Q1·Ch.11: Lời khai dưới đòn tra tấn

Đại điện Tông Chính Ty rộng lớn, sâu hun hút, ánh đèn treo cao chỉ đủ soi rọi một khoảng sáng nhỏ nơi trung tâm, còn lại bốn phía đều chìm trong bóng tối lặng lẽ. Hoàng Đế ngồi trên ghế chủ vị, ánh mắt lướt qua hàng dài chứng cứ mà Lưu Vũ vừa cho bày ra ngay ngắn trên mặt bàn dài - bộ trang phục diễn kịch, chiếc lệnh bài, con dao cán khắc hình phượng hoàng, cùng một xấp giấy ghi chép lời khai dày cộp. Gương mặt ông tối sầm, đăm chiêu, đôi lông mày cau chặt lại. Trong ánh mắt ấy, nỗi nghi ngờ sâu thẳm dường như còn lấn át cả cơn thịnh nộ vốn dĩ phải bùng lên trước một vụ mưu sát tày đình như thế này.
Lưu Vũ quỳ một gối trước bệ rồng, bắt đầu tường thuật lại toàn bộ sự việc xảy ra đêm qua.
"Bẩm Bệ hạ, đêm qua sau khi hạ thần mang theo nữ quan tiến vào Cung Linh Từ, Nguyên Phi ban đầu có phần không hài lòng, cho rằng giờ giấc bất tiện, không hợp cung quy. Nhưng khi nghe hạ thần trình bày là phụng ý chỉ của Bệ hạ, Lệnh bà cũng không làm khó, để cho hạ thần tùy ý tra xét."
Ông ngừng lại một nhịp, giọng nói trầm xuống, thuật tiếp:
"Nô tài cho gọi Thái giám Ôn Mã ra đối chất trước. Người này khai báo quanh co, chối bỏ mọi liên quan, thần sắc tuy hoảng loạn nhưng nhất quyết không hé răng nửa lời hữu ích. Trong lúc chờ đợi, hạ thần đã cho người lục soát khắp Cung Linh Từ, từ án thư, tủ áo cho đến những góc khuất ít ai để ý. Cuối cùng, tại hốc tường sau gian phòng chứa củi ở hậu viện phía tây, nữ quan đã tìm thấy con dao cán khắc hình phượng hoàng này, được gói kỹ trong một lớp vải thô."
Nhật Tôn khẽ liếc nhìn con dao đặt trên bàn, ánh mắt không hề dao động, chỉ ra hiệu cho Lưu Vũ nói tiếp.
"Vì Ôn Mã một mực không khai, hạ thần đã cho đưa hắn đến Thẩm Hình Viện để tra hỏi kỹ hơn. Sau chừng nửa canh giờ chịu đòn, hắn mới chịu khai ra toàn bộ sự thật."
Lưu Vũ hít một hơi, thuật lại đầu đuôi câu chuyện, giọng nói đều đều nhưng từng câu chữ đều nặng như đá dội:
"Ôn Mã khai rằng, hắn phụng lệnh của Nguyên Phi, được sắp xếp tiếp cận một viên quan nhỏ trong Thượng Cung Phòng, tên gọi Trịnh Cung - chính là kẻ đã cải trang thành diễn viên, xâm nhập vào cung Tường Phúc đêm hôm ám sát Bệ hạ và Thục Phi. Hai kẻ này vốn đều là cô nhi, từ nhỏ đã theo một gánh hát rong lưu lạc khắp nơi kiếm sống, tình bạn thân thiết đã có từ thuở thiếu thời. Về sau, Trịnh Cung tách ra, học được chút võ nghệ, mở một đạo quán nhỏ dạy võ kiếm sống. Nhưng đạo quán ấy chẳng may bị triều đình phong tỏa vì nghi ngờ có liên hệ với phản tặc, khiến hắn mất hết sinh kế, trong lòng từ đó nảy sinh oán hận triều đình sâu sắc. Sau này hắn dùng chút tiền bạc dành dụm, mua chuộc được một chức quan nhỏ trong cung."
"Ôn Mã lợi dụng tình bạn cũ, dần dà xúi giục, hiến kế cho Trịnh Cung trà trộn vào đoàn hát để thực hiện việc hành thích. Nhờ có kinh nghiệm diễn kịch từ thời thơ ấu, lại ra tay chuốc thuốc mê một thành viên trong đoàn hát để chiếm chỗ, hắn dễ dàng cải trang trót lọt. Đêm diễn hôm ấy, các diễn viên đều hóa trang đậm theo lối cũ, nên ngay cả người trong đoàn cũng khó lòng nhận ra có kẻ lạ mặt trà trộn vào giữa họ."
Nhật Tôn ngồi im, hai tay nắm chặt lấy thành ghế, sắc mặt mỗi lúc một tối sầm hơn.
"Ôn Mã còn khai," Lưu Vũ tiếp tục, giọng nói càng lúc càng nặng nề, "chính Nguyên Phi là người đã nghĩ ra toàn bộ kế sách này, sai khiến hắn đứng ra thao túng Trịnh Cung. Vì Trịnh Cung từ lâu đã căm hận triều đình, lại một mực tin tưởng Ôn Mã là bạn tri kỷ từ thuở nhỏ, nên mới dễ dàng sa vào bẫy mà không hề nghi ngờ."
"Sau khi ra tay sát hại Thục Phi, Trịnh Cung không thể trốn thoát khỏi hoàng cung, đành phải ẩn náu trên mái nhà bỏ hoang của Cẩm Họa Điện, ngày đêm nơm nớp lo sợ bị truy sát. Mãi đến khi cùng đường, hắn mới liên lạc được với Ôn Mã, van xin được Nguyên Phi ban cho ít tiền bạc để trốn ra khỏi kinh thành. Nhưng Nguyên Phi lo sợ Trịnh Cung sống sót sẽ trở thành mối họa diệt khẩu - bởi lẽ hắn đã hành thích Bệ hạ bất thành, nếu bị bắt sống ắt sẽ khai ra tất cả - nên đã hạ lệnh cho Ôn Mã tìm cách lừa gạt, ra tay sát hại Trịnh Cung để bịt miệng vĩnh viễn."
Câu chuyện vừa dứt, cả đại điện chìm trong một sự im lặng nặng nề. Nhật Tôn ngồi bất động, đôi mắt nhắm nghiền lại, tựa như đang cố gắng nuốt trọn một nỗi đau không thể nói thành lời.
Lưu Vũ khẽ ngước lên, cẩn thận hỏi.
"Bẩm Bệ hạ, chuyện tiếp theo... nên xử trí thế nào?"
Câu hỏi vừa dứt, Nhật Tôn bỗng ho lên từng tràng dữ dội, thân hình khẽ chao đảo, một tay ôm chặt lấy ngực, gương mặt nhăn lại vì cơn đau thắt đột ngột. Tô Đức Khải đứng hầu phía sau vội vàng lao đến, một tay đỡ lấy vai ông, một tay ra hiệu cho cung nữ đứng gần đó.
"Mau đi gọi Thái y!"
Nhật Tôn xua tay, cố gắng nén cơn ho xuống, dựa hẳn vào cánh tay Tô Đức Khải mà từ từ đứng thẳng người dậy. Ông hít một hơi thật sâu, cố lấy lại chút uy nghiêm còn sót lại trong giọng nói, tuy vẫn còn khàn đặc vì cơn ho vừa dứt:
"Lưu Vũ, chém đầu Ôn Mã ngay trong đêm nay. Còn việc ở Cung Linh Từ..." Ông ngừng lại, hơi thở vẫn còn gấp gáp, "Trẫm sẽ đích thân xử lý."
Lưu Vũ thấy Hoàng Đế đau đớn khổ sở đến vậy, trong lòng không khỏi xót xa, nhưng ông vẫn cắn răng, quỳ rạp hẳn xuống nền gạch, cất giọng khẩn thiết:
"Bệ hạ, hạ thần có vài điều nghi hoặc, xin được bẩm tấu trước khi lui xuống."
Nhật Tôn khẽ nhíu mày, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu cho ông tiếp tục.
"Vụ án lần này, hạ thần thấy có quá nhiều điểm đáng ngờ." Lưu Vũ nói, giọng điệu dứt khoát dù đang ở tư thế quỳ gối, "Thứ nhất, nếu Ôn Mã thực sự muốn g-iết người diệt khẩu, hắn phải nhanh chóng xử lý thi thể cho thật kín đáo mới phải. Vậy mà xác của Trịnh Cung lại bị bỏ lại ngay trong Cẩm Họa Điện, không hề được che giấu cẩn thận, đến mức một nữ quan bình thường của Thượng Lục Phòng cũng có thể tình cờ phát hiện ra dễ dàng như vậy. Thứ hai, việc hành thích thiên tử là trọng tội tày đình, không một kẻ chủ mưu nào dám mạo hiểm sử dụng người có căn cước rõ ràng trong cung để thực hiện, bởi chuyện truy ra danh tính chỉ là sớm muộn. Hơn nữa, nếu Nguyên Phi thực sự muốn giật dây, thao túng một việc lớn đến vậy, tuyệt đối không thể nào lại tin dùng một kẻ mới vào hầu cận chưa được bao lâu như Ôn Mã. Ngoài ra, vụ việc ám sát làm chấn động cả cung, tại sao vẫn còn phải giữ hung khi ở ngay cạnh mà không thiêu hủy nhanh chóng?"
Nhật Tôn nghe những lời ấy, môi mấp máy nhưng không thốt lên được câu nào, chỉ ho thêm vài tiếng, rồi khẽ xua tay, giọng nói mệt mỏi:
"Lui xuống đi. Chuyện này đến đây coi như chấm dứt, không cần điều tra thêm nữa. Trẫm sẽ tự mình xử lý việc ở Cung Linh Từ."
Lưu Vũ nhìn dáng vẻ kiệt quệ của Hoàng Đế, trong lòng còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nén lại, cúi đầu hành lễ rồi lặng lẽ lui ra khỏi đại điện.
Sau khi Lưu Vũ rời đi, Tô Đức Khải vội vàng cho gọi cung nữ dâng thuốc vào. Nhưng Nhật Tôn khoát tay, không uống, chỉ ra lệnh:
"Chuẩn bị kiệu. Trẫm muốn đến Cung Linh Từ."
Ông ngừng lại một chút, như chợt nhớ ra điều gì, quay sang dặn dò thêm.
"Hai vị Hoàng tử tối qua triệu đến vẫn còn ở hậu điện, ngươi đích thân đưa chúng đến Điện Thái Minh, giao lại cho Hoàng hậu chăm sóc."
Tô Đức Khải cúi đầu vâng dạ, trong lòng thầm lo lắng cho long thể của Hoàng Đế, nhưng không dám cãi lời, chỉ có thể lặng lẽ đi thu xếp theo ý chỉ.
❖ ❖ ❖
Cung Linh Từ, chỉ mới hôm qua còn là chốn cung điện nguy nga, tráng lệ bậc nhất trong cả dãy lục cung, vậy mà chỉ sau một đêm đã hóa thành nơi cửa đóng then cài. So với cung Tường Phúc - nơi hương khói tang lễ vẫn còn nghi ngút, u ám - cảnh tượng nơi đây cũng chẳng khác biệt là bao.
Đám cung nhân đi ngang qua không khỏi thì thầm to nhỏ, ai nấy đều mang trong lòng nỗi khó hiểu, nghi hoặc khôn nguôi. Từ khi nhập cung đến nay, Nguyên Phi vẫn luôn là bậc sủng phi đứng đầu, dẫu Thục Phi Huệ năm xưa có được sủng ái đến đâu cũng không thể sánh bằng vị trí của Nguyên Phi Lê Thị trong lòng Hoàng Đế. Vậy mà giờ đây, cả hai cung điện từng một thời huy hoàng ấy đều chìm trong u ám như nhau - vận số đổi thay, sao dời vật đổi, quả thực không ai có thể lường trước được.
Đám cung nhân còn thì thầm bàn tán thêm một chuyện khác - chỉ mới hôm trước, Hoàng Đế đã đích thân ân chuẩn cho Thái Úy Ngô Tuấn được vào cung diện kiến Nguyên Phi, vốn là thân nhân của bà. Nay Cung Linh Từ đã cửa đóng then cài, nội bất xuất ngoại bất nhập như thế này, chẳng lẽ cuộc diện kiến ấy vẫn có thể diễn ra được hay sao?
Trong chính điện Cung Linh Từ, Nguyên Phi ngồi lặng lẽ trước gương đồng, ánh mắt mơ hồ nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình - gương mặt vốn kiều diễm, sắc sảo nay đã nhuốm vẻ tiều tụy rõ rệt sau một đêm trắng không chợp mắt.
"Lệnh bà." Cung nữ Nguyễn Thị Tranh vội vã bước vào, giọng nói gấp gáp, "Con vừa nghe ngóng được, Tuấn Thái Úy sắp vào đến cung rồi. Xem ra Bệ hạ vẫn chưa thu hồi thánh chỉ cho phép diện kiến."
Nguyên Phi nghe vậy, trong lòng chỉ càng thêm bất an. Bà trầm ngâm một lúc, khẽ lẩm bẩm như đang tự phân tích cho chính mình nghe.
"Anh Ngô Tuấn vừa lập đại công nơi biên ải, nếu Hoàng Thượng đã ban thưởng ân chuẩn cho gặp mặt mà nay lại đột ngột thu hồi, ắt sẽ khiến lòng quân dao động, sinh nghi. Bệ hạ ắt sẽ có cách khác, không cần thu chỉ mà vẫn ngăn được cuộc gặp này... cũng như sẽ có cách ngăn ta bước chân ra khỏi Cung Linh Từ."
Bà siết chặt hai bàn tay đặt trên đầu gối, ánh mắt thoáng qua một tia lo âu khó giấu.
"Tình thế hiện giờ thực sự nguy cấp. Ta còn chưa rõ bản thân đã phạm phải tội gì, nhưng người của Tông Chính Ty đang đêm xông vào bắt người, lục soát khắp cung, chắc chắn không phải chuyện lành. E rằng... ta đã bị cuốn vào vụ án của Thục Phi mất rồi."
Không kịp suy nghĩ thêm, Nguyên Phi đứng phắt dậy, cùng Nguyễn Thị Tranh vội vã đi về phía Thư Phòng - nơi cất giữ giấy bút. Bà ngồi xuống án thư, tay run run mài mực, viết vội vài dòng chữ ngắn gọn lên một mảnh giấy nhỏ, gấp lại cẩn thận, đưa cho Nguyễn Thị Tranh, dặn dò bằng giọng thì thầm.
"Tìm mọi cách, đưa mảnh giấy này đến tay anh Ngô Tuấn. Không được để lộ ra bất kỳ dấu vết nào."
Nguyễn Thị Tranh cúi đầu nhận lệnh, giấu mảnh giấy vào trong lớp áo trong, lặng lẽ rời khỏi Cung Linh Từ qua một lối nhỏ ít người qua lại.
❖ ❖ ❖
Ngoài Tây Hoa Điện - cửa ngõ dẫn vào Tử Cấm Thành - Ngô Tuấn đang đứng đợi, dáng vẻ nôn nóng. Một tiêu thị vệ trong vội vã chạy ra, quỳ xuống bẩm báo.
"Bẩm tướng quân, Nguyên Phi đột nhiên đổ bệnh nặng, không thể vào cung diện kiến người được."
Ngô Tuấn nghe vậy, trong lòng dấy lên một nỗi khó hiểu. Chỉ mới hôm qua, chính Hoàng Đế đã đích thân chuẩn tấu cho ông được vào yết kiến Nguyên Phi, vậy mà hôm nay lại đột ngột báo tin bà lâm bệnh nặng - lẽ nào Hoàng Đế không hề hay biết ái phi của mình đổ bệnh từ trước đó sao? Chuyện này thật khiến người ta khó lòng tin nổi.
Đang lúc Ngô Tuấn định quay người rời đi, khóe mắt ông chợt bắt được một bóng dáng thấp thoáng nơi khe cửa bên hông. Một cung nữ khoác trên mình bộ y phục của cung nhân Hoa Phòng, dáng đi nhẹ nhàng, lặng lẽ tiến đến trước mặt ông, hai tay nâng một chậu cây nhỏ, bên trong trồng một gốc tùng tử non xanh mướt.
"Bẩm tướng quân," cung nữ khẽ cúi đầu, giọng nói nhỏ nhẹ, "Nguyên Phi vì lâm bệnh đột ngột, không thể đích thân trò chuyện, chia sẻ niềm vui chiến thắng cùng tướng quân, trong lòng cảm thấy áy náy vô cùng. Lệnh bà nhờ cậy Hoa Phòng gửi chậu cây tùng tử nhỏ này, xem như một món quà tạ lỗi, mong tướng quân nhận cho."
Ngô Tuấn khẽ sững người, nhưng rồi gương mặt lập tức giãn ra, vui vẻ đưa tay đón lấy chậu cây.
"Cảm tạ Lệnh bà có lòng."
Cung nữ khẽ cúi đầu hành lễ rồi lặng lẽ rút lui, biến mất sau góc hành lang nhanh như khi xuất hiện.
Một tên hạ nhân đứng cạnh Ngô Tuấn, thấy thái độ vui mừng khác thường của chủ nhân trước một món quà tưởng chừng tầm thường, không khỏi thắc mắc lên tiếng hỏi.
"Bẩm Thái Úy, chẳng qua chỉ là một chậu cây nhỏ, sao người lại vui đến vậy?"
Ngô Tuấn khẽ mỉm cười, ánh mắt nhìn chậu cây tùng tử trong tay đầy hoài niệm.
"Ngươi không biết đâu. Cây tùng tử này, vốn là loại cây mà ta cùng Khiết Nương đã cùng nhau trồng từ thuở còn thơ ấu trong Lê phủ." Giọng ông chợt trầm xuống, mang theo chút bồi hồi, "Ngày ấy, ta chỉ là con nuôi trong phủ, không được ở chính điện như các anh chị em khác, chỉ có thể sống nơi hậu viện hẻo lánh. Hai đứa trẻ muốn trò chuyện, san sẻ tâm sự với nhau mà không bị người lớn phát hiện, liền nghĩ ra cách đào đất dưới gốc cây tùng tử, giấu thư từ vào đó để trao đổi..."
Nói đến đây, Ngô Tuấn chợt sững lại, như vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng. Ánh mắt ông lập tức chuyển sang sắc bén, không còn chút hoài niệm mơ màng nào nữa. Ông vội vàng quỳ xuống bên chậu cây, hai bàn tay run run bới lớp đất tơi xốp phía dưới gốc Tùng Tử.
Chỉ trong chốc lát, đầu ngón tay ông chạm phải một vật gì đó sột soạt.
Ông khẽ khàng lấy ra - một mảnh giấy nhỏ, gấp gọn cẩn thận, còn vương chút đất ẩm nơi các nếp gấp.