Màn đêm buông xuống đã lâu. Sau khi dùng bữa cùng hai vị đại thần, Hoàng Đế lui về hậu điện, chuẩn bị nghỉ ngơi. Trong lúc chờ Tô Đức Khải mang thuốc đến, ông tranh thủ giở xem bản kế hoạch tổ chức tang lễ cho Thục Phi mà Phủ Nội Vụ vừa dâng lên. Vẻ mặt ông đăm chiêu, ngọn nến trên bàn đã cháy quá nửa, ánh lửa nhỏ nhoi hắt bóng ông lên khắp bốn bức tường, in hằn từng đường nét mệt mỏi lên lớp giấy dán cửa sổ đã ố vàng theo năm tháng. Đêm nay bên ngoài yên ắng hơn hẳn thường lệ - cả hoàng cung như vừa trải qua một trận cuồng phong, đám nữ nhân, người hầu kẻ hạ ai nấy đều nơm nớp lo sợ, cũng là lẽ dễ hiểu.
Tô Đức Khải bưng chén thuốc bước vào, dáng đi khẽ khàng, cẩn trọng.
"Bệ hạ, đến giờ uống thuốc rồi. Người tranh thủ uống và nghỉ ngơi sớm một chút."
Nhật Tôn cầm chén thuốc, nhấp một ngụm, khẽ cau mày.
"Hôm nay vị thuốc này sao đắng hơn mọi khi?"
"Bẩm Bệ hạ," Tô Đức Khải vội đáp, "Bửu thái y trước khi rời cung đã dặn dò tăng thêm liều lượng, vì gần đây bệnh tình của người có phần chuyển biến không tốt."
Nhật Tôn nghe vậy, ánh mắt thoáng qua một tia lo lắng.
"Bửu thái y xin xuất cung về thăm nhà, chuyện này... trẫm vẫn thấy không yên tâm."
"Bệ hạ chớ lo." Tô Đức Khải trấn an, "Trong cung vẫn còn rất nhiều vị thái y túc trực, huống hồ phương thuốc Bửu thái y cũng đã kê sẵn đầy đủ. Ông ấy chỉ về quê ba ngày là trở lại ngay, không có gì đáng ngại."
Nhật Tôn khẽ thở dài, đặt chén thuốc xuống, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi hiếm khi bộc lộ.
"Chuyện trẫm phải uống thuốc nhiều như vậy, thật ra cả hậu cung, kể cả Hoàng hậu, cũng không hề hay biết. Trẫm gắng gượng chống đỡ suốt thời gian qua, quả thực đã thấm mệt lắm rồi."
Tô Đức Khải im lặng giây lát, rồi khẽ dò hỏi, giọng nói thận trọng.
"Bệ hạ... chuyện di chiếu, người đã suy tính đến đâu rồi?"
Nhật Tôn trầm ngâm hồi lâu, không đưa ra câu trả lời rõ ràng. Dường như trong lòng ông đã có phần suy tính riêng, nhưng đồng thời, một nỗi nghi hoặc mơ hồ cũng lặng lẽ dấy lên - liệu Tô Đức Khải hỏi câu này, có phải đang cố ý dò xét ý tứ của ông hay không?
Ông tự thấy ý nghĩ ấy thật kỳ lạ. Tô Đức Khải là người ông tin tưởng nhất trên đời, đã theo hầu ông từ thuở còn nhỏ dại, vậy mà giờ đây, chỉ một câu hỏi thường tình cũng khiến ông bất giác dấy lên chút nghi kỵ - bản thân ông cũng không giải thích nổi vì sao lại như vậy.
Nhật Tôn chỉ khẽ lảng sang chuyện khác.
"Hôm nay ngồi ăn cùng Bá Định và Ngô Tuấn, thật sự có phần mệt mỏi." Ông xoa xoa thái dương, "Nếu trẫm vội vàng tuyên bố Thái Tử ngay lúc này, e rằng triều đình ắt sẽ dấy lên sóng gió. Có khi những con sóng ấy không hiện rõ trên mặt nước, nhưng lại cuộn ngầm dưới đáy sâu, còn đáng sợ và nguy hiểm hơn gấp bội."
Hoàng Đế vốn là người nhạy cảm, chỉ một động thái nhỏ từ những người xung quanh cũng đủ khiến ông phải đắn đo, suy tư rất lâu.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa điện có tiếng cung nữ vội vã thông truyền.
"Bẩm Bệ hạ, Vũ đại nhân từ Tông Chính Ty cầu kiến, nói có việc gấp."
Tô Đức Khải khẽ cau mày, quay ra trách nhẹ.
"Bệ hạ vừa dùng thuốc xong, đang cần nghỉ ngơi, có việc gì để mai hẵng bẩm báo."
"Nhưng Vũ đại nhân nói việc này thực sự rất gấp, không thể chậm trễ." Cung nữ đáp, giọng có phần lo lắng.
Nhật Tôn nghe vậy, lập tức ngồi thẳng dậy, xua tay ra hiệu.
"Cho vào ngay."
Lưu Vũ bước vào, quỳ một gối hành lễ, rồi không chần chừ, thuật lại toàn bộ sự việc - từ việc tìm thấy thi thể tên thích khách trong nhà kho bỏ hoang tại Điện Họa Cẩm, cho đến kết quả khám nghiệm vừa có được.
"Bẩm Bệ hạ, cung nữ của Thượng Lục Phòng nhận được một mật báo vô danh, nói có kẻ làm chuyện mờ ám trong phòng kho, liền tự mình đến kiểm tra, không ngờ phát hiện xác chết. Người này mới tử vong chưa lâu, trên ngực có nhiều vết thương do dao gây ra."
Ông ngừng lại một nhịp, giọng nói trầm xuống.
"Theo suy đoán của người khám nghiệm, con dao gây án có khắc hình phượng hoàng nơi cán dao, khi đâm mạnh đã tỳ vào xương sườn thi thể, để lại dấu vết rõ nét. Đáng chú ý hơn, trên vết thương còn lưu lại mùi hoa đỗ quyên rất rõ."
Nghe đến đây, Nhật Tôn bỗng sững người. Trong Ngự Hoa Viên vốn dĩ không hề trồng giống hoa đỗ quyên - thứ hoa ấy chỉ được trồng duy nhất trong khuôn viên cung của Nguyên Phi.
Lưu Vũ tiếp tục, không để Hoàng Đế kịp lên tiếng.
"Nô tài cũng đã tra ra được thân phận tên thích khách. Hắn vốn là một viên quan nhỏ thuộc Thượng Cung Phòng, tên là Trịnh Cung, đã mất tích tròn một tuần nay, tổng quản của hắn tìm kiếm khắp nơi mà không thấy tung tích. Người này là trẻ mồ côi, không cha không mẹ, nhưng theo điều tra, gần đây hắn thường xuyên qua lại thân thiết với một vị Thái giám tên Ôn Mã, hiện đang phục vụ trong cung của Nguyên Phi."
Từng câu từng chữ Lưu Vũ nói ra, Nhật Tôn đều gạn hỏi lại thật kỹ càng, không bỏ sót chi tiết nào. Chứng cứ bày ra trước mắt tuy rõ ràng đến vậy, nhưng càng rõ ràng bao nhiêu, lòng người lại càng thêm mơ hồ, hoang mang bấy nhiêu. Nếu quả thực Nguyên Phi đứng sau vụ ám sát này, chẳng khác nào đẩy ông vào tận cùng của sự tuyệt vọng - lẽ nào người phụ nữ ông tin tưởng nhất trên đời, lại chính là kẻ đã sai người hành thích chính ông?
Lưu Vũ nhận thấy dòng suy nghĩ của Hoàng Đế đang chìm sâu, liền lên tiếng cắt ngang, giọng nói điềm tĩnh nhưng dứt khoát.
"Bệ hạ, hạ thần cho rằng cần phải thẩm vấn ngay vị Thái giám Ôn Mã kia, đồng thời cho người lục soát toàn bộ cung của Nguyên Phi. Đến giờ vẫn chưa tìm thấy hung khí gây án, những chứng cứ hiện có tuy đáng ngờ nhưng vẫn chưa đủ để kết tội hay khẳng định bất cứ điều gì chắc chắn."
Nhật Tôn im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới khẽ gật đầu.
"Được. Cứ theo lời khanh mà làm." Ông ngừng lại, giọng nói chợt nghiêm nghị, "Chỉ là, trước khi thẩm vấn, nhất định phải cho hai vị Hoàng tử rời khỏi đó trước."
Tô Đức Khải đứng bên cạnh, khẽ bồi thêm một câu.
"Bệ hạ, thời gian này Nguyên Phi đang thay quyền quản lý lục cung, người ra kẻ vào đều do Lệnh bà giám sát. E rằng còn phải cho người kiểm tra thêm cả sổ sách của Phủ Nội Vụ mới có thể đối chiếu cho đầy đủ."
Nhật Tôn gật đầu, cho Lưu Vũ lui xuống, dặn dò thêm vài điều về cách hành sự cẩn trọng. Sau khi Lưu Vũ rời đi, ông tựa đầu vào gối dựa, ánh mắt mơ màng nhìn lên trần điện, trong đó phảng phất một nét bất lực khó che giấu.
Tô Đức Khải vội vàng lấy chăn mền khoác lên người ông, không dám nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ đứng hầu bên cạnh trong bóng tối.
❖ ❖ ❖
Cung Linh Từ của Nguyên Phi vốn nổi tiếng tráng lệ, nguy nga, nằm ngay sau Cung Tường Phúc. Nguyên Phi và Thục Phi đều là phi tần được sủng ái, hai cung luôn rực rỡ ánh đèn lại nằm gần nhau tạo nên dãy hành lang dài luôn huyên náo, nhộn nhịp nhất trong cả lục cung. Mặc dù vậy, nay vật đổi sao dời, cung Tường Phúc chằng chịt lụa trắng, khăn tang trắng cuốn trên mái vòm, trên cửa, trên các cột trụ, màu trắng ấy kể cả trong đen tối vẫn rất nổi bật. Khi chủ nhân ra đi tưởng chừng như linh khí của cung điện đó cũng nguội dần, trở lên lạnh lẽo bất chợt. Đã trải qua mấy ngày ròng rã, tiếng khóc của các cung nhân, tiếng kèn trống cũng đã vãn, cung Tường phúc tĩnh mịch, âm u, người hầu kẻ hạ trong cung cũng đã dọn đi dần dần. Không khí mờ mịt như vậy không thể che đi sự lộng lẫy, kiêu hãnh còn lại của cung Linh Từ, chỉ cách nhau vài bước chân nhưng giống như bước sang một thế giới khác hẳn.
Cả cung đều nói rằng Nguyên Phi và Thục Phi là hai ngôi sao sáng rực rỡ giữa bầu trời hậu cung, che mờ đi ánh sáng sao của các cung nhân khác, đến cả mặt trăng như Hoàng hậu Đức Bà cũng phải im lặng mà ngắm. Nhưng nay ánh sáng của một ngôi sao đã tắt, Nguyên phi rực rỡ một mình một cõi, thực sự là đáng ghen tỵ.
Trong thiên điện hàng trăm ánh đèn, Nguyên Phi đang ngồi cùng hai đứa trẻ - Hoàng tử Kính Minh và Hoàng tử Càn Quyết - quây quần bên án thư, cùng nhau đọc sách. Kính Minh vốn mồ côi mẹ từ nhỏ - thân mẫu của cậu - Thần Phi Nguyễn Thị, đã sớm qua đời - nên từ lâu vẫn nương cậy, quấn quýt bên Nguyên Phi chẳng khác nào con ruột, tình cảm giữa cậu và Càn Quyết cũng vô cùng khăng khít, thân thiết như anh em cùng một mẹ sinh ra.
"Mẫu phi, anh ấy đọc sai rồi." Càn Quyết cười khúc khích, chỉ tay vào trang sách Kính Minh đang cầm, "Câu này phải đọc là 'quân tử cố cùng', chứ không phải 'quân tử cố cùng cực' đâu."
Kính Minh đỏ mặt, gãi đầu cười trừ.
"Ta chỉ lỡ lời một chút thôi mà, đừng chọc ta nữa."
Nguyên Phi nhìn hai đứa trẻ đùa giỡn, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi, dịu dàng.
"Hai đứa đọc sách mà cứ trêu chọc nhau như vậy, bao giờ mới xong được một trang." Bà giả vờ nghiêm giọng, nhưng ánh mắt lại tràn đầy yêu thương, "Kính Minh, con đọc lại câu vừa rồi cho đúng xem nào."
Kính Minh vội vàng chỉnh lại tư thế ngồi, cất giọng đọc lại nghiêm túc, Càn Quyết ngồi bên cạnh vẫn không ngừng khúc khích cười, cả gian phòng tràn ngập một bầu không khí ấm áp, yên bình hiếm có giữa chốn thâm cung đầy sóng gió.
Đúng lúc ba người còn đang mải mê trò chuyện, một cung nữ vội vã bước vào, quỳ xuống bẩm báo.
"Bẩm Nguyên Phi, Hoàng Thượng có lệnh, triệu hai vị điện hạ đến Cung Long An ngay lập tức."
Nguyên Phi khẽ sững lại, trong lòng dấy lên nỗi nghi hoặc. Giờ này đã là lúc Hoàng Đế nghỉ ngơi, sao lại đột ngột cho triệu hai đứa trẻ đến gấp gáp như vậy?
"Có chuyện gì mà gấp gáp thế?" Bà hỏi, giọng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.
Cung nữ cúi đầu, không dám nói rõ ràng.
"Bẩm Lệnh bà, thần nữ chỉ được truyền đạt là có việc gấp, ý chỉ của Hoàng Thượng là phải đến ngay, không được chậm trễ."
Nguyên Phi nhìn thái độ dè dặt, úp mở của cung nữ, trong lòng càng thêm khó hiểu, nhưng bà cũng không tiện hỏi thêm, chỉ quay sang hai đứa trẻ, giọng nói dịu dàng nhưng có phần giục giã.
"Phụ hoàng đã cho gọi, hai con mau đi đi, kẻo để người phải chờ lâu mà trách phạt."
Càn Quyết và Kính Minh vội vàng đứng dậy, chỉnh lại y phục, cúi đầu chào Nguyên Phi rồi theo chân cung nữ rời khỏi Cung Linh Từ. Nguyên Phi đứng nơi ngưỡng cửa, dõi mắt nhìn theo bóng hai đứa trẻ khuất dần trong bóng đêm, trong lòng không khỏi dấy lên một linh cảm bất an mơ hồ, nhưng cũng không thể gọi tên rõ ràng nỗi lo lắng ấy bắt nguồn từ đâu.