Q1·Ch.6: Cung Thúy Hoa buổi sớm

Trước cửa chính điện cung Thúy Hoa, hàng dài cung nhân, phi tần đã đứng chờ từ sớm, không một ai dám lên tiếng, chỉ có tiếng gió sớm lay động những tà áo lụa, khẽ xào xạc trong không khí tĩnh lặng ngột ngạt.
Bên trong điện, Dương Hoàng hậu đang ngồi tiếp chuyện cùng các vị Thái y vừa từ Cung Long An được triệu đến. Bà nhìn từng người, ánh mắt dò hỏi.
"Long thể Bệ hạ thế nào rồi? Các ngươi cứ nói thật, đừng giấu diếm."
Vị Thái y đứng đầu cúi người, giọng nói thận trọng.
"Bẩm Lệnh bà, vụ việc đêm qua may mắn không để lại thương tích gì trên long thể. Chỉ là..." Ông ngập ngừng một thoáng, "Chứng phế nuy mà Bệ hạ mắc phải đã lâu năm, gần đây trở nặng thêm phần. Thần đã tận tâm tận lực, ngày đêm túc trực bốc thuốc, châm cứu điều trị, nhưng tình trạng vẫn chưa có chuyển biến khả quan hơn là bao."
Hoàng hậu nghe xong, không hề tỏ ra hoảng hốt như người thường vẫn tưởng, bà chỉ khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt lặng lẽ liếc sang phía cung nữ Tô Thanh đang đứng hầu bên cạnh - trong ánh mắt ấy dường như ẩn chứa biết bao nội tình sâu xa mà không một lời nào có thể nói hết.
Người vừa lên tiếng ban nãy, Tạ Quang Bửu, vốn là Thái y do chính Nguyên Phi tiến cử vào cung, nhờ y thuật tinh thông mà được Hoàng Đế trọng dụng, đảm nhận việc chữa trị cho long thể suốt nhiều năm liền.
Hoàng hậu quay sang ông, giọng điệu chợt dịu đi đôi phần.
"Ta nghe nói phu nhân của Thái y đang lâm bệnh nặng ở ngoài kinh thành?"
Tạ Quang Bửu sững người, không ngờ Hoàng hậu lại biết đến chuyện riêng tư ấy, vội cúi đầu đáp.
"Bẩm... đúng vậy. Chỉ là chuyện gia đình nhỏ nhặt, hạ quan không dám vì việc riêng mà xao nhãng chức trách."
"Chữa bệnh cứu người, trong nhà ngoài cung đều là việc quan trọng như nhau." Hoàng hậu khẽ gật đầu, "Ta chuẩn cho ngươi tạm rời cung vài ngày, về chăm sóc cho phu nhân. Long thể Hoàng Thượng đã có các vị Thái y khác túc trực, ngươi cứ yên tâm mà đi."
Tạ Quang Bửu nghe vậy, trong lòng vô cùng cảm kích, vội quỳ rạp xuống đất, giọng nói run run.
"Hạ quan đa tạ Hoàng hậu ân điển!"
Sau khi các vị Thái y lần lượt lui xuống, Hoàng hậu mới quay sang Tô Thanh, khẽ ra hiệu.
"Giúp ta chải chuốt lại, thay một bộ xiêm y mới."
Tô Thanh vội vàng làm theo, tay thoăn thoắt cài lại từng lọn tóc, khoác lên người Hoàng hậu bộ y phục màu tía thẫm thêu chỉ vàng, càng tôn thêm vẻ uy nghi vốn có. Xong xuôi, Hoàng hậu mới khẽ gật đầu.
"Cho các phi tần lục cung vào yết kiến."
Cung Thúy Hoa này đã một thời gian dài yên ắng, tĩnh mịch. Hoàng hậu đã nhiều tháng ngụ tại Điện Thái Minh, nay mới trở về còn gọi các cung nhân đến yết kiến. Mùi hương phần son ngào ngọt dường như đã át hết mùi gỗ Tùng Tử trong cung.
❖ ❖ ❖
Tiếng truyền báo vang lên ngoài sân, đoàn phi tần bắt đầu di chuyển, bước chân đều đặn, thẳng lối, xếp thành hai hàng tiến vào chính điện theo đúng thứ bậc tôn ti. Người có địa vị cao nhất bước ở hàng đầu bên trái, người địa vị kế đó đi đầu hàng bên phải, cứ theo thứ tự như vậy lần lượt tiến vào - Nguyên Phi, với địa vị chỉ đứng sau Hoàng hậu, đương nhiên dẫn đầu hàng bên trái.
Sáng nay, không khí trong chính điện cung Thúy Hoa trở nên ảm đạm khác thường. Các phi tần dẫu người nào cũng trang điểm lộng lẫy, xiêm y rực rỡ, nhưng vẻ đẹp ấy tựa như một lớp vỏ bọc mong manh, che không nổi sự bất an đang cuộn trào bên trong từng người. Đêm qua những tiếng động lớn đã làm rung chuyển cả hoàng cung, khiến ai nấy cũng hiểu rằng, nội tại của mỗi nữ nhân chốn thâm cung này, đến giờ phút này, đã sớm mục ruỗng tự bao giờ.
Bà Đức Phi họ Dư ngồi ngay phía sau Nguyên Phi, sắc mặt xám xịt, thần thái mệt mỏi lộ rõ nét bất an không giấu được. Hoàng hậu liếc thấy, liền lên tiếng hỏi thăm.
"Đức Phi, sắc mặt ngươi không tốt, có phải không khỏe trong người?"
Chưa kịp để Dư Đức Phi đáp lời, Nguyên Phi đã chủ động lên tiếng thay, giọng nói nhẹ nhàng, có phần ân cần.
"Bẩm Hoàng hậu, mấy hôm nay Hoàng tử Hưng Tích trở bệnh, chị Đức Phi vì chăm sóc con mà mấy đêm liền không chợp mắt, lại thêm chuyện đêm qua khiến chị lo lắng thái quá cho long thể Bệ hạ, nên mới sinh bệnh."
Hoàng hậu khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua các phi tần đang cúi đầu phía dưới, giọng nói vừa mang ý trấn an, vừa xen lẫn chút nghiêm khắc.
"Chuyện ám sát đêm qua đã có Tông Chính Ty toàn lực điều tra, Bệ hạ cũng đã cho bổ sung thêm rất nhiều thái giám canh gác các cung, các ngươi cứ yên tâm, sẽ không xảy ra chuyện gì nữa." Bà ngừng lại, giọng chợt trầm xuống, "Chỉ là, các ngươi cũng nên tự trách bản thân đôi phần. Phận sự chính của các ngươi là gì, tự mình phải rõ. Không biết giữ gìn sức khỏe cho tốt, để đến nỗi lâm bệnh, rồi lại không đủ sức chăm lo chu đáo Bệ hạ, đó cũng là một dạng thất trách."
Chiêu Nghi Nữ ngồi phía dưới, nghe ra ý tứ trong lời Hoàng hậu, liền vội vàng lên tiếng, giọng điệu sắc sảo.
"Lệnh bà nói phải lắm. Thần thiếp nghe nói tên thích khách đêm qua giả trang làm người trong đoàn hát kịch, mà đoàn kịch ấy lại chính do Nguyên Phi phê duyệt cho nhập cung. Chuyện lớn thế này, e rằng chị Nguyên Phi cũng phải suy tư nhiều."
Nguyên Phi nghe vậy, cũng không chịu ngồi yên, lập tức lên tiếng, giọng nói tuy vẫn giữ vẻ ôn hòa nhưng ẩn chứa sự sắc bén không kém.
"Thân thế từng người trong đoàn kịch, em đã cho người điều tra, xem xét kỹ lưỡng trước khi phê duyệt, tuyệt không dám sơ suất nửa phần. Tên thích khách kia thần thông quảng đại, lợi dụng sơ hở của chính người trong cung Tường Phúc mà trà trộn vào. Hoàng hậu, em đã tận tâm tận lực, chuyện này đành lực bất tòng tâm rồi"
Minh Châu Hoàng hậu nghe hai bên đối đáp, cũng khẽ tiếp lời, giọng điệu nhàn nhạt nhưng có sức nặng riêng.
"Đêm qua may nhờ có Lưu Vũ tổng quản thần dũng, phản ứng nhanh nhạy mới kịp thời cứu giá. Đổi lại là đám thị vệ nội đình, đứng đó cả buổi mà chẳng làm nên trò trống gì. Ngộ nhỡ Bệ hạ có bề gì bất trắc, dù có tru di tam tộc bọn chúng cũng không đủ để chuộc tội."
Bà ngừng lại một nhịp, ánh mắt chuyển thẳng sang Nguyên Phi, giọng điệu tuy vẫn điềm đạm nhưng từng chữ đều mang trọng lượng khó chối từ.
"Ta bị bệnh đã lâu, lại phải toàn tâm chăm sóc cho Hoàng tử, nên mới tạm lánh khỏi lục cung, chuyển sang sống tại Điện Thái Minh. Chuyện sắp xếp người hầu kẻ hạ nơi đây, ta cũng đành không quản. Nguyên Phi xuất chúng hơn người, thần cơ diệu toán, lại được Hoàng Thượng tin tưởng giao phó nhiều trọng trách. Xảy ra chuyện như đêm qua, ngươi cũng nên để tâm hơn đến cách điều phối người trong cung. Dẫu biết ngươi bận rộn phụ giúp Bệ hạ chuyện triều chính nhưng chuyện lục cung cũng không phải là không quan trọng mà qua loa. Lần một còn có thể xem là sơ suất, đến lần hai mà còn tái diễn, không chỉ khiến người dưới chê cười, phụ lòng kỳ vọng của bề trên, mà đến cả Bệ hạ cũng vì thế mà mất mặt theo."
Nguyên Phi nghe đến đây, giọng nói lập tức dịu hẳn xuống, nàng vội vàng quỳ xuống trước mặt Hoàng hậu, dáng vẻ nhu thuận.
"Thần thiếp ngu muội, nhiều việc còn chưa thông tỏ, may nhờ có Bệ hạ và Lệnh bà chỉ bảo mới có được ngày hôm nay. Thần thiếp xin ghi khắc lời dạy của Lệnh bà trong lòng, tuyệt đối sau này không để tái phạm."
Chiêu Nghi Nữ thấy vậy, liền bồi thêm một câu, giọng điệu mỉa mai không giấu giếm.
"Hoàng Thượng vốn sủng ái Nguyên Phi, những sai sót lớn thế này rốt cuộc cũng chỉ đổ hết lên đầu đám người dưới. Quản sự Cẩm Y Vệ bị giáng tội, xử chết, nhưng suy cho cùng, bọn họ cũng chỉ biết răm rắp làm theo lệnh trên, đâu có quyền can dự được bao nhiêu."
Sung Nghi Mai ngồi cạnh đó cũng phụ họa thêm, giọng điệu châm chọc.
"Không thể trách Nguyên Phi được. Người thân là nữ nhi nhưng tài trí hơn người, còn bọn em đây chỉ là phận nữ nhân chốn hậu cung tầm thường, đâu có khả năng can dự vào chính sự, càng không đủ tài để chia sẻ ưu phiền quân quốc đại sự cùng Hoàng Thượng như chị đây. Mấy chuyện cỏn con như quản lý hậu cung chắc là không muốn quản!"
Nghe đám cung nhân xung quanh lần lượt buông lời châm chọc, mỉa mai, Nguyên Phi vẫn không hề nao núng. Dáng vẻ của nàng, cho dù đang ở tư thế nhu thuận nhất, khiêm nhường quỳ gối trước mặt Hoàng hậu, cũng không hề đánh mất đi cốt cách đoan chính vốn có. Vẻ ủy mị trước mặt Hoàng hậu chẳng qua chỉ là bề ngoài giả tạo nàng cố ý thể hiện, còn cốt cách bên trong vẫn thẳng như cột trụ - dù có quỳ gối xuống đất cũng không thể biến thành kẻ tiểu nhân, càng không thể để đám tiểu nhân kia có cơ hội đắc ý.
Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản quét qua từng người, giọng nói vẫn giữ vẻ hiền hòa nhưng từng câu từng chữ lại sắc bén như dao.
"Hoàng hậu, thần thiếp chỉ là một nữ nhân bình thường mà thôi, mấy vị chị em đây quả thực đã quá lời rồi. Thần thiếp chẳng qua chỉ là chia sẻ đôi chút cùng Bệ hạ, mỗi khi Bệ hạ thân chinh ra trận, thần thiếp cũng chỉ biết răm rắp làm theo những gì người căn dặn mà xử trí, đâu có đủ tài trí để làm nên chuyện gì lớn lao. Nói cho cùng, thần thiếp cũng chỉ là một con tốt nhỏ trên bàn cờ, mà người cầm quân đánh cờ tài giỏi, suy cho cùng vẫn là Bệ hạ."
Nàng ngừng lại một nhịp, ánh mắt lướt qua Chiêu Nghi Nữ và Sung Nghi Mai, giọng điệu chợt trở nên sắc lạnh hơn đôi phần.
"Các chị em nói như vậy, chẳng khác nào nói rằng Hoàng hậu chưa từng chia sẻ điều gì cùng Bệ hạ. Hoàng hậu cơ trí hơn người, thần thiếp chẳng qua chỉ là kẻ phụ giúp Lệnh bà hầu hạ thánh thượng mà thôi."
Nàng quay sang Hoàng hậu, giọng điệu lại trở về vẻ cung kính.
"Hoàng hậu, các chị em ngồi đây quả thực đã lỡ lời phạm thượng, nhưng thần thiếp tin rằng chỉ là vô ý mà thôi, mong Lệnh bà lượng thứ, đừng chấp tội."
Chỉ vài câu nói ngắn gọn, sắc bén, đã khiến đám cung nhân vừa buông lời châm chọc kia lập tức mất hết khí thế, sắc mặt xanh xao, không ai dám lên tiếng thêm nửa lời. Bọn họ vốn chỉ giỏi dùng miệng lưỡi đấu đá lẫn nhau, đối với hạng người nhiều mưu lược, khéo léo như Nguyên Phi, vốn dĩ không phải là đối thủ ngang tài ngang sức.
Minh Châu Hoàng hậu ngồi trên cao, lặng lẽ nhìn màn kịch vừa diễn ra trước mắt, gương mặt không mặn không nhạt, khẽ cất tiếng gọi Nguyên Phi đứng dậy.
"Đứng lên đi. Ta chỉ là nhắc nhở đôi lời, đâu có ý trách phạt gì đâu. Các ngươi cũng đừng nên nhạy cảm thái quá như vậy."
Bà đưa mắt nhìn khắp một lượt các phi tần đang cúi đầu bên dưới, giọng điệu nghiêm nghị hẳn lên.
"Hoàng Thượng lâm bệnh, chuyện này các ngươi đâu phải không biết. Phận sự của các ngươi, chính là hầu hạ người cho thật chu đáo, cẩn trọng."
Tu Dung Minh ngồi phía cuối hàng, vốn là kẻ gió chiều nào theo chiều nấy, thấy tình thế Nguyên Phi đang được sủng ái, Hoàng hậu đang lúc thất thế, dù biết rõ Nguyên Phi chẳng buồn để mắt đến mình, bà ta vẫn cố tình chen lời cạnh khóe.
"Thần thiếp thật lòng lo lắng cho sức khỏe của Lệnh bà. Lệnh bà tấm lòng bao la, tình mẫu tử dồn hết cả cho Hoàng tử Đức, Hoàng tử vừa lâm bệnh, Lệnh bà đã ngày đêm túc trực không rời nửa bước. Không như chị Nguyên Phi của chúng ta đây, mạnh mẽ, kiên cường tựa Thái Sơn, dù là con ruột của mình mà cũng chẳng thấy di giá đến Điện Thái Minh thăm hỏi lấy một lần, chắc là muốn để Hoàng tử tự lập, sớm cứng cáp bay cao. Thần thiếp tự thấy mình thật lòng không làm được như chị."
Chiêu Nghi Nữ nghe vậy, lập tức tiếp lời, giọng điệu đầy ẩn ý.
"Thời gian của Nguyên Phi vốn đã dồn hết cho Hoàng tử Minh và Hoàng tử Quyết rồi. Hoàng tử Đức đã có Hoàng hậu tận tâm dạy dỗ, cần gì phải phân tâm chia sẻ sức lực ra làm hai nơi như lời Tu Dung nói."
Những lời nói ấy tựa như từng nhát dao cứa liên tiếp vào lòng Nguyên Phi. Ai trong cung này không nhờ đến tiệc sinh thần của Hoàng tử Càn Đức mấy tháng trước đây, khi đến lượt Nguyên Phi dâng lễ vật chúc mừng, Hoàng tử chỉ theo đúng lễ nghi cúi đầu tạ ơn, gương mặt không hề gợn chút xúc động nào. Suốt buổi tiệc hôm ấy, Càn Đức cũng không hề chủ động trò chuyện thêm với mẹ ruột dù chỉ một câu. Người không biết rõ nội tình, hẳn sẽ không ai nghĩ rằng Nguyên Phi chính là mẹ ruột sinh ra Hoàng tử ấy. Sự việc này khiến không ít lần Nguyên Phi bị các cung nhân khác cười nhạo.
Minh Châu Hoàng hậu nghe những lời qua lại ấy, không nói gì nhiều, chỉ khẽ nhấc khóe môi, nở một nụ cười nhàn nhạt.
"Các ngươi suy nghĩ nhiều quá rồi. Cả hoàng cung này, bất luận Hoàng tử, Công chúa nào được sinh ra từ bụng dạ của ai, ta cũng đều xem như con ruột của chính mình. Đối đãi với từng đứa trẻ, tình cảm của ta trước sau như một, không hề phân biệt."
Bà ngừng lại, ánh mắt lướt một vòng khắp các phi tần đang cúi đầu phía dưới, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng lại mang theo sức nặng của cả một địa vị không ai có thể lay chuyển.
"Công sinh hay công dưỡng cũng đều là công lao. Ta tuy không có Hoàng tử, nhưng vẫn là Hoàng hậu, vẫn phải làm đúng chức trách, bổn phận của chủ mẫu."
Câu nói ấy vang lên giữa chính điện, tựa như một lời khẳng định chắc nịch về địa vị, thân phận không gì lay chuyển nổi, gửi thẳng đến toàn thể phi tần đang có mặt nơi đây. Bức tường vô hình ngăn cách giữa bà và tất cả những nữ nhân khác trong chốn hậu cung này, cho dù ai có lòng muốn phá bỏ, cũng không đủ bản lĩnh để làm được điều đó.
An phận thủ thường - đó mới chính là phương châm sống còn duy nhất, nơi chốn thâm cung đầy rẫy sóng ngầm này.
Hoàng hậu nhẹ nhàng đặt tay nên thành ghế phượng, khẽ thở dài:
"Nhớ đến chuyện đêm hôm trước, thực lòng thương xót cho Thục phi Huệ, chúng ta sống chung dưới một mái cung bao nhiêu năm nay, dù gì cũng phải có tình nghĩa. Em ấy ra đi oan khuất như vậy, thật lòng đáng thương." Trong ánh mắt của Hoàng hậu ánh lên một vài tia lệ, đôi mắt ướt nhòe, long lanh.
Cung nữ Tô Thanh đứng trực hầu sau Hoàng hậu tiến lên phía trước, kính cẩn đưa cho Hoàng hậu chiếc khăn lụa, "Hoàng hậu, người hãy nén đau buồn."
"Phải đó Hoàng hậu! Thần thiếp nghe thông truyền rằng Tông Chính Ty đang ráo riết điều tra. Chuyện này e là sẽ sớm có câu trả lời" Nữ Chiêu Nghi ngồi bên dưới nhanh nhẹn trả lời, giọng nói nàng ta vừa chanh chua vừa thánh thót, hoàn toàn không có chút gì gọi là thương xót cho người vừa mới mất, vừa nói, vừa dùng ánh mắt dò xét, dáng ngồi đỏng đảnh hướng về phía Nguyên Phi. Hoàng hậu trông thấy dáng vẻ kỳ cục ấy, vốn dĩ đang cố nặn ra mấy giọt nước mắt nơi khóe mi cũng phải cảm thấy khôi hài, chỉ đành lấy vạt áo lụa đưa lên khóe miệng để che đi việc bản thân đang bật cười thành tiếng.
Mai Sung Nghi ngồi bên cạnh giống như đứa trẻ tinh nghịch, nhẹ nhàng kéo vạt áo của Nữ Chiêu Nghi lại, cố thì thầm vào tai cô:
"Chị nói xem, Thục Phi đã mất rồi, chẳng phải Nguyên Phi sẽ độc sủng hậu cung sao. Hoàng hậu giờ đây có vẻ không còn vướng bận chuyện lục cung, trước giờ chỉ có Thục phi và Nguyên Phi tranh sủng. Nhưng bây giờ.... chỉ e, chúng ta sau này chỗ đứng cũng không có. Chị đừng cố làm phật lòng Nguyên Phi!"
Nữ Chiêu Nghi nghe thấy vậy, ánh mắt bắt đầu giật nhẹ, dáng vẻ chanh chua khi nãy trong thoáng chốc đã biến mất, nàng ta vội vàng chỉnh lại dáng ngồi của mình, quay sang nói lại:
"Ta thực lòng không ưa nổi nàng ta, nàng ta vào cung sau chúng ta nhưng lại được Bệ hạ ân sủng, muốn can chính thì can chính, cả Hoàng hậu cũng không dám can thiệp trách phạt. Chuyện vô thực như vậy xảy ra trước mắt, ta không thể xem như không có chuyện gì mà như con cún chạy theo sau vẫy đuôi cho nàng ta..."
Các phi tần xung quanh đang bàn tán to nhỏ, các ánh mắt bất thường, kỳ lạ không một chút thiện ý đang hướng về Nguyên Phi. Nguyên Phi không biểu lộ chút bận lòng, nàng ta khàn giọng, lên tiếng:
"Hoàng hậu, thần thiếp nghe Bệ hạ nói lại là lệ tang cho Thục Phi đã giao cho Phủ Nội Vụ và Thương Nghi Phòng lo liệu. Thần thiếp chỉ là đang sợ, các cung đang thiếu nhân lực, vì mấy tháng trước Bệ hạ có ra lệnh cắt giảm nhiều chức tước nên lễ tang này sẽ không làm chu toàn. Thần thiếp đã tự đề bạt sẽ phụ giúp lễ tang này được tiến hành long trọng, cũng là để phụ giúp cho Lệnh bà."
Hoàng hậu nghe thấy thế, vội sững người, bà ấy trong thoáng chốc không còn đắc ý nghe những lời bàn tán xì xào phía dưới về Nguyên Phi, dùng con mắt đờ đẫn, kinh ngạc hướng về phía Nguyên phi, trong khi nàng ta phía dưới vẫn là nét mặt đoan trang, sắc sảo ấy.
Các cung phi nhìn thấy ánh mắt khác lạ của Hoàng hậu cũng chợt im bặt, không ai lên tiếng gì.
"Chẳng phải Bệ hạ đã không chịu gặp ta sao? Bệ hạ cố tình tránh mặt ta nhưng vẫn có thể đàm đạo với nàng ta, còn giao cho nàng ta trọng trách khác, xem ra vốn không coi ta ra gì!" Những câu hỏi, dòng suy nghĩ ấy liên tục vang dội trong tâm trí Dương Hoàng hậu. Cung nữ Tô thanh thấy thế, nhẹ nhàng lay nhẹ Hoàng hậu như muốn kéo chủ nhân về lại căn phòng này.
Hoàng hậu nhanh chóng tự trấn tĩnh, bà ta quá vội vã thu tay từ thành ghế phượng về, vô tình để chiếc nhẫn bạc quẹt qua mu bàn tay nên bị thương. Nhìn thấy một giọt huyết đỏ chảy ra, Hoàng hậu vội vàng che đi, trong tâm can không cảm nhận bất kỳ nỗi đau nào, chỉ cố gắng dùng giọng điệu kiên cường, ánh mắt cứng như đá nhìn về phía Nguyên Phi.
"Bệ hạ đã giao cho ngươi trọng trách này, ngươi phải làm cho tốt, đừng phụ lòng Bệ hạ, cũng đừng phụ lòng ta!"
"Dạ!"
Nguyên Phi dường như không biết về việc Hoàng hậu bị chối từ sáng này nên vẫn còn thản nhiên. Nhưng ánh mắt cứng cỏi của Hoàng hậu bây giờ dường như đang cố gắng ngăn không có hai hàng lệ dài tuôn trào. Chính điện Cung Thúy Hoa bây giờ im bặt nhưng lòng người lại dao động, cuộn trào từng cơn sóng.