Q1·Ch.7: Xác chết trong Điện Họa Cẩm

Hoàng hôn dần buông xuống, ánh mặt trời cuối ngày mỗi lúc một yếu ớt, nhường chỗ cho bóng tối lặng lẽ nuốt chửng từng góc hoàng cung. Trải qua mấy ngày hỗn loạn, lòng người khắp nơi vẫn còn chưa hết bất an, từng vệt nắng cuối cùng lần lượt tắt dần trên những dãy hành lang dài hun hút. Người ta hay nói Hoàng cung ban ngày và ban đêm như hai thế giới đối lập, ban ngày tường son xa hoa, rực rỡ nhưng ban đêm lại cô quạnh đáng sợ, quả thực là chính xác.
Tông Chính Ty vốn dĩ quanh năm im ắng, nhưng mấy ngày hôm nay lại trở nên huyên náo khác thường - tiếng bước chân qua lại gấp gáp, tiếng thì thầm bàn tán khe khẽ vọng ra từ các phòng thẩm vấn. Ấy thế mà, dẫu có bao nhiêu người qua lại, cũng không cách nào xua tan nổi vẻ âm u vốn có, ăn sâu vào từng viên gạch, từng bức tường nơi đây.
Trong hậu phòng nằm sâu bên trong Tông Chính Ty, Lưu Vũ ngồi lặng lẽ một mình. Căn phòng này có nhiều ô cửa sổ nhỏ, khung gỗ đã mục mọt vì năm tháng, dẫu cung nhân đã dọn dẹp kỹ càng, mùi ẩm mốc vẫn phảng phất vương lại đâu đó trong không khí, không cách nào xóa sạch. Trên bàn, hàng chồng lời khai của cung nhân, phi tần được lấy trong suốt cả ngày dài trải kín mặt bàn, chất thành từng đống lộn xộn.
Lưu Vũ ngồi lật từng tờ, ánh mắt lướt qua từng dòng chữ, nét mặt trầm ngâm không khác gì ánh nắng chiều đang tắt dần ngoài kia - vừa u ám, vừa mỏi mệt. Ông đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần, nhưng tất cả lời khai đều na ná như nhau, không một manh mối nào đủ giá trị để lần ra đầu mối thật sự. Trong lòng ông dần dấy lên một cảm giác mơ hồ, bế tắc, như đang mò mẫm giữa một khoảng tối không lối thoát.
"Cạch."
Cánh cửa gỗ khẽ vang lên một tiếng, một bóng người bước vào. Đó là Lưu Bình - chị họ của Lưu Vũ, hiện đang giữ chức Thượng Cung, quản lý toàn bộ Lục Thượng trong cung. Bà là người thân duy nhất còn sống sót của ông trên cõi đời này, hai chị em từ nhỏ đã nương tựa lẫn nhau mà lớn lên giữa chốn cung cấm lạnh lẽo.
"Chị nghe nói em cả ngày nay chưa ăn được hạt cơm nào." Lưu Bình bước đến, tay xách theo một chiếc giỏ nhỏ, giọng nói mang đầy vẻ quan tâm.
Lưu Vũ ngẩng đầu lên, thoáng cau mày.
"Chị, Tông Chính Ty không phải nơi nữ quan có thể tùy tiện ra vào, kể cả là Thượng Cung đại nhân cũng vậy. Nếu để người khác trông thấy, chị muốn em ăn nói thế nào với bên trên?"
Lưu Bình không hề nao núng trước lời trách cứ ấy, chỉ nhếch môi cười nhẹ, đặt giỏ bánh xuống bàn.
"Chị biết. Nhưng cho dù chị có làm sai điều gì, chỉ cần người phát hiện ra là em, em nhất định sẽ bảo vệ chị, đúng không?"
Lưu Vũ nghe câu nói ấy, khóe miệng khẽ giật giật, không biết nên tức giận hay nên bất lực trước sự tự tin đến vô lý của bà chị họ. Ông đành thở dài, không nói thêm gì nữa.
Lưu Bình mở giỏ, lấy ra một đĩa bánh bao còn nóng hổi, đẩy về phía ông.
"Ăn lót dạ đi. Việc lớn đến mấy cũng phải giữ sức mà làm, em gục xuống giữa chừng thì ai lo cho em đây?"
Lưu Vũ cầm lấy một chiếc bánh, vừa ăn vừa không rời mắt khỏi mấy trang giấy.
"Em thực lòng đã trưởng thành rồi. Mẫu thân em trên trời cao mà thấy em được Bệ hạ trọng dụng như bây giờ, chắc là hài lòng lắm."
Lưu Vũ quay sang nhìn Lưu Bình rồi cười một cái thật ngây ngô, giống như một đứa trẻ.
"Chị, mấy hôm nay chị bận rộn chuyện tang lễ của Thục Phi, không mệt sao, sao còn đến đây làm gì?"
"Làm sao mệt bằng em, thức trắng mấy đêm. Chị nghe nói ngày nào em cũng cử người đứng túc trực ở bốn phía Tử Cấm Thành để tra soát người ra vào, xem có ai khả nghi không. Nhưng đến giờ em vẫn còn ở đây thì có nghĩa là vẫn chưa tìm được ai khả nghi rồi."
Nghe Lưu Bình nói như vậy, Lưu Vũ đang nhai ngấu nghiến miếng bánh trong miệng, mở to con mắt nhìn thẳng Lưu Bình không chút động tĩnh.
"Chị chỉ là đang lo lắng thôi. Nếu như tên thích khách vẫn còn quanh quẩn trong cung, chẳng phải rất nguy hiểm sao?"
Lưu Vũ nghe vậy, chỉ khẽ nhếch miệng cười trừ.
"Chị suy nghĩ quá nhiều rồi. Chị không thấy quân lính, Cẩm Y Vệ mấy hôm nay đông nghẹt như vậy sao?" Ông ngừng lại nhìn xuống mặt bàn đang ngổn ngang, "Thật ra, em cũng rất lo lắng..."
Vừa mới cắn được vài miếng, chiếc bánh chưa ăn hết một nửa, bên ngoài đã có tiếng gõ cửa gấp gáp. Một viên quan dưới trướng ông hớt hải bước vào, quỳ một gối, giọng nói hối hả, đứt quãng vì thở gấp.
"Bẩm đại nhân, có cung nữ vừa phát hiện một xác chết trong nhà kho của Điện Họa Cẩm, phía tây hoàng cung!"
Lưu Vũ nghe xong, lập tức đặt vội chiếc bánh bao còn dang dở xuống bàn, đứng bật dậy, gương mặt tức thì nghiêm lại, không còn chút vẻ ngây ngô vừa rồi.
"Dẫn đường."
Ông bước thẳng ra ngoài Tông Chính Ty, hoàn toàn bỏ mặc Lưu Bình đứng ngơ ngác đằng sau. Lưu Bình nhìn thấy ông đi gấp gáp như vậy, chỉ biết lắc đầu cười nhẹ, tự tay dọn lại đĩa bánh còn dang dở.
❖ ❖ ❖
Điện Họa Cẩm vốn là một dãy điện đã bị bỏ hoang từ lâu, quanh năm không một bóng người lui tới, cây cỏ mọc um tùm lấp cả lối đi, tường vôi bong tróc từng mảng lớn, mái ngói sụp lở để lộ từng khoảng trời đen kịt phía trên. Chính vì sự hoang vắng ấy mà việc tìm thấy một xác chết nơi đây lại càng trở nên đáng ngờ hơn bao giờ hết.
Lưu Vũ dẫn theo vài viên quan rảo bước qua sân điện cỏ dại mọc ngang gối, ánh đuốc trên tay lung lay theo từng bước chân, hắt bóng người đổ dài, chập chờn lên bức tường loang lổ rêu phong. Chưa bước hẳn vào trong, một luồng hơi lạnh ẩm đã táp thẳng vào mặt, mang theo mùi hôi mốc nồng nặc của gỗ mục lâu năm ngâm nước mưa, xen lẫn mùi tanh nhạt khó chịu phảng phất đâu đó trong không khí tù đọng.
Bước qua cánh cửa gỗ đã mọt gần hết bản lề, đập vào mắt Lưu Vũ là một căn phòng ngổn ngang, tối om. Đồ đạc cũ kỹ chất đống khắp nơi - những chiếc rương gỗ nứt nẻ, vài tấm bình phong đổ nghiêng phủ đầy bụi, mạng nhện giăng kín từ góc trần xuống tận chân tường, dày đến mức khẽ đung đưa theo từng luồng gió lùa qua khe cửa. Thỉnh thoảng lại có tiếng chuột rúc rích chạy sạt qua đôi ba lượt, khiến vài viên quan trẻ tuổi đi phía sau không khỏi giật mình, tay nắm chặt lấy đốc kiếm.
Giữa nền nhà phủ đầy bụi đất, một thi thể đàn ông nằm co quắp, nửa nghiêng người, hai tay vẫn còn co quắp nắm chặt lấy phần ngực áo - như thể đến tận giây phút cuối cùng, hắn vẫn cố gắng níu giữ chút hơi thở đang tuột khỏi lồng ngực. Vạt áo trước ngực đã nhuộm sẫm một màu đen thẫm, cứng lại thành từng mảng, loang rộng ra tận hai bên sườn. Gương mặt hắn tái nhợt như sáp, đôi mắt trợn ngược, còn hằn nguyên nỗi kinh hoàng trong khoảnh khắc lìa đời, hàm răng nghiến chặt đến mức khóe môi rách toác một đường nhỏ.
Viên quan trẻ nhất trong đoàn vừa nhìn thấy cảnh tượng ấy, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng quay đi, một tay bụm miệng, cố nén cơn buồn nôn đang cuộn lên tận cổ họng. Một viên khác đứng cạnh cũng không khá hơn, hai chân khẽ run, ánh mắt cứ chốc chốc lại liếc về phía cửa như muốn tìm đường thoát khỏi căn phòng ngột ngạt này.
Lưu Vũ chậm rãi tiến lại gần, thần sắc không hề đổi, chỉ có ánh mắt trở nên sắc bén hơn hẳn thường ngày. Ông cúi hẳn người xuống, mũi khẽ nhíu lại - thoạt tiên chỉ ngửi thấy mùi ẩm mốc quen thuộc của căn phòng bỏ hoang, lẫn trong đó là mùi tanh nồng của máu đã khô đặc quánh. Nhưng khi ông cúi sát hơn nữa, ghé thẳng đến gần vùng vết thương trên ngực, một mùi hương khác lạ bỗng len lỏi xộc thẳng vào khứu giác - thứ mùi ngọt ngào, thanh nhã đến kỳ lạ, hoàn toàn lạc lõng giữa cái không gian hôi hám, u ám này.
Mùi hoa đỗ quyên.
Lưu Vũ khẽ sững lại một khắc, hàng lông mày nhíu chặt, trong lòng dấy lên một nỗi khó hiểu khôn nguôi. Ông đưa mũi dò thêm vài lần nữa để chắc chắn không phải ảo giác, rồi mới từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt trầm tư nhìn khắp thi thể một lượt.
Thân thể chưa hề bốc mùi hôi thối rữa nát, đám chuột tuy chạy qua chạy lại gần đó nhưng cũng chưa dám bén mảng cắn xé - xem ra người này chết chưa được bao lâu, có lẽ chỉ trong vòng một, hai ngày trở lại.
Ông ngồi hẳn xuống cạnh xác chết, không màng đến lớp bụi bẩn dưới nền, ánh mắt sắc bén quét đi quét lại khắp thi thể, từ những vết đâm chi chít trên ngực - đếm sơ cũng phải năm, sáu nhát, vết nào vết nấy sâu hoắm, cho thấy kẻ ra tay đã dùng hết sức lực và cả sự căm phẫn - cho đến từng chi tiết nhỏ nhặt trên trang phục nhàu nát của nạn nhân.
"Gọi người khám nghiệm tử thi đến ngay." Ông ra lệnh, giọng trầm thấp, không chút dao động.
Một viên quan vội vàng cúi đầu, lui ra ngoài truyền lệnh. Lưu Vũ đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi bám trên đầu gối, đưa mắt quan sát khắp căn phòng thêm một lượt. Ánh đuốc trong tay viên quan còn lại soi rọi đến góc tường phía sau, nơi có một đống vải vóc bị vứt bỏ lộn xộn, phủ đầy bụi dày cộm, mạng nhện chằng chịt giăng ngang dọc như một tấm lưới xám xịt trùm kín lên trên.
Lưu Vũ bước đến, dùng đầu ngón tay khẽ gạt lớp mạng nhện sang một bên, cẩn thận nhặt lên xem. Đó chính là bộ trang phục diễn kịch, kiểu dáng sặc sỡ, hoa văn thêu chỉ vàng cầu kỳ, tuy đã lấm lem bụi bặm và ố vàng vài chỗ vì để lâu trong xó tối ẩm thấp, nhưng vẫn không lẫn vào đâu được.
"Đây..." Lưu Vũ trầm giọng, ánh mắt lóe lên một tia sắc bén, "Có khi nào, kẻ nằm đây chính là tên thích khách đã đột nhập cung Tường Phúc đêm hôm trước?"
Ông ra lệnh cho viên quan bên cạnh lục soát kỹ càng đống quần áo ấy. Viên quan cúi người, hai tay run run lật từng lớp vải bẩn thỉu, thỉnh thoảng lại rùng mình khi chạm phải một sợi tơ nhện dính vào cổ tay. Không lâu sau, trong lớp vải lót bên trong tà áo, đầu ngón tay ông chạm phải một vật cứng nhỏ.
"Đại nhân, tìm thấy lệnh bài!" Viên quan reo lên, giọng vừa mừng rỡ vừa có chút run rẩy, vội vàng dâng chiếc lệnh bài lên bằng cả hai tay.
Lưu Vũ đón lấy, ánh mắt chăm chú, lật qua lật lại chiếc lệnh bài nhỏ dưới ánh đuốc, loại lệnh bài chỉ dành riêng cho cung nhân trong cung sử dụng, mặt trước khắc vài nét hoa văn đơn giản, mặt sau ẩn một ký hiệu nhỏ khó nhận ra nếu không để ý kỹ.
"Cho người truy tìm ngay chủ nhân thật sự của chiếc lệnh bài này." Ông nói, giọng nói tuy bình thản nhưng ánh mắt lại không giấu nổi một tia trầm trọng khó tả.
❖ ❖ ❖
Đêm đã buông xuống tự lúc nào. Bầu trời bên ngoài Tông Chính Ty đen kịt như mực, không một vì sao nào lấp ló, chỉ có vầng trăng khuyết treo lơ lửng sau một lớp mây mỏng, ánh sáng nhợt nhạt hắt xuống mái ngói cong vút, khiến cả khu điện đường vốn đã vắng vẻ càng thêm phần u tịch.
Lưu Vũ trở về ngồi đợi tại chính điện, kiên nhẫn chờ kết quả khám nghiệm. Ánh nến trên bàn cháy lụi dần, thỉnh thoảng lại khẽ tí tách, bóng ông đổ dài in trên vách tường loang lổ, chao đảo theo từng đợt gió lùa qua khe cửa sổ. Không khí trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ cả tiếng côn trùng rả rích đâu đó ngoài sân, xen lẫn tiếng bước chân tuần tra đều đặn của đám thị vệ đi ngang qua từng lúc.
Không biết đã chờ đợi bao lâu, viên quan phụ trách khám nghiệm mới vội vã bước vào, quỳ xuống bẩm báo. Hơi thở ông ta gấp gáp, trên trán, trên cổ lấm tấm mồ hôi dù trời đêm đã trở lạnh, có lẽ vì đã chạy suốt một quãng đường dài từ Thẩm Hình Viện đến đây.
"Bẩm đại nhân, kết quả khám nghiệm đã có. Vết thương trước ngực chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết của kẻ này, ước chừng bị đâm liên tiếp năm, sáu nhát bằng một vật sắc nhọn, mũi hẹp và dài."
"Còn gì khác không?" Lưu Vũ hỏi, ánh mắt không rời khỏi viên quan, các ngón tay khẽ gõ nhịp lên mặt bàn gỗ, một thói quen ông vẫn giữ mỗi khi đang cố gắng ghép nối manh mối trong đầu.
"Bẩm, còn có một điều lạ." Viên quan ngập ngừng một thoáng, như đang cân nhắc câu chữ, "Trên cơ thể hắn, phần bên hông trái, có một vết bầm tím hình con phượng, dấu vết khá rõ nét, ăn sâu vào lớp da thịt. Xem hình dạng và độ sâu của vết bầm, e rằng là do bị một miếng ngọc bội có khắc hình phượng va đập mạnh vào người mà thành, có lẽ trong lúc giằng co."
Nghe đến đây, Lưu Vũ khẽ nheo mắt, ánh nến trước mặt hắt lên gương mặt ông một quầng sáng vàng vọt. Trong đầu ông lập tức hiện lên hình ảnh những món ngọc bội chạm khắc tinh xảo mà chỉ có phi tần, quý nhân trong cung mới có đủ tư cách đeo trên người, một chi tiết nhỏ nhưng nặng như đá tảng.
Ngay lúc ấy, một viên quan khác - người phụ trách truy tìm danh tính lệnh bài - cũng hớt hải bước vào, quỳ xuống bẩm báo tiếp, giọng nói còn chưa hết hổn hển.
"Bẩm đại nhân, đã tra ra thân phận chủ nhân lệnh bài. Kẻ này vốn là cung nhân thuộc Thượng Cung Phòng, tên là Trịnh Cung, đã mất tích được vài ngày nay mà chưa từng có ai trình báo."
Lưu Vũ ngồi lặng người trên ghế, ánh nến chao động hắt bóng lên gương mặt trầm tư của ông, đôi mắt nhìn xoáy vào khoảng không trước mặt như đang tự đối thoại với chính mình. Mỗi lệnh bài trong cung đều được khắc một ký hiệu ẩn riêng biệt để phân biệt danh tính từng cung nhân, việc truy ra được chủ nhân thật sự vốn dĩ chỉ là chuyện sớm muộn, không có gì khó khăn.
Nhưng càng nhìn vào chuỗi manh mối được bày ra trước mắt - xác chết xuất hiện đúng lúc, trang phục diễn kịch bỏ lại ngay bên cạnh, lệnh bài cung nhân giấu kỹ trong lớp vải lót, tất cả đều khớp nhau một cách hoàn hảo đến khó tin - trong lòng Lưu Vũ lại càng dấy lên một mối nghi hoặc khó gọi thành lời. Ông đưa mắt nhìn ra khung cửa sổ, nơi bóng tối đặc quánh vẫn đang trùm kín lấy cả khu Tông Chính Ty, ánh trăng khuyết yếu ớt như cũng đang chần chừ không dám soi rọi trọn vẹn.
Mọi thứ trơn tru quá mức, tựa như có ai đó đã cố ý sắp đặt sẵn từng mảnh ghép, chỉ chờ người đến lắp ráp lại thành một câu chuyện hoàn chỉnh, gọn gàng, không còn chỗ cho bất kỳ nghi vấn nào khác. Càng thuận lợi bao nhiêu, sống lưng Lưu Vũ lại càng lạnh toát bấy nhiêu.
Ông trầm ngâm một lúc lâu, hai tay đan chặt vào nhau trước ngực, cuối cùng mới lên tiếng, giọng nói mang theo vẻ quyết đoán không chút do dự.
"Không được vội kết luận. Cho người đến Thượng Cung Phòng, thẩm vấn kỹ lưỡng toàn bộ cung nhân nơi đó. Ta muốn biết, tên Trịnh Cung này rốt cuộc đã mất tích từ khi nào, và trong những ngày qua, hắn ta đã đi đâu, làm gì."
Hai viên quan cúi đầu lĩnh mệnh, vội vã lui ra. Lưu Vũ ngồi lại một mình giữa chính điện vắng lặng, ánh mắt nhìn xa xăm qua khung cửa sổ, trong lòng thầm nghĩ: vụ án này, e rằng còn xa mới đến hồi kết thúc.