Q1·Ch.13: Màn đêm sau cánh cửa Điện Thái Minh

Đêm nay, Điện Thái Minh sáng đèn rực rỡ, không khí ồn ào, ấm áp hơn hẳn thường nhật. Sau khi đã thu xếp chu đáo chỗ ở cho Kính Minh và Càn Quyết, Dương Hoàng hậu thong thả trở vào chính điện.
Cung nữ Tô Thanh từ trong tả buồng bước ra, hai tay ôm m- ột chú thỏ con lông trắng mềm mại, khẽ khàng đưa đến trước mặt Hoàng hậu.
"Bẩm Lệnh bà, con thỏ này thần nữ mới xin được từ Ngự Uyển, thấy nó dễ thương nên mang về cho Lệnh bà giải khuây."
Minh Châu Hoàng hậu đón lấy chú thỏ, đặt vào lòng, gương mặt lộ rõ vẻ đắc ý hiếm hoi. Dẫu đã bước qua độ tứ tuần, nhan sắc của bà vẫn tươi tắn, rực rỡ đến mức khiến người đối diện khó lòng rời mắt. Tô Thanh thấy tâm trạng Hoàng hậu tốt như vậy, trong lòng cũng bất giác thả lỏng, giọng nói vui vẻ hẳn lên.
"Lệnh bà rời khỏi Cung Thúy Hoa rực rỡ, dọn vào Điện Thái Minh xa xôi hẻo lánh này ở, người khác nhìn vào cứ ngỡ là thiệt thòi lắm. Nhưng đến hôm nay, xem ra cũng coi như đã khổ tận cam lai rồi."
Dương Hoàng hậu khẽ vuốt ve bộ lông mềm mại của chú thỏ trong lòng, giọng nói nhàn nhạt nhưng mang theo một tầng triết lý sâu xa.
"Cũng xem như đã có chút mãn nguyện." Bà nói, ánh mắt xa xăm, "Cho dù ta có ở nơi đâu, thân phận Hoàng hậu vẫn mãi là Hoàng hậu, không ai có thể tước đoạt được. Còn Nguyên Phi hay Thục Phi, dù có được đặc sủng đến đâu, có sinh hạ bao nhiêu Hoàng tử đi chăng nữa, suy cho cùng cũng chỉ là những quân cờ có thể bị thay thế bất cứ lúc nào. Thế gian này vốn là vậy. Nếu sống trong cung mà chỉ biết dựa vào ân sủng nhất thời, chẳng khác nào ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ, phó mặc cho dòng nước cuốn trôi, chẳng thể biết trước mình sẽ trôi dạt về đâu."
Tô Thanh nghe vậy, gật đầu tán thưởng.
"Lệnh bà thương yêu các vị Hoàng tử, dẫu không phải con ruột thân sinh vẫn một lòng tận tâm tận sức chăm lo. Bệ hạ trong thâm tâm ắt hẳn đã sáng tỏ hết thảy, chỉ có điều chưa nói ra mà thôi, chắc chắn trong lòng cũng thầm cảm phục Lệnh bà."
"Ta cũng đã lớn tuổi, con cái cũng không có, lại còn bị tước mất quyền quản lý lục cung vào tay Nguyên Phi." Dương Hoàng hậu khẽ nhếch môi, giọng điệu chua chát pha lẫn một chút gì đó khó dò, "Ta cần gì phải cố chấp bám lấy vị trí ở Cung Thúy Hoa nữa. Dẫu mang danh Hoàng hậu nhưng trong tay chẳng có thực quyền gì, chỉ khiến kẻ trên người dưới cười chê là có danh mà không có phận mà thôi. Ta rời khỏi vị trí chủ trì lục cung một thời gian, để ai muốn đắc ý thì cứ đắc ý, bản thân ta cũng nhẹ nhõm bớt được không ít phiền não. Như vậy, chẳng phải cũng đáng lắm sao?"
"Lệnh bà nói phải lắm."
Tô Thanh nhẹ nhàng rót một chén trà nóng, dâng lên cho Hoàng hậu. Bà đón lấy, khẽ đưa lên mũi ngửi, hương thơm dịu nhẹ, thanh khiết lan tỏa khiến bà không khỏi mỉm cười.
"Trà này thơm thật." Bà khẽ nói.
"Bẩm Lệnh bà," Tô Thanh vội đáp, "Đây chính là loại trà mà Khải đại nhân dâng tặng riêng cho Lệnh bà đấy ạ. Chúng ta được sống yên ổn, vui vẻ như hiện tại, phần lớn cũng nhờ có Khải đại nhân đắc lực giúp đỡ."
Dương Hoàng hậu khẽ cười nhạt, không phát ra một tiếng động nào, chỉ có khóe môi khẽ nhếch lên đầy ẩn ý.
"Đúng vậy, Đức Khải quả thực rất đắc lực." Bà nói, giọng điệu bình thản như đang kể một câu chuyện cũ, "Ngày trước, hắn từng phạm lỗi làm vỡ mất viên ngọc bội quý giá của Bệ hạ, suýt chút nữa đã bị định tội nặng, giáng chức đuổi ra khỏi cung. May nhờ có ta đứng ra nói đỡ vài lời, hắn mới giữ được cái mạng già của mình đến tận bây giờ. Hắn không tận tâm phục vụ ta thì còn phục vụ ai đây?"
Đúng lúc hai người còn đang trò chuyện, một cung nữ khác vội vã bước vào, quỳ xuống bẩm báo.
"Bẩm Lệnh bà, có Khải đại nhân từ Cung Long An đến cầu kiến."
Dương Hoàng hậu khẽ gật đầu, ra hiệu cho vào.
Không lâu sau, Tô Đức Khải bước vào, dáng người lom khom, bước chân chậm chạp, quỳ xuống hành lễ trước mặt Hoàng hậu.
"Lão nô tham kiến Hoàng hậu."
Dương Hoàng hậu nhìn dáng vẻ mệt mỏi của ông, khẽ nở một nụ cười nhạt, giọng điệu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, quan tâm.
"Khải công công là Đại Thái giám hầu cận ngự tiền, càng nên chú ý sức khỏe bản thân nhiều hơn. Ta thấy dạo này tác phong của ngươi không còn được linh hoạt như trước, chớ để Bệ hạ trách phạt vì chuyện chậm chạp."
"Thần đa tạ Lệnh bà nhắc nhở." Tô Đức Khải cúi đầu, "Thần sống trong cung đã mấy chục năm, tuổi tác giờ đây vốn dĩ không còn thích hợp để hầu hạ nơi ngự tiền nữa. May nhờ Lệnh bà chiếu cố, thần mới giữ được vị trí như bây giờ, còn có chút lương bổng để lo cho đứa cháu ruột ốm yếu nơi cố hương."
"Ta cũng thương thay cho số mệnh khổ cực của ông." Hoàng hậu khẽ thở dài, giọng nói mang theo vẻ cảm thán, "Lớn tuổi rồi mà chẳng có phúc phần nghỉ ngơi, vẫn phải vất vả quỳ gối hầu hạ suốt bao canh giờ mỗi ngày, chắc là thời gian quỳ còn nhiều hơn cả thời gian đứng thẳng lưng."
"Bẩm Lệnh bà, phận làm hạ thần quỳ hầu chủ nhân vốn là lẽ thường tình." Tô Đức Khải đáp, giọng nói chậm rãi, từng chữ như được cân nhắc kỹ càng, "Đối với thần, có được diễm phúc hầu hạ cả Bệ hạ lẫn Lệnh bà, cả một đời này xem như đã là vinh dự tột cùng, dẫu có chết cũng không có gì hối tiếc."
Câu nói ấy vừa dứt, ánh mắt Tô Đức Khải khẽ nhấn nhá, nhìn thẳng vào Minh Châu Hoàng hậu. Nụ cười trên môi bà bất giác tắt lịm, gương mặt chuyển sang vẻ nghiêm trọng khác thường.
Tô Thanh đứng gần đó, nhận ra không khí đã đổi khác, liền chủ động lên tiếng, đưa tay ôm lấy chú thỏ đang nằm trong lòng Hoàng hậu.
"Lệnh bà, hạ nhân xin phép ra ngoài trông chừng đám hạ nhân dọn dẹp viện cho hai vị Hoàng tử đến đâu rồi ạ."
Dương Hoàng hậu khẽ phẩy tay, cử chỉ thanh nhã như đang buông một giọt sương. Tô Thanh cúi đầu lui xuống, ra hiệu cho toàn bộ cung nữ còn lại rời khỏi phòng, rồi nhẹ nhàng khép cửa lại. Trong chính điện lúc này chỉ còn lại Hoàng hậu và Tô Đức Khải, không khí tĩnh lặng ngột ngạt.
"Sức khỏe của Bệ hạ hôm nay thế nào?" Hoàng hậu cất tiếng hỏi, tay cầm chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt không hề liếc nhìn Tô Đức Khải lấy một lần, giọng điệu lạnh lùng khác hẳn vẻ ôn hòa ban nãy.
"Bẩm Lệnh bà, chứng phế nuy của Hoàng Thượng đang bộc phát nghiêm trọng hơn. E là nếu thái y Tạ Quang Bửu không sớm trở về thành, e rằng sẽ sinh chuyện chẳng lành."
"Tên thái y đó thần thông quảng đại đến vậy sao?" Hoàng hậu khẽ nhếch mày, "Ta chỉ chuẩn cho hắn xuất thành thăm vợ ốm vài ngày, mà sức khỏe của Bệ hạ đã suy yếu đi trông thấy như vậy. Là tên thái y ấy tài giỏi quá mức, hay là cả đám thái y còn lại trong Thái y Viện đều vô dụng cả vậy?"
"Bẩm Lệnh bà, các vị thái y khác cũng đều là danh y trứ danh của quốc gia cả." Tô Đức Khải đáp, giọng nói thận trọng, "Chỉ là có một số thứ Hoàng Thượng dùng hằng ngày, bọn họ không nắm rõ mà thôi."
Hoàng hậu nghe vậy, vẻ mặt vẫn điềm nhiên, từ tốn, ánh mắt nhìn xuống chén trà trong tay, khẽ cảm thán.
"Trà của ngươi quả thực là danh trà, giúp ta an thần, ngủ ngon giấc. Bảo sao Bệ hạ lại thích uống loại trà này đến vậy, ngày nào cũng không thể thiếu." Bà khẽ nhếch khóe môi, như đang cố nén một nụ cười, nhưng thấy Tô Đức Khải vẫn đang quỳ rạp bên dưới, liền lấy tay áo che nhẹ lại, "Chỉ là ta thấy vị trà dạo này có phần nhạt đi. Bệ hạ bệnh nặng, cơn ho không dứt, đêm không ngủ yên được, ngươi nên pha đậm vị hơn cho người mới phải."
"Dạ." Tô Đức Khải cúi đầu sát xuống nền đá lạnh, "Bẩm Lệnh bà, thần còn có chuyện cần bẩm báo."
"Nói đi."
"Bệ hạ đã hạ lệnh chém đầu Ôn Mã, còn dặn Vũ đại nhân bên Tông Chính Ty rằng chuyện này không cần điều tra thêm nữa." Ông ngập ngừng một thoáng, "Thần hầu hạ người đã nhiều năm, tin rằng trong lòng Bệ hạ đã có phần nghi hoặc về chuyện này."
Minh Châu Hoàng hậu vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không chút dao động.
"Nghi ngờ là chuyện đương nhiên. Bệ hạ từ trước đến nay vốn đa nghi, e là giờ này trong lòng người sớm đã nghi ngờ cả ta lẫn ngươi rồi." Bà khẽ nhấp thêm một ngụm trà, "Chỉ có điều, tin hay không tin, đối với ta cũng không quan trọng. Mục đích của ta từ đầu chỉ đơn giản là giành lại vị trí chủ trì lục cung từ tay Nguyên Phi trong thời điểm này mà thôi."
Giọng nói bà bỗng gấp gáp hơn, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Tô Đức Khải.
"Ta nghe nói trong vụ hành thích lần trước, toàn bộ Cẩm Y Vệ cùng viên tổng quản phụ trách đều đã bị giáng tội, thay người mới. Người nào được cắt cử vào những vị trí ấy, ngươi phải bẩm lại cho ta rõ."
"Dạ."
"Còn nữa. Chuyện ngươi mua chuộc được viên tổng quản Phủ Nội Vụ để giúp ta sắp xếp Ôn Mã và Trịnh Cung vào cung, ngươi có dám bảo đảm mọi việc đã được giấu kín, không để lộ sơ hở nào không?"
"Thần tuyệt đối không để lộ chút sơ hở nào." Tô Đức Khải đáp, "Viên tổng quản Phủ Nội Vụ đó tuy đã xuất cung, nhưng thần vẫn cho người ngày đêm giám sát chặt chẽ."
Hoàng hậu nghe vậy, ánh mắt bỗng trở nên sắc lạnh.
"Giám sát để làm gì? So với việc chỉ đứng nhìn từ xa, chi bằng bịt miệng vĩnh viễn, như vậy mới thực sự yên tâm."
Tô Đức Khải nghe xong, hai bàn tay khẽ run lên vì sợ hãi.
"Dạ... vâng."
"Còn nữa." Hoàng hậu tiếp tục, giọng điệu không chút do dự, "Ta thấy tên Bửu thái y kia thật chướng mắt. Hắn vốn là người do Nguyên Phi đích thân tiến cử vào cung, nay Nguyên Phi đã bị trách phạt, không còn ai đứng ra bảo trợ cho hắn nữa. Hắn muốn xuất cung, theo ta thấy, không nên để hắn có cơ hội quay trở lại nữa. Hắn về quê thăm vợ bệnh, nhưng vợ hắn bệnh tình đã đến hồi không thể cứu chữa, hắn vì quá thương vợ mà chết theo - nếu Hoàng Thượng có hỏi đến, ngươi cứ theo đó mà bẩm báo."
"Dạ!" Tô Đức Khải nghe vậy, sắc mặt trắng bệch, giọng nói run rẩy, "Chỉ là... Bửu thái y là người duy nhất nắm rõ hiện trạng bệnh tình của Bệ hạ. Bệ hạ chưa từng dám thổ lộ thật với bất kỳ vị thái y nào khác. Nếu giờ không còn hắn nữa, tính mạng của Bệ hạ e rằng... sẽ gặp nguy hiểm."
"Ngươi cứ yên tâm." Minh Châu Hoàng hậu khẽ mỉm cười, giọng điệu bình thản đến rợn người, "Bệ hạ là con trời được thần linh, Bồ Tát che chở, cho dù không có thái y, cũng chưa chắc đã có chuyện gì. Nhưng là người biết nhìn xa trông rộng, một khi thấy tình thế nguy cấp, chắc chắn sẽ vì giang sơn xã tắc mà lập di chiếu sớm. Đến lúc đó, ngươi nhất định phải bẩm báo cho ta biết rõ ngọn ngành."
Tô Đức Khải khúm núm, giọng nói lí nhí.
"Chuyện di chiếu, e là Bệ hạ đã có suy tính riêng trong lòng, Thần chỉ là phận tôi tớ làm sao có đủ bản lĩnh tiếp cận được."
"Nếu Bệ hạ đã lập di chiếu," Hoàng hậu chậm rãi phân tích, "Nhất định phải cất giữ ở một nơi mà người khác có thể tìm thấy được, nhưng cũng không được quá dễ dàng. Ngươi là thái giám phục vụ tại Cung Long An đã mấy chục năm nay, từng ngóc ngách nơi ấy ngươi đều nắm rõ trong lòng bàn tay, lại thấu hiểu tính tình của Hoàng Thượng hơn ai hết. Chuyện này, ta chỉ còn biết trông cậy vào ngươi mà thôi." Bà ngừng lại một nhịp, giọng nói chợt lạnh băng, "Mà giờ đây, ngươi cũng đâu còn đường nào để quay đầu lại được nữa. Đã trót bước lên thuyền rồi, chỉ còn cách ra sức chèo về phía trước thôi."
Tô Đức Khải nghe xong, ánh mắt run lên bần bật, hai bàn tay lấm tấm mồ hôi lạnh, từng giọt nhỏ xuống nền gạch Điện Thái Minh. Ông nắm chặt lấy vạt áo, không dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Hoàng hậu.
Dương Hoàng hậu dứt khoát nói tiếp, không cho ông cơ hội phân trần:
"Chuyện này phải làm cho thật chu toàn, ta cảm thấy thời điểm ấy sắp cận kề rồi." Bà ngừng lại, giọng điệu chuyển sang có phần trấn an, nhưng ẩn sau đó vẫn là một sự uy hiếp trần trụi, "Ngươi cứ yên tâm, ta có thể đảm bảo, cho đến ngày Bệ hạ phát hiện ra người bạn già thân cận nhất của mình đã phản bội, cũng không còn đủ khả năng để trừng phạt ngươi được nữa đâu. Ngươi cũng đừng nên nghĩ đến chuyện lật thuyền, kéo ta chết chung. Vị thái y mà ta đã sắp xếp, vẫn đang từng giờ từng khắc chăm sóc cho đứa cháu của ngươi đấy."
Trước lời đe dọa trần trụi, rõ ràng đến vậy, Tô Đức Khải chỉ còn biết run rẩy như một con mèo hoang bị dồn vào đường cùng, cả người co rúm lại, quỳ rạp dưới nền gạch lạnh lẽo, không dám thốt lên một lời phản kháng nào.
Hoàng hậu lặng lẽ đứng dậy, chậm rãi bước đến cánh cửa tẩm phòng, đưa tay nhẹ nhàng đẩy tung ra. Ánh sáng từ đèn đuốc bên ngoài lập tức tràn vào, chiếu thẳng lên gương mặt bà. Gương mặt ấy sáng bừng dưới luồng sáng, nhưng lại không một ai có thể nhìn rõ được biểu cảm thật sự đang ẩn giấu phía sau lớp ánh sáng chói lòa ấy.