Q1·Ch.12: Chất vẫn trong Cung Linh Từ

Cổng chính điện Cung Linh Từ bất ngờ được mở ra. Hoàng Đế bước vào, dáng người thong thả, chẳng chút vội vã. Hôm nay ông chỉ khoác trên mình một chiếc áo bào màu nâu trầm, đơn sắc, không thêu rồng vẽ phượng cầu kỳ như thường lệ - vẻ giản dị ấy, đặt trong bối cảnh này, lại càng khiến người ta cảm thấy có phần bất an hơn là gần gũi.
Đám cung nhân bên trong nghe tiếng thông truyền, vội vã ùa ra, xếp thành hai hàng dọc hai bên lối đi, đồng loạt quỳ rạp xuống hành lễ. Nếu là những ngày thường, cảnh Hoàng Đế giá lâm Cung Linh Từ vốn luôn là khoảnh khắc cả cung tưng bừng nhất - Nguyên Phi sẽ trong tư thế lộng lẫy nhất, đích thân đứng đợi nơi bậc thềm, nở nụ cười rạng rỡ nghênh đón. Bởi lẽ, hễ Hoàng Đế ngự đến cung nào, hôm sau toàn bộ cung nhân nơi đó ắt sẽ được ban thưởng hậu hĩnh. Vốn dĩ Nhật Tôn là bậc quân vương độ lượng, rộng rãi, ai được gần gũi ông cũng đều cảm nhận được hơi ấm chân tình. Nhưng hôm nay, giữa sự im lặng lạ thường của ông, lại toát ra một vẻ u ám đến rợn người, khiến đám cung nhân quỳ hai bên chỉ dám cúi gằm mặt sát đất, không một ai dám ngước lên. Dẫu không một ai rõ ngọn ngành cơ sự, nhưng khi Cung Linh Từ xa hoa bậc nhất bỗng chốc hóa thành chốn giam cầm, ai nấy đều ngầm hiểu, e rằng chẳng bao lâu nữa nơi này sẽ chỉ còn lại cảnh tan đàn xẻ nghé, điêu tàn hoang lạnh.
Hoàng Đế bước thẳng vào tẩm điện. Nơi đó, bóng hình nhỏ nhắn của Nguyên Phi đã quỳ sẵn trên nền đất lạnh. Hôm nay nàng khoác lên mình bộ xiêm y đỏ thẫm, tuy vẫn được điểm trang cẩn thận nhưng cũng không cách nào che giấu nổi vẻ tiều tụy hằn sâu trên gương mặt, sắc mặt không bằng một nửa so với ngày thường.
"Thần thiếp cung nghênh Bệ hạ." Nguyên Phi cúi đầu thỉnh an.
Nhật Tôn không đáp lời, cũng không đưa tay đỡ nàng đứng dậy như mọi khi - vốn dĩ đây là một đặc ân hiếm hoi mà chỉ riêng Nguyên Phi mới được hưởng trong toàn bộ hậu cung. Ông chỉ lặng lẽ bước đến, ngồi xuống chiếc ghế phượng đặt ở chính điện. Khí chất trầm mặc, lạnh lẽo tỏa ra từ ông lúc này mạnh mẽ đến mức làm lu mờ cả bức tranh thêu chim khổng tước rực rỡ treo phía sau lưng ghế.
Ông chăm chú nhìn Nguyên Phi một lúc lâu, rồi mới cất lời, giọng nói bình thản đến kỳ lạ.
"Sắc mặt nàng hôm nay không tốt. Có phải đêm qua không ngủ được?"
Nguyên Phi ngước mắt lên, ánh nhìn thoáng qua vẻ lo âu chân thành.
"Bẩm Bệ hạ, thần thiếp lo lắng cho Kính Minh và Càn Quyết. Đêm qua Bệ hạ đột ngột cho triệu gấp hai vị Hoàng tử, chỉ sợ chúng đã phạm phải sai sót gì khiến người phật ý. Hai vị Hoàng tử từ lâu vẫn ngụ tại cung của thần thiếp, có khi qua đêm lại ở Cung Long An, thần thiếp chỉ sợ bọn trẻ vô tình đã quấy rầy long thể của Bệ hạ."
Nhật Tôn khẽ nhếch môi, giọng nói vẫn giữ vẻ ôn hòa.
"Quấy rầy gì chứ. Chúng đều là hài nhi của trẫm cả. Nếu chỉ vì chút chuyện cỏn con mà trách phạt, chẳng phải trẫm đã quá khắc nghiệt với con cái mình hay sao?"
"Bệ hạ nói phải, là thần thiếp nông cạn, suy nghĩ nhiều rồi." Nguyên Phi cúi đầu, "Bệ hạ không chỉ là bậc Thiên Tử anh minh trị vì thiên hạ, mà còn là người cha nhân từ, chăm lo con cái chu đáo hết mực."
Nhật Tôn im lặng, ánh mắt sâu thẳm quan sát nàng. Ông để ý thấy, từ đầu đến cuối, Nguyên Phi không hề nhắc lấy một câu về việc bị Tông Chính Ty truy xét đêm qua, cũng chẳng đả động gì đến việc bản thân đang bị giam lỏng ngay trong chính cung điện của mình - nàng chỉ một mực xoay quanh chuyện của hai vị Hoàng tử. Trong lòng ông thầm nghĩ, người phụ nữ mà ông đã đầu ấp tay gối bấy lâu nay, xem ra vẫn luôn là một ẩn số khó lòng đoán định trọn vẹn.
Ông nhìn Nguyên Phi vẫn đang quỳ trên nền đất lạnh lẽo, vẫn chưa có ý định cho nàng đứng dậy, chỉ khẽ buông thêm một câu, giọng điệu nhàn nhạt.
"Nàng đang độ tuổi xuân sắc rực rỡ, lẽ ra nên chọn xiêm y màu tươi sáng mới phải. Bộ y phục hôm nay khiến dung nhan vốn kiều diễm của nàng cũng vì thế mà giảm đi vài phần."
Nguyên Phi khẽ đưa tay chạm nhẹ lên gò má mình, ánh mắt thoáng chút luyến tiếc.
"Bệ hạ quá khen rồi. Thần thiếp ở trong cung đã nhiều năm, lại từng trải qua việc sinh nở, không còn là thiếu nữ độ xuân thì nữa. Nhan sắc phai tàn theo năm tháng, cũng là lẽ thường tình mà thôi."
Nghe nàng nói vậy, Nhật Tôn hạ thấp giọng xuống vài phần, âm điệu trầm đặc hẳn lên.
"Nàng quả thực có công lớn. Không chỉ sinh hạ cho trẫm hai vị Hoàng tử, còn tận tâm nuôi dạy cả Kính Minh từ khi còn thơ dại. Chuyện triều chính, nàng cũng là người ham học hỏi, không ít lần giúp ích cho trẫm nhiều việc lớn nhỏ. Nàng là người có đại công với hoàng thất. Trẫm đôi khi vẫn nghĩ, nếu như nàng không phải phận nữ nhi, ắt hẳn đã sớm giống như Thái úy Ngô Tuấn, cầm quân chinh chiến khắp thiên hạ, thống lĩnh ba quân."
Nguyên Phi nghe vậy, thần sắc không hề lộ chút kiêu ngạo, nhưng cũng không còn giữ được vẻ đoan trang thường thấy.
"Năm thần thiếp nhập cung, phụ thân đang mang thân phận tội thần, vốn dĩ đã bị định tội giáng chức. Thần thiếp chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, cũng chỉ vì gia tộc mà cố gắng hết sức, lại may mắn sinh hạ được Hoàng tử, mới được Hoàng thượng tha bổng, chẳng khác nào Hoàng thượng đã ban cho gia tộc thần thiếp một sinh mạng mới. Thần thiếp cho dù có phải tan xương nát thịt, chịu khổ cực đến đâu, cũng nguyện một lòng phò tá Bệ hạ. Không phải vì công trạng gì cả, chỉ vì cái ân tình sâu nặng như trời biển ấy mà thôi.”
Nhật Tôn nghe những lời ấy, trong lòng dần dần lắng xuống, không còn gợn sóng như trước.
"Trẫm cũng đã lớn tuổi rồi, không nhận mình già cũng không được nữa." Ông thở dài, "Trẫm biết triều đình vẫn đang nghị luận về việc lập Thái Tử kế vị, mà trẫm cứ mãi do dự chưa quyết. Nàng có biết vì sao không?"
Nguyên Phi cúi rạp người xuống sâu hơn, không dám ngẩng mặt nhìn thẳng vào ông.
"Thần thiếp nào dám suy đoán thánh ý của Bệ hạ. Chỉ biết rằng, Bệ hạ ắt hẳn có nỗi khổ tâm riêng. Chuyện lập người kế vị, thần thiếp biết người đã trăn trở rất nhiều."
"Nàng là mẹ ruột sinh ra cả Càn Đức lẫn Càn Quyết, lại còn là mẹ nuôi của Kính Minh." Nhật Tôn tiếp lời, giọng nói chậm rãi nhưng từng chữ như có sức nặng riêng, "Nàng cũng là gốc cây mà cả Đức Phi lẫn Hưng Tích đều nương tựa vào. Hậu cung rộng lớn thế này, trẫm biết trong tay nàng, gần như ai ai cũng có thể thao túng được. Bất luận vị Hoàng tử nào trong số đó lên ngôi, đối với nàng cũng đều không phải là chuyện xấu. Nhưng trẫm cũng hiểu, nàng vốn là người biết toan tính sâu xa, tuyệt sẽ không chấp nhận một kết quả tầm thường, mà chỉ muốn có được kết cục tốt đẹp nhất mà thôi."
Ông ngừng lại một nhịp, ánh mắt nhìn thẳng vào nàng, không hề né tránh.
"Càn Đức là con đầu của nàng, nhưng từ lâu đã không còn thân thiết với nàng. Càn Quyết thì lại mang quá nhiều điểm yếu, chưa thích hợp để gánh vác trọng trách Thái Tử. Còn với nàng, Kính Minh tuy là con nuôi, nhưng mẹ ruột nó đã sớm qua đời, không còn vướng bận gì - liệu đó có phải là lựa chọn tốt nhất trong lòng nàng hay không?"
Từng câu nói của Hoàng Đế thốt ra, chẳng khác nào ngàn mũi đao kiếm cùng lúc chĩa thẳng về phía Nguyên Phi. Nhưng nàng vốn là người chơi cờ, thấu hiểu sâu sắc những nước đi vì đại cục lâu dài. Nếu chỉ khăng khăng muốn con ruột của mình lên ngôi, mà đứa con ấy lại không thân thiết với chính nàng, cũng không được Hoàng Đế yêu quý tin tưởng, thì đó tuyệt nhiên không phải là lựa chọn sáng suốt nhất. Chỉ có cách cân bằng cả hai yếu tố - dòng máu và tình cảm - mới có thể tính là một nước cờ trọn vẹn, bất kể người được chọn có phải con ruột của nàng hay không.
"Bệ hạ!" Nguyên Phi ngẩng phắt đầu lên, giọng nói có phần khẩn thiết, "Thần thiếp cho dù có tài giỏi đến đâu, cũng chỉ là một nữ nhân chân yếu tay mềm, không có bản lĩnh làm nên việc lớn. Thần thiếp chỉ mong nuôi dạy các Hoàng tử cho thật tốt, không vì mưu tính điều gì khác, chỉ mong được san sẻ phần nào ưu phiền cùng Bệ hạ mà thôi."
Nhật Tôn khẽ đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt Nguyên Phi. Nàng vẫn quỳ trên nền đất, không dám ngẩng đầu lên. Ông khẽ khom người xuống, một tay nhẹ nhàng chạm vào cằm nàng, rồi bất ngờ dùng chút lực đẩy nhẹ gương mặt nàng ngước lên, để hai ánh mắt phải đối diện thẳng nhau.
Trong đôi mắt Nguyên Phi lúc này ngập tràn nỗi sợ hãi, vài giọt lệ nhỏ nhoi lấp lánh nơi khóe mi, con ngươi khẽ rung động nhưng lại chất chứa một sự dao động mãnh liệt bên trong. Nhật Tôn nhìn sâu vào đôi mắt ấy, ánh mắt ông lạnh lùng, trầm tĩnh, như đang cố gắng đọc vị từng suy nghĩ ẩn giấu sau lớp vỏ bọc kiều diễm kia.
Một lúc lâu sau, ông khẽ buông tay, để mặc gương mặt nàng rơi trở lại vị trí cũ, rồi quay người bước về phía cửa điện.
"Ta đã cho đưa Kính Minh và Càn Đức đến Điện Thái Minh rồi, có Hoàng hậu lo liệu, nàng không cần bận tâm." Ông nói, giọng đều đều, không ngoảnh đầu lại, "Từ giờ, nàng cứ ở yên trong Cung Linh Từ. Còn về phần Thái Úy Tuấn, ta sẽ tự mình thu xếp với ông ấy... Còn nữa, chuyện lập di chiếu, ta cũng đã có dự liệu riêng."
Ông dừng bước nơi ngưỡng cửa, giọng nói chợt trầm xuống.
"Ta cũng mong nàng biết giữ lấy mạng sống của mình. Nếu có chuyện gì xảy đến, hãy cứ chạy đi thật xa, đừng bao giờ quay đầu nhìn lại."
Nguyên Phi lặng người, chỉ biết nhìn theo bóng lưng ông, không khóc, cũng không tỏ ra ấm ức oán trách, trong lòng chỉ ngập tràn một biển nghi vấn không lời giải đáp.
Hoàng Đế đưa mắt nhìn về phía dãy điện phía tây của Cung Linh Từ, khẽ nói thêm, giọng điệu bâng quơ như đang nhớ về một điều gì đó đã xa xôi lắm.
"Cung Linh Từ vốn là cung cũ của mẫu thân ta khi bà ấy chưa được phong thành Hoàng hậu, nếu một ngày cung điện này trở thành hoang phế, ta cũng chẳng cam lòng. Tây Điện của cung này là nơi bà ấy từng ở, nàng hãy dành thời gian quét dọn nơi ấy, coi như là bày tỏ chút lòng thành tâm." Ông ngừng lại một thoáng, đôi mắt đăm chiêu, buồn bã nhìn về hướng Tây Điện, "Thời gian này, nàng không cần bận lòng phụ giúp ta chuyện tấu chương nữa rồi, có thời gian hãy đọc kinh phật, cầu phúc cho cả ta và Đại Việt, không thì hãy cứ thêu thùa, vẽ tranh, làm mấy chuyện vô bổ của bậc nữ nhi thường tình đi”
Dứt lời, ông chỉnh lại vạt áo bào, bước thẳng ra khỏi cửa điện, không một lần ngoảnh đầu nhìn lại.
Nguyên Phi vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, ánh mắt dõi theo bóng lưng Hoàng Đế mỗi lúc một xa dần, cho đến khi khuất hẳn sau khung cửa.
"Thần thiếp cung tống Bệ hạ." Nàng khẽ buông một câu, giọng nói run rẩy, gần như không còn hơi sức.
Cung nữ Nguyễn Thị Tranh đứng phía sau, thấy thân hình Nguyên Phi bỗng mềm nhũn như sắp ngã quỵ, vội vàng lao đến đỡ lấy. Nguyên Phi tựa vào vai cô, giọng nói nghẹn ngào, đứt quãng.
"Ta... ta có một cảm giác kỳ lạ. Hôm nay... có lẽ là lần cuối cùng ta còn được gặp Bệ hạ."
Cánh cửa Cung Linh Từ lại một lần nữa khép chặt lại phía sau lưng Hoàng Đế. Tiếng ổ khóa vang lên trong không gian tĩnh mịch, lạnh lẽo và dứt khoát, như một dấu chấm câm lặng khép lại toàn bộ cuộc đối thoại đầy ẩn ý vừa diễn ra.