Bởi thế, Fujikuro chưa bao giờ tin rằng bản đồ cứ vẽ đủ đường là thành đường buôn. Hắn cần biết nơi nào có người mua, nơi nào có người kiểm tra, nơi nào sửa được thuyền, nơi nào sẵn lòng cho đoàn thuyền trú lại khi năng lưu đổi hướng. Mỗi điểm trên bản đồ đều gắn với một khoản chi phí, một mối quan hệ hoặc một nguy cơ. Và trong mấy tháng gần đây, có quá nhiều thứ bắt đầu thay đổi.
Đoàn thuyền chậm lại khi tiến gần trạm kiểm tra. Trạm được dựng trên một khối thiên thạch lớn đã qua cải tạo, bên ngoài phủ một lớp trận văn mờ bạc. Hai tháp quan sát đặt ở hai đầu bến, giữa chúng là một hành lang năng lượng đủ để giữ những con thuyền nhỏ đứng yên khi làm thủ tục. Xa hơn, vài chiếc thuyền mang cờ hiệu Thiên Húc neo thành hàng, chờ đến lượt kiểm tra. Không có dấu hiệu nào cho thấy nơi này sắp xảy ra chiến sự. Các thủy thủ vẫn đi lại, nhân viên kiểm tra vẫn gọi tên từng đoàn, một quán ăn nhỏ bên cạnh bến vẫn bốc khói nghi ngút. Chỉ có hàng người chờ làm thủ tục dài hơn bình thường, cùng những tấm bảng ghi quy định mới được treo ở lối vào.
Fujikuro xuống thuyền, dẫn theo hai người phụ trách sổ sách. Viên kiểm tra tiếp nhận giấy tờ, đối chiếu từng mục rồi hỏi:
“Chuyến này có bao nhiêu kiện kim loại tinh luyện?”
“Ba mươi sáu.”
“Linh kiện pháp khí?”
“Mười hai kiện, phần lớn là phụ kiện thay thế cho các trận bàn dân dụng.”
“Có vật liệu chế tạo trận khí cỡ lớn không?”
“Không có.”
Viên kiểm tra ngẩng đầu nhìn hắn. “Ngươi chắc chứ?”
Fujikuro không tỏ vẻ khó chịu. Hắn mở sổ hàng, chỉ vào phần ghi chú của xưởng cung cấp. “Đây là danh mục. Nếu đại nhân cần, ta có thể cho người mở kiện để đối chiếu.”
Viên kiểm tra nhìn thêm một lúc rồi lắc đầu. “Không cần. Nhưng gần đây quy định vận chuyển có thay đổi. Một số loại hàng sẽ phải khai báo chi tiết hơn trước. Những chuyến đi qua tuyến phía tây cũng cần cập nhật điểm dừng dự kiến.”
“Quy định này áp dụng cho tất cả thương thuyền?”
“Các đoàn có hàng hóa thuộc danh mục đều phải tuân theo.”
Fujikuro gật đầu, không hỏi thêm.
Hắn đã buôn bán đủ lâu để hiểu rằng khi một viên quan nói “quy định áp dụng cho tất cả”, điều đó chưa chắc có nghĩa là tất cả đều bị kiểm tra với mức độ như nhau. Có những chuyến hàng được xử lý nhanh chóng, có những chuyến phải chờ cả ngày. Nguyên nhân có thể nằm ở loại hàng, người đứng sau, hoặc đơn giản là một viên chức vừa nhận mệnh lệnh mới mà chưa biết thực hiện sao cho thuận tiện. Hắn không có lý do để mặc định rằng sự thay đổi này nhắm vào mình.
Làm xong thủ tục, Fujikuro ghé vào quán ăn gần bến. Hai người đi cùng tìm chỗ ngồi, còn hắn gọi một bình trà nóng và một phần thức ăn đơn giản. Bên cạnh quầy, vài thương nhân đang tranh luận về giá kim loại tinh luyện.
“Giá bên Hoa Hạ lại tăng rồi.”
“Chỉ tăng ở mấy loại dễ dùng cho pháp khí thôi. Gỗ, gốm với dược liệu biến động được bao nhiêu.”
“Nghe nói có xưởng nhận đơn hàng lớn, phải tăng ca liên tục. Có người còn đặt trước nguyên liệu cho cả quý sau.”
“Chuyện ấy năm nào chẳng có? Đến mùa vận chuyển lớn, xưởng nào mà chẳng tranh nhau mua hàng.”
“Nhưng lần này người mua không chịu nói rõ hàng dùng để làm gì.”
“Thương nhân bán hàng, quan tâm làm gì chuyện người ta dùng nó vào đâu?”
Tiếng cười vang lên quanh bàn. Câu chuyện nhanh chóng chuyển sang một vụ tranh chấp giá cả ở cảng khác.
Fujikuro nhấp một ngụm trà. Những lời vừa rồi không đủ để kết luận điều gì. Một xưởng đặt hàng lớn có thể đang mở rộng sản xuất. Một cơ quan có thể đang sửa chữa kho tàng. Một đội thuyền có thể chuẩn bị cho mùa vận chuyển sắp tới. Trong mạng lưới thương mại trải qua nhiều chòm sao, những biến động như vậy xuất hiện thường xuyên đến mức chẳng ai sống nổi nếu nghi ngờ tất cả. Nhưng khi nhiều thay đổi nhỏ xuất hiện cùng lúc, người làm ăn vẫn phải để ý. Hắn gọi người phụ trách sổ sách đến, hỏi nhỏ:
“Các hợp đồng mới có yêu cầu giao hàng gấp không?”
“Có ba hợp đồng. Hai hợp đồng chỉ rút ngắn thời hạn vài ngày. Hợp đồng còn lại yêu cầu giao kim loại tinh luyện sớm hơn dự kiến, nhưng bên mua chấp nhận trả thêm phí.”
“Có ai yêu cầu chúng ta đổi tuyến không?”
“Chưa. Tuy nhiên, một khách hàng muốn biết liệu chúng ta có thể chuyển hàng qua tuyến phía nam nếu đường phía đông bị gián đoạn hay không.”
Fujikuro đặt chén trà xuống. “Khách hàng đó có trả tiền để giữ chỗ trên tuyến thay thế không?”
“Chưa đề cập.”
“Vậy đừng hứa.” Hắn lấy sổ, ghi thêm một dòng bên cạnh hợp đồng ấy. “Trả lời rằng chúng ta có thể xem xét, nhưng phải xác định điểm giao hàng, thời hạn và mức phí trước. Tuyến thay thế không phải thứ muốn dùng là dùng được.”
Người phụ trách sổ sách ghi nhớ rồi lui xuống.
Fujikuro không có ý định bỏ qua những dấu hiệu đang xuất hiện. Nhưng hắn càng không định để vài lời đồn khiến mình đổi toàn bộ cách làm ăn. Một tuyến thương mại không thể giữ bằng linh cảm. Muốn đổi đường, hắn phải tính lại phí năng lượng, thời gian nghỉ, khả năng sửa chữa, mức độ an toàn và những hợp đồng sẽ bị ảnh hưởng. Nếu tất cả chỉ vì một tin đồn vô căn cứ, tổn thất có thể còn lớn hơn bất kỳ khoản lợi nào hắn hy vọng kiếm được.
Đến chiều, tin về một vụ cướp hàng truyền đến trạm kiểm tra. Một đoàn thuyền nhỏ từ phía đông nam bị chặn trên tuyến vòng qua vành đai thiên thạch. Bọn cướp không chiếm cả đoàn, chỉ chọn hai thuyền chở kim loại và linh kiện, đánh hỏng trận pháp giữ hướng rồi kéo hàng sang một thuyền khác trước khi rút đi. Thương vong chưa rõ, nhưng có ít nhất một người bị thương nặng. Tin tức khiến những thương nhân đang chờ thủ tục lập tức xôn xao.
“Lại là đám đó sao?”
“Chưa chắc. Có người nói chúng dùng pháp khí của Thiên Húc, nhưng ai biết có phải hàng giả hay không.”
“Đường phía đông đã có trạm kiểm tra, vậy mà vẫn để xảy ra chuyện?”
“Trạm kiểm tra không thể đứng canh từng tảng đá. Bọn cướp chỉ cần biết chọn đúng chỗ khuất là đủ.”
Fujikuro đứng bên ngoài quán, nghe hết câu chuyện. Hắn từng cầm đao, cũng từng hộ tống thương đoàn qua những tuyến đường không có trạm bảo vệ. Hắn hiểu rằng một vụ cướp thành công hiếm khi chỉ dựa vào sức mạnh. Đôi khi, kẻ cướp chỉ cần biết đoàn nào chở hàng giá trị, lúc nào trận pháp của tuyến đường suy yếu, hoặc thời điểm nào lực lượng tuần tra đổi ca. Nhưng hắn cũng không vội kết luận vụ này có liên quan đến những thay đổi gần đây. Những tuyến đường ở rìa các chòm sao vốn không yên ổn. Một nhóm cướp mới xuất hiện, một đội tuần tra đổi phạm vi hoạt động, hay một dòng năng lưu bất ngờ làm gián đoạn lộ trình đều có thể khiến rủi ro tăng lên. Không phải biến động nào cũng là dấu hiệu của một kế hoạch lớn.
Hắn quay lại thuyền, gọi người phụ trách hành trình đến.
“Kiểm tra lại tuyến vòng phía bắc. Ta muốn biết thời gian chờ, mức tiêu hao linh thạch và tình trạng các điểm neo gần nhất.”
“Còn tuyến hiện tại?”
“Giữ nguyên kế hoạch trước mắt. Nhưng nếu dòng năng lưu vượt khỏi mức an toàn, không được cố đi chỉ để tiết kiệm thời gian.”
Người phụ trách hơi ngạc nhiên. “Như vậy có thể khiến chúng ta giao hàng chậm.”
“Chậm một ngày còn hơn mất cả thuyền.” Fujikuro ngừng lại, rồi bổ sung: “Liên hệ với các đoàn đi trước. Đừng hỏi họ có nghe tin gì lớn hay không. Hỏi những điều họ tận mắt thấy: trạm nào đang kiểm tra kỹ, tuyến nào phải chờ lâu, có bao nhiêu thuyền gặp sự cố. Tin đồn không giúp ta tránh được đá va vào mạn thuyền.”
“Rõ.”
Hắn tự tay đánh dấu hai điểm trên bản đồ. Một điểm là trạm neo có thể dùng làm nơi trú tạm; điểm còn lại là tuyến đường vòng, tuy xa hơn nhưng ít phụ thuộc vào dòng năng lưu đang biến động. Nếu mọi chuyện thuận lợi, đoàn thuyền vẫn đến nơi đúng hạn. Nếu tình hình xấu đi, ít nhất họ còn một lựa chọn. Đó là tất cả những gì Fujikuro làm được với thông tin hiện có.
Hai ngày sau, đoàn thuyền cập bến một thương cảng nằm trong khu vực giao thương giữa Thiên Húc và Hoa Hạ. Ở đây, người nói tiếng Nhật, người dùng ngôn ngữ Hoa Hạ, người mang giấy thông hành của đủ các thương hội cùng đi qua một khu chợ rộng. Những gian hàng san sát nhau bày đủ loại sản vật từ nhiều chòm sao. Có người bán linh dược, có người mua kim loại, có người chỉ chuyên chuyển thư tín và tin tức. Mỗi người có mạng lưới riêng, nhưng chẳng ai thực sự nắm được toàn bộ con đường mà hàng hóa và thông tin đã đi qua.
Fujikuro giao phần hàng đầu tiên cho khách, kiểm tra lại dấu niêm phong rồi mới đi gặp người môi giới quen thuộc. Người này tên Kuroda, chuyên kết nối thương nhân với các đầu mối ở những cảng xa. Hắn không sở hữu nhiều hàng hóa, nhưng biết ai đang tìm thứ gì, ai trả giá cao, và ai hay đổi điều kiện vào phút cuối. Kuroda vừa thấy Fujikuro đã kéo hắn sang một bên.
“Ngươi có nghe chuyện phía nam không?”
“Phía nam của tuyến nào?”
“Phía nam của mạng lưới giao thương này. Những chòm sao có nhiều xưởng chế tạo, gần đây có vài đoàn hàng thay đổi lịch trình. Nghe nói có nơi tăng mua kim loại, có nơi đặt thêm vật liệu sửa chữa pháp khí.”
Fujikuro nhìn hắn. “Ngươi tận mắt thấy?”
“Ta thấy hai hợp đồng bị sửa lịch giao hàng. Còn chuyện các xưởng tăng mua nguyên liệu là do người khác kể.”
“Vậy ngươi biết hai hợp đồng kia đổi lịch vì sao không?”
“Không.”
“Ngươi biết những người mua có cùng một chủ hay không?”
“Cũng không.” Kuroda nhún vai. “Ta chỉ kể cho ngươi nghe. Trong giới này, biết thêm một chút chưa chắc có hại.”
“Biết thêm một chút không có hại. Tin rằng mình đã biết đủ mới có hại.”
Kuroda bật cười, không tranh luận nữa.
Hắn lấy từ tay áo ra một mảnh giấy ghi các mức giá mới, đặt lên bàn. “Dù nguyên nhân là gì, giá một số loại kim loại đang nhích lên. Nếu ngươi còn hàng chưa bán, có thể giữ lại ít ngày.”
Fujikuro xem qua rồi lắc đầu. “Ta có hợp đồng phải giao. Giữ hàng để đánh cược với giá cả không phải cách làm ăn của ta.”
“Ngươi vẫn cứng nhắc như trước.”
“Còn ngươi vẫn thích kiếm tiền từ những chuyện chưa chắc xảy ra.”
Hai người cười với nhau. Sau đó Fujikuro hỏi thêm về tình trạng các tuyến đường phía nam. Kuroda chỉ cung cấp được vài thông tin rời rạc: một số đoàn thuyền đổi lịch trình, có trạm kiểm tra yêu cầu khai báo kỹ hơn, vài thương hội bắt đầu tính thêm phí dự phòng cho những chuyến hàng dài ngày. Không có tin nào đủ rõ để xác nhận một cuộc điều động quân sự.
Fujikuro ghi lại những gì có thể kiểm chứng, bỏ qua những lời đồn không xác định được nguồn. Hắn cũng nhờ Kuroda chuyển một thông tin ngắn cho đầu mối thương mại ở phía nam: các trạm kiểm tra trên tuyến phía đông đang chú ý hơn đến kim loại tinh luyện và linh kiện trận khí; một số đoàn thuyền đã phải cập nhật lịch trình, còn giá vận chuyển có khả năng tăng nếu việc kiểm tra kéo dài. Đó không phải một bản báo cáo quân tình. Nó chỉ là thông tin thương mại mà bất kỳ thương nhân nào quan tâm đến đường hàng cũng nên biết. Kuroda đọc lại nội dung, hỏi:
“Ngươi có muốn ta thêm chuyện các xưởng đang tăng mua nguyên liệu không?”
“Không. Ta không biết chuyện đó đúng đến mức nào.”
“Vậy còn việc có thể xảy ra chiến sự?”
Fujikuro nhìn hắn như vừa nghe một câu hỏi thừa. “Ngươi có bằng chứng không?”
“Chưa.”
“Vậy đừng viết.”
Kuroda nhún vai, cho người chuyển tin đi.
Fujikuro không biết người nhận cuối cùng của mẩu tin ấy sẽ là ai. Có thể là một thương hội, một viên chức phụ trách vận chuyển, hoặc một người chỉ muốn tìm cơ hội mua hàng trước khi giá tăng. Tin tức đi qua nhiều tầng như hàng hóa: mỗi người giữ lại một phần, thêm vào một chút suy đoán, rồi truyền tiếp theo lợi ích của mình. Đến khi nó tới nơi khác, nội dung có thể đã khác ban đầu. Đó cũng là lý do hắn chỉ gửi những điều mình có thể chịu trách nhiệm.
Đêm xuống, Fujikuro trở về thuyền. Đèn pháp khí dọc bến lần lượt sáng lên. Trên mặt nước nhân tạo bên dưới cầu cảng, ánh sáng của những con thuyền neo đậu lay động theo từng đợt năng lượng chảy qua. Tiếng người gọi nhau kiểm hàng, tiếng bánh xe đẩy kiện hàng trên sàn đá và tiếng còi báo hiệu từ trạm kiểm tra hòa thành âm thanh quen thuộc của một thương cảng không bao giờ thực sự ngủ. Người phụ trách sổ sách đã chuẩn bị xong bảng tổng kết chuyến đi. Hàng giao đúng hạn: phần lớn. Hàng cần chờ xác nhận: hai kiện. Chi phí phát sinh: cao hơn dự tính do thời gian làm thủ tục và việc đổi điểm neo một lần. Tổn thất: không. Fujikuro xem từng mục, ký xác nhận rồi đặt bút xuống. Chuyến hàng này vẫn có lãi. Không nhiều như dự kiến ban đầu, nhưng đủ để hắn tiếp tục vận hành đoàn thuyền mà không phải vay thêm linh thạch.
Hắn mở bản đồ, nhìn những tuyến đường đánh dấu từ đông sang tây, từ các cảng của Thiên Húc qua khu vực giao thương với Hoa Hạ, rồi hướng về những mạng lưới xa hơn. Ở phía đông, những đoàn thuyền vẫn tranh nhau chỗ cập bến. Ở phía bắc, các tuyến vòng qua vành đai thiên thạch vẫn có nguy cơ gặp cướp. Ở phía nam, các thương hội bắt đầu chú ý hơn đến giá kim loại và lịch giao hàng. Những việc ấy có thể liên quan đến nhau, cũng có thể chỉ tình cờ xảy ra trong cùng một khoảng thời gian. Fujikuro không đủ thông tin để nối chúng thành một câu chuyện, và hắn cũng không cần làm thế. Ngày mai, hắn sẽ thương lượng hợp đồng mới, kiểm tra tuyến đường tiếp theo và quyết định có nên dành một phần lợi nhuận để thuê thêm người hộ tống hay không. Nếu giá vận chuyển tăng, hắn sẽ tính lại giá bán. Nếu trạm kiểm tra đổi quy định, hắn sẽ chuẩn bị giấy tờ đầy đủ hơn. Nếu có bằng chứng cho thấy một tuyến đường thực sự nguy hiểm, hắn sẽ tránh nó. Còn những chuyện vượt ngoài phạm vi của mình, hắn để những người có trách nhiệm tự giải quyết.
Trước khi rời bàn, Fujikuro dùng bút kẻ thêm một đường nối giữa cảng hiện tại và tuyến hàng hướng về phía nam. Hắn không ghi chú gì bên cạnh, chỉ khoanh tròn hai điểm có thể dùng làm nơi trung chuyển. Một con đường dự phòng không bảo đảm đoàn thuyền đến nơi an toàn. Nhưng khi con đường chính gặp vấn đề, ít nhất người ta vẫn còn thứ để lựa chọn.
Ngoài cửa sổ, những ngọn đèn trên bến vẫn sáng. Từ một trạm truyền tin xa hơn, một luồng sáng mỏng vừa được phóng đi, mang theo những con số về hàng hóa, phí vận chuyển và lịch trình của các đoàn thuyền. Không ai trên bến biết mẩu tin của Fujikuro sẽ đi xa đến đâu. Cũng không ai trong số họ biết rằng, ở một nơi khác, có những người đang cộng từng kiện hàng, đối chiếu từng chuyến vận chuyển, chờ xem liệu những con số trên giấy có thực sự trở thành vật tư đúng lúc hay không. Giữa các chòm sao, tin tức và hàng hóa vẫn tiếp tục đi qua những con đường của chúng. Còn chiến tranh, nếu thực sự đang đến gần, vẫn chưa cần xuất hiện trên bất kỳ lá cờ nào.