Bên Azaria đã cử người đến tận Columbus lùng sục ta. Lực lượng phản gián Columbus hoạt động hết công suất mà vẫn không bắt kịp. Chúng giống như những con rắn độc luồn qua từng kẽ hở, không để lại quá nhiều dấu vết nhưng liên tục áp sát. Ta vẫn phải đi học mỗi ngày. Nếu đột nhiên biến mất thì chẳng khác nào tự thừa nhận thân phận.
Hôm đó, ta ngồi trên chiếc xe điện bánh sắt A01 trên đường đến trường. Mọi thứ ban đầu vẫn bình thường. Ta ngồi sát cửa sổ, đầu óc còn đang nghĩ về 3 tiết Toán buổi sáng. Cho đến khi một cảm giác nguy hiểm đột ngột ập tới từ bên trái. Mắt ta chỉ kịp nhìn thấy một chiếc container khổng lồ đang lao thẳng về phía mình.
Chiếc container 40 tấn húc trực diện vào thân xe. Tiếng va chạm nổ tung bên tai. Cửa kính vỡ vụn, thân xe móp méo rồi bật khỏi đường ray. Những người bên trong bị quăng khỏi ghế, tiếng hét lập tức vang lên hỗn loạn. Còn ta, trong khoảnh khắc ấy, lại cảm thấy mọi thứ trước mắt chậm xuống. Một mảnh kính bay ngang qua mặt, những hạt bụi nhỏ lơ lửng giữa không khí.
Ta nhìn thấy phần đầu container ép sâu vào thân xe. Chỉ trong vài nhịp thở, ta đã hiểu đây không phải tai nạn. Một chiếc container không thể vô tình lao đúng vào đoàn xe đang chạy. Có kẻ muốn giết ta. Cả người ta bị hất mạnh vào thành ghế, vai trái truyền đến cảm giác đau buốt.
Thân xe tiếp tục trượt về phía trước kéo lê trên mặt đường. Qua những mảnh kính vỡ, ta nhìn thấy biển số chiếc container. Nền biển số màu trắng, chữ C và số 0.333.126.5 màu xanh dương. Ánh nắng phản chiếu lên mặt biển số khiến nó hiện ra cực kỳ rõ ràng.
Chỉ vài giây sau, chiếc container lại gầm lên rồi chuyển hướng. Nó không dừng lại. Đầu xe quay về phía khoang số 5. Bánh xe nghiền mạnh xuống mặt đường. Kẻ bên trong rõ ràng muốn hoàn thành việc còn dang dở. Ta chống tay đứng dậy, nhưng thân xe vừa bị va chạm quá mạnh khiến cả người loạng choạng.
Ngay khoảnh khắc chiếc container chuẩn bị đâm tới, một luồng sáng xanh lá bùng lên phía sau lưng ta. Cả thân ta còn chưa kịp quay lại thì rễ cây đã tràn ra khắp thân xe. Chúng quấn lấy khung kim loại, bám chặt xuống mặt đường rồi kéo giật ngược lại. Khoang số 5 đang trượt với tốc độ cao lập tức khựng lại. Kim loại ma sát với mặt đường phát ra những âm thanh chói tai.
Hàng vạn rễ cây đang siết chặt lấy phần khung bị biến dạng. Long hồn đã xuất hiện. Nhưng lần này ta không hề triệu hồi nó. Nó tự xuất hiện trước cả khi ý thức của ta kịp phản ứng. Chỉ vừa nhìn thấy chiếc container lao đến thì bóng hình khổng lồ phía sau đã chuyển động. Long hồn vung cái đuôi từ rễ bạch dương sắt quất xuống. Âm thanh vượt âm nổ vang giữa trời quang.
Phần đuôi khổng lồ quét ngang rồi đập thẳng vào đầu chiếc container. Toàn bộ cabin lập tức bị ép biến dạng. Kính chắn gió vỡ tung, phần đầu xe bị đánh lệch sang một bên. Toàn bộ xe đang lao tới mất phương hướng, trượt dài trên mặt đường rồi lao mạnh vào dải phân cách.
Thân container phía sau tiếp tục quật theo quán tính, cuối cùng nằm nghiêng chắn ngang đường. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Những người trong xe vẫn còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Sau khi xác nhận mối nguy đã bị loại bỏ, những rễ cây dần thu lại.
Mắt nhìn chiếc container nằm bất động mà thấy tim mình vẫn đang bay ở nơi nào đó. Không khí trong toa xe vẫn đầy tiếng thở gấp. Một người bị thương đang được những người khác kéo ra khỏi ghế. Rồi ta cúi xuống kiểm tra cơ thể mình. Ngoài vết rách trên vai, ta không bị thương quá nặng. Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu ta chính là ghi lại bằng chứng.
Ta lập tức lấy điện thoại ghi lại biển số mà mình đã nhìn thấy. Nếu chiếc xe này được chuẩn bị cho một vụ ám sát, biển số sẽ là manh mối quan trọng. Nhưng ta cũng hiểu kẻ đứng phía sau sẽ không ngu ngốc đến mức để mọi thứ đơn giản như vậy. Có thể chiếc container đã được đánh cắp, biển số là giả hoặc người điều khiển đã chuẩn bị đường lui từ trước. Dù thế nào, chúng đã hành động ngay giữa Conal!
Không lâu sau, lực lượng phản gián Columbus xuất hiện. Họ phong tỏa toàn bộ khu vực, kiểm tra hiện trường rồi tiến đến chiếc container. Một người nhanh chóng lấy dữ liệu từ camera giao thông. Người khác kiểm tra biển số. Chỉ cần nhìn biểu cảm của họ là ta biết sự việc đã nghiêm trọng hơn một vụ tai nạn thông thường.
Một sĩ quan tiến đến trước mặt ta, nhìn qua vết thương trên vai rồi hỏi ta có nhìn thấy người điều khiển hay không. Ta lắc đầu. Ta không nhìn thấy mặt hắn. Nhưng ta nhớ biển số. Ta đọc lại dãy ký tự mình đã ghi nhớ. Người sĩ quan lập tức lấy điện thoại ghi xuống rồi quay sang đồng đội. Cuộc trao đổi diễn ra rất nhanh. Chưa đầy một phút sau, khu vực xung quanh đã bị phong tỏa.
Đầu xe đã bị long hồn đập bẹp đến mức gần như không còn nhận ra hình dạng ban đầu. Nếu không tận mắt chứng kiến, chẳng ai nghĩ thứ làm nó biến dạng lại là một cái đuôi được tạo thành từ rễ cây. Ta đưa tay lên vai, lau vết máu rồi quay người bước ra xe cấp cứu để nhân viên y tế băng bó. Nhưng điều khiến ta khó chịu nhất không phải cú va chạm vừa rồi.
Chúng không còn lùng sục trong bóng tối nữa. Điều đó có nghĩa là mạng lưới của chúng ở Columbus đã tiến gần ta hơn ta tưởng. Một nhân viên phản gián chạy đến, trên tay cầm một thiết bị liên lạc. Hắn nói nhỏ với cấp trên vài câu rồi nhìn về phía ta. Ta không nghe rõ toàn bộ nội dung, chỉ nghe được vài chữ liên quan đến Azaria.
Sau khi hắn rời đi, ta đứng yên một lúc rồi nhìn về phía con đường dẫn đến trường. Sau chuyện vừa xảy ra, chắc chắn nhà trường sẽ nhận được thông báo. Ta cúi xuống nhặt chiếc cặp bị văng khỏi ghế, phủi những mảnh kính còn dính trên đó. Bên trong sách vở đã nhàu nát, một vài trang bị rách. Ta nhìn chúng rồi bật cười khẽ.
- Đúng là không cho người ta sống yên mà!
Long hồn đã biến mất, chỉ còn vài sợi rễ xanh nhạt đang dần tan vào không khí. Không ai trong số những người xung quanh biết nó xuất hiện từ lúc nào. Bước ra khỏi khu vực phong tỏa, tay ta vẫn giữ chặt chiếc điện thoại chứa biển số xe container. Trong đầu ta chỉ còn một suy nghĩ duy nhất. Lần này chúng thất bại, nhưng lần sau sẽ không đơn giản như vậy. Không biết chúng còn chuẩn bị bao nhiêu cách để giết mình. Nhưng từ hôm nay, ta sẽ không thể tiếp tục coi việc đến trường mỗi ngày là chuyện bình thường được nữa.