Trong khi Quân vẫn đang lần theo từng tin đồn để tìm Chu Bình, thì ở một con đường đất rời khỏi Làng Lê, chính người ấy vẫn đang chậm rãi bước đi, chưa hề biết rằng mình sắp lạc vào một nơi sẽ giữ chân anh rất lâu.
Con đường rời Làng Lê không dài như Chu Bình tưởng, nhưng cũng chẳng ngắn đến mức đi một lát là hết. Đường đất quanh co men theo những sườn đồi thoai thoải, lúc xuyên qua mảng rừng thưa, lúc bị những bụi cây tràn ra hai bên nuốt mất một đoạn. Nắng sớm rơi qua kẽ lá, in xuống mặt đường những mảng sáng tối chập chờn. Gió mang theo mùi cỏ dại, mùi đất ẩm và cái ngai ngái của những tán cây vừa qua một đêm sương.
Chu Bình đi không nhanh, cũng chẳng có ý thong thả ngắm cảnh. Anh chỉ đơn giản là cứ bước tiếp. Rời Làng Lê, anh chưa có đích đến nào rõ ràng. Có những nơi anh muốn tới, có những chuyện anh muốn làm, nhưng giữa mong muốn và hiện thực vẫn còn một khoảng cách, và những ý nghĩ ấy chưa đủ thành một kế hoạch để quyết định anh sẽ sống ở đâu, làm gì, đi theo con đường nào trong những năm tháng sắp tới. Vậy thì trước mắt, cứ đi đã.
Ngủ ngoài trời hay đi đường dài vốn chẳng làm anh ngán. Anh là thể tu, tu sĩ Trúc Cơ, thân thể đã qua rèn luyện, sức lực và độ bền đều hơn người thường một bậc. Một đoạn đường gập ghềnh, vài bữa ăn đạm bạc hay một đêm không giường chiếu không làm anh nhíu mày. Nếu trời tối mà chưa thấy quán trọ, anh chỉ cần tìm chỗ kín gió, tránh được mưa và thú hoang là đủ. Suy cho cùng, anh chỉ đang đi đường. Ít nhất, lúc ấy Chu Bình vẫn nghĩ như vậy.
Gần trưa, con đường bắt đầu hẹp lại. Những dấu chân người thưa thớt ban đầu cũng mất dần, nhường chỗ cho lớp lá khô và những vệt đất bị rễ cây đội lên lồi lõm. Hai bên, thân cây mọc dày hơn, cành lá đan thành một tầng tán xanh sẫm. Thỉnh thoảng, một tiếng chim lạ vang lên từ sâu trong rừng, kéo dài rồi đứt ngang, để lại khoảng lặng khiến người ta không đoán nổi âm thanh ấy từ hướng nào.
Chu Bình dừng chân, nhìn về phía trước. Đường vẫn còn, chỉ là càng đi càng khó nhận ra. Anh cúi xuống xem xét: vết bánh xe đã cũ, vài đoạn đất từng bị giẫm nát, nhưng phần lớn đã bị thời gian và cỏ cây xóa nhòa. Anh không giỏi phân biệt đường sá, song cũng không hoàn toàn thiếu kinh nghiệm; chỉ cần còn dấu người qua lại, anh vẫn lần theo được. Vấn đề là những dấu vết ấy đang thưa dần. Anh đứng nghĩ một lát rồi vẫn chọn đi tiếp. Anh không muốn quay đầu chỉ vì một chút khó khăn, mà khu rừng này nhìn từ ngoài cũng chẳng có gì khác thường: cây dày, địa hình rối, đôi chỗ có dấu chân thú, toàn những thứ vẫn thấy ở vùng rừng núi. Anh đã qua không ít nơi như vậy, chỉ cần không chủ động chọc vào thứ nguy hiểm thì phần lớn rắc rối đều tránh được.
Ý nghĩ ấy theo anh thêm một quãng đường nữa, cho đến khi mặt trời ngả về tây và anh nhận ra mình đã đi sâu hơn dự tính. Con đường vốn đã hẹp giờ gần như biến mất. Trước mặt là những bụi cây đan chéo, những tảng đá phủ rêu và các thân gỗ đổ chắn ngang. Chỗ thì đất mềm đến mức mỗi bước chân để lại một dấu lún, chỗ thì toàn đá vụn, sơ ý một chút là trượt ngã. Chu Bình nhìn quanh rồi ngẩng đầu tìm vị trí mặt trời qua kẽ lá, hơi nhíu mày. Cứ đi tiếp thế này, anh không biết mình sẽ ra đâu; nhưng quay lại đúng đường cũ cũng chưa chắc dễ, vì đoạn vừa qua chẳng có mấy dấu hiệu để ghi nhớ. Cuối cùng anh quyết định kiếm chỗ nghỉ trước khi trời tối hẳn, mai tiếp tục dò đường. Chuyện chưa đến mức phải nóng vội.
Anh chọn những chỗ đất tương đối phẳng để đặt chân, tránh bụi gai, tránh vũng nước tù và không tùy tiện chạm vào những loài cây chưa biết rõ. Dù chưa lo lắng gì nhiều, anh vẫn hiểu một khu rừng xa lạ không phải nơi để chủ quan. Đi thêm một đoạn nữa, bụng anh réo lên vì đói, và anh dừng hẳn lại. Lương thực mang theo vốn chẳng nhiều; muốn đi tiếp, anh cần kiếm thứ gì đó ăn được.
Và chính quyết định tưởng như bình thường ấy đã đẩy ngày đầu tiên của anh trong rừng sang một hướng hoàn toàn khác.
Một tiếng sột soạt vọng đến từ phía trước.
Chu Bình khựng lại. Âm thanh không lớn, nhưng giữa khu rừng đang lặng dần khi chiều xuống, nó vẫn đủ kéo sự chú ý của anh. Anh hơi nghiêng đầu, ánh mắt xuyên qua những bụi cây sát nhau, tìm nguồn phát ra tiếng động. Một lát sau, có thứ gì đó chuyển động giữa đám lá thấp: một con thú rừng thân hình chắc khỏe, bốn chân dài, bộ lông nâu xám gần như hòa vào màu đất và lá khô. Nó cúi đầu tìm thức ăn, thi thoảng lại ngẩng lên nhìn quanh. Dáng vẻ ấy chẳng khác những con thú anh từng thấy ở núi rừng, ít nhất là từ khoảng cách này.
Ánh mắt anh dừng trên thân nó một lúc. Bắt được con vật này thì bữa tối có chỗ dựa, nếu còn dư thịt, anh còn có thể xử lý để mang theo qua ngày mai. Chu Bình không lao ra ngay. Anh lặng lẽ theo dõi hướng di chuyển của con mồi, nhìn địa hình xung quanh rồi chọn một vị trí tiếp cận thuận lợi, mấy bước cuối đặt chân thật nhẹ để cành khô dưới giày không kêu thành tiếng. Con thú vẫn mải kiếm ăn, không hề hay biết có người đang đến gần.
Khi khoảng cách đã đủ ngắn, anh đạp mạnh xuống đất. Lá khô tung lên dưới chân, thân hình anh xé qua bụi cây, áp sát con thú. Nó giật mình ngẩng đầu thì đã muộn. Chu Bình dùng sức của thể tu giáng một đòn dứt khoát vào chỗ hiểm, con vật mất thăng bằng, ngã xuống. Nó giãy giụa một hồi, anh không cho nó cơ hội chạy thoát, tiếp tục khống chế cho đến khi nó nằm bất động hẳn mới thả lỏng đôi vai.
— Cuối cùng cũng có thịt để ăn.
Anh thở ra, cúi xuống xem chiến lợi phẩm. Con thú không lớn, nhưng đủ dỗ cái bụng đang đói. Chu Bình chọn một chỗ tương đối sạch, bắt đầu xử lý. Dụng cụ chuyên dụng anh không có đủ, song những thứ mang theo cũng tạm dùng được. Mọi việc diễn ra khá thuận lợi, cho đến khi một mùi tanh nồng len vào mũi.
Thoạt đầu anh tưởng đó là mùi máu của con vật vừa chết. Nhưng chỉ vài nhịp thở sau, mùi ấy đã nặng hơn, mà không phải vì anh đứng sát con mồi; nó nặng lên như có thứ gì đang từ các bụi cây quanh đó tiến lại. Một tiếng động khẽ vang bên trái. Rồi một tiếng khác sau lưng. Chu Bình dừng tay, chậm rãi ngẩng đầu.
Giữa những thân cây, vài bóng nâu xám lần lượt hiện ra, sát mặt đất, đôi mắt nhìn chằm chằm vào con thú nằm dưới chân anh. Chưa đầy một lát, thêm nhiều bóng nữa nhô ra từ các hướng khác, và khoảng trống vốn yên tĩnh đã bị vây kín. Sắc mặt anh dần thay đổi. Con thú anh vừa hạ không phải kẻ sống đơn độc; nó chỉ tách đàn vì chạy nhanh hơn những con còn lại. Mùi máu đã dẫn cả đàn lần theo, còn anh, người đang đứng bên chiến lợi phẩm, hiển nhiên thành mục tiêu dễ thấy nhất.
Một con phía trước phát ra tiếng gầm trầm. Những con khác lập tức tản ra, dàn thành vòng cung rộng hơn. Chúng chưa vội xông lên, nhưng ánh mắt và dáng thấp người đã nói rõ chúng không định bỏ qua miếng mồi trước mặt. Chu Bình khẽ chửi thầm. Anh có thể đánh bại một con trong điều kiện thích hợp, nhưng một con và cả đàn là hai chuyện khác hẳn; anh không biết sức từng con, càng không chắc mình sẽ không bị thương khi bị đánh từ nhiều phía. Mà trong một khu rừng lạ, bị thương chưa bao giờ là thứ đáng đem ra đánh cược. Anh lùi một bước. Bầy thú tiến lên một bước. Ngay khi con gần nhất bắt đầu hạ thấp thân mình, anh xoay người bỏ chạy.
Tiếng gầm nổ ra sau lưng, cả đàn lập tức đuổi theo. Chu Bình lao qua bụi cây, gạt cành lá chắn trước mặt, những nhánh cây quất vào vai và cánh tay để lại từng vệt rát. Dưới chân, đất lúc mềm trơn, lúc lại nhô lên những tảng đá bất ngờ, buộc anh liên tục đổi nhịp bước để giữ thăng bằng chứ không thể cắm đầu chạy thẳng. Tiếng móng thú dậm xuống đất ngày một gần.
Một bóng đen bất ngờ vọt ra từ bên phải. Anh nghiêng người tránh cú vồ, đồng thời tung một cú đấm ngắn vào thân con vật. Nó lệch hướng trong chốc lát, nhưng lực va chạm cũng làm cánh tay anh tê rần. Anh không dừng lại xem kết quả, chỉ tận dụng khoảng trống vừa mở ra mà chạy tiếp. Phía trước là một đoạn dốc với những phiến đá lởm chởm. Anh giảm tốc trong khoảnh khắc, chọn chỗ đặt chân rồi nhảy qua một khe hẹp, hai chân vừa chạm đất đã lách sang bên, để con thú đuổi sát phía sau lao vụt qua theo quán tính. Nó không kịp đổi hướng, đâm sầm vào một bụi cây rậm. Chu Bình tranh thủ kéo một cành lớn chắn ngang lối đi; nó chẳng giữ nổi cả đàn lâu, nhưng đủ khiến mấy con phía sau chậm lại đôi chút.
Anh chạy tiếp. Lồng ngực bắt đầu nóng, hơi thở nặng dần. Thể chất vượt người thường không có nghĩa là không tốn sức khi chạy mãi trên địa hình phức tạp mà còn phải đổi hướng liên tục để né những cú vồ bất ngờ. Anh không thể kéo dài cuộc đuổi bắt kiểu này. Vừa chạy, anh vừa liếc quanh tìm một địa hình có thể phá vòng vây: khoảng đất trống quá rộng sẽ dễ bị bao vây, lối hẹp lại có nguy cơ bị chặn kín. Leo lên cây thì anh không biết lũ thú có trèo theo được hay không, và càng không muốn đánh cược rằng chúng sẽ bỏ đi trước khi anh kiệt sức.
Một tiếng gầm bật ra sát tai. Chu Bình nghiêng đầu theo phản xạ, móng vuốt sượt qua vai áo, xé một đường vải. Anh xoay người, dùng khuỷu tay hất đầu con thú sang bên rồi đạp mạnh xuống đất, vọt ra khỏi tầm vồ. Động tác chẳng đẹp mắt, nhưng hữu dụng. Anh không có thời gian triển khai trọn một bộ quyền pháp. Những đòn đơn giản từng học ở Luyện Khí Các chỉ được dùng trong những khoảnh khắc ngắn ngủi: một cú đấm mở đường, một đòn chặt đánh bật kẻ đang áp sát, rồi lập tức rút lui trước khi con khác kịp bao vây. Đây không phải trận đấu để đứng vững tại chỗ mà tìm sơ hở của đối thủ. Đây là chạy trốn, và chậm một bước thôi, cái giá có thể là mạng sống. Chu Bình nghiến răng lao tiếp.
May thay, địa hình phía trước dốc dần, những tảng đá lớn nằm rải rác giữa các thân cây, tạo thành lối đi quanh co. Anh chọn những chỗ đặt chân chắc, vừa chạy vừa tận dụng vật cản để kéo giãn khoảng cách. Một con thú cố vượt qua tảng đá chắn đường thì trượt chân trên lớp rêu ẩm; một con khác phải vòng sang bên vì không chen nổi qua khe hẹp. Những trở ngại ấy không khiến cả đàn bỏ cuộc, nhưng cho anh thêm một chút thời gian. Rồi anh lao qua một bụi cây cuối cùng, và trước mắt bất ngờ mở ra một khoảng đất trống. Phía bên kia, dưới chân một vách đá phủ đầy dây leo, có một khe tối rộng vừa đủ cho một người lớn chui qua. Một hang đá.
Chu Bình gần như không cần nghĩ. Anh đổi hướng lao tới, vượt mấy tảng đá rồi chui tọt vào hang ngay trước khi những bóng thú phía sau áp sát. Bên trong tối hơn bên ngoài rất nhiều. Anh chống tay lên vách đá, nhanh chóng lùi sâu thêm một đoạn để khỏi đứng ngay cửa. Tiếng chân và tiếng gầm của đàn thú vọng vào, lúc gần lúc xa. Có thứ gì đó cào mạnh lên mặt đất, rồi một bóng đen lướt qua cửa hang. Chu Bình nín thở, lưng dán vào vách đá lạnh ngắt, siết chặt hai nắm tay, sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Nếu bầy thú ập vào, anh sẽ chẳng còn bao nhiêu chỗ để xoay xở; nhưng chạy ra ngoài lúc này cũng chẳng khác nào tự đưa mình về lại vòng vây. Anh chỉ có thể chờ, mắt dõi theo từng chuyển động trong bóng tối.
Bầy thú không vào. Chúng tụ quanh cửa hang một lúc, vài con đi qua đi lại, gầm gừ khó chịu. Rồi không rõ vì không còn ngửi thấy mùi con mồi hay vì địa hình trước mặt làm chúng e ngại, từng con bắt đầu rời đi. Tiếng chân thưa dần, và cuối cùng khu rừng trở lại vẻ yên tĩnh ban đầu. Chu Bình đứng im thêm một lúc lâu. Chỉ khi chắc chắn bên ngoài không còn tiếng động rõ ràng nào, anh mới chậm rãi thả lỏng người, và lúc ấy mới thấy hai vai mình căng cứng, tim vẫn đập thình thịch, hơi thở nặng hơn thường lệ. Anh cúi nhìn vết rách trên áo, khẽ nhăn mặt.
— Chỉ kiếm một bữa ăn thôi mà…
Anh lắc đầu, không nói tiếp. Con thú săn được đã mất, sức lực tiêu hao cũng chẳng ít; nếu phản ứng chậm hơn một chút, có lẽ anh đã phải dùng đến những biện pháp nguy hiểm hơn để thoát thân. Chưa kể trong lúc chạy, anh hoàn toàn không biết mình đã đi theo hướng nào. Nhưng Chu Bình vẫn chưa nghĩ xa. Anh chỉ vừa thoát một cuộc truy đuổi, đang đứng trong một hang đá xa lạ khi trời sắp tối, và việc cần nhất là tìm một chỗ nghỉ an toàn cho đêm nay. Chuyện còn lại, để mai tính.
Anh không vội đi sâu vào trong. Anh đứng sát vách đá chờ mắt quen dần với bóng tối, rồi mới cẩn thận nhìn quanh. Mùi đất ẩm phả lên từ nền đá, quyện với mùi rêu và thứ gì đó mục nát tích tụ lâu ngày. Vách hang chằng chịt những đường nứt nhỏ, vài chỗ phủ lớp rêu mỏng. Nền đất lẫn đá vụn, nhưng không có nhiều cành khô hay lá bị gió thổi vào. Anh cúi xuống chạm tay lên mặt đất: lạnh, hơi ẩm, chưa đến mức không thể nghỉ chân. Khe đá ở lối vào không rộng, hai bên có những mảng đá nhô ra che bớt tầm nhìn từ ngoài; nếu có con thú nào đi ngang, chưa chắc nó đã thấy người ngồi sâu bên trong.
Anh bước chậm về phía cửa hang nhưng không ra hẳn ngoài. Qua khe đá, anh thấy những thân cây chen chúc, lớp lá khô bị giẫm nát trong cuộc rượt đuổi và vài dấu chân in trên nền đất mềm, chồng chéo lên nhau đến mức khó tách ra từng cá thể. Anh nhìn chúng một lúc, cố tìm dấu vết của một loài thú lớn thường lui tới, nhưng không thấy gì đủ rõ để kết luận có con thú nào đang chiếm cái hang này. Anh tạm yên tâm. Dĩ nhiên anh không cho rằng nơi này tuyệt đối an toàn: hang đá nằm sâu trong rừng vốn có thể là chỗ trú của thú hoang, thậm chí của những sinh vật anh chưa từng thấy. Nhưng đã chạy đến đây thì anh cũng chẳng có lựa chọn nào khá hơn. Ít nhất cửa hang tương đối kín, anh nhìn được những gì tiến lại từ bên ngoài, và nếu cần rời đi, lối ra không khó tìm.
Anh quay vào, kiểm tra phần hang mình có thể nhìn thấy. Hang không rộng, nhưng sâu hơn tưởng tượng. Phía trong có một đoạn nền đá khá phẳng, khuất khỏi gió lùa từ cửa. Anh không đi đến tận cùng; bóng tối phía trước quá dày, ánh sáng bên ngoài không với tới, mà anh thì đã cạn không ít sức sau cuộc đuổi bắt. Thay vì mạo hiểm khám phá một nơi chưa hiểu rõ, anh chỉ kiểm tra phần đủ để nghỉ. Anh chọn một chỗ gần vách đá, không quá sát cửa nhưng cũng chưa chìm vào bóng tối, dùng chân gạt đá vụn sang một bên cho đủ chỗ ngồi, rồi mới kiểm lại đồ đạc. Không thất lạc gì nhiều, chỉ là quần áo bị cành cây kéo rách vài chỗ, cánh tay còn tê mỏi vì những cú va, vai áo bị móng vuốt sượt qua vẫn nhói mỗi khi cử động. Anh xem vết thương, thấy không nặng thì thở phào.