Những năm sau đó, cuộc sống của ta tại Columbus khá bình lặng. Ta hoàn thành chương trình đại học, sau đó học vượt liên tục lên nghiên cứu sinh. Đến năm ba mươi ba tuổi, ta chính thức lấy bằng Tiến sĩ Toán. Ban đầu ta còn dự định tiếp tục học lên nữa, bởi toán học đối với ta vẫn còn vô số vấn đề chưa giải quyết.
Thế nhưng một ngày nọ, khi đang ngồi trước bàn làm việc, trong thâm tâm ta bỗng xuất hiện quyết định trở về Azaria. Ta đã rời nơi ấy từ năm 16 sáu tuổi, nhưng chưa bao giờ thực sự quên những gì xảy ra với gia đình mình. Thời gian chỉ khiến ta đủ bình tĩnh để hiểu mình cần làm gì. Long hồn lúc này đã đạt cảnh giới Bán Thần. Theo sách sử, trong 2000 năm của văn minh dị năng, chỉ đúng 100 người từng đạt tới cảnh giới này.
Ta dành một khoảng thời gian chuẩn bị mọi thứ, xử lý công việc còn dang dở rồi mới mua vé máy bay trở về Azaria. Suốt nhiều năm, ta chưa từng đặt chân lại quê hương. Đất nước ấy đã thay đổi rất nhiều kể từ ngày gia đình ta bị tiêu diệt, chính quyền mới cũng đã củng cố quyền lực và tiếp tục truy tìm những người có khả năng đe dọa chúng.
Máy bay vượt qua biên giới, rồi hạ cánh xuống sân bay Helga thuộc bang Letitia. Nơi này cách thủ đô khoảng 1000 km. Ta chọn nơi đây vì chưa muốn tiến quá gần trung tâm quyền lực. Sau khi xuống máy bay, ta thuê một chỗ ở tạm thời tại Letitia. Kế hoạch ban đầu của ta khá đơn giản. Trước tiên quan sát tình hình, xác định mạng lưới kiểm soát của chính quyền mới rồi mới quyết định bước tiếp theo.
Vì ta đã sống ở Columbus đủ lâu nên hiểu rằng báo thù không thể chỉ dựa vào cảm xúc. Muốn đối phó với một chính quyền đã tồn tại nhiều năm, ta cần biết chúng có những gì trong tay và ai đang thực sự nắm quyền. Trong khoảng thời gian đó, ta gần như không gây chú ý, chỉ âm thầm thu thập thông tin. Ngày thứ 5, ta cưỡi long hồn bay trên không trung để quan sát khu vực xung quanh. Ta không ngờ chuyến đi vốn chỉ nhằm kiểm tra tình hình lại đưa ta gặp một đứa trẻ đang bị quân đội Azaria truy sát. Nhìn từ xa, cậu bé ấy chỉ khoảng 12 tuổi.
Phía dưới là một nhóm quân nhân đang truy đuổi cậu bé. Cậu chạy rất nhanh nhưng rõ ràng thể lực đã gần chạm giới hạn. Mỗi lần quân đội tiến đến, những vật bằng kim loại xung quanh lập tức bị kéo lệch khỏi vị trí, có thứ còn bay thẳng về phía kẻ truy đuổi. Ta lập tức nhận ra đây là dị năng hệ điều khiển thép. Cậu bé chưa kiểm soát được sức mạnh, nhưng tiềm năng rõ ràng không thấp.
Bản năng trong đầu lập tức mách bảo ta rằng đây là một mầm non tốt. Ta không suy nghĩ thêm. Long hồn lập tức lao xuống, những cành cây kéo dài rồi quật mạnh về phía đội quân đang bao vây. Rễ cây trồi lên khỏi mặt đất, dựng thành những bức tường liên tiếp, chia cắt đội hình của chúng. Chỉ cần phá vòng vây là đủ. Cậu bé ngẩng đầu nhìn ta.
Quân đội Azaria lập tức chuyển mục tiêu sang ta. Hàng loạt vũ khí đồng loạt hướng lên bầu trời. Đạn năng lượng bắn ra liên tiếp. Long hồn vung móng triệu hồi rễ cây dựng thành lớp chắn. Một phần công kích bị chặn lại còn lại bị rễ đánh lệch hướng. Ta điều khiển long hồn lao thẳng vào đội hình đối phương, không cho chúng có thời gian tập hợp.
Một sĩ quan vừa định ra lệnh, rễ cây đã trói chặt chân kéo nằm bẹp xuống đất. Những binh sĩ còn lại lập tức tản ra. Cậu bé đứng phía sau ta, dường như vẫn chưa hiểu tại sao một người xa lạ lại xuất hiện cứu mình. Ta không có thời gian giải thích dài dòng. Chỉ cần nhìn số lượng quân nhân được điều động, ta đã hiểu chính quyền mới rất coi trọng việc truy sát cậu. Tiếp đó ta hỏi thẳng tình hình. Cậu vẫn còn cảnh giác, nhưng cuối cùng cũng trả lời.
- Thưa ngài, cháu tên Kane, năm nay 13 tuổi ạ!
Ta hơi khựng lại. Nhìn khuôn mặt và vóc dáng của cậu, ta còn tưởng chỉ khoảng 12 tuổi. Kane kể rằng cậu có dị năng điều khiển thép, có thể thao túng những vật bằng kim loại và biến chúng thành vũ khí, khiên chắn hoặc những cấu trúc chiến đấu phức tạp hơn. Cậu còn nói nếu sức mạnh phát triển đủ mạnh, khả năng tạo ra những bộ máy chiến đấu khổng lồ cũng không phải chuyện bất khả thi.
Nhưng hiện tại, năng lực của cậu còn quá yếu, phạm vi điều khiển nhỏ, thời gian duy trì ngắn và không thể kiểm soát quá nhiều vật cùng lúc. Một dị năng như vậy nếu được huấn luyện đúng cách sẽ cực kỳ nguy hiểm. Nhưng Kane không có cơ hội đó. Chính quyền mới đã diệt cả nhà cậu chỉ vì không muốn một dị năng hệ điều khiển thép trưởng thành. Nghe đến đó, ta im lặng rất lâu. Ta đã từng đứng ở vị trí của Kane.
Điểm khác biệt duy nhất là Kane gặp ta trước khi bị truy sát đến đường cùng. Nhìn cậu bé trước mặt, trong đầu bỗng xuất hiện một ý nghĩ kỳ quặc. Chẳng lẽ vũ trụ thật sự đã sắp xếp cho ta gặp lại chính mình trong quá khứ, nhưng lần này ở một vị trí khác?
Nếu 16 tuổi ta từng mong có một người xuất hiện cứu mình, vậy bây giờ người đó lại chính là ta. Kane đứng đó, còn ta nhìn cậu mà nhớ đến chính mình ngày trước. Ta từng được Roberto đưa rời khỏi Farley rồi gửi sang Columbus. Còn bây giờ, có lẽ đến lượt ta làm điều tương tự với một đứa trẻ khác. Nghĩ đến đó, ta không khỏi bật cười.
- Ngài sao vậy ạ?
Kane nhìn ta đầy khó hiểu.
- Không có gì. Chỉ là ta đột nhiên nghĩ mình sắp thành ông Roberto rồi.
Kane chẳng hiểu câu nói ấy có ý nghĩa gì. Có những chuyện chỉ người từng trải qua mới hiểu được. Nếu để cậu tự chạy trốn tiếp thì chẳng khác nào đưa cậu vào chỗ chết. Bản thân ta đã từng được một người đưa tay ra đúng lúc mình tuyệt vọng nhất. Bây giờ ta cũng có thể đưa tay ra. Không biết Kane sau này sẽ trở thành người như thế nào nhưng ít nhất ta có thể cho cậu cơ hội sống sót và phát triển.
- Kane, đi theo ta.
Kane nhìn ta một lúc rồi hỏi.
- Ngài là ai? Liệu ngài có giống bọn chúng không?
Ta không trả lời ngay do không muốn nói quá nhiều về thân phận thật của mình. Cậu do dự vài giây mới dám nhảy lên thân rồng. Long hồn lập tức đưa chúng ta rời khỏi khu vực. Phía dưới, quân đội Azaria vẫn đang cố tập hợp lại, nhưng đã không còn khả năng đuổi theo.
Đưa Kane đến một nơi an toàn hơn rồi ta bắt đầu tính toán kế hoạch tiếp theo. Ban đầu ta trở về Azaria chỉ vì muốn báo thù. Nhưng từ khoảnh khắc gặp Kane, kế hoạch ấy dường như đã xuất hiện thêm một mục tiêu. Nếu ta muốn lật lại những gì chính quyền mới đã làm, trước tiên ta phải sống đủ lâu để thực hiện nó.
Trên đường đi, Kane liên tục hỏi về long hồn. Ta chỉ trả lời ngắn gọn rằng đó là dị năng của ta. Cậu lại hỏi vì sao ta cứu mình. Ta đáp rằng ta không thích nhìn trẻ con bị quân đội bắt nạt. Thực ra câu trả lời ấy chưa đầy đủ. Ta cứu Kane bởi vì ta nhìn thấy bản thân mình trong cậu.
Nếu ta bỏ mặc cậu, chẳng khác nào bỏ mặc chính quá khứ của mình. Dù ta không biết tương lai sẽ đi đến đâu nhưng dù thế nào, lần này ta sẽ không để cậu phải một mình chạy trốn. Roberto từng làm điều đó với ta. Có lẽ đến lúc ta trả lại món nợ ấy cho một người khác.
Năm tháng đã biến ta từ một đứa trẻ chỉ biết chạy trốn thành người có thể bảo vệ người khác. Từng nghĩ mình trở về Azaria chỉ để đòi lại món nợ máu của gia đình mà giờ đây, trước mặt ta lại xuất hiện một đứa trẻ có hoàn cảnh gần như lặp lại quá khứ của mình.
Có lẽ cuộc đời đang bắt ta hiểu rằng báo thù không nhất thiết phải kết thúc bằng việc chém hết những kẻ từng làm tổn thương mình. Đôi khi, cách trả lời quá khứ tốt nhất là cứu một người khỏi số phận mà chính mình từng trải qua. Từ hôm nay, ta không còn chiến đấu chỉ vì một mình ta nữa.