Thời gian trôi, những lựa chọn nhỏ chồng lên nhau thành kết quả nhìn thấy được. Một thương vụ chỉ cần xác minh vài điều khoản bị kéo dài vì anh tiếp tục lần theo những điểm bất thường ở phía đối tác. Một đầu mối lẽ ra giao cho người khác xử lý thì anh giữ lại thêm vài ngày, vì cho rằng không ai hiểu các mối quan hệ ở đây hơn mình. Trong một nhiệm vụ khác, sau khi tìm ra thông tin bất lợi cho một gia tộc dính đến mối thù cũ, anh chủ động chọn cách báo cáo khiến cấp trên chú ý đến sai phạm ấy trước những vấn đề khác cũng đang chờ. Không có bằng chứng giả nào xuất hiện trong hồ sơ của anh, không có lời khai nào bị sửa; những gì anh đưa lên đều có căn cứ. Nhưng sự thật không chỉ bị bóp méo bằng việc làm giả một chứng cứ. Đôi khi, người ta chỉ cần chọn điều gì được thấy trước, điều gì phải chờ, điều gì được dành thêm thời gian và điều gì bị bỏ lại sau lưng. Chu Bình chưa từng nghĩ mình đang làm điều sai đến mức ấy. Anh chỉ thấy mỗi lần nhìn những cái tên kia, anh không thể bình thản coi chúng như những đối tượng điều tra bình thường. Anh muốn biết họ đã làm gì, ai thực sự dính líu, liệu có kẻ nào vẫn sống yên ổn nhờ những chuyện đã xảy ra. Và nếu nhiệm vụ của Hắc Oa giúp anh tìm được câu trả lời, anh không thấy lý do gì phải giả vờ không quan tâm.
Một lần, trong lúc rà soát hồ sơ, người phụ trách trực tiếp của anh đặt bản báo cáo xuống bàn.
— 137, ngươi có nhận ra gần đây mình đang xử lý những nhiệm vụ nào không?
Chu Bình nhìn bản báo cáo trước mặt.
— Những nhiệm vụ trong phạm vi được giao.
— Ta không hỏi chúng có nằm trong phạm vi hay không. — Người kia gõ nhẹ ngón tay lên trang giấy. — Ta hỏi ngươi có nhận ra sự phân bố công việc của mình đang thay đổi không.
Chu Bình im lặng một lát.
— Những vụ việc có nhiều điểm đáng ngờ cần kiểm tra kỹ hơn. Ta cho rằng ưu tiên chúng trước sẽ có ích cho nhiệm vụ.
— Đó là lý do ngươi đưa ra. Còn căn cứ để quyết định mức ưu tiên là gì?
— Khả năng tìm ra vấn đề, mức độ ảnh hưởng và những thông tin đã xác minh được.
— Vậy tại sao một số hồ sơ có mức ảnh hưởng tương đương lại phải chờ lâu hơn, trong khi những hồ sơ liên quan đến vài gia tộc nhất định luôn được ngươi xử lý trước?
Chu Bình ngẩng lên. Người phụ trách không nói anh làm giả báo cáo, cũng không phủ nhận những sai phạm anh tìm ra có thể là thật. Ông chỉ đặt hai bản thống kê cạnh nhau, chỉ vào thời gian xử lý, nhân lực đã dùng và những nhiệm vụ bị trì hoãn vì anh dành quá nhiều công sức cho một số đầu mối.
— Ngươi có thể giải thích từng quyết định riêng lẻ. Nhưng đặt chúng cạnh nhau, ngươi có thấy vấn đề không?
Chu Bình nhìn những con số trên giấy. Anh không thể phủ nhận sự chênh lệch, nhưng vẫn tìm được lý do để bảo vệ cách làm của mình.
— Những gia tộc đó dính đến nhiều vụ việc đáng ngờ. Nếu không điều tra kỹ, chúng ta có thể bỏ qua những thông tin quan trọng.
— Ta không nói ngươi không được điều tra chúng. Ta hỏi vì sao ngươi dành cho chúng nhiều nguồn lực hơn những vụ khác, ngay cả khi căn cứ hiện có chưa đủ chứng minh chúng quan trọng hơn.
— Ta hiểu rõ nơi này hơn người khác. Ta biết nên bắt đầu từ đâu.
— Điều đó có thể là lợi thế. — Ông khép tập hồ sơ. — Nhưng lợi thế không đồng nghĩa với quyền tự quyết mọi thứ theo ý mình. Hắc Oa giao nhiệm vụ để ngươi thu thập và xử lý thông tin, không phải để ngươi lấy nhiệm vụ làm phương tiện theo đuổi chuyện riêng.
Câu nói ấy làm Chu Bình khó chịu. Anh không cho rằng người phụ trách hiểu hết những gì mình biết. Có những mối quan hệ chỉ người từng sống ở đây mới nhận ra; có những cái tên mang ý nghĩa mà một bản hồ sơ không diễn tả nổi. Chỉ nhìn con số và thời gian xử lý, người ta có thể bảo anh thiên vị. Nhưng nếu những gia tộc ấy thật sự dính đến thảm kịch năm xưa thì sao? Nếu điều tra họ giúp Hắc Oa tìm ra thông tin quan trọng thì sao?
— Ta không phủ nhận mình chú ý đến những gia tộc đó nhiều hơn. Nhưng những thông tin ta báo cáo đều có căn cứ. Nếu họ có vấn đề, chẳng lẽ chỉ vì ta có thù riêng mà chúng ta không nên điều tra nữa?
— Không ai bảo ngươi ngừng điều tra. — Người phụ trách nhìn thẳng vào anh. — Ngươi đang gộp hai chuyện làm một. Một là những gia tộc đó có vấn đề hay không. Hai là ngươi có đang dùng nhiệm vụ để theo đuổi mối thù của mình hay không. Chuyện thứ nhất có thể đúng, nhưng không khiến chuyện thứ hai tự nhiên trở nên đúng đắn.
Chu Bình không đáp. Về lý lẽ, anh hiểu. Nhưng hiểu không có nghĩa là chấp nhận ngay. Trong mắt anh, những người liên quan đến thảm kịch năm xưa không thể đơn giản trở thành những cái tên bình thường trên giấy. Anh đã sống với câu hỏi ấy quá lâu, mang nó qua những ngày lạc trong rừng, qua lần gặp 027 và cả khi bước vào Hắc Oa. Giờ khi cuối cùng có cơ hội chạm tới những thông tin mà trước kia anh không với tới được, anh không muốn bị bảo phải nhìn chúng bằng ánh mắt của một người hoàn toàn không liên quan. Cuộc trao đổi kết thúc mà không có sự đồng thuận. Anh rời phòng với cảm giác mình bị đánh giá quá vội. Anh không nghĩ cấp trên hoàn toàn sai; anh chỉ cho rằng họ chưa hiểu hết hoàn cảnh của mình. Anh tiếp tục làm việc, tự nhắc phải thận trọng hơn trong báo cáo, phải phân biệt rõ điều đã xác minh với điều còn nghi ngờ. Nhưng thói quen đã thành không biến mất chỉ nhờ một lời nhắc. Hồ sơ mới đến, anh vẫn nhìn những cái tên quen trước. Gặp nhiều đầu mối, anh vẫn muốn kiểm tra cái có thể dẫn đến câu trả lời mình tìm. Anh không còn hành động thiếu suy nghĩ như trước, nhưng chính sự cẩn thận ấy đôi khi khiến anh càng giỏi tìm lý do để tiếp tục làm điều mình vốn đã muốn làm. Anh học được cách giữ cho từng báo cáo không có sơ hở, nhưng chưa học được cách nhận ra khi nào mong muốn của bản thân đang quyết định hướng điều tra. Với Chu Bình, đó là sự kiên trì. Với Hắc Oa, đó là một vấn đề ngày càng khó bỏ qua.
Báo cáo tiếp tục được chuyển đi. Các đầu mối dính đến những gia tộc kia vẫn xuất hiện, và Chu Bình vẫn hoàn thành phần lớn nhiệm vụ được giao. Nhưng khi những người phụ trách tổng hợp kết quả từ nhiều nhiệm vụ khác nhau, họ bắt đầu thấy một khuynh hướng rõ: nhân lực bị dồn quá mức vào một số đối tượng; những vụ liên quan đến mối thù riêng của 137 thường được ưu tiên; thông tin thu được đôi khi được dùng để gây sức ép lên những bên ấy, dù đó không phải mục tiêu chính của nhiệm vụ. Không dấu hiệu riêng lẻ nào đủ để kết luận anh đã hoàn toàn mất khả năng làm việc khách quan, nhưng đặt tất cả lại, vấn đề không còn là vài lựa chọn ngẫu nhiên. Anh đang để mục đích riêng chen vào cách dùng quyền hạn của mình.
Lần triệu tập tiếp theo đến vào một buổi chiều bình thường. Chẳng ai xông vào bắt anh, cũng không có cuộc thẩm vấn kéo dài như anh từng tưởng tượng. Anh chỉ được yêu cầu đến gặp cấp trên để nghe đánh giá về quá trình công tác, mang theo những báo cáo gần đây nhất. Căn phòng không lớn. Trên bàn đã có sẵn hồ sơ các nhiệm vụ anh từng làm, bên cạnh là bảng tổng hợp thời gian xử lý và phân bổ nguồn lực. Người phụ trách ngồi đối diện không vòng vo.
— 137, Hắc Oa không phủ nhận năng lực của ngươi. Những nhiệm vụ đã hoàn thành chứng minh ngươi biết quan sát, tìm đầu mối và xử lý thông tin. Nhưng chúng ta cũng không thể bỏ qua khuynh hướng đã xuất hiện trong công việc của ngươi.
Chu Bình nhìn tập hồ sơ.
— Ta đã được nhắc nhở chuyện này.
— Đúng. Và sau lần nhắc nhở ấy, tình hình không thay đổi đủ nhiều.
— Ta đã cẩn thận hơn trong việc xác minh thông tin.
— Chúng ta biết. Vấn đề không phải ngươi có biết ghi báo cáo hay không. — Người kia dừng một chút. — Vấn đề là ngươi đang dùng năng lực và quyền hạn được giao để phục vụ một ưu tiên cá nhân. Ngươi dành nhiều nguồn lực hơn mức cần thiết cho những đối tượng dính đến mối thù của mình, trong khi nhiệm vụ khác bị chậm trễ. Một số thông tin ngươi đưa ra còn được dùng để gây sức ép lên họ, dù mục tiêu ban đầu không yêu cầu như vậy.
Dưới mặt bàn, Chu Bình siết nhẹ hai bàn tay.
— Nếu thông tin là thật, gây sức ép thì có gì sai?
— Thông tin có thật không có nghĩa mọi cách dùng nó đều phù hợp với nhiệm vụ. Ngươi được giao quyền thu thập và xử lý thông tin vì Hắc Oa cần kết quả đáng tin. Ngươi không được giao quyền ấy để tự quyết ai phải chịu tổn thất nhiều nhất.
— Ta chưa từng làm giả bằng chứng.
— Chúng ta không nói ngươi làm giả.
— Vậy sai phạm của họ thì sao? Nếu ta phát hiện, chẳng lẽ phải giả vờ không thấy?
— Không ai bắt ngươi giả vờ không thấy. Nếu có sai phạm, hãy báo cáo đúng phạm vi, đúng mức độ, đúng mục tiêu nhiệm vụ. Đừng lấy một nhiệm vụ làm cớ để đẩy một mối thù cá nhân đi xa hơn.
Chu Bình im lặng. Anh nhận ra cuộc trao đổi này không nhằm chứng minh những gia tộc kia vô tội, cũng không nhằm phủ nhận điều anh đã điều tra ra. Họ đang nói về chính anh: cách anh phân bổ thời gian, chọn mục tiêu và dùng những thông tin tổ chức giao cho. Điều đó khiến anh khó chịu hơn cả việc bị buộc tội. Nếu cấp trên bảo những gia tộc kia không đáng nghi, anh còn đưa ra được dữ kiện đã thu thập. Nếu họ cho rằng báo cáo của anh sai, anh có thể yêu cầu đối chiếu từng chi tiết. Nhưng họ không phủ nhận kết quả công việc của anh; họ chỉ cho rằng anh không còn đủ khách quan để tự quyết nên tập trung vào đâu. Và với những bằng chứng đang nằm trên bàn, anh không dễ bác bỏ điều đó.
— Vậy các ngươi định xử lý ta thế nào?
— Ngươi sẽ được điều chuyển khỏi sao thứ năm của chòm Quỷ.
Chu Bình ngẩng đầu.
— Điều chuyển?
— Đến sao thứ nhất của chòm Liễu. Công việc vẫn thuộc hệ thống nhiệm vụ của Hắc Oa, nhưng địa bàn mới không có những mối liên hệ quen thuộc mà ngươi đang dựa vào. Ngươi sẽ làm việc trong một môi trường khác, với những đối tượng và quan hệ mà ngươi chưa có sẵn định kiến.
— Các ngươi cho rằng đổi địa bàn là giải quyết được vấn đề?
— Không. Điều chuyển không thể thay ngươi giải quyết chuyện riêng. Nó chỉ hạn chế khả năng ngươi tiếp tục để chuyện ấy chi phối công việc, đồng thời cho chúng ta cơ hội xem ngươi có làm việc được trong điều kiện khác hay không.
— Còn nếu ta không đồng ý?
— Ngươi có thể trình bày ý kiến. Nhưng việc phân công thuộc quyền quản lý của Hắc Oa. Ngươi đã gia nhập tổ chức và nhận những trách nhiệm đi kèm.
Chu Bình nhìn người đối diện hồi lâu. Anh muốn phản bác, muốn nói những gì mình làm đều xuất phát từ những dấu hiệu có thật, rằng anh chỉ đang tận dụng cơ hội để tìm hiểu điều đã ám ảnh mình suốt bao năm. Nhưng nghĩ đến những hồ sơ bị trì hoãn, những nguồn lực dành thêm cho các đầu mối quen thuộc, những lần anh tự chọn phương án gây bất lợi lớn hơn cho kẻ mình căm ghét, anh không tìm ra câu trả lời đủ sức phủ nhận toàn bộ lời đánh giá. Cuối cùng, anh chỉ hỏi:
— Bao giờ ta phải đi?
— Sau khi bàn giao xong những nhiệm vụ đang xử lý. Hồ sơ nào thuộc phạm vi của ngươi đều phải ghi lại đầy đủ. Thông tin chưa xác minh xong phải nêu rõ tình trạng, không để người tiếp nhận hiểu nhầm rằng chúng đã có kết luận.
Chu Bình gật đầu. Cuộc gặp kết thúc mà không có lời tuyên bố nặng nề nào. Anh không bị tước số hiệu, năng lực anh đã thể hiện cũng không bị phủ nhận. Hắc Oa chỉ đổi vị trí công tác của anh để hạn chế ảnh hưởng của mối thù riêng và chặn tình trạng dùng quyền hạn lệch khỏi mục tiêu nhiệm vụ tiếp tục kéo dài. Nhưng với Chu Bình, sự điều chuyển ấy vẫn như một cánh cửa vừa đóng lại trước mặt.
Những ngày bàn giao trôi chậm. Anh rà từng hồ sơ, ghi lại những đầu mối đã xác minh, tách riêng các nghi vấn chưa có kết luận, giải thích tình trạng của những nhiệm vụ còn dang dở. Có những cái tên anh từng dành hàng giờ nghiên cứu, giờ được chuyển sang tay người khác. Có những hướng điều tra anh vẫn muốn theo, nhưng không còn quyền tự quyết. Anh làm đúng quy trình: không giữ lại tài liệu, không giấu thông tin, không cố kéo dài thời gian bàn giao. Đã bị đánh giá là để cảm xúc ảnh hưởng đến công việc, ít nhất anh không muốn tạo thêm một bằng chứng chống lại mình.
Ngày rời sao thứ năm của chòm Quỷ, anh không đến thăm người quen cũ, cũng không tìm tới các gia tộc từng xuất hiện trong hồ sơ để nói lời cuối. Anh chỉ kiểm hành lý, cất những giấy tờ được phép mang theo và xác nhận lại địa điểm tiếp nhận nhiệm vụ mới. Trước khi đi, anh đứng một mình bên con đường dẫn ra khỏi khu dân cư, nhìn những mái nhà quen thuộc trải dài phía xa. Nơi này vẫn là quê nhà anh. Những người đã chết vẫn không thể trở về. Những câu hỏi chưa có lời đáp vẫn nằm nguyên trong ký ức. Rời đi không làm mối thù biến mất, cũng không khiến anh đột nhiên nhận ra mình sai trong mọi chuyện. Anh vẫn tin những gia tộc kia cần được điều tra nếu có căn cứ, vẫn muốn biết ai đã tham gia, ai hưởng lợi, ai phải chịu trách nhiệm cho thảm kịch năm xưa. Chỉ là lần này, anh buộc phải rời nơi mình hiểu rõ nhất, mang theo những câu hỏi ấy mà không thể tiếp tục tự mình truy đuổi chúng theo cách cũ.
Đường đến sao thứ nhất của chòm Liễu không quen với Chu Bình. Những địa danh trên lộ trình chỉ là những cái tên trong hồ sơ, các mối quan hệ ở đó chưa gắn với ký ức nào của anh. Anh không biết người phụ trách mới sẽ giao những nhiệm vụ gì, cũng không biết mình mất bao lâu để hiểu địa bàn mới. Anh chỉ biết những lợi thế từng giúp mình làm việc nhanh hơn sẽ không còn nguyên vẹn. Anh chỉnh lại túi hành lý, mang theo số hiệu 137, những kinh nghiệm đã tích lũy và một mối thù vẫn chưa thể đặt xuống, rồi tiếp tục bước đi.
Sao 1 của chòm Liễu khác xa sao 5 của chòm Quỷ. Không phải vì nơi này hoàn toàn xa lạ với những gì Chu Bình từng biết. Người ta vẫn buôn bán, tranh chấp, kết giao, lừa gạt nhau vì lợi ích; các gia tộc vẫn tìm cách mở rộng thế lực, những kẻ yếu hơn vẫn phải tìm đường sinh tồn giữa những kẻ mạnh hơn. Xét đến cùng, con người ở đâu cũng có những chuyện tương tự. Chỉ là khi đặt chân đến một nơi không còn quen thuộc, anh mới nhận ra mình đã dựa vào quê nhà nhiều đến mức nào.
Ở sao 5, anh biết con đường nào thường có thương đội qua lại, gia tộc nào dây dưa với nhau, cửa hàng nào đứng tên người ngoài mà thật ra có chỗ dựa phía sau. Đôi khi chỉ cần nhìn một cái tên trên hồ sơ, anh đã nhớ ra vài mối liên hệ hữu dụng. Những hiểu biết ấy từng giúp anh làm xong nhiệm vụ nhanh hơn người khác, nhưng cũng chính chúng khiến anh khó phân biệt đâu là đánh giá khách quan, đâu là thành kiến của riêng mình. Còn ở sao 1, anh chẳng có lợi thế nào như thế. Một cái tên xa lạ chỉ là một cái tên xa lạ. Một con đường chưa từng đi không thể đoán ra toàn bộ tình hình từ vài nét vẽ trên bản đồ. Một thương nhân có vẻ khả nghi chưa chắc đã có vấn đề, và một người tỏ ra thành thật cũng chưa chắc đáng tin.