Anh đứng dậy, ra khoảng đất tương đối bằng phẳng gần hang, đặt cây giáo sang bên. Chu Bình khép nhẹ hai chân, điều hòa hơi thở rồi đánh ra một quyền thẳng. Động tác này anh đã luyện không ít lần ở Luyện Khí Các. Nó chẳng phải chiêu lợi hại gì, nhưng cách nắm tay, đưa vai, xoay hông, truyền lực qua thân đều có yêu cầu cơ bản, và với một thể tu Trúc Cơ, một quyền đúng cách phát huy sức mạnh hơn hẳn một cú vung tay tùy tiện. Quyền thu về, anh đánh thêm một quyền nữa, rồi chuyển sang đòn chặt bằng tay, ngắn và dứt khoát, hợp với lúc khoảng cách đã bị rút ngắn. Trong điều kiện luyện bình thường, anh có thể lặp những động tác này đến thuần thục. Nhưng trong rừng, đối thủ sẽ không đứng yên chờ anh ra đòn, còn mặt đất dưới chân cũng chẳng lúc nào bằng phẳng.
Anh hạ thấp trọng tâm, thử đưa chân sang bên rồi đổi người theo hướng vừa thấy ở một con thú săn mồi, muốn giữ thân ổn định khi đổi hướng mà hai chân không vướng nhau. Lần đầu khá gượng. Anh chuyển trọng tâm quá nhanh, chân sau không kịp chống, cả người chao sang một bên; anh vội chống chân giữ lại, cau mày nhìn xuống đất. Anh thử lần nữa, giảm biên độ, và lần này khá hơn chút ít. Anh không cố bắt chước nguyên vẹn dáng đi của con thú. Thân người và thân thú vốn khác nhau, từ cấu trúc khớp, chiều dài chi đến cách phân phối sức, ép cơ thể làm theo một tư thế không hợp thì chẳng học được gì, lại còn tự làm mình mất thăng bằng. Thứ anh cần không phải hình dáng bên ngoài mà là nguyên lý phía sau động tác: hạ thấp trọng tâm để đứng vững; lấy chân sau làm điểm phát lực khi cần bật tới; không dồn toàn bộ sức vào một hướng đến mức không đổi hướng được; khi đối thủ lao tới, đôi khi tránh khỏi đường tấn công còn quan trọng hơn cố đỡ nó. Anh ghi nhớ những điều ấy, tiếp tục tập cùng các đòn quyền và đòn chặt đã học. Anh chưa có một bộ tượng hình quyền hoàn chỉnh. Những gì hiện có chỉ là vài cách chỉnh tư thế, bước chân và cách phát lực, rút từ những điều quan sát được, cái hữu ích, cái còn vụng. Muốn biết thứ nào dùng được thật, anh cần một đối thủ không để mình tùy ý luyện tập. Rừng sâu nhanh chóng trả lời.
Buổi chiều, anh rời chỗ trú đi tìm thức ăn, mang theo cây giáo tự chế, lưỡi cắt và một sợi dây bện từ vật liệu gom mấy ngày trước. Lộ trình hôm nay không xa: anh định vòng qua một dải đất nhiều cây bụi, tìm những dấu vết quen thuộc rồi về trước khi trời tối. Ban đầu mọi việc khá thuận. Vài dấu chân nhỏ hiện ra gần gốc cây; anh dừng lại xem nhưng không thấy dấu hiệu sinh vật lớn, rồi tiếp tục tiến, cẩn thận tránh những bụi rậm có thể giấu thứ gì bên trong. Đến gần một đoạn đất dốc, anh nghe tiếng động. Không lớn, chỉ là tiếng lá khô bị nghiền nát xen tiếng cành va nhau. Anh khựng lại, tay phải siết cán giáo, mắt nhìn bụi cây vừa lay. Một bóng đen thấp thoáng giữa các thân cây. Rồi một con yêu thú bước ra.
Nó có thân hình dài, bốn chân chắc khỏe, da nâu sẫm phủ những mảng vảy cứng không đều. Vai nó nhô cao hơn lưng, hai bên mõm mọc cặp sừng ngắn cong về phía trước. Nước bọt đọng ở khóe miệng, trên một bên sừng có vết xước cũ, như thể nó quen dùng đầu húc những thứ cản đường. Chu Bình không nhận ra chủng loại, nhưng không cần biết tên cũng hiểu mức độ hiểm nguy trước mắt. Nó lớn hơn hẳn những con vật anh thường gặp, bốn chân bám chắc xuống đất, cổ dày, đầu nặng nề; nếu cặp sừng kia húc trúng người, ngay thân thể đã tôi luyện của anh cũng chưa chắc chịu nổi mà không bị thương nặng. Anh lùi nửa bước, giữ mũi giáo hướng về phía nó.
Con yêu thú chưa vội tấn công. Nó cúi đầu ngửi mặt đất, rồi ngẩng lên nhìn anh. Đôi mắt đục vàng nâu dừng trên người anh, chẳng có chút sợ hãi trước một con người đang cầm vũ khí. Chu Bình chậm rãi dịch sang bên, cố giữ khoảng cách; nó cũng xoay đầu theo. Không phải tình cờ đi ngang. Ý nghĩ vừa xuất hiện, con thú đã cào mạnh hai chân trước xuống đất. Anh siết chặt cán giáo. Một tiếng gầm trầm đục bật ra từ cổ họng nó, và thân hình đồ sộ lao tới, nhanh hơn vẻ ngoài nặng nề của nó rất nhiều.
Chu Bình nghiêng người tránh đường húc chính diện. Cặp sừng lướt qua trước mặt, kéo theo một luồng gió mạnh. Anh đâm giáo vào sườn nó, nhắm chỗ da ít được vảy che. Mũi giáo trúng, nhưng không đâm sâu như anh mong; cán giáo bị thân hình đang lao tới hất lệch, hai tay anh tê rần. Con thú không dừng, lao thêm một đoạn rồi mới xoay người. Anh vội lùi khỏi tầm húc, nhìn cây giáo trong tay: mũi nhọn còn nguyên, nhưng phần cán đã rung lên vì cú va. Đối thủ không chỉ có sức lớn, lớp vảy và da dày của nó còn khiến một cây giáo thô sơ khó gây thương tích nặng. Con yêu thú quay đầu, hơi thở nặng nề phả ra từ mũi.
Anh không định đứng lại so sức. Anh dịch về một khoảng đất hẹp giữa hai tảng đá, muốn đối thủ không có chỗ tăng tốc. Nhưng nó dường như nhìn ra ý đồ, không lao vào khe hẹp mà đột ngột đổi hướng, dùng vai húc vào một tảng đá cạnh đó. Đá vụn văng tung tóe. Chu Bình giật mình lùi lại, một mảnh đá sượt qua cánh tay để lại vệt rát buốt. Anh chưa kịp ổn định tư thế, nó đã áp sát lần nữa, lần này anh không còn đủ khoảng cách để đâm. Anh xoay cán giáo ngang trước người chặn đường tiến của nó. Cặp sừng đập vào thân gỗ, tạo nên một tiếng rắc khô khốc; cán giáo cong xuống, vết nứt cũ lập tức lan rộng. Anh buông tay trái khỏi cán, dùng tay phải đẩy lệch nó trong khoảnh khắc cuối rồi nghiêng người tránh sang bên. Cặp sừng quét qua trước ngực, cách lớp áo chỉ một gang tay.
Không kịp phản kích bằng vũ khí, anh tung một quyền thẳng vào vùng cổ phía sau đầu con yêu thú. Đó là đòn cơ bản của Luyện Khí Các, không hoa mỹ, không biến hóa; anh chỉ tận dụng lúc nó vừa lao qua, dồn sức thể tu từ chân, hông, vai vào nắm đấm. Cú đánh trúng đích, nhưng cảm giác truyền về cánh tay khiến anh hiểu ngay mình không thể lặp lại cách này tùy tiện: cổ con thú dày và cứng, lớp da bên ngoài gần như chẳng suy suyển. Cú đấm có thể làm nó khó chịu, nhưng chưa đủ buộc nó ngừng tấn công. Nó quật đầu trở lại. Anh vội thu tay, hạ thấp thân người theo động tác thử hồi sáng, không lùi thẳng mà dịch chéo sang bên, giữ hai chân ở tư thế có thể đổi hướng ngay. Cặp sừng lướt qua vai, đập mạnh vào thân cây phía sau, cây rung lên, lá khô rơi lả tả. Không thể đánh vào chỗ cứng nhất của nó. Phải tìm chỗ nó không kịp bảo vệ. Anh siết hàm, ép mình bình tĩnh. Những đòn quyền và đòn chặt học ở Luyện Khí Các không phải thứ vạn năng; cứ dựa vào sức mà liên tục đánh lên lớp vảy dày, anh có thể đau tay mình trước khi đối thủ suy yếu. Muốn thắng, anh phải tìm khoảng trống trong cách nó di chuyển, hoặc ít nhất tạo cơ hội để rút đi.
Con yêu thú rút đầu khỏi thân cây, lắc mạnh vài cái rồi quay lại. Lần này đòn đến từ góc thấp hơn: nó không húc thẳng vào ngực anh mà hơi nghiêng đầu, quét ngang một bên sừng. Chu Bình lùi lại, nhưng bàn chân giẫm lên lớp đất phủ lá khô, gót trượt đi, trọng tâm lệch khỏi chỗ dự tính. Cặp sừng sượt qua cánh tay, một cơn đau nóng rát lan dọc cánh tay trái. Áo bị xé rách, máu thấm ra thành một vệt đỏ. Anh nghiến răng, lăn sang bên tránh cú húc kế, chống tay đứng dậy ngay, không để mình nằm lại trên đất. Con thú lại quay đầu, và lần này anh chủ động bước lên nửa bước. Anh không đánh vào đầu, cũng không cố dùng nắm đấm xuyên vảy. Khi đối phương vừa nghiêng cổ lấy đà, anh đưa tay phải tung một đòn chặt ngắn vào vùng khớp phía trước chân, nơi lớp da gấp lại khi nó dồn trọng lượng lên chi trước. Động tác bắt nguồn từ kỹ thuật học ở Luyện Khí Các, nhưng góc đánh được chỉnh theo những gì anh quan sát: anh không nhắm chỗ cứng nhất mà chọn điểm vừa lộ ra trong khoảnh khắc nó chuyển trọng tâm. Đòn chặt trúng đích. Con yêu thú khựng lại, chân trước co lên trong thoáng chốc. Anh lập tức lùi ra, không đủ thời gian đánh thêm. Con thú chỉ thêm đau và giận, lập tức dồn sức lao tới, nhưng khoảnh khắc khựng ấy đã đủ để anh nhận ra: khi chuẩn bị húc, cả thân nó cần một nhịp chuyển trọng tâm, và nếu anh làm gián đoạn nhịp ấy, đường tấn công của nó sẽ không còn trọn vẹn. Đó không phải một chiêu thức mới, chỉ là một sơ hở anh vừa nhìn thấy.
Anh bắt đầu phối hợp những điều ấy với lối di chuyển đã tập lúc sáng. Khi con thú hạ thấp đầu, anh không vội chạy xa; anh giữ trọng tâm thấp, dịch chéo khỏi đường lao, đợi nó lướt qua rồi mới đổi hướng. Khi khoảng cách đủ gần, anh dùng một quyền ngắn ép nó lệch hướng, hoặc một đòn chặt vào chỗ tiếp cận được, rồi lập tức rút ra trước khi cặp sừng kịp quay lại. Có lần anh làm được. Có lần thất bại. Một bước né quá rộng khiến anh suýt mất thăng bằng. Một đòn chặt trúng lớp vảy cứng làm bàn tay đau nhói. Có lúc anh tính sai khoảng cách, buộc phải chống cán giáo đã nứt để đẩy mình khỏi đường húc, và mỗi lần như vậy, con yêu thú lại bắt anh trả giá bằng một cú va, một vết xước hoặc cuộc rút lui vội vàng. Nhưng những động tác ấy dần không còn rời rạc. Anh bắt đầu biết khi nào nên hạ trọng tâm, khi nào giữ chân sau làm điểm phát lực, khi nào không được tham thêm một đòn. Những gì học từ muông thú không khiến anh bỗng có một bộ quyền pháp hoàn chỉnh; chúng chỉ giúp anh chỉnh lại những kỹ thuật vốn có, để cơ thể bớt cứng nhắc trước một đối thủ không đánh theo cách con người.
Dù vậy, anh vẫn đang ở thế bất lợi. Cây giáo nứt gần hết chiều dài. Cánh tay trái đau buốt, hơi thở bắt đầu nặng. Con yêu thú cũng có vẻ khó chịu vì những đòn liên tiếp vào các chỗ nhạy cảm, nhưng chưa bị thương đủ nặng để mất sức chiến đấu. Cứ kéo dài, người kiệt sức trước có thể là anh. Anh liếc địa hình xung quanh. Sau lưng con thú là một đoạn dốc thấp, bên cạnh có những tảng đá lớn nằm rải rác; anh từng đi qua đây khi tìm đường, biết phía dưới có một khe đất hẹp bị bụi cây che. Nó không phải nơi ẩn lý tưởng, nhưng đủ cản một sinh vật thân lớn nếu buộc phải đổi hướng liên tục. Anh cần tạo khoảng cách. Con yêu thú cúi đầu, chuẩn bị lao tới. Chu Bình không đợi nó tăng tốc hết. Anh bước lên một bước như muốn áp sát, khiến đối phương lập tức dồn lực về trước, rồi đột ngột chuyển trọng tâm sang bên, rút chân khỏi đường húc. Đó là sự kết hợp vụng về giữa một bước né vừa thử và kinh nghiệm từ những lần suýt bị đánh trúng, anh không chắc nó sẽ hiệu quả, nhưng lần này con thú lao quá sâu. Cặp sừng đập vào một tảng đá, thân hình đồ sộ phải chậm lại một khoảnh để lấy lại thăng bằng.
Chu Bình lập tức chạy. Anh không quay lưng bỏ chạy ngay từ đầu, vì làm vậy chỉ khiến đối phương dễ đuổi theo; nhưng khi đã có khoảng cách, anh không còn lý do gì để giao chiến tiếp. Anh nhảy qua một đoạn rễ cây nhô lên, luồn giữa hai thân cây rồi lao xuống con dốc thấp đã thấy trước đó. Tiếng chân nặng nề đuổi sát phía sau. Một cành cây quất vào mặt, để lại cảm giác rát bỏng, anh không dừng lại gạt. Anh nghiêng người tránh một tảng đá, đặt chân xuống phần đất chắc hơn rồi vịn tay phải vào thân cây bên cạnh để đổi hướng. Phía sau, con yêu thú cố đuổi nhưng địa hình chật hẹp không cho nó giữ tốc độ như trên khoảng đất trống. Anh tranh thủ khoảng cách ấy, chạy vòng qua một cụm đá lớn, và chỉ khi không còn nghe tiếng bước chân ngay sau lưng mới dám chậm lại. Anh không về theo đường cũ mà vòng qua một lối khác, thỉnh thoảng dừng lắng nghe xem con yêu thú còn đuổi hay không. Mãi đến khi ánh sáng trong rừng chuyển sang màu vàng sẫm, anh mới tìm được đường về chỗ trú.
Cánh tay trái vẫn rỉ máu, tuy không nghiêm trọng. Chu Bình dùng nước sạch tích trữ rửa vết thương rồi băng lại bằng dải vải xé từ phần áo rách. Cử động thì đau đến phải nhíu mày, nhưng bàn tay vẫn nắm được, các ngón không mất cảm giác. Anh ngồi tựa vào vách đá, đặt cây giáo nứt gãy trước mặt, rồi một lúc lâu chẳng làm gì cả. Trận chiến vừa rồi không đem lại chiến lợi phẩm, cũng không biến con yêu thú thành con mồi. Tính theo kết quả đơn thuần, anh phải bỏ chạy, mang thương tích và một cây giáo gần như hỏng hẳn. Nhưng anh không cho rằng mình hoàn toàn thất bại. Anh đã thấy đối thủ chuyển trọng tâm ra sao trước khi lao tới. Anh biết đòn quyền thông thường khó làm tổn thương lớp vảy dày, còn đòn chặt chỉ hữu ích khi chọn đúng chỗ. Anh cũng hiểu một bước né không cần đẹp mắt, chỉ cần đưa mình ra khỏi đường tấn công và giữ được khả năng phản kích hay rút lui là đủ. Những gì anh học được còn rất ít; anh chưa thể đặt tên cho một môn võ, càng chưa có tư cách nói mình lĩnh hội tinh túy của muông thú. Chu Bình chỉ lấy vài nguyên lý hữu ích, ghép vào những gì mình vốn biết rồi đem thử giữa một trận chiến thật. Có động tác thành, có động tác bại, và mỗi sai lầm đều nhắc anh rằng thân thể mình vẫn có giới hạn.
Anh mở nhật ký, ghi lại trận đánh bằng những dòng ngắn: hình dáng con yêu thú, cách nó lao tới, vị trí lớp vảy dày, chỗ chân trước co lại khi chuyển trọng tâm, những lần bản thân mất thăng bằng. Anh cũng ghi rõ cây giáo đã hỏng đến mức nào để lần chế sau không lặp lại lỗi cũ. Cuối trang, anh dừng bút một chút rồi viết thêm: Động vật không chỉ có sức mạnh và bản năng. Cách chúng di chuyển cũng có thể trở thành bài học. Không cần bắt chước hình dáng của chúng; chỉ cần hiểu điều gì khiến chúng làm được những việc ấy, rồi tìm cách thích hợp với cơ thể mình. Viết xong, anh khép sổ. Ngoài cửa hang, rừng đêm dần tĩnh lặng. Những con vật nhỏ vẫn chưa quay lại. Anh không biết con yêu thú kia đã đi hay còn quanh quẩn gần đây, nên đêm nay anh quyết định không ra ngoài nữa. Cây giáo nứt được đặt cạnh chỗ ngủ, những công cụ còn dùng được nằm trong tầm tay. Anh nằm xuống, cánh tay trái đau âm ỉ dưới lớp băng, và trước khi nhắm mắt vẫn không quên nhìn ra cửa hang, lắng nghe tiếng động bên ngoài.
Cách chỗ Chu Bình trú không xa, giữa một dải đá lởm chởm phủ đầy dây leo, có một bóng người đứng im lặng. Người ấy mặc áo đen, trên mình không có vật trang trí nổi bật. Từ vị trí này, hắn nhìn được một phần khu rừng nơi Chu Bình vừa giao chiến với con yêu thú, nhưng thân cây đan xen và địa hình phức tạp khiến người đứng dưới đất khó phát hiện ra hắn. Hắn không nhìn theo hướng Chu Bình đã rời đi. Ánh mắt hắn hướng về một khe núi nằm sâu hơn trong rừng, nơi những tảng đá lớn xếp chồng lên nhau tạo thành một vùng tối gần như không có ánh sáng lọt vào. Trong khe núi ấy là một hang đá rộng hơn nhiều nơi Chu Bình đang trú, và ở sâu trong hang, một sinh vật khổng lồ đang cuộn mình ngủ say. Chỉ riêng phần lưng lộ ra dưới lớp bóng tối cũng đủ khiến người ta khó đoán nổi kích thước của nó. Hơi thở nó rất chậm, mỗi lần lồng ngực phập phồng lại làm lớp bụi mỏng trên nền đất khẽ rung. Đó mới là thứ người áo đen đang quan sát.
Hắn đã ở quanh khu vực này một thời gian, theo dõi tình trạng của con quái thú và những biến động có thể xảy ra trong vùng. Một sinh vật ở cấp độ nguy hiểm cao như vậy không chỉ là mối đe dọa với những ai vô tình lạc vào lãnh địa của nó; nếu nó tỉnh giấc trong trạng thái bất thường, những loài yêu thú khác cũng có thể bị kinh động, kéo theo những biến động khó lường trên phạm vi rộng hơn. Bởi vậy hắn không thể tùy tiện rời đi chỉ vì thấy một trận giao chiến ở nơi khác. Trận ấy vốn không nằm trong dự tính của hắn, nhưng một phần hoạt động của Chu Bình đã lọt vào tầm mắt hắn: người thanh niên dùng cây giáo thô sơ đối phó yêu thú, vũ khí bị đánh lệch, rồi chuyển sang cận chiến bằng những động tác đơn giản. Những đòn ấy chưa đủ tinh luyện, thậm chí vài lần để lộ sơ hở rõ ràng. Nhưng Chu Bình không chỉ dựa vào sức mạnh để cố hạ đối thủ. Anh biết đổi cách tiếp cận, tận dụng địa hình, quan sát phản ứng của con thú rồi tìm cách thoát khỏi thế bất lợi, và cuối cùng chọn rút lui thay vì cố chấp đánh tới cùng. Người áo đen không đưa ra nhận xét nào. Hắn chỉ lặng lẽ ghi nhớ những gì đã thấy, rồi đưa sự chú ý trở lại hang đá, nơi con quái thú vẫn đang ngủ.