Q1·Ch.8: Bữa cơm ở Cung Long An

Hôm nay, Đại tướng quân Ngô Tuấn dẹp loạn Tây Bắc khải hoàn trở về kinh thành. Theo lệ thường, một chiến công lớn như vậy đáng lẽ phải có yến tiệc linh đình tổ chức ngay tại Cung Long An để khao thưởng ba quân, mừng công tướng sĩ. Nhưng Hoàng Đế lại chỉ cho triệu riêng hai người - một người là Ngô Tuấn và người còn lại là Thái Sư Bá Định - vào dùng cơm chung, không có thêm ai khác.
Ngô Tuấn và Bá Định đều là đại thần trong triều đình, địa vị chỉ đứng sau Hoàng Đế, đã tận tâm phò tá, giúp ông trị quốc an dân suốt nhiều năm ròng, quyền lực trong tay không ai dám xem thường.
Bữa cơm tuy giản dị hơn thường lệ, nhưng không khí lại có phần trầm lắng khác thường. Nhật Tôn ngồi ở đầu bàn, tay cầm đũa mà mắt lại nhìn xa xăm, thẫn thờ không nói một lời, tựa như tâm trí đã trôi dạt đến một nơi nào đó rất xa, chẳng liên quan gì đến bữa cơm trước mặt.
Ngô Tuấn liếc nhìn vẻ lúng túng ấy, khẽ nhấc chén rượu lên rồi cố ý đặt mạnh xuống bàn, phát ra một tiếng "cạch" khô khốc, đủ để kéo Hoàng Đế thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man.
Nhật Tôn khẽ giật mình, ngước lên nhìn hai vị đại thần, cười một tiếng.
"Trẫm thất lễ, để hai khanh phải chờ."
Ngô Tuấn buông đũa, chắp tay hành lễ, giọng nói ân cần.
"Bệ hạ dạo này long thể có ổn không? Thần chinh chiến sa trường nhiều năm, cũng có chút năng lực nhìn sắc mặt người khác và cũng nhận ra Bệ hạ đang có nhiều điều nan giải trong lòng."
Đêm mấy hôm trước vừa xảy ra chuyện kinh thiên động địa như vậy, thế nhưng đến hôm nay, mọi guồng máy triều chính vẫn buộc phải vận hành như thường lệ, chẳng khác nào một cỗ xe đã lăn bánh thì dù phía trước có chông gai thế nào cũng không thể dừng lại. Hoàng Đế vừa trải qua biến cố lớn, mất đi một ái phi thân cận, nhưng nỗi đau ấy lại không hiện rõ trên gương mặt ông, mà chỉ âm thầm kéo ông chìm sâu vào một dòng suy tư, nghi hoặc không dứt. Chuyện này nếu không sớm tra ra manh mối, e rằng khó lòng có được một giấc ngủ yên.
Ngô Tuấn dò hỏi thêm, giọng điệu tuy nhẹ nhàng nhưng lại có ý dò xét.
"Thần nghe nói, Tông Chính Ty vốn đóng cửa im lìm đã lâu, vậy mà hôm nay lại triệu tập toàn bộ quan viên về cung gấp gáp như vậy. E rằng, trong cung đã xảy ra chuyện không nhỏ?"
Bá Định ngồi bên cạnh, thấy sắc mặt Hoàng Đế thoáng chút không vui, trong lòng thầm nghĩ tên Ngô Tuấn này quả nhiên chỉ giỏi cầm quân xông trận, chứ không giỏi đoán ý bề trên, liền vội vàng lên tiếng ngắt lời.
"Thái Úy, chuyện là do Thục Phi vừa mới tạ thế, Hoàng Thượng đau lòng khôn xiết mới cho triệu chúng ta vào tâm sự đôi lời. Tông Chính Ty được gọi vào cung, chẳng qua là để lo liệu chuyện hậu sự cho Lệnh bà mà thôi."
Ngô Tuấn nghe vậy, liền im lặng, không hỏi thêm nữa. Ông thừa hiểu Bá Định đang cố tình ngăn mình không nên khơi sâu thêm câu chuyện. Nhưng trong lòng ông, một nghi vấn đã lặng lẽ nhen lên: xưa nay, chuyện tang lễ, hậu sự trong cung vốn dĩ đều do Cục Thương Nghi cùng Phủ Nội Vụ đảm trách, còn Tông Chính Ty từ thời Thái Tổ khai quốc đến giờ, chức trách duy nhất chỉ là điều tra các án lớn liên quan đến Hoàng Thất. Nay lại lấy cớ tang lễ mà triệu tập Tông Chính Ty, xem ra quả thật Hoàng Đế không muốn để chuyện nhà lộ ra ngoài.
Ngô Tuấn khẽ thở dài, cất giọng cảm thán.
"Thục Phi là người cũ, hầu hạ Bệ hạ từ những ngày còn ở tiềm đế, bao năm qua vẫn luôn thấu hiểu tâm tư Bệ hạ, sủng ái chưa từng phai nhạt. Nay Lệnh bà đột ngột tạ thế, quả thực là chuyện đau lòng. Xin Bệ hạ hãy nén bi thương, giữ gìn long thể là trên hết."
Nhật Tôn nghe vậy, ánh mắt thoáng qua một tia u uất, nhưng ông không hề để lộ thêm điều gì. Thực chất, ông mới chỉ cho người công bố tin Thục Phi qua đời, còn nguyên nhân cái chết vẫn được giữ kín, chưa hé lộ nửa lời. Chuyện đêm qua nếu công khai ra ngoài, ắt sẽ khiến cả triều đình hoảng loạn; huống hồ nếu quả thực hung thủ đứng sau là người trong cung, đóng cửa tự giải quyết vẫn là thượng sách hơn cả. Cả Ngô Tuấn lẫn Bá Định, tuy là quan đại thần nhiều năm, xem chừng vẫn chưa đoán ra được đầu đuôi câu chuyện.
Bá Định tiếp lời, giọng điệu trang trọng.
"Tang lễ của Thục Phi được tổ chức long trọng, chu toàn. Thần tuy là nhất phẩm Đại Thần, nhưng cũng là bề tôi mang trọng trách phân ưu cùng Bệ hạ. Thần xin được đảm nhận, phối hợp cùng Thượng Lục Cung để chủ trì lễ nhập quan lần này."
Nhật Tôn nghe vậy, sắc mặt dần lấy lại vẻ bình tĩnh.
"Đây là việc của lục cung, tang lễ tần phi đã được làm theo quy chế tiên tổ để lại. Quan đại thần các người không cần bận lòng nhiều, các người hãy đến bày tỏ lòng thành kính với Thục Phi nàng ấy là được rồi." Ông ngừng lại một nhịp, giọng nói trầm xuống, "Trẫm cũng đã quyết định, truy phong Thục Phi làm Thần Phi, cũng là để an ủi vong linh nàng ấy."
Nói xong, ông nâng chén rượu, hướng về phía Ngô Tuấn, ánh mắt phần nào dịu lại.
"Hôm nay đáng lẽ trẫm phải chìm trong đau khổ, nhưng nghe tin khanh khải hoàn trở về, thắng lợi vẻ vang, quả thực không làm trẫm thất vọng."
Ông nhấp một ngụm rượu, giọng nói mang theo chút áy náy hiếm hoi.
"Đáng lẽ với chiến công lớn thế này, phải mở tiệc linh đình để khao thưởng ba quân, riêng khanh cũng phải được đãi một bữa thịnh soạn. Nhưng trong cung đang có tang sự, chỉ đành mời khanh cạn chén rượu nhạt cùng trẫm. Xem như, trẫm nợ khanh một phần trọng thể vậy."
Ngô Tuấn vội vàng đứng dậy, khom người khách sáo.
"Thần tận trung vì nước là lẽ đương nhiên, đâu dám nhận công lao gì lớn lao. Bệ hạ trăm bề bận rộn, lòng đang mang nặng phiền muộn mà vẫn chịu ngồi xuống cùng thần ăn cơm uống rượu, thân tình chẳng khác nào anh em một nhà, sao có thể gọi là nợ được. Thần không dám đòi hỏi gì thêm, chỉ nguyện tận tâm tận lực vì giang sơn xã tắc mà thôi."
Ngoài mặt, Ngô Tuấn vẫn giữ trọn lễ nghi bề tôi, nhưng bốn chữ "anh em một nhà" buông ra lại mang sức nặng không nhỏ. Nhật Tôn là bậc quân vương từng trải, lẽ nào lại không nghe ra được ẩn ý trong đó.
Bá Định ngồi một bên, trong lòng chỉ biết cười thầm không nói ra. Ngô Tuấn vốn là anh trai nuôi của Nguyên Phi, nay Nguyên Phi được sủng ái, một phần công lao cũng nhờ vào việc hắn không ngừng lập công nơi biên ải để củng cố thanh thế cho phe cánh họ Lê. Vậy mà hắn lại thật lòng nghĩ mình có thể ngang hàng "anh em" với đấng quân vương hay sao?
Nhật Tôn đặt chén rượu xuống, giọng nói khôi phục vẻ uy nghiêm thường nhật.
"Trẫm sẽ có trọng thưởng cho khanh. Ngoài vàng bạc châu báu, trẫm cho phép khanh ngày mai được vào yết kiến Nguyên Phi."
Ngô Tuấn nghe vậy, mừng rỡ ra mặt, vội vàng quỳ xuống tạ ơn.
"Thần cảm tạ Bệ hạ ân điển!"
Nhật Tôn khẽ gật đầu, rồi chuyển sang một chủ đề khác, giọng nói trầm xuống.
"Phản loạn Tây Bắc từ lâu đã như cái gai trong mắt trẫm, nay nhổ bỏ được, trong lòng cũng nhẹ nhõm đôi phần. Chỉ tiếc, Hồng Y Hội vẫn chưa thể tiêu diệt tận gốc, cứ như một tảng đá đè nặng mãi trong lòng trẫm, không lúc nào yên."
Bá Định lên tiếng trấn an.
"Bệ hạ chớ quá lo lắng. Mấy năm gần đây, miền Nam cũng đã yên bình hơn nhiều, Hồng Y Hội ít có động tĩnh, xem ra thế lực của chúng đã suy yếu không ít."
Ngô Tuấn nghe vậy, khẽ nhếch môi, giọng điệu có phần mỉa mai.
"Thái Sư chỉ là quan văn, e rằng chưa nắm rõ được nước đi thật sự của Hồng Y Hội. Bọn chúng tuyệt không hề suy yếu như lời Thái Sư nói, mà ngược lại, đã âm thầm lần mò đến tận kinh thành. Người của thần đã dò la được tin tức này, hiện đang cho điều tra kỹ càng."
Bá Định nghe vậy, sắc mặt thoáng chút khó coi nhưng không tiện phản bác thêm, chỉ khẽ im lặng.
Ngô Tuấn nhân đà, chuyển hướng câu chuyện, hỏi thăm.
"Bệ hạ, không biết dạo này Hoàng hậu sức khỏe thế nào?"
Nhật Tôn chỉ đáp qua loa cho phải phép.
"Hoàng hậu vẫn khỏe."
"Thần thật là thất lễ, cũng đã một thời gian dài không yết kiến, hỏi han Lệnh bà!"
"Hoàng hậu là người hiểu đại cuộc, nàng ta sẽ không so đo mấy chuyện lễ nghi tiểu tiết. Biết được ngươi mang công lao trở về là đã vui mừng lắm rồi." Giọng điệu Nhật Tôn nhàn nhạt.
Thực chất, Ngô Tuấn không phải không biết rõ chuyện Đế Hậu bất hòa đã lan truyền từ lâu, ông cố tình gợi chuyện chẳng qua là để ngầm châm chọc Bá Định - vốn là người thân hữu của Dương Hoàng hậu. Hiện nay, cả Bá Định lẫn Dương Hậu đều đang ở thế yếu trong triều đình. Hai thế lực họ Dương và họ Lê - một bên là gia tộc của Hoàng hậu, một bên là gia tộc của Nguyên Phi và Ngô Tuấn, vốn đối đầu nhau đã bao năm, nhưng nhà họ Dương lại không nắm trong tay binh quyền, nên tiếng nói trong triều đình vẫn luôn lép vế hơn hẳn.
Ngô Tuấn chợt chuyển đề tài, nhắc đến Hoàng tử Đức.
"Lần trước thần có dịp diện kiến, đàm đạo đôi lời cùng Càn Đức điện hạ về binh pháp, quân sự. Tư chất của điện hạ quả thực vượt trội hơn người, ắt hẳn nhờ Hoàng hậu tận tâm dạy dỗ mới được như vậy."
Câu nói tưởng như khen ngợi vô tư, nhưng trong thâm tâm Ngô Tuấn, việc Càn Đức thân thiết với ai, chịu ảnh hưởng dạy dỗ từ phe cánh nào, kỳ thực không hề quan trọng. Điều ông thực sự quan tâm, chỉ cần đứa con do chính Nguyên Phi sinh ra được lên ngôi kế vị, thì phe cánh họ Lê của ông chỉ có lợi mà không có hại. Một khi Càn Đức đăng cơ, bất kể trong lòng có xem Nguyên Phi là mẹ ruột thật sự hay không, về danh phận vẫn buộc phải tôn bà làm Thân Mẫu Thái Hậu.
Ngô Tuấn khẽ nhấp thêm một ngụm rượu, giọng nói cố ý buông lửng, mang theo ý mỉa mai kín đáo.
"Hoàng hậu yêu thích trẻ con, tận tình chăm sóc Hoàng tử đến độ sinh bệnh, thần thật lòng vô cùng cảm động. Tấm lòng bao la của Hoàng hậu làm thần nhớ đến người mẹ nuôi quá cố, đã luôn thầm lặng hy sinh, bao bọc lấy đứa trẻ mồ côi là thần nên thần mới có ngày hôm nay." Lời nói của ngô Tuấn vô tình mà hữu ý, chẳng phải đang cố châm chọc nhà họ Dương phúc mỏng không sinh hạ được Hoàng tử mà phải nhẫn nhục nuôi dưỡng con người khác hay sao.
Bá Định nghe thấy, gương mặt đỏ bừng, ánh mắt như nhát dao nhìn về phía Ngô Tuấn không chút kiêng dè.
Câu nói vừa dứt, không khí quanh bàn tiệc khẽ chùng xuống. Sắc mặt Bá Định tối sầm nhưng vẫn cố nén giận, không tiện phát tác trước mặt Hoàng Đế. Nhật Tôn ngồi lặng thinh, ánh mắt nhìn về phía xa xăm, không rõ đang nghĩ điều gì, chỉ khẽ xoay chén rượu trong tay, để mặc cho câu nói ấy lơ lửng giữa không trung, không tán thành cũng chẳng phản bác.