Trong khu rừng sâu thẳm, mọi thứ dường như chưa đổi thay. Một kẻ tiếp tục giấc ngủ, một kẻ tiếp tục quan sát, còn một người vừa trải qua trận sinh tử đang nằm nghỉ trong hang đá nhỏ, không hề biết hành động của mình đã lọt vào mắt một kẻ xa lạ. Anh không biết người áo đen là ai, đến đây vì mục đích gì, hay sự xuất hiện của hắn có liên quan đến những hiểm nguy anh đang đối mặt hay không. Anh chỉ biết mình vẫn còn sống, vết thương chưa đến mức cản trở hành động, và ngày mai anh cần sửa lại cây giáo.
Sáng hôm sau, Chu Bình tỉnh dậy sớm hơn thường lệ. Cánh tay trái vẫn đau mỗi khi cử động, nhưng vết thương chưa đến mức làm anh mất khả năng hành động. Anh tháo lớp vải băng, rửa sạch vệt máu đã khô, băng lại bằng một dải vải khác, rồi mới quay sang cây giáo tự chế dựa cạnh vách đá. Cán giáo đã nứt đến mức không còn đáng tin. Nếu mang nó đối đầu với con yêu thú hôm qua, rất có thể nó sẽ gãy ngay lần va chạm kế tiếp. Anh không tiếc công mình bỏ ra, nhưng cũng không định giữ một món vũ khí chỉ vì không nỡ vứt. Anh tháo dây buộc, tách những vật liệu còn dùng được đặt sang một bên, rồi chọn một đoạn gỗ chắc hơn trong số vật liệu dự trữ, đẽo, buộc và thử lại từng chỗ chịu lực như những lần trước. Khi cây giáo mới thành hình, nắng đã lên cao hơn khung cửa hang.
Làm xong, anh mới nhớ đến người áo đen. Hôm qua, về đến hang, anh mệt quá nên chẳng buồn nghĩ tiếp về chuyện đó. Giờ đầu óc đã tỉnh táo, ký ức về bóng người thoáng thấy trên dải đá khi mình vừa thoát khỏi con yêu thú lập tức hiện lên. Anh không nhìn rõ mặt. Khoảng cách quá xa, ánh sáng trong rừng lại không thuận, mà người kia dường như rất biết chọn chỗ để giấu mình. Điều khiến anh để tâm không phải việc có người xuất hiện trong rừng, vì nơi này vốn đâu chỉ có mình anh, mà là cách người đó xuất hiện rồi biến mất. Nếu chỉ là kẻ qua đường tình cờ thấy trận chiến, hắn không cần che dấu vết kỹ đến thế. Nếu là người săn yêu thú, hắn có thể đang tìm chính con thú anh vừa đụng độ. Còn nếu mục tiêu là anh... Chu Bình không nghĩ tiếp. Những khả năng ấy đều có thể xảy ra, nhưng anh chưa có bằng chứng để chọn lấy một. Anh lấy cuốn nhật ký ghi thêm vài dòng về bóng người đã thấy, cất sổ vào chỗ an toàn rồi chuẩn bị cho ngày mới.
Anh chưa định bỏ chỗ trú. Đây vẫn là nơi để nghỉ, cất đồ và quan sát khu vực quanh đó, nhưng anh cũng không thể sinh hoạt như thể chẳng có chuyện gì. Trước khi rời hang, anh cố ý làm vài việc theo thứ tự khác thường lệ: chuyển ít vật liệu ra gần lối đi phía tây, để lại mấy dấu chân dễ thấy trên đoạn đất mềm, rồi mang những món cần thiết đi theo hướng ngược lại. Anh còn dùng cành cây tạo thêm vài vết trên đất, đủ để người chỉ nhìn qua loa tưởng anh đã đi về phía bắc. Đó chẳng phải kế hoạch tinh vi. Anh không có kinh nghiệm theo dõi hay phản theo dõi, càng không chắc những dấu giả ấy đánh lừa được kẻ có bản lĩnh. Anh chỉ muốn xem người áo đen có thật sự quan tâm đến mình hay không. Nếu hắn chỉ tình cờ đi qua, những dấu vết này hẳn chẳng tạo ra khác biệt gì. Nếu hắn đang tìm anh, ít nhất anh sẽ thấy hắn phản ứng thế nào.
Anh không đi xa. Anh chọn một lối nhỏ có nhiều cây mọc sát nhau, bên cạnh là dải đá thấp đủ che thân khi cúi người, từ đó nhìn được đoạn đường dẫn tới chỗ có dấu chân giả. Rồi anh chờ. Ban đầu chỉ có tiếng chim và những âm thanh quen thuộc của rừng sâu. Một con vật nhỏ chạy vụt qua đám lá, dừng ngửi ngửi rồi mất hút sau gốc cây. Gió lướt qua các tán lá, làm vệt nắng trên mặt đất chập chờn đổi chỗ. Chu Bình ngồi im, kiên nhẫn. Anh không biết phải chờ bao lâu, cũng không chắc đối phương sẽ xuất hiện; nếu chẳng có gì xảy ra, anh sẽ coi đây là một lần thử hụt, quay về tìm thức ăn và sửa công cụ. Nhưng đến khi nắng đã dịch khỏi khoảng đất trống trước mặt, anh nhận ra có điều gì đó không ổn.
Một cành cây bị gạt sang bên. Tiếng động nhỏ đến mức gần như bị gió nuốt mất. Chu Bình không quay đầu, giữ nguyên tư thế, chỉ dời ánh mắt sang khoảng trống giữa hai thân cây. Một bóng đen lướt qua. Người ấy không đi theo con đường có dấu chân rõ mà anh cố ý để lại. Hắn chọn lối vòng qua bãi đá, dừng ở chỗ nhìn được cả đoạn đường lẫn khu vực xung quanh, và khi không thấy gì khả nghi, hắn cũng không tiến thẳng mà đổi hướng, như đang kiểm tra những dấu vết kia có đáng tin hay không. Chu Bình nheo mắt. Đối phương không đơn giản là người đi ngang. Ít nhất hắn có thói quen quan sát trước khi hành động, biết tránh lối dễ để lại dấu chân và không bước vào khu vực chưa nắm rõ. Nhưng vẫn chưa thể kết luận hắn nhắm vào ai.
Anh chờ thêm một lúc, rồi lặng lẽ rời chỗ nấp. Anh không bám theo người áo đen ngay mà vòng qua một đoạn đường khác, giữ khoảng cách và quan sát từ những chỗ che được thân. Chỉ một lát sau, bóng người ấy lại hiện ra giữa các thân cây, lần này gần hơn. Chu Bình thấy một bộ y phục đen đơn giản, không hoa văn nổi bật. Dáng người cân đối, bước chân vững, mỗi lần đặt gót xuống đất đều hạn chế tối đa tiếng động. Hắn không mang thứ vũ khí nào lộ ra ngoài, nhưng điều đó không có nghĩa hắn không biết đánh. Chu Bình dừng lại sau một tảng đá. Người áo đen cũng dừng bước. Hai người cách nhau một khoảng rừng, chưa ai nhìn rõ mặt ai, chỉ có gió lùa giữa họ, lay những bụi cây thấp. Rồi người áo đen đột nhiên quay đầu, ánh mắt hướng thẳng về chỗ Chu Bình đang nấp.
Chu Bình biết ngay mình đã bị phát hiện. Anh không bật dậy bỏ chạy. Một khi đối phương đã nhận ra vị trí, chạy trên địa hình không quen chỉ đẩy mình vào thế bất lợi. Anh siết nhẹ bàn tay, đo khoảng cách, nhìn những tảng đá xung quanh và lối lui phía sau. Người áo đen không tiến lên, chỉ đứng đó, bình thản nhìn về tảng đá. Sau một hồi im lặng, hắn lên tiếng:
— Ngươi không cần trốn nữa. Ta biết ngươi ở đó.
Giọng không lớn, nhưng rõ. Chu Bình vẫn không bước ra.
— Ngươi là ai?
Người áo đen không đáp ngay. Hắn nhìn tảng đá thêm một lát rồi nói:
— Ta không có ý định làm hại ngươi.
Một câu quá dễ nói. Chu Bình không tin chỉ vì nghe mấy chữ ấy. Anh đã gặp đủ chuyện để hiểu lời nói không thể thay bằng chứng: kẻ muốn hại mình cũng có thể nói thế, còn người thật sự vô ác ý cũng có thể khiến người khác cảnh giác vì hành tung bí ẩn.
— Vậy thì nói rõ ngươi đến đây làm gì.
Lần này người áo đen bật cười rất khẽ.
— Ngươi muốn ta đứng giữa rừng, tự giới thiệu mọi chuyện với một người đang trốn sau tảng đá sao?
— Ta không biết ngươi là ai, cũng không biết ngươi đã ở đây bao lâu. Nếu muốn ta tin, ít nhất hãy đưa ra một lý do hợp lý để ta không coi ngươi là mối nguy.
— Lý do hợp lý... — Người áo đen nhắc lại, như đang cân nhắc cách đáp. — Được. Ta có thể nói chuyện với ngươi. Nhưng trước hết ngươi nên bước ra. Ta không muốn phải đoán xem ngươi đang cầm thứ gì sau tảng đá.
Chu Bình cúi nhìn cây giáo mới trong tay phải. Cán giáo lần này chắc hơn cây cũ, dù vẫn chỉ là vũ khí tự chế. Anh vốn chẳng định giấu nó.
— Ta cũng không muốn phải đoán xem ngươi sẽ làm gì khi ta bước ra.
Người áo đen im một thoáng.
— Vậy xem ra chúng ta đều có lý do để đề phòng nhau.
Hắn không tiến thêm. Chính sự bình tĩnh ấy khiến Chu Bình càng không dám xem nhẹ. Người bình thường bị nghi ngờ có thể nổi nóng, mất kiên nhẫn hay cố giải thích, còn người này chẳng làm vậy; hắn như chẳng cần phải vội chứng minh gì. Chu Bình hít vào một hơi, chậm rãi bước ra khỏi chỗ nấp, vẫn giữ cây giáo trước người, khoảng cách hai bên không đổi. Ánh mắt anh quét qua hai bàn tay đối phương, bờ vai, hông và chân, tìm dấu hiệu cho biết hắn quen dùng loại vũ khí nào, hoặc có thể ra tay từ hướng nào. Người áo đen cũng nhìn anh. Mắt hắn dừng ở cánh tay trái đang băng bó, rồi chuyển sang cây giáo tự chế.
— Ngươi bị thương.
— Không liên quan đến ngươi.
— Đúng là không liên quan. — Hắn gật đầu. — Ta chỉ nhận xét thôi.
Chu Bình hơi nhíu mày. Đối phương không cố lấy lòng, cũng không tìm cách tỏ ra thân thiện, mà nói chuyện như đang bàn một việc bình thường, trong khi hai người đều giữ khoảng cách và sẵn sàng ứng phó. Anh không muốn bị cuốn theo nhịp của cuộc trò chuyện.
— Ngươi theo dõi ta từ khi nào?
— Ngươi cho rằng ta theo dõi ngươi?
— Ta thấy ngươi xuất hiện sau trận chiến hôm qua. Hôm nay, ngươi lại xuất hiện đúng chỗ ta để lại dấu vết. Nếu chỉ tình cờ đi ngang, giải thích chuyện này thế nào?
— Có thể ta đang tìm thứ khác.
— Thứ gì?
Người áo đen không lập tức đáp. Khoảng im lặng ấy chưa đủ để Chu Bình kết luận hắn nói dối, nhưng cũng chẳng khiến anh tin hơn. Anh bắt đầu nghĩ cứ hỏi đáp thế này, mình chẳng thu được thông tin hữu ích nào. Người áo đen dường như cũng nhận ra.
— Ta có thể giải thích một phần. Nhưng trước khi nói chuyện, ta muốn biết ngươi có thực sự đủ khả năng tự bảo vệ mình hay không.
Chu Bình siết chặt cán giáo.
— Ngươi muốn thử ta?
— Có thể hiểu như vậy.
— Vậy đừng trách ta không khách khí.
Người áo đen hơi nghiêng đầu, ánh mắt thoáng nét hứng thú.
— Đương nhiên.
Hai chữ vừa dứt, không khí giữa họ lập tức đổi khác.
Chu Bình không chờ đối phương ra tay trước. Gót chân anh nghiến xuống lớp lá mục, thân người lao tới, mũi giáo đâm thẳng vào khoảng trống giữa hai người, nhanh và gọn, không một nét hoa mỹ. Anh muốn dùng vũ khí buộc đối phương lộ ra cách ứng phó, đồng thời giữ khoảng cách an toàn trong đòn mở màn. Người áo đen nghiêng người. Chỉ một động tác rất nhỏ: vai hơi xoay, hông lệch đi nửa gang, mũi đá lướt qua trước ngực áo đủ để làm vạt vải đen khẽ lay. Hắn không lùi xa, cũng không gạt cây giáo đi. Hắn dịch chuyển vừa đủ để nhát đâm trượt qua, rồi đưa tay chạm lên thân giáo như người vuốt nhẹ một cành cây mới gặp.
Chu Bình thấy ngón tay ấy đặt lên cán gỗ, lập tức giật cán về. Anh không để hắn nắm được vũ khí. Cổ tay xoay, mũi giáo đổi hướng, một nhát đâm ngắn khác lao ra. Lần này anh không dồn hết sức vào mũi đâm; chân anh vẫn giữ ở vị trí có thể đổi bước, sẵn sàng quét ngang cán giáo nếu đối phương áp tới. Người áo đen lại tránh được, nhưng không theo dự đoán của anh. Hắn bước vào, ngay lúc cây giáo vừa chuyển hướng, một cú gạt ngắn đánh lệch cán gỗ rồi áp sát. Khoảng cách giữa hai người bị rút ngắn đột ngột đến mức cây giáo thành vật vướng víu. Lòng bàn tay Chu Bình còn chưa kịp phản ứng thì hơi thở của đối phương đã phả vào ngay trước mặt.
Anh nới lỏng tay phải, trượt sang cầm sát thân giáo để khỏi bị giật khỏi tay, đồng thời xoay vai, vung khuỷu tay đánh về phía người kia. Người áo đen nghiêng người né, bàn tay còn lại đặt nhẹ lên cẳng tay anh. Một lực vừa phải truyền tới, không mạnh, nhưng đủ để khuỷu tay anh lệch khỏi đường đánh, xẹt qua khoảng không bên tai đối phương. Chu Bình không dừng. Chân sau đạp mạnh, anh bật khỏi khoảng cách bất lợi, đồng thời kéo cây giáo trở về trước người. Hai người tách ra. Từ lúc bắt đầu đến lúc rời nhau, chỉ vài nhịp thở trôi qua, vậy mà cánh tay anh đã hơi tê, và lá khô dưới chân hai người vẫn còn xào xạc dư âm.
Chu Bình nhìn đối phương, ánh mắt nghiêm túc hẳn. Người này không chỉ giỏi né. Hắn hiểu rõ phải làm gì để phá nhịp tấn công của người khác: mỗi lần anh định chuyển sang động tác tiếp theo, đối phương đều khiến khoảng cách hay tư thế của anh trở nên bất lợi. Và điều đáng ngại nhất là hắn không cần sức mạnh vượt trội để làm điều đó.
— Ngươi vẫn muốn thử tiếp chứ?
Chu Bình không đáp. Anh chỉnh vị trí bàn chân, đưa cây giáo về tư thế sẵn sàng rồi nhìn thẳng đối phương. Câu trả lời của anh nằm ngay trong động tác kế tiếp.
Lần này anh không đâm thẳng. Anh bước chếch sang bên, mũi giáo dò khoảng cách, thỉnh thoảng đổi hướng để buộc người áo đen phải di chuyển. Mũi giáo vạch những đường ngắn trước mặt hắn, lúc chỉ vào vai, lúc nhắm hông, lúc chợt vẫy lên như muốn lướt qua mặt. Những động tác ấy chưa đủ thành một thế công hoàn chỉnh, nhưng giúp anh khỏi bị áp sát liên tục như vừa nãy. Người áo đen không vội phản công. Hắn tránh mũi giáo, lùi nửa bước khi cần, thỉnh thoảng đưa tay gạt nhẹ thân gỗ cho hướng đâm của anh chệch đi. Hắn không cố phá cây giáo, cũng không tìm cách kết thúc trận đấu bằng một đòn quyết định. Điều đó khiến Chu Bình càng khó chịu: đối phương như không cần thắng ngay, mà chỉ đang xem anh chiến đấu. Anh không muốn bị xem xét như một món đồ.
Anh đột ngột đổi nhịp. Mũi giáo giả như đâm vào vai đối phương, mắt Chu Bình thấy người kia nghiêng đầu theo bản năng, rồi cán giáo bất ngờ chúi xuống, mũi nhọn quét thấp nhắm vào cẳng chân. Đó không phải chiêu học ở Luyện Khí Các mà là lối ứng biến đơn giản anh rút ra từ những gì quan sát trong rừng: khi đối thủ đã quen một hướng tấn công, đổi mục tiêu đôi khi mở ra khoảng trống. Người áo đen nhấc chân tránh. Ngay khoảnh khắc ấy, Chu Bình buông một tay khỏi cán, tiến lên đánh một quyền thẳng. Quyền cơ bản của Luyện Khí Các, anh đã luyện hàng trăm lần: nắm đấm đi đường ngắn, vai và hông phối hợp, chân sau đẩy lực lên phía trước. Anh không mong một quyền hạ được đối phương, chỉ cần khiến hắn phải đỡ hoặc tránh để anh tiếp tục ép sát.
Người áo đen nghiêng thân né quyền. Nhưng Chu Bình không dừng ở đó. Quyền thu về, anh đổi ngay thành một đòn chặt ngắn bằng tay còn lại, nhắm vào khoảng trống bên cạnh cổ đối phương. Đòn chặt đến nhanh hơn người kia dự đoán. Người áo đen đưa cẳng tay đỡ, đồng thời lùi lại để giảm lực. Hai cánh tay chạm nhau phát ra một tiếng khô khốc, lan ra giữa rừng như tiếng cành gãy. Bàn tay Chu Bình tê đi nhưng anh không để lộ, dùng vai thúc tới, muốn phá thế đứng của đối phương. Lần này người áo đen không tránh hẳn. Hắn xoay người theo lực thúc, thuận thế bước sang bên, rồi dùng tay đẩy vào vai anh. Cú đẩy không mạnh đến mức gây thương tích, nhưng vừa đủ cho Chu Bình mất điểm tựa, anh phải lùi hai bước mới giữ được thăng bằng, gót giày cày hai vệt trên lớp lá mục.
Khoảng cách lại bị kéo giãn. Chu Bình thở ra một hơi và hiểu thêm một điều. Đối phương không chỉ quen né. Hắn biết dùng chính lực của kẻ tấn công để khiến họ tự rơi vào thế bất lợi: anh càng lao lên bằng những đòn nối nhau, hắn càng có nhiều cơ hội để phá nhịp. Anh bắt đầu đổi cách. Thay vì đánh liền mạch, anh chỉ tung từng đòn ngắn, mỗi lần ra tay đều giữ lại một phần lực để thu về hoặc đổi hướng. Mũi giáo khống chế khoảng cách, quyền pháp dành cho lúc đối phương lọt vào gần, rồi những đòn chặt ngắn vào chỗ thuận lợi. Có lúc anh chủ động hạ thấp trọng tâm, dịch chân sang bên thay vì lùi thẳng, thân người thấp xuống như con thú đang rình, hai chân luôn ở tư thế có thể bật hướng khác. Đó là những động tác anh đã thử khi quan sát muông thú trong rừng, giờ lần đầu đem vào một trận đánh với người.