Buổi tối hôm ấy, ta trằn trọc mãi vẫn không ngủ được. Sau chuyện ở khu rừng thông, đầu óc ta liên tục suy nghĩ về năm cây roi bí ẩn, kẻ đã cứu Lewis và những ghi chép liên quan đến quốc gia được thần chọn. Đang lúc cố ép bản thân nhắm mắt, một tiếng sột soạt rất khẽ vang lên từ phía ban công. Ta lập tức mở mắt. Một đám dây thường xuân đang chậm rãi bò qua cửa, men theo nền nhà rồi tiến thẳng về phía giường. Ta bật dậy theo phản xạ, suýt nữa rơi khỏi giường. Dưới ánh đèn ngủ, hàng vạn bộ rễ đan vào nhau thành một thân rồng nhỏ. Hai mắt nó phát ra ánh xanh lá nhàn nhạt, rõ ràng đang nhìn ta với vẻ trêu chọc chẳng khác gì một đứa trẻ nghịch ngợm.
- Ngươi lại tự ý chạy ra?
Long hồn chẳng trả lời. Nó chỉ lắc lư cái đầu, mấy sợi rễ quanh cổ rung lên, sau đó còn cố tình bò thêm một đoạn lên chăn của ta. Ta nhìn nó hồi lâu rồi bất lực thở dài. Đáng lẽ một long hồn sở hữu ma pháp thực vật cổ xưa như vậy phải có một cái tên thật uy nghiêm, nhưng tính cách của nó khiến ta chẳng còn tâm trạng đặt tên hoa mỹ. Cái đầu rồng lập tức dựng lên. Ivy gầm gừ nghe chẳng khác gì một con hổ đang tức giận vì bị chủ nhân coi thường.
Ta vốn chẳng muốn để ý, chỉ kéo chăn chùm kín, cuộn người lại, quyết định mặc kệ con rồng đang nổi giận bên cạnh. Ban đầu mọi thứ vẫn yên ổn. Chỉ vài nhịp thở sau, những sợi rễ mảnh bắt đầu len qua khe chăn. Chúng quấn quanh cổ tay, eo, chân rồi siết chặt lấy cơ thể ta. Ma pháp rễ cây phát động, khiến ta bị cuốn thành một đống gần như không thể cử động.
Những sợi rễ siết chặt khiến ta phải kéo chăn xuống để thở. Cuối cùng, ta chẳng buồn đấu với nó nữa. Nếu Ivy muốn nghịch thì cứ nghịch. Nằm im thêm một lúc trên giường nhưng cơn buồn ngủ đã biến mất. Nếu đã không ngủ được, ta quyết định đi làm một chuyện có ích hơn. Trong pháo đài vẫn còn đàn vịt loài Khaki Campbell mà ta nuôi thử thời gian gần đây.
Ta khoác áo rồi rời phòng, mặc kệ Ivy bò theo phía sau. Khu chuồng vịt nằm ở một góc của pháo đài, được xây riêng trên diện tích khoảng năm mươi mét vuông. Người làm đã dọn nền sạch sẽ, bố trí máng nước, khu ăn uống và một khoảng đất đủ rộng. Mười con vịt được ta đánh số từ một đến mười vì ta chẳng có ý định mất thời gian đặt tên riêng cho từng con. Đêm đã khuya nhưng tiếng bước chân của ta vừa vang lên bên ngoài, cả đàn lập tức ngẩng đầu. Mười cái đầu đồng loạt quay về phía cửa chuồng, ánh mắt nhìn ta đầy cảnh giác trong vài giây trước khi nhận ra chủ nhân. Sau đó, chúng bắt đầu kêu loạn cả lên.
- Ồn ào thật!
Cửa chuồng vừa mở, cả đàn đã chạy lạch bạch đến. Chúng chen nhau quanh chân ta,. Khu vực đẻ trứng đã có bảy quả trứng nằm gọn trong ổ. Bảy quả chỉ trong một đêm từ mười con vịt là sản lượng khá tốt đối với đàn vịt nhỏ này. Tay ta với lấy chiếc giỏ đặt bên cạnh, cẩn thận nhặt từng quả bỏ vào. Đang cúi xuống thì con số sáu chạy tới từ phía bên kia. Nó vừa chạy vừa kêu, nhưng mới được vài bước đã dừng lại. Một quả trứng bất ngờ rơi khỏi phía sau cơ thể nó xuống nền đất. Nhìn nó rồi ta không nhịn được mà bật cười.
Con số sáu chẳng hề quan tâm, vẫn lạch bạch chạy về phía ta như chưa có chuyện gì xảy ra. Đèn pin chiếu qua soi sáng quả trứng. Tay trái ta nhặt quả trứng lên, kiểm tra xem có bị nứt không rồi đặt vào giỏ. Chúng thực sự ngốc nghếch theo một cách khó hiểu. Chính sự ngốc nghếch ấy lại khiến chúng khá dễ nuôi. Chỉ cần cung cấp thức ăn, nước sạch và nơi ở phù hợp là chúng tự sinh trưởng. Với năng suất trứng như hiện tại, đàn vịt nhỏ này hoàn toàn có thể trở thành nguồn thực phẩm ổn định cho pháo đài.
Mắt ta liếc về phía bốn con vịt đực đang nằm ở góc chuồng. Chúng chẳng hề quan tâm đến việc ta xuất hiện. Ba con đang rỉa lông còn một con nằm im như đã ngủ. Vốn định kiểm tra tình trạng của chúng rồi rời đi, nhưng vừa bước qua một đoạn chuồng, từ trong bóng tối đột nhiên có một cái bóng chạy thẳng tới. Con vịt đực số bốn há mỏ cắn lấy ống quần ta rồi giật mạnh. Đã cúi xuống nhìn nó mà nó vẫn không chịu buông, còn dùng sức kéo chiếc quần. Hai bên giằng co vài giây khiến cả đàn vịt xung quanh đồng loạt kêu loạn.
- Khá lắm, số bốn. Ngươi có muốn ngày mai thành món cháo vịt quay không!?
Con vịt vẫn cắn chặt. Thử dùng tay gỡ mỏ nó ra, nhưng nó lập tức quay đầu tìm cách cắn tiếp. Ba con vịt đực vốn đang nằm yên cũng bị động tĩnh thu hút, lần lượt đứng dậy nhìn sang. Ngày mai có lẽ nhân dân Letitia sẽ được ăn cháo vịt quay miễn phí đây! Con số bốn dường như cũng chẳng biết số phận đang chờ mình.
Từ ngày mai ta sẽ cho người ghi chép lượng trứng mỗi ngày để theo dõi sản lượng. Nếu năng suất duy trì ổn định, ta có thể mở rộng đàn lên vài chục con. Thức ăn của pháo đài sẽ có thêm nguồn cung cấp độc lập, giảm áp lực lên kho lương.