Nhưng không phải lần nào cũng thuận ý. Có lần anh dồn trọng tâm quá sớm, người áo đen nhìn ra ý định và lập tức lách vào khoảng trống; anh vội xoay cán giáo chắn ngang, khúc gỗ rung lên dưới một cú đập, chỉ kịp cứu lồng ngực khỏi một đòn trúng đích. Có lần khác, anh vung một đòn chặt vào cánh tay đối phương, nhưng người áo đen đã rút tay về trước khi động tác hoàn tất, rồi chạm nhẹ vào sườn anh. Cú chạm không mạnh, nhưng hơi thở Chu Bình nghẹn lại trong thoáng chốc, anh lùi ra, bàn tay siết chặt cán giáo. Người áo đen vẫn bình thản như cũ.
— Ngươi quan sát khá nhanh. Nhưng một khi đã nhìn thấy động tác của đối phương, ngươi vẫn cần thời gian để đưa điều mình hiểu vào hành động. Khoảng thời gian ấy chính là sơ hở.
Chu Bình không đáp. Anh biết lời nhận xét đó không sai. Trong rừng, anh có thể quan sát một con thú nhiều lần trước khi bắt chước cách nó di chuyển. Còn trong trận này, chỉ cần chậm một khoảnh khắc, đối phương đã đổi cả tình thế. Nhưng biết mình có sơ hở không có nghĩa là sửa được ngay. Anh hít sâu, điều chỉnh nhịp thở rồi tiếp tục tiến lên. Anh không mong mình đột nhiên thắng được. Điều anh cần lúc này là hiểu rõ hơn cách người áo đen chiến đấu, đồng thời tìm cơ hội kiểm chứng xem hắn có thật sự định làm hại mình hay không.
Trận giao thủ kéo dài thêm một lúc. Cây giáo tự chế giúp anh giữ được khoảng cách ở những đợt đầu, nhưng càng về sau, người áo đen càng quen nhịp tấn công của anh. Hắn bắt đầu bước vào đúng lúc mũi giáo vừa thu về, buộc anh phải chuyển sang cận chiến, và những đòn quyền, đòn chặt đơn giản trở thành chỗ dựa chính. Chu Bình không phải không có sức. Thể tu Trúc Cơ khiến thân thể anh chịu được những va chạm mà người thường khó đỡ nổi. Anh tiến lên được sau khi bị đẩy lùi, đánh ra những đòn buộc đối phương phải nghiêm túc né, cũng không dễ bị khống chế chỉ bằng vài động tác. Nhưng sức mạnh không tự biến thành chiến thắng. Người áo đen liên tục phá nhịp, không cho anh duy trì một chuỗi công thuận lợi: mỗi lần anh định áp sát, hắn lại khiến khoảng cách trở nên khó chịu; mỗi lần anh muốn rút ra lấy đà, hắn đã chiếm sẵn vị trí có lợi hơn. Cánh tay trái bị thương từ hôm qua bắt đầu nhói mạnh sau những cú va chạm, hơi thở cũng không còn đều như lúc đầu. Đến một lúc, anh nhận ra nếu cứ đánh kiểu này, mình chỉ càng kiệt sức. Anh chủ động lùi lại, đưa cây giáo về trước người.
Người áo đen không đuổi theo ngay.
— Đủ rồi.
— Ngươi không muốn đánh tiếp?
— Ta không thấy cần thiết phải tiếp tục một trận chiến mà ta chưa tìm được cách giành lợi thế.
Người áo đen nhìn anh một lúc rồi gật đầu.
— Ít nhất ngươi biết lúc nào nên dừng.
Chu Bình không coi đó là lời khen. Anh vẫn giữ khoảng cách, mắt không rời đối phương. Nếu tiếp tục, anh chưa chắc đã thua ngay, nhưng cái giá có thể là một vết thương mới mà anh chẳng cần phải nhận.
— Giờ đến lượt ngươi giải thích. Đủ chưa?
— Gần đủ.
— Vậy nói đi.
Người áo đen chưa mở lời ngay. Hắn nhìn cây giáo trong tay Chu Bình, rồi nhìn những dấu vết hai người để lại trên đất sau trận giao thủ.
— Ngươi không phải người có võ học cao thâm. Đòn đánh còn khá đơn giản, có lúc chuyển động thiếu liền mạch. Nhưng ngươi không hoàn toàn dựa vào sức mạnh. Khi một cách đánh không hiệu quả, ngươi biết đổi. Khi nhận ra mình đang ở thế bất lợi, ngươi cũng biết dừng. — Hắn ngẩng đầu. — Đó là những điều ta muốn xác nhận.
Chu Bình không bỏ qua cách dùng từ ấy.
— Xác nhận điều gì?
— Rằng ngươi có đáng để ta đưa ra một lời đề nghị hay không.
Chu Bình hơi nheo mắt.
— Lời đề nghị?
— Đúng.
— Ngươi còn chưa nói mình là ai, đã muốn đưa đề nghị cho ta?
— Ta có thể nói tên tổ chức trước. Còn việc ngươi có muốn nghe tiếp hay không, đó là quyền của ngươi. — Hắn dừng một chút. — Ta thuộc Hắc Oa.
Cái tên ấy không khiến Chu Bình nhớ ra điều gì cụ thể. Anh chưa từng có dịp tìm hiểu sâu về tổ chức này, càng không thể chỉ nhìn hai chữ mà đoán đối phương đáng tin hay nguy hiểm đến đâu. Nhưng cách người áo đen nói ra cái tên ấy cho thấy hắn không xem nó là một danh xưng tùy tiện.
— Hắc Oa là gì?
— Một tổ chức hoạt động trong lĩnh vực tình báo và ám sát. Chúng ta thu thập thông tin, xác minh những điều người khác không muốn công khai, theo dõi các thế lực và thực hiện những nhiệm vụ cần người có kỹ năng phù hợp.
— Nghe không giống nơi mà người ta có thể tùy tiện gia nhập.
— Đúng. Và ta cũng không nói ngươi có thể gia nhập chỉ vì vừa đánh với ta một trận.
Chu Bình im lặng, chờ hắn nói tiếp.
— Ta là 027. Một thành viên cấp trung của Hắc Oa. Công việc của ta có bao gồm quan sát và đánh giá những người có tiềm năng.
— Vậy ngươi đến đây để tìm người?
— Không hẳn. Ta có công việc riêng ở khu vực này. Trong lúc làm, ta thấy ngươi và nhận ra ngươi có vài điểm đáng chú ý.
Câu trả lời vẫn chưa giải thích hết sự việc, nhưng ít nhất không phải lời khẳng định quá đà rằng hắn đã biết rõ mọi chuyện về Chu Bình. Anh không hỏi tiếp về công việc riêng kia. Anh hiểu 027 không có nghĩa vụ phải kể hết với một người xa lạ vừa mới giao thủ, nên chuyển sang phần quan trọng hơn.
— Ngươi muốn ta gia nhập Hắc Oa?
— Ta muốn mời ngươi thử tìm hiểu về tổ chức. Có gia nhập hay không, ngươi phải tự quyết sau khi hiểu rõ hơn.
— Vì sao là ta?
027 nhìn anh.
— Bởi ngươi có khả năng thích nghi. Ngươi biết quan sát, biết tận dụng những gì mình có, và không cố chấp bám vào một phương pháp đã thất bại. Ngươi cũng chịu được khó khăn mà không lập tức đánh mất khả năng suy nghĩ.
Hắn không nói Chu Bình là thiên tài, cũng không khẳng định anh sẽ thành một sát thủ xuất sắc. Những lời nhận xét đều xuất phát từ những gì vừa quan sát được, không hơn.
— Những phẩm chất ấy không hiếm đến mức chỉ có mình ta sở hữu.
— Đúng. Nhưng không có nghĩa là ta không thể đưa lời mời với ngươi.
Chu Bình không biết nên phản bác thế nào. 027 không cố thuyết phục rằng anh đặc biệt hơn mọi người; hắn chỉ nói mình thấy những điểm phù hợp và muốn đưa ra một cơ hội. Cách nói ấy thực tế hơn những lời hứa hẹn về tương lai, nhưng cũng khiến anh khó đoán đối phương thật sự mong đợi gì ở mình. Anh cúi nhìn cây giáo. Một phần cán gỗ đã trầy xước trong trận vừa rồi. Những công cụ tự chế, cuốn nhật ký và kinh nghiệm tích lũy trong rừng là tất cả những gì anh có, chúng giúp anh sống sót, nhưng không làm con đường phía trước sáng ra. Nếu lời mời này là thật, Hắc Oa có thể cho anh một hướng đi mới. Nếu nó chỉ là cái bẫy, anh cũng không thể loại trừ khả năng ấy. Anh ngẩng đầu.
— Ta có thể hỏi vài chuyện trước khi quyết định không?
— Đương nhiên.
— Gia nhập Hắc Oa thì phải làm gì? Ta có thể từ chối nhiệm vụ không? Và nếu không muốn tiếp tục, ta có thể rời đi không?
027 không tỏ vẻ bất ngờ trước những câu hỏi ấy.
— Công việc cụ thể phụ thuộc vào năng lực, nhiệm vụ và vị trí của từng người. Ngươi sẽ không biết mọi bí mật chỉ vì trở thành thành viên. Những nhiệm vụ đã nhận phải xử lý theo quy định, còn việc từ chối hay xin rút lui thì tùy hoàn cảnh và trách nhiệm liên quan. Ta không thể hứa mọi chuyện sẽ dễ dàng.
— Còn lợi ích?
— Ngươi sẽ được tiếp cận những nguồn lực, thông tin và cơ hội huấn luyện mà người ngoài khó có được. Nhưng không ai bảo đảm ngươi đạt được điều mình muốn.
Chu Bình nhìn hắn hồi lâu. 027 không hứa giúp anh trả thù, cũng chẳng cam kết tổ chức sẽ đứng về phía anh khi gặp nguy. Hắn chỉ nói rõ những gì có thể nhận và những điều chưa thể bảo đảm. Điều đó chưa đủ để anh tin, nhưng ít nhất anh không thấy cần bác bỏ lời mời ngay.
— Ta chưa thể tin ngươi.
— Ta cũng không yêu cầu ngươi phải tin ngay bây giờ.
— Ta sẽ tìm hiểu về Hắc Oa. Nếu những gì ngươi nói không khớp với thực tế, ta sẽ không gia nhập.
— Đó là quyền của ngươi.
Chu Bình im lặng thêm một lúc rồi gật đầu.
— Được. Ta đồng ý đi cùng ngươi để tìm hiểu. Nhưng ta chưa hứa sẽ gia nhập.
027 không tỏ ra thất vọng hay vui mừng quá mức.
— Vậy là đủ cho bước đầu tiên.
Hắn quay người, ra hiệu cho anh đi theo. Chu Bình chưa bước ngay. Anh ngoái nhìn khu rừng phía sau, nơi mình đã sống qua những ngày dài tìm đường, chế tạo công cụ và học cách tự bảo vệ. Chỗ trú vẫn còn đó, cùng những dấu vết anh để lại suốt thời gian qua. Anh không biết mình có còn quay lại hay không. Cuối cùng, anh thu gọn cây giáo, kiểm tra cuốn nhật ký và những công cụ còn dùng được rồi mới bước theo người áo đen.
Hai người đi không nhanh. 027 không ép anh chạy theo, cũng không bảo anh bỏ lại những món đồ tự chế; khi thấy Chu Bình dừng lại kiểm tra dây buộc trên túi hành lý, hắn chỉ đứng đợi ở phía trước. Nghĩ lại thì từ nãy đến giờ, anh chưa hỏi một điều quan trọng, nên đến một đoạn đường nhiều đá vụn, anh mở lời:
— Ngươi biết đường ra khỏi khu rừng này?
— Biết.
Chu Bình nhìn bóng lưng hắn một thoáng. Mấy ngày tìm đường vô vọng, giờ lại có người nói biết đường nhẹ như hỏi chuyện thời tiết, anh chẳng biết nên thấy nhẹ nhõm hay khó chịu hơn. Anh không hỏi nữa, chỉ ghi nhớ lộ trình mà 027 chọn. Rồi anh nói tiếp:
— Ngươi bảo có công việc riêng ở đây. Con yêu thú hôm qua có liên quan đến việc đó không?
027 quay đầu nhìn anh.
— Ngươi đã gặp nó?
— Ta không biết có phải cùng một con hay không. Nhưng hôm qua ta giao chiến với một con yêu thú có sừng, da dày, sức rất mạnh. Nếu ngươi hoạt động quanh khu vực này, hẳn biết có những sinh vật như vậy.
— Ta biết khu vực này có những sinh vật nguy hiểm.
— Vậy thôi?
— Vậy thôi.
Chu Bình không hài lòng với câu trả lời, nhưng cũng không hỏi dồn. Anh đã hiểu 027 không định giải thích mọi chuyện chỉ vì anh đặt câu hỏi, và cứ truy hỏi khi chưa có cơ sở thì cũng chẳng thu được gì thêm. 027 liếc cánh tay trái của anh.
— Vết thương cần được xử lý cẩn thận. Khi đến nơi, ngươi nên nghỉ trước.
— Ta tự lo được.
— Ta không nói ngươi không tự lo được.
Chu Bình không đáp nữa. Hai người tiếp tục đi qua những lối mòn quanh co. Khi mặt trời xuống thấp, rừng cây trước mặt bắt đầu thưa dần. Anh không biết chính xác họ đang đi về hướng nào, nhưng nhận ra 027 không chọn đường tùy tiện: hắn tránh những đoạn đất dễ sạt, đi vòng qua vài khu vực có dấu vết yêu thú và thỉnh thoảng dừng lại quan sát trước khi tiếp tục. Đó là cách di chuyển của người đã quen làm việc trong môi trường nguy hiểm. Chu Bình ghi nhớ điều ấy mà không vội bắt chước, vì anh vẫn chưa biết những lựa chọn đó xuất phát từ kinh nghiệm, từ hiểu biết địa hình hay từ một mục đích nào khác. Khi ánh sáng cuối ngày tắt dần sau tán cây, người áo đen dừng bên một mỏm đá, nhìn con đường phía trước.
— Đêm nay chúng ta nghỉ ở chỗ an toàn hơn. Ngày mai tiếp tục đi.
Chu Bình đặt túi đồ xuống, chọn một vị trí có thể tựa lưng rồi kiểm tra lại vết thương. Anh không biết nơi 027 định đưa mình tới là đâu, cũng chưa biết Hắc Oa thật sự vận hành thế nào. Anh chỉ có thể quan sát, đặt câu hỏi và tự đánh giá những gì thấy, đúng như cách anh đã dùng để sống sót trong rừng.
Con đường ra khỏi rừng dài hơn Chu Bình tưởng. Rời chỗ trú đã nhiều ngày, anh mới nhận ra mình quen với cuộc sống trong rừng đến mức nào. Những bước chân từng phải dè chừng từng cành khô, những lần dừng lại xem dấu vết quanh mình, cả thói quen đo hướng gió trước khi băng qua một khoảng đất trống, tất cả vẫn bám theo anh cho đến khi rừng cây thưa dần. Chỉ khác là lần này, bên cạnh anh còn có một người áo đen. 027 đi phía trước, thỉnh thoảng dừng xem xét dấu vết hoặc đổi hướng. Hắn không giải thích mọi quyết định, cũng chẳng buồn trò chuyện cho đỡ im lặng, và Chu Bình càng không hỏi những điều đối phương rõ ràng chưa định trả lời.
Giữa hai người vẫn còn một khoảng cách khó gọi tên. Anh đã đồng ý đi theo, nhưng đi theo không có nghĩa là giao tính mạng cho người khác. Cây giáo thô vẫn nằm trong tay anh, túi đồ tự chế đeo sát hông, cuốn sổ ghi chép được bọc cẩn thận để khỏi ẩm. Những thứ ấy chẳng đáng giá bao nhiêu trong mắt một người có bản lĩnh như 027, nhưng với anh, chúng là những gì đã giúp anh sống sót trong khu rừng kia. Đến lúc mặt trời ngả về tây, 027 mới lên tiếng:
— Phía trước có chỗ nghỉ. Tối nay ở đó.
— Chỗ của Hắc Oa?
— Có thể xem là vậy.
— Câu trả lời của ngươi lúc nào cũng mơ hồ thế sao?
027 quay đầu nhìn anh. Dưới vành áo tối màu, vẻ mặt hắn không dễ đọc, nhưng Chu Bình có cảm giác hắn đang cười.
— Chỉ khi người hỏi chưa cần biết câu trả lời.
Chu Bình không tranh luận. Anh ghi nhớ câu nói ấy như cách anh ghi nhớ những dấu chân lớn trong rừng: chưa chắc có ích ngay, nhưng biết đâu một ngày nào đó sẽ cần.
Khi hai người bước vào khu dân cư, trời đã tối hẳn. Ánh đèn từ các cửa tiệm rải xuống con đường lát đá, tiếng người nói chuyện lẫn với tiếng bánh xe lăn qua mặt đường. Sau nhiều ngày chỉ nghe gió, tiếng thú rừng và tiếng cành gãy dưới chân, những âm thanh bình thường của con người bỗng trở nên xa lạ. Chu Bình không dừng lại ngắm nhìn, anh chỉ quan sát. 027 dẫn anh qua hai con phố rồi rẽ vào một con ngõ không quá hẹp nhưng ít người qua lại. Cuối ngõ là một cửa tiệm nhỏ, mặt tiền chẳng có gì nổi bật. Tấm biển gỗ treo trên cửa đã cũ, trên đó vẽ một con ếch ngồi xổm cạnh chồng sách, nét vẽ đơn giản đến mức hơi buồn cười, và bên dưới là bốn chữ: Tiệm sách của Ếch. Chu Bình ngẩng nhìn tấm biển, rồi nhìn những cuốn sách xếp sau lớp kính, sách cũ, sách mới, vài quyển đóng bìa thô, vài quyển bọc giấy dầu. Một cửa tiệm như thế đặt ở đây chẳng có gì lạ; nếu không có người áo đen dẫn đường, có lẽ anh chỉ liếc qua rồi đi tiếp.
— Đến rồi?
— Đến rồi.
— Đây là nơi Hắc Oa tuyển người?
027 đẩy cửa. Chiếc chuông nhỏ trên khung cửa rung lên một tiếng leng keng trong trẻo.
— Đây là một trong những nơi Hắc Oa làm việc.
Câu trả lời vẫn chẳng giải đáp được bao nhiêu. Chu Bình bước vào theo sau.
Bên trong sáng hơn vẻ ngoài. Những giá gỗ được sắp ngay ngắn, lối đi vừa đủ cho hai người tránh nhau. Sau quầy, một người đàn ông trung niên đang cúi đầu kiểm kê sổ sách. Nghe tiếng chuông, ông ngẩng lên nhìn 027, ánh mắt lướt qua Chu Bình mà chẳng có vẻ kinh ngạc, cũng không dò xét lộ liễu. Ông khép cuốn sổ lại, hỏi bình thản:
— Khách mới?
— Ừ.
— Đã ăn chưa?
— Chưa.
— Vậy đưa cậu ta vào trong trước. Đồ ăn còn nóng.