Phòng thẩm vấn nằm sâu trong Tông Chính Ty, bốn bề không cửa sổ, chỉ có vài ngọn đèn dầu treo trên vách tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, mờ ảo, hắt bóng người lên bức tường loang lổ. Không khí trong phòng lạnh lẽo, ẩm thấp, phảng phất mùi ẩm mốc của gỗ cũ lâu năm không thấy ánh mặt trời.
Minh Châu Hoàng hậu ngồi trên chiếc ghế sứ trắng đặt giữa căn phòng, lưng thẳng, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, dáng vẻ đoan trang uy nghiêm không hề sai lệch dù chỉ một phân. Trước mặt bà, viên quan phụ trách thẩm vấn của Tông Chính Ty đứng đợi sẵn, thân mặc bộ y phục màu xám tro đã sờn cũ, vạt áo cứng queo nhiều nếp gấp gai góc. Phía sau ông ta, ba nữ quan đội mũ hoa quỳ thành hàng ngay ngắn, tay cầm bút lông, mắt dán chặt xuống giấy, sẵn sàng ghi lại từng lời một không sót chữ nào.
Viên quan chắp tay cúi đầu, giọng nói trầm ổn nhưng vẫn giữ đủ lễ tiết, "Hạ quan họ Lê, phụng chỉ Bệ hạ đến thẩm vấn Hoàng hậu Lệnh bà."
Nói xong, ông ta quỳ hẳn một gối xuống nền gạch lạnh, cúi đầu thật thấp, "Trong lúc thẩm vấn, nếu hạ quan có lời nào thất thố, mạo phạm đến Lệnh bà, xin Lệnh bà niệm tình lượng thứ, đừng chấp tội."
Dương Hoàng hậu khẽ nhìn ông ta một thoáng, ánh mắt điềm đạm, giọng nói ôn hòa nhưng có sức nặng riêng, khiến người nghe không dám khinh suất.
"Ngươi đứng dậy đi. Đây là bổn phận của ngươi, tổ tiên đặt ra quy chế Tông Chính Ty, ngươi chỉ cần làm tròn phận sự của mình cho đúng mực, ta sẽ không vì thế mà trách cứ. Chỉ khi nào ngươi làm không tốt, ấy mới là lúc ta phải xử lý."
Viên quan họ Lê nghe vậy, vội vàng dập đầu tạ ơn, đứng dậy, phong thái lấy lại đôi phần tự tin. Ông ta hắng giọng, bắt đầu thuật lại toàn bộ sự việc xảy ra đêm qua tại cung Tường Phúc - từ lúc đoàn hát đang diễn giữa chừng, thích khách trà trộn phóng dao hành thích, cho đến cảnh Huệ Thục Phi bị bắt làm con tin rồi mất mạng, và màn khói mù giúp hung thủ thoát thân.
Minh Châu Hoàng hậu tuy trước đó đã nghe Tô Đức Khải thuật lại sơ qua trên đường đến đây, nhưng khi nghe lại toàn bộ chi tiết từ đầu đến cuối một lần nữa, trong lòng bà vẫn không khỏi dấy lên một nỗi bất an khó gọi tên. Chỉ có điều, gương mặt bà vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh như mặt nước hồ thu, không để lộ ra dù chỉ một phần trăm sự dao động.
Thuật xong, viên quan họ Lê chỉnh lại tư thế, ánh mắt bắt đầu sắc bén hơn, cất giọng hỏi.
"Bẩm Hoàng hậu, dám hỏi có phải chính Lệnh bà là người phê duyệt cho đoàn hát ca kịch được nhập cung đêm qua?"
Minh Châu Hoàng hậu trầm mặc một khắc, rồi mới cất lời, giọng điệu vẫn uy nghi như thường.
"Ta chỉ nghe Thục Phi Huệ xin phép việc tổ chức xem hát, còn việc phê duyệt đoàn ca kịch nào được nhập cung, từ lâu đã không còn thuộc phận sự của ta."
Bà ngừng lại một nhịp, ánh mắt nhìn thẳng vào viên quan, không chút né tránh.
"Từ sau khi ta đổ bệnh, lại phải toàn tâm toàn ý chăm lo cho Hoàng tử Càn Đức, Bệ hạ đã sớm giao lại toàn bộ quyền quản lý việc hậu cung cho Nguyên Phi. Chuyện này, e rằng trên dưới cung đình ai ai cũng biết, không hiểu vì sao đến ngươi phụng chỉ thẩm vấn mà vẫn còn phải hỏi lại."
Giọng bà nhàn nhạt, nhưng từng chữ lại nói ra giống như những mũi kim châm . Bà khẽ nhếch môi, ánh mắt lướt qua ông ta từ trên xuống dưới với vẻ không mấy coi trọng.
"Xem ra ngươi chỉ được cái bề ngoài lấy khí thế dọa người, còn những chuyện cỏn con nhất trong cung cũng chẳng nắm rõ. Thẩm vấn xong việc này, chi bằng ngươi tự dâng trả mũ quan cho Hoàng Đế, xin từ chức luôn cho rảnh, đỡ mất công ngồi đây làm trò cười."
Viên quan họ Lê nghe xong, sắc mặt biến đổi rõ rệt, uy nghiêm ban nãy tan biến gần hết, trán rịn mồ hôi, giọng nói khi cất lên đã có phần lắp bắp, không còn được trơn tru như trước.
"Hạ... hạ quan chỉ tuân theo phận sự tra hỏi, tuyệt không dám có ý xúc phạm Lệnh bà..."
Minh Châu Hoàng hậu không để tâm đến vẻ lúng túng của ông ta, tiếp tục lên tiếng, giọng điệu vẫn ung dung như đang nhàn đàm chuyện phiếm.
"Ta cũng đang thắc mắc, những câu hỏi thế này, lẽ ra phải hỏi Nguyên Phi mới đúng chứ? Ta bấy lâu nay vẫn ở Điện Thái Minh, cách biệt hẳn với dãy lục cung, làm sao có thể tường tận mọi việc xảy ra nơi ấy được."
Câu nói tưởng như vô tình ấy, kỳ thực lại chạm đúng vào một sự thật ai nấy trong cung đều ngầm hiểu nhưng không ai dám nói thẳng - chuyện Hoàng hậu thất sủng, Hoàng Đế chuyên sủng ái Nguyên Phi, đã từ lâu trở thành đề tài bàn tán sau lưng của không ít cung nhân, khiến bà không ít lần trở thành trò cười, chịu đựng nỗi nhục nhã khó nói thành lời.
Viên quan họ Lê nghe vậy, có phần trấn tĩnh lại, cố gắng chuyển hướng câu hỏi, giọng nói mang theo ý dò xét.
"Vậy hạ quan mạo muội hỏi thêm một câu. Trước đây... giữa Lệnh bà và Thục Phi Huệ , từng có đôi lần bất hòa. Không biết..."
Dương Hoàng hậu không đợi ông ta nói hết câu, đã khéo léo cắt ngang, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy hàm ý.
"Ngươi nhắc đến chuyện đó làm gì. Ta và Thục Phi đều là người cũ, cùng hầu hạ Hoàng Đế từ thuở người còn là Hoàng tử, tình nghĩa mấy chục năm, có tranh chấp cũng chỉ là chuyện của thời còn trẻ dại, tranh nhau vài phần sủng ái nhất thời. Giờ đây cả hai đều đã có thâm niên trong cung, cả hai đều không có con trai, còn tranh giành gì được nữa mà tranh?"
Bà khẽ dừng lại, ánh mắt thoáng qua một tia sâu xa khó dò.
"Trái lại, trong cung giờ đây biết bao đóa hoa đang nở rộ. Thục Phi Huệ xuất thân danh môn vọng tộc, tính tình lại có phần đỏng đảnh, kiêu kỳ, không ít lần vì chuyện nhỏ mà làm to chuyện, khiến Hoàng Đế cũng phải đau đầu vì nàng ấy. Ngươi muốn tìm nguyên do, chi bằng nhìn rộng ra một chút, đừng chỉ chăm chăm vào một chỗ."
Câu nói của bà nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng lại khéo léo lái toàn bộ hướng nghi vấn sang phía khác, mà từ đầu đến cuối không hề nhắc thẳng tên một ai.
Sau cùng, bà khẽ thở dài, gương mặt thoáng qua một nét u buồn hiếm hoi.
"Nói đến Thục Phi, ta cũng không khỏi chạnh lòng thương tiếc. Bấy nhiêu năm cùng chung sống dưới một mái cung, cùng nhau trải qua bao mùa xuân thu, giờ nàng ấy lại phải chịu kết cục thế này, thật đáng buồn."
Viên quan họ Lê nghe đến đây, không còn biết phải hỏi thêm điều gì, đành cúi đầu, khép lại buổi thẩm vấn trong vẻ bối rối không giấu nổi.
❖ ❖ ❖
Khi Minh Châu Hoàng hậu bước ra khỏi phòng thẩm vấn, trời đã hửng sáng, ánh nắng sớm len lỏi qua từng khe cửa, phủ dần lên hành lang âm u vốn dĩ quanh năm thiếu vắng ánh mặt trời của Tông Chính Ty. Cung nữ Tô Thanh đã đợi sẵn từ bao giờ, thấy bà bước ra liền vội vã tiến đến, nhanh nhẹn đỡ lấy cánh tay bà.
"Lệnh bà, người mệt không? Để thần nữ dìu người."
Hoàng hậu khẽ gật đầu, giọng nói đã trở lại vẻ điềm đạm thường ngày.
"Con mau đi truyền lệnh giúp ta, mời các vị phi tần đến Cung Thúy Hoa. Ta còn phải ghé qua Cung Long An thăm hỏi Hoàng Đế trước đã."
"Thần nữ tuân lệnh."
Tô Thanh vội vàng lui xuống sắp xếp. Minh Châu Hoàng hậu chỉnh lại xiêm y, một mình thong thả bước về phía Cung Long An.
Đến nơi, trong điện chỉ có Tô Đức Khải đang đứng đợi sẵn từ trước, thấy bà đến liền vội quỳ xuống hành lễ.
"Hạ nhân tham kiến Hoàng hậu!"
"Bệ hạ còn đang nghỉ ngơi sao?" Hoàng hậu hỏi Tô Đức Khải nhưng đôi mắt lại dán chặt vào cửa chính điện Cung Long An.
"Bẩm Lệnh bà, Bệ hạ đã ra thiết triều từ sớm, hiện không có ở trong điện." Tô Đức Khải hồi lời Hoàng hậu nhưng gióng ông ta lại cố tình lí nhí, không dám lớn tiếng,
Minh Châu Hoàng hậu đứng lặng nơi ngưỡng cửa, khẽ hít một hơi thật nhẹ. Trong không khí phảng phất một mùi hương trầm quen thuộc - thứ trầm hương Hoàng Đế vẫn đốt suốt hai mươi năm nay, chỉ khi nào ông thực sự rời khỏi điện, cung nhân mới dám dập tắt lò hương. Giờ này mùi hương vẫn còn phảng phất rõ rệt trong không khí, chứng tỏ Hoàng Đế mới rời đi chẳng được bao lâu - hoặc có khi, ông vẫn còn ở đó, sau lớp cửa gỗ đào khép hờ kia.
Bà khẽ nhếch môi, trong lòng đã hiểu ra tất cả. Đây không phải là Hoàng Đế bận việc triều chính, mà là ông cố tình tránh mặt bà, lại còn để lại mùi hương ấy như một lời nhắc khéo, cho bà tự mình đoán ra dụng ý của ông.
Bà không vạch trần, cũng không tỏ ra oán trách, chỉ khẽ quay sang Tô Đức Khải, giọng nói vẫn nhẹ nhàng như thường.
"Vậy thì thôi. Đức Khải, phiền ngươi chuyển lời đến Bệ hạ giúp ta."
"Hạ thần xin nghe."
"Nói với người rằng, Càn Đức Hoàng tử đêm qua đã tự mình ôn bài đến tận sáng, không hề chợp mắt, trong lòng vẫn luôn mong có ngày được cùng phụ hoàng luận bàn kinh sách, thỉnh giáo đạo trị quốc."
Tô Đức Khải cúi đầu, "Hạ thần nhất định sẽ chuyển lời đầy đủ đến Hoàng Thượng."
Dương Hoàng hậu khẽ gật đầu, xoay người rời khỏi Cung Long An, dáng vẻ ung dung như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng trong lòng bà thừa hiểu, sau cánh cửa gỗ đào khép hờ kia, Hoàng Đế vẫn đang đứng lặng lẽ, nghe rõ từng chữ một mà bà vừa cố ý nói ra.