Phi chu của Hồ gia đỗ ở một bãi đất rộng ngoài khu phố. Đó là một chiếc thuyền dài, thân thuyền gia cố bằng những đường vân trận pháp, hai bên có phù văn vận hành ổn định; khi linh lực được dẫn vào, những đường sáng mờ hiện lên dọc thân thuyền, tạo thành lớp bảo hộ mỏng bao quanh toàn bộ kết cấu. Nó không phải phương tiện chuẩn bị riêng để đưa Vô Danh về nhà: phi chu vốn có tuyến đường nhất định, dọc đường sẽ dừng ở những bến đón khách để hành khách lên xuống, nên những người cùng hướng hoàn toàn có thể đi nhờ một đoạn.
Sau khi lên thuyền, Quân hỏi rõ lộ trình rồi xác nhận điểm đến của mình. Lục Tam, Tô Mộc và Phùng Tiểu Khí cũng tranh thủ hỏi về các điểm dừng phía trước. Ba người vốn có kế hoạch riêng, không định theo Quân về tông môn, nhưng nếu đi nhờ phi chu đến gần nơi cần tới thì tiết kiệm được không ít thời gian. Người Hồ gia không phản đối; sau khi xác nhận nơi họ cần xuống nằm trên tuyến đường, cả ba được phép đi cùng.
Khoang nghỉ rộng hơn vẻ ngoài, chia thành vài khu vực. Bàn ghế gỗ được cố định chắc chắn, trên vách có đèn linh thạch tỏa ánh sáng dịu, cửa sổ mở ra khung cảnh mây núi trải dài bên dưới. Phi chu khẽ rung khi cất cánh. Mặt đất dần lùi xa, mái nhà trong khu phố thu nhỏ thành những chấm màu rồi nhanh chóng bị tầng mây che khuất.
Vô Danh ngồi ở một góc, hai tay khoanh trước ngực, rõ ràng không muốn nói chuyện với ai. Cây cự phủ dựng cạnh ghế khiến chỗ ngồi của nàng chật chội hẳn. Quân ngồi cách đó không xa, bình thản rót trà. Nàng liếc hắn. Hắn nhấc chén lên. Nàng quay mặt đi. Một lát sau nàng lại liếc hắn, hắn vẫn uống trà như không có chuyện gì. Cuối cùng nàng không nhịn nổi. “Ngươi không định nói gì à?”
Quân đặt chén xuống. “Ngươi muốn ta nói gì?”
“Ít nhất cũng phải giải thích!”
“Ta đã giải thích rồi. Ta giúp người nhà ngươi tìm người, sau đó đi nhờ phi chu của họ. Có vấn đề gì sao?”
“Ngươi biết rõ ta không nói chuyện đó!”
Quân nhìn nàng một lúc rồi bình thản đáp: “Vậy đợi khi nào ngươi nghĩ ra câu hỏi cụ thể hơn, chúng ta nói tiếp.”
Nàng siết chặt tay. Nàng thề nếu không phải đang ở trên phi chu của người nhà, nàng nhất định khiến hắn hối hận vì câu nói vừa rồi.
Trong lúc hai người âm thầm đấu mắt, một người Hồ gia bước vào khoang. Ông nhìn nàng, rồi nhìn chiếc nón rộng vành cùng chiếc mặt nạ đồng vẫn chưa tháo. “Tiểu thư, người đã cùng chúng ta trở về rồi, không cần tiếp tục che giấu nữa.”
“Ta tự biết!”
“Vậy thì tháo ra đi. Để người ngoài thấy bộ dạng này, còn tưởng Hồ gia chúng ta không nhận ra tiểu thư nhà mình.”
Nàng im lặng một thoáng, cuối cùng vẫn đưa tay giật dây buộc, tháo nón xuống, rồi gỡ chiếc mặt nạ đồng.
Mái tóc đen buộc cao suốt những ngày bôn ba được thả ra, vài sợi bết lại bên thái dương vì mồ hôi, đuôi tóc hơi cong lên như chưa quen được thả xuống. Lớp băng vải quấn quanh cổ đã để lại một vệt hằn mờ trên làn da. Khi chiếc mặt nạ rời khỏi, gương mặt thật của nàng hiện ra dưới ánh đèn linh thạch.
Khoang thuyền yên tĩnh hẳn.
Đó là một gương mặt nhỏ nhắn, hơi tròn ở gò má, làn da ngăm nhẹ vì những ngày dãi nắng chứ chẳng trắng nõn như tiểu thư khuê các. Đôi mày thanh, đuôi mày hơi xếch, đôi mắt to đen láy sáng như vừa được rửa bằng nước suối, lúc ngạc nhiên thì tròn xoe, lúc giận lại híp thành một đường, trông giống hệt một con mèo nhỏ bị bắt gặp đang làm chuyện xấu. Sống mũi nhỏ, đôi môi mím chặt vì bực, má phồng lên một chút mỗi khi nàng nghiến răng. Những đường nét ấy mang theo vẻ trẻ con rất khó che giấu, nhưng cách nàng ngẩng cằm, cách đôi mắt kia quét một vòng khiến mọi người trong khoang đều cảm thấy mình đang bị đánh giá, lại chẳng có chút yếu đuối nào. Bàn tay nàng vẫn đặt trên cán cự phủ; đầu ngón tay ngắn mà chắc, vài vết chai mỏng hằn ở những đốt ngón, dấu vết của người không biết ngồi yên trong khuê phòng. Khi nàng nhận ra ba người kia đang nhìn mình chằm chằm, vành tai nàng hơi đỏ lên, ánh mắt càng thêm cảnh giác.
Lục Tam đang cầm chén trà thì động tác đột nhiên khựng lại. Tô Mộc vốn ngồi dựa vào thành ghế cũng bất giác ngồi thẳng dậy, còn Phùng Tiểu Khí mở to mắt, nhìn cô gái trước mặt như đang cố ghép gương mặt ấy với hình bóng người đồng hành áo xám, đội nón rộng vành, vác cây cự phủ to gần bằng nửa thân người mà họ đã quen suốt thời gian qua.
“Khoan đã…” Lục Tam cuối cùng cũng tìm lại được giọng. “Ngươi… Vô Danh là nữ?”
Nàng trừng mắt nhìn hắn. “Ngươi mới biết à?”
“Không phải, ta chỉ…” Lục Tam nghẹn một chút, ánh mắt vô thức liếc xuống cây cự phủ cạnh nàng. “Ta cứ tưởng người vác thứ đó chạy khắp nơi, đánh nhau không chút do dự, ít nhất cũng phải là một đại hán cao lớn…”
“Ngươi nói ai là đại hán?”
“Ta không nói ngươi! Ta chỉ nói là ta tưởng—”
“Vậy thì ngậm miệng!”
Lục Tam lập tức ngồi ngay ngắn, quyết định không tự chuốc họa thêm. Tô Mộc vẫn nhìn nàng, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Nàng đã cùng người này trải qua không ít chuyện, từng thấy nàng cầm cự phủ xông lên trước, từng nghe nàng nói bằng giọng thản nhiên như chẳng có gì đáng sợ trên đời; giờ nhìn lại, mọi chuyện vẫn còn nguyên đó, chỉ là người ngồi trước mặt không còn là một kẻ lữ hành bí ẩn dưới chiếc nón xám mà là một cô nương trẻ tuổi, nhỏ nhắn.
“Thì ra ngươi là Hồ Xuân Hương…” Tiểu Khí lẩm bẩm, rồi chợt nhớ ra điều gì, quay sang Quân. “Khoan, vậy Quân huynh…”
Quân vừa ngẩng đầu lên. Hắn nhìn gương mặt thật của nàng, thoáng khựng lại đúng lúc mọi người đều đang quan sát, rồi mới tỏ vẻ kinh ngạc vừa phải. “Thì ra Vô Danh cô nương lại là ngươi à Hồ Minh Tùng hay cái gì đó?”
Giọng điệu ấy nghe qua chẳng có chút sơ hở nhưng sặc mùi cà khịa. Hồ Xuân Hương, người ngồi gần hắn nhất, lại nhìn ra ngay. Hắn đang diễn! Diễn ra vẻ vô can, như thể chính hắn cũng vừa mới biết, chẳng liên quan gì đến chuyện nàng bị bắt về. Nàng nheo mắt, âm thầm nghiến răng. Ngươi cứ giả vờ tiếp đi. Đợi không còn người ngoài, ta xem ngươi còn nói được gì. Quân bắt gặp ánh mắt ấy, khóe môi thoáng cong lên rồi nhanh chóng trở lại bình thường, như thể chẳng hề đọc ra lời cảnh cáo trong đó.
“Quân huynh, huynh đã biết từ trước sao?” Tô Mộc hỏi, vẫn còn chút không tin.
“Biết gì cơ?” Quân ung dung đáp. “Ta cũng chỉ mới nghe mọi người nói thôi.”
Hồ Xuân Hương quay phắt sang. “Quân!”
“Lại sao nữa?”
“Ngươi câm miệng cho ta!”
Quân nhấc chén trà, bình thản uống một ngụm, coi như không nghe thấy. Lục Tam và Tiểu Khí cố nén cười, Tô Mộc quay mặt ra cửa sổ giả vờ ngắm cảnh. Sau khi biết thân phận thật của người đồng hành, cả ba dường như có thêm vô số câu muốn hỏi, nhưng nhìn sắc mặt nàng lúc này, chẳng ai đủ can đảm mở miệng. Một lúc sau, khi mọi người đã dần bình tĩnh, Lục Tam vẫn không nhịn được quan sát nàng thêm vài lần, như đang tìm xem giữa Vô Danh trước kia và Hồ Xuân Hương bây giờ có điểm nào giống nhau, cuối cùng chỉ thở dài. “Ta nghĩ sau này, mỗi lần nhớ đến Vô Danh, ta sẽ cần chút thời gian để thích nghi.”
“Vậy thì đừng nhớ nữa.”
“Được, ta không nói nữa!”
Không khí trong khoang cuối cùng cũng bớt căng. Những câu chuyện vụn vặt lại tiếp tục, dù Hồ Xuân Hương vẫn thỉnh thoảng ném cho Quân một ánh mắt đầy sát khí, còn hắn vẫn bình thản như cũ, thỉnh thoảng góp một câu đúng lúc, khiến nàng càng nghe càng thấy ngứa mắt. Phi chu lướt qua tầng mây, mỗi khi gần một điểm dừng, người điều khiển lại thông báo để hành khách chuẩn bị xuống hoặc đón người mới. Với Lục Tam, Tô Mộc và Phùng Tiểu Khí, đây chỉ là đoạn đường thuận tiện để đến nơi họ cần tới. Với Quân và Hồ Xuân Hương, hành trình trở về tông môn vẫn còn tiếp tục. Nhưng trước khi đường ai nấy đi, cả nhóm còn một lần chia tay.
Khi phi chu giảm tốc lần nữa, ngoài cửa sổ hiện ra một khu đất trống nằm cạnh sườn núi. Một con đường lát đá dẫn từ bến lên khu dân cư phía trên, nơi có thể thấy mái nhà và những bóng người qua lại. Người điều khiển thông báo điểm dừng, nhắc những ai định xuống thuyền chuẩn bị hành lý.
Tô Mộc đứng dậy trước tiên, kiểm tra lại túi thuốc và những món đã mua. Phùng Tiểu Khí vội cất sổ vào trong áo, còn Lục Tam khoác hành trang lên vai, vẻ mặt có chút lưu luyến. “Xem ra chúng ta chỉ đi cùng đến đây thôi.” Tô Mộc nhìn Quân, chắp tay. “Quân huynh, chuyến đi này nhờ có mọi người mà ta học được không ít điều. Sau này có dịp, chúng ta lại gặp.”
“Nhất định sẽ có dịp.” Quân đáp lễ. “Tô cô nương trở về nhớ cẩn thận. Dược liệu quý nên giữ riêng, đừng để lẫn với những thứ dễ làm chúng biến chất.”
“Ta biết. Còn huynh, nếu sau này cần thuốc men thì cứ tìm ta. Có điều, ta vẫn tính tiền như thường, đừng mong vì quen biết mà được miễn phí.”
“Ta cũng chưa từng nghĩ như vậy.”
“Vậy thì tốt.”
Tô Mộc quay sang Hồ Xuân Hương, dừng lại một thoáng như muốn nói gì đó về thân phận, nhưng cuối cùng chỉ mỉm cười. “Hồ cô nương, chúc ngươi sớm giải quyết xong chuyện gia đình.”
Nàng đang khoanh tay, nghe vậy hơi khựng lại, vẻ mặt bớt lạnh đi một chút. “Ừ. Ngươi cũng vậy. Nếu có dịp, ta sẽ đến tìm ngươi.”
“Được, nhưng nhớ báo trước. Ta không muốn đang hái thuốc lại phải chạy đi cứu người.”
“Ta đâu có gây chuyện thường xuyên như vậy!”
Tô Mộc không đáp, chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt đầy ý nghĩa. Hồ Xuân Hương lập tức quay mặt đi.
Phùng Tiểu Khí bước đến sau đó, vẫn ôm chiếc túi dụng cụ, trông vừa muốn nói lời chia tay vừa muốn tranh thủ hỏi Quân thêm vài chuyện về món đồ mới. “Quân huynh, lần này ta sẽ trở về sửa lại thiết bị. Ta đã ghi được nguyên nhân sự cố, chỉ cần chỉnh bộ phận khóa dây và đổi giới hạn truyền lực, chắc chắn sẽ ổn định hơn.”
Quân gật đầu. “Đừng chỉ sửa phần bị hỏng. Hãy kiểm tra cả những bộ phận chịu lực liên quan. Nếu một bộ phận được tăng cường mà phần còn lại không chịu nổi, vấn đề chỉ chuyển từ chỗ này sang chỗ khác.”
Tiểu Khí lập tức lấy sổ ra ghi. “Đúng, đúng! Ta cũng đang nghĩ đến chuyện đó. Lần này ta sẽ thử từng bộ phận trước, sau đó mới lắp hoàn chỉnh.”
Hồ Xuân Hương chen vào ngay: “Và thử ở nơi không có người!”
“Ta biết rồi!”
“Còn phải đặt giới hạn để nó không tự chạy lung tung!”
“Ta cũng biết rồi!”
“Lần sau đừng kéo ta vào dọn dẹp!”
Tiểu Khí ôm sổ, liên tục gật đầu, nhưng mắt vẫn sáng lên vì những ý tưởng mới. Hắn quay sang Quân, nghiêm túc nói: “Đợi ta cải tiến xong, ta sẽ tìm huynh thử nghiệm. Có lẽ huynh sẽ giúp ta phát hiện thêm vài vấn đề ta chưa nghĩ tới.”
“Được. Nhưng nhớ báo trước địa điểm, và phải có phương án dừng khẩn cấp.”
“Đương nhiên!”
Hồ Xuân Hương hừ lạnh. “Ta sẽ nhớ lời ngươi nói.” Tiểu Khí lập tức im bặt, như vừa nhận ra mình đã vô tình hứa hẹn với người giám sát đáng sợ nhất chuyến đi.
Cuối cùng là Lục Tam. Hắn đứng trước cửa khoang, nhìn xuống bến đón khách rồi quay lại, vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy. “Ta định tiếp tục lang bạt một thời gian. Đi thêm vài nơi, xem có chuyện gì đáng làm thì làm. Sau chuyến này ta cũng hiểu, chỉ biết kể chuyện thôi thì chưa đủ. Đã muốn người ta gọi mình là hiệp khách, ít nhất cũng phải có vài việc thực sự xứng đáng để kể.” Nói đến đây, hắn lại không nhịn được, vỗ ngực một cái. “Dĩ nhiên, ta vốn là người có bản lĩnh. Chỉ là trước đây chưa gặp đúng thời cơ.”
Hồ Xuân Hương liếc hắn. “Ngươi vừa nói được một câu nghe được, sao không giữ yên như vậy thêm một lúc?”
Lục Tam cười ha hả, không để bụng. “Đó mới là ta chứ! Nếu đến cả chuyện này cũng phải sửa, vậy còn gì là bản sắc?”
Quân nhìn hắn, khẽ gật đầu. “Đi đường cẩn thận.”
Ba người lần lượt bước xuống phi chu. Trước khi rời đi, họ còn quay lại vẫy tay chào, rồi theo con đường lát đá tiến về khu dân cư phía trên, bóng dáng dần hòa vào dòng người ở bến, cuối cùng khuất sau những mái nhà. Quân đứng bên cửa sổ nhìn theo một lúc. Hắn không xem họ là thuộc hạ, cũng chẳng cho rằng sau chuyến đi này họ nhất định phải tiếp tục đồng hành. Mỗi người đều có mục đích và con đường riêng; họ gặp nhau vì những hoàn cảnh khác nhau, cùng giải quyết vài chuyện, rồi đến lúc thích hợp thì tách ra. Nhưng điều đó không có nghĩa những ngày vừa qua chẳng để lại gì.
Phía sau hắn, Hồ Xuân Hương cũng đã nhìn theo ba người rời đi từ lâu. Nàng không nói gì, chỉ đứng yên một lúc rồi quay đầu nhìn hắn. Phi chu đã bắt đầu tăng tốc, bến đón khách phía sau ngày một xa; ba người bạn đồng hành vừa rồi có lẽ đã bắt đầu hành trình riêng của họ. Còn nàng thì vẫn phải trở về nhà. Nét mặt nàng lại trở nên khó chịu khi nhớ đến nguyên nhân khiến mình rơi vào tình cảnh này.
“Quân.”
“Ừ?”
“Chuyện hôm nay chưa xong đâu.”
“Ta biết.”
“Ngươi biết mà còn bình thản như vậy?”
Quân nhìn nàng rồi nhìn ra tầng mây bên ngoài. “Chẳng lẽ ta phải khóc?”
Nàng nghiến răng. Nàng cảm thấy mình đã đi cùng hắn đủ lâu để hiểu một điều: tranh luận với Lê Phan Quân bằng lý lẽ chưa chắc nàng thắng, còn nổi giận thì thường chỉ khiến hắn càng bình thản hơn. Đúng là một tên đáng ghét.
Sau khi ba người rời đi, khoang thuyền yên tĩnh hơn hẳn. Người Hồ gia đã sắp chỗ nghỉ cho Hồ Xuân Hương, đồng thời cử người trông chừng để nàng khỏi tìm cơ hội bỏ trốn lần nữa, nhưng không trói buộc nàng quá mức, bởi nàng đã đồng ý trở về cùng họ, chỉ là thái độ còn đầy bất mãn. Quân lấy mảnh giấy ghi chép ra, trải trên mặt bàn.
Trên đó là những cái tên thương nhân, địa danh và vài lời kể ghi lại suốt hành trình: một thương đội từng đi qua phương Bắc, một gia tộc có tranh chấp tài sản, vài lời đồn không rõ thật giả. Một vài dòng đã bị gạch bỏ vì không còn giá trị, những dòng khác còn đang chờ được hỏi thêm. Hắn nhìn chúng khá lâu, ngón tay dừng lại ở cái tên nằm trên cùng. Chu Bình. Nét chữ đã hơi mờ vì bị gấp đi gấp lại quá nhiều lần.
Suốt chặng đường, hắn đã hỏi đủ người, đi đủ nơi, vậy mà chẳng có một dấu vết nào cho thấy Chu Bình gặp chuyện. Không một lời kêu cứu, không một tin dữ. Nếu cậu ấy thật sự rơi vào hoàn cảnh nguy khốn, hẳn đã để lại dấu vết lớn hơn thế này. Một người biết tìm đường cho chính mình như vậy, hắn nghĩ, có lẽ đã có đường để đi từ lâu. Còn việc hắn vẫn cứ tìm kiếm, e rằng chỉ là làm phiền cậu ấy.
Hắn im lặng một lúc, rồi gấp mảnh giấy lại, cất vào túi áo. Hắn không gạch cái tên ấy đi, nhưng cũng không định hỏi thêm ai nữa. Có những chuyện, biết dừng đúng lúc cũng là một cách tôn trọng.
“Ngươi nhìn cái gì mà nhìn lâu vậy?” Hồ Xuân Hương không biết từ lúc nào đã ngồi sang bàn bên cạnh, liếc về phía túi áo hắn.
“Chuyện cũ.”
“Chuyện cũ thì quên đi.”
“Ừ.” Quân đáp. “Ta cũng đang nghĩ như vậy.”
Nàng hơi ngạc nhiên vì hắn đồng ý dễ dàng thế, nhưng cũng không hỏi thêm. Quân ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Tầng mây trôi dạt dưới phi chu, xa xa là những dãy núi nối nhau, có nơi xanh thẫm, có nơi bị sương mù che phủ. Đường về tông môn còn một đoạn, nhưng lần này hắn không cần tự mình tìm đường giữa những nơi xa lạ.
Ở bên kia khoang, người nhà vẫn đang nhắc nhở nàng chuyện trở về. Nàng đáp lại bằng giọng đầy miễn cưỡng, thỉnh thoảng cố cãi rằng mình chỉ đi thêm vài nơi nữa cũng chẳng nguy hiểm gì, nhưng mỗi lần nàng tìm được một lý do thì họ lại đưa ra một lý do khác để phản bác. Quân nghe được vài câu, không khỏi bật cười.
Nàng lập tức quay đầu. “Ngươi cười cái gì?”
“Không có gì.”
“Ngươi rõ ràng đang cười!”
“Ta chỉ thấy mọi người nói chuyện rất vui vẻ.”
“Vui vẻ cái đầu ngươi!”
Người Hồ gia nghe vậy đành giả vờ như không nghe thấy. Có lẽ họ đã quá quen tính tiểu thư nhà mình, còn Quân thì vừa hay thành đối tượng để nàng trút giận sau chuyến đi dài. Dẫu vậy, giữa những lời trách móc, nàng cũng không phủ nhận chuyến đi vừa qua khá thú vị. Nàng đã đến những nơi chưa từng tới, gặp những người trước đây không quen, tham gia những chuyện mà ở nhà có lẽ chẳng bao giờ được tự mình quyết định. Dù kết thúc bằng việc bị người nhà bắt về, quãng thời gian ấy vẫn là của nàng.
Chỉ có điều, lần sau nàng nhất định phải chuẩn bị kỹ hơn. Và quan trọng nhất, không thể để Lê Phan Quân biết đường mà âm thầm bán đứng mình thêm một lần nữa!
Nghĩ đến đó, nàng quay sang nhìn hắn. Quân đang cầm chén trà, vẻ mặt bình thản như thể không hề biết mình vừa bị ghi thêm một khoản nợ lớn. Nàng hừ lạnh, quyết định tạm thời không nói chuyện với hắn nữa. Quân cũng không ép, đặt chén trà xuống, tiếp tục nghĩ về những việc cần làm sau khi trở về Luyện Khí Các.
Chuyến du hành đã kết thúc. Nhóm người từng đồng hành đã tách ra theo những con đường riêng. Hắn có thêm vài người quen, vài mối quan hệ có thể hữu ích về sau, và một cái tên đã được cất vào túi áo.
Phi chu tiếp tục lướt qua tầng mây, đưa Quân và Hồ Xuân Hương về phía tông môn. Còn nàng vẫn đang bị người nhà đưa về trong sự bất mãn, âm thầm tính xem lần sau nên chuẩn bị kế hoạch bỏ trốn thế nào. Và ở đâu đó trong kế hoạch ấy, nàng đã dành riêng một vị trí cho cái tên Lê Phan Quân, một vị trí mà theo nàng, tuyệt đối không thể để hắn biết trước.