Không lâu sau khi hai Hoàng tử rời đi, Nguyên Phi còn chưa kịp quay gót trở vào tẩm điện, thì từ ngoài sân đã vang lên tiếng bước chân dồn dập, đều đặn của cả một đoàn người. Lưu Vũ dẫn theo một nhóm nữ quan Tông Chính Ty, y phục chỉnh tề, bước thẳng vào Cung Linh Từ, không hề có ý báo trước.
Ông tiến đến trước mặt Nguyên Phi, khom người hành lễ.
"Hạ thần Lưu Vũ, tham kiến Nguyên Phi. Phụng chỉ Hoàng Thượng, hạ thần đến Cung Linh Từ để làm việc."
Nguyên Phi đứng sững lại giây lát, ánh mắt vốn dịu dàng bỗng chuyển sang lạnh lùng, uy nghiêm. Bà nhìn thẳng vào Lưu Vũ, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng có sức nặng khó chối từ.
"Cung Linh Từ là nơi thuộc hậu cung, đêm hôm khuya khoắt thế này, Tông Chính Ty dù có quyền cao chức trọng đến đâu, tự tiện xông vào cũng là chuyện không hợp lẽ. Vũ đại nhân, chẳng lẽ không hiểu quy củ trong cung sao?"
Lưu Vũ cúi đầu thật thấp, giọng nói vẫn giữ vẻ cung kính không đổi.
"Hạ thần không dám thất lễ với Lệnh bà. Chỉ là chuyện lần này khẩn cấp, đích thân Bệ hạ đã chuẩn tấu, không thể trì hoãn thêm được nữa. Kính mong Lệnh bà thông cảm!"
Nguyên Phi im lặng một khắc, ánh mắt sắc bén quét qua đoàn người phía sau Lưu Vũ, rồi mới cất giọng hỏi tiếp, không để lộ chút cảm xúc nào ra ngoài.
"Vậy rốt cuộc Vũ đại nhân đến đây, là vì việc gì?"
"Hạ thần xin hỏi Lệnh bà một câu." Lưu Vũ chắp tay, "Lệnh bà có biết trong cung của mình, hiện đang có một vị Thái giám tên Ôn Mã hay không?"
Hữu Thắng - Thái giám thân cận nhất bên cạnh Nguyên Phi - đứng hầu phía sau, vội vàng lên tiếng đáp thay.
"Bẩm Lệnh bà, Mã công công vừa mới nhập cung được vài tháng nay, hiện đang phụ trách quét dọn viện phía tây của Cung Linh Từ."
Nguyên Phi nghe vậy, quay sang ra hiệu cho một cung nữ đứng gần.
"Đi gọi hắn ta ra đây."
Cung nữ vội vàng lui xuống thi hành. Nguyên Phi quay lại nhìn Lưu Vũ, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc.
"Đại nhân tìm một tên thái giám quét dọn tầm thường trong cung ta để làm gì?"
Lưu Vũ cúi đầu, giọng nói điềm đạm nhưng không hé lộ thêm chi tiết.
"Hạ quan cần đưa người này về Tông Chính Ty tra xét."
Nghe câu trả lời mập mờ ấy, Nguyên Phi khẽ cau mày, gương mặt lộ rõ nét khó hiểu, nhưng bà không gặng hỏi thêm. Lưu Vũ đứng đối diện, theo đúng cung quy không dám ngước mắt nhìn thẳng vào dung nhan của phi tần để dò xét thần sắc, chỉ lặng lẽ đứng yên, tai lắng nghe từng nhịp thở khẽ khàng của những người xung quanh, cảm nhận bầu không khí đang mỗi lúc một căng thẳng hơn.
Chẳng mấy chốc, một bóng người vội vã bước ra sân, quỳ rạp xuống hành lễ trước cả Lưu Vũ lẫn Nguyên Phi. Đó chính là Thái giám Ôn Mã, dáng người gầy gò, sắc mặt tái nhợt vì hoảng sợ.
"Thần... tham kiến Nguyên Phi, tham kiến đại nhân..."
Lưu Vũ nhìn ông ta một thoáng, rồi cất giọng, không vòng vo.
"Hôm nay ta đến đây, ngoài việc dẫn ngươi đi, còn phải tiến hành lục soát Cung Linh Từ."
Câu nói vừa dứt, cung nữ Ái Nhi đứng hầu bên cạnh Nguyên Phi đã không kìm được, bước lên một bước, giọng nói đầy phẫn nộ.
"Đại nhân nói vậy là có ý gì? Tông Chính Ty dù có bổn phận tra án, nhưng nửa đêm nửa hôm mà dám xông vào lục soát cung của Nguyên Phi Lệnh bà, chuyện này nếu truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ thành trò cười cho thiên hạ hay sao? Thật là hỗn láo!"
"Ái Nhi!" Nguyên Phi lập tức quát khẽ, ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phía cô, "Giữ lễ độ."
Ái Nhi vội vàng cúi đầu, lui về đứng yên, không dám nói thêm nửa lời. Nguyên Phi trong lòng thầm hiểu, giờ khắc này mà Tông Chính Ty đã tìm đến tận Cung Linh Từ, ắt hẳn họ đã nắm được manh mối nào đó hướng thẳng về phía mình. Hoàng Đế đã đích thân chuẩn tấu cho việc lục soát gấp gáp thế này, tình thế xem ra đã bất lợi hơn bà tưởng rất nhiều. Nếu lúc này bà càng ra sức ngăn cản, chỉ càng khiến người ta thêm phần nghi ngờ mà thôi.
Nghĩ vậy, Nguyên Phi khẽ gật đầu, giọng nói trở lại vẻ điềm tĩnh vốn có.
"Được. Vũ đại nhân cứ tự nhiên cho người tra xét, ta không ngăn cản."
Lưu Vũ nghe vậy, khẽ cúi đầu tạ ơn, rồi quay sang ra lệnh cho đoàn nữ quan phía sau.
"Chia nhau ra, tìm khắp Cung Linh Từ, tuyệt đối không được bỏ sót bất kỳ nơi nào."
Mệnh lệnh vừa dứt, cả đoàn người lập tức tản ra khắp nơi, hành sự khẩn trương. Hữu Thắng và Ái Nhi đứng cạnh Nguyên Phi, sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng kinh hãi tột độ nhưng lại không biết phải làm gì, chỉ có thể đứng lặng người, tay chân luống cuống, ánh mắt đảo qua đảo lại như muốn tìm một lối thoát cho tình thế éo le này.
Từng nhóm nữ quan tỏa vào các gian phòng, tiếng bước chân dồn dập vang lên khắp Cung Linh Từ. Cửa từng chiếc tủ gỗ lim được mở tung, những ngăn kéo bên trong án thư bị lôi ra xem xét kỹ càng, ngay cả những chiếc rương đựng y phục cũ kỹ đặt nơi góc phòng cũng không được bỏ qua, bị mở nắp lục soát từng lớp vải bên trong. Những chiếc giường gỗ cẩn xà cừ, vốn được xem là vật bất khả xâm phạm nơi khuê phòng, giờ đây cũng bị nhấc nệm lên kiểm tra không sót một góc nào.
Đám cung nữ, thái giám hầu hạ trong Cung Linh Từ nhốn nháo tránh sang một bên, có người sợ hãi đến mức nép sát vào tường, hai tay ôm chặt lấy nhau, có người lại cúi gằm mặt xuống đất, không dám ngước lên nhìn cảnh tượng hỗn loạn đang diễn ra ngay trước mắt. Ấy vậy mà, giữa cảnh hỗn loạn ấy, không một ai dám cất tiếng kêu than hay phản đối lớn tiếng - mọi động tác dẫu vội vã đến đâu, mọi bước chân dẫu gấp gáp thế nào, vẫn phải giữ trong khuôn phép, không một nữ quan nào dám giẫm chân lên bậc cửa cao, không một ai dám lớn tiếng quát tháo giữa chốn phi tần cư ngụ - cái vẻ trật tự gượng ép giữa cơn hỗn loạn ấy, lại càng khiến không khí thêm phần ngột ngạt, đè nén.
Giữa sân viện, Nguyên Phi vẫn đứng đó, đối diện thẳng với Lưu Vũ, dáng vẻ không hề biểu lộ chút hoảng sợ nào, chỉ còn vương lại trên gương mặt một nét khó hiểu mơ hồ, tựa như đang cố lý giải xem rốt cuộc chuyện gì đang thực sự xảy ra.
Lưu Vũ đứng cạnh bà, khẽ lên tiếng, giọng điệu bâng quơ như đang chỉ để nói chuyện phiếm cho đỡ căng thẳng.
"Hoa đỗ quyên trồng trong cung của Lệnh bà, hương thơm nhẹ nhàng mà quyến rũ, quả thực độc nhất vô nhị, khiến lòng người say mê không dứt."
Nguyên Phi liếc nhìn ông, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh.
"Hoa đỗ quyên này ta trồng được, người khác cũng có thể trồng được. Trên đời này, cái gì cũng có thể làm được như thật, huống hồ chỉ là một mùi hương. Vũ đại nhân, chuyện ấy có gì đáng để kỳ lạ đâu?"
Lưu Vũ không đáp lại, chỉ khẽ cúi đầu, im lặng. Nguyên Phi nhìn thái độ ấy, trong lòng đã phần nào đoán định được diễn biến tiếp theo sẽ chẳng có lợi gì cho mình, nhưng bà vẫn giữ vững phong thái, không để bất kỳ ai nhìn thấy sự dao động thực sự bên trong.
Một lúc lâu sau, từ phía hậu viện phía tây, một nữ quan hớt hải chạy ra, tay bưng một bọc vải nhỏ, quỳ xuống trước mặt Lưu Vũ, giọng nói gấp gáp.
"Bẩm đại nhân, tìm thấy trong hốc tường sau phòng củi!"
Lưu Vũ đón lấy bọc vải, chậm rãi mở ra. Bên trong là một con dao cán dài, ánh thép lạnh lẽo lóe lên dưới ánh đèn lồng, nơi cán dao khắc hình một con phượng hoàng tinh xảo, đường nét sắc sảo không lẫn vào đâu được.
Nhìn thấy hung khí hiện ra trước mắt, đúng như những gì ông đã dự liệu, Lưu Vũ trong lòng lẽ ra phải cảm thấy nhẹ nhõm vì vụ án sắp có lời giải. Nhưng trái lại, một nỗi nghi hoặc mơ hồ lại dấy lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Mọi thứ diễn ra quá dễ dàng, quá trơn tru - từ xác chết, đến trang phục diễn kịch, đến lệnh bài, và giờ là hung khí - cứ như thể có một bàn tay vô hình nào đó đã sắp đặt sẵn từng mảnh ghép, chỉ chờ người đến lượm lặt lại thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Càng thuận lợi bao nhiêu, trong lòng ông càng thấy bất an bấy nhiêu.
Ông gói lại con dao, cẩn thận cất vào trong bọc vải, rồi quay sang Nguyên Phi, giọng nói trang trọng.
"Nguyên Phi, đồ vật này tìm thấy trong cung của người, hạ quan buộc phải mang về Tông Chính Ty để tra xét thêm." Ông ngừng lại một nhịp, ánh mắt vẫn cúi thấp, "Chỉ e rằng, có thể sẽ không hoàn trả lại cho Lệnh bà được nữa."
Nói xong, ông chắp tay hành lễ, cùng đoàn nữ quan chuẩn bị rời khỏi Cung Linh Từ.
Nhưng khi chưa kịp bước hẳn ra khỏi cổng, Lưu Vũ chợt quay đầu lại, hướng về phía Nguyên Phi, giọng nói trầm xuống.
"Nguyên Phi, hạ quan phụng mệnh, còn phải bẩm thêm một chuyện. Sau đêm nay, Cung Linh Từ tạm thời sẽ bị phong tỏa, mong Lệnh bà chịu ấm ức, ở yên trong cung một thời gian, không được tùy tiện rời khỏi nơi này."
Dứt lời, ông không chờ Nguyên Phi đáp lại, khom người hành lễ lần cuối rồi bước thẳng ra khỏi cổng Cung Linh Từ, dẫn theo đoàn nữ quan khuất dần vào màn đêm.
Hữu Thắng và Ái Nhi đứng phía sau, vẫn còn chưa hết bàng hoàng, ánh mắt hoảng loạn nhìn nhau, miệng lắp bắp không thành lời, chẳng biết nên an ủi Nguyên Phi ra sao, cũng chẳng biết bản thân nên làm gì tiếp theo giữa cảnh ngổn ngang vừa xảy ra.
Chỉ riêng Nguyên Phi, vẫn đứng yên lặng giữa sân viện, ánh mắt đăm chiêu nhìn về phía cánh cổng vừa khép lại, trong lòng cuộn trào biết bao suy nghĩ ngổn ngang mà không nói thành lời.
Bên ngoài Cung Linh Từ, hai tên thị vệ đã đứng chờ sẵn hai bên cổng. Lưu Vũ dừng bước, quay sang ra lệnh, giọng nói dứt khoát.
"Đóng cổng lại. Từ giờ phút này, cắt cử người canh gác nghiêm ngặt ngày đêm, không một ai được phép ra vào nếu không có lệnh của ta."
Hai tên thị vệ cúi đầu vâng dạ, lập tức khép chặt hai cánh cổng gỗ sơn son. Tiếng "kẹt" khô khan vang lên trong đêm tĩnh mịch, như một dấu chấm hết lạnh lùng khép lại phía sau lưng Nguyên Phi, cô lập bà hoàn toàn khỏi phần còn lại của hoàng cung, giữa lúc cơn bão ngờ vực đang mỗi lúc một lớn dần.