Quân nhìn quanh một lượt, xác nhận không còn ai đang bị đe dọa mới thở ra. Cánh tay hắn hơi đau vì vừa đỡ một đòn mạnh, nhưng chưa đến mức ảnh hưởng việc cử động. Vô Danh bước đến bên cạnh, phủi bụi trên cán vũ khí. “Xong rồi.”
“Ừ. Nhưng còn phải kiểm tra kho hàng và tìm những người bị giữ.”
“Vậy thì đi kiểm tra.”
Nàng nói như thể đó là chuyện hiển nhiên, không có ý tranh công hay chờ ai khen. Quân nhìn nàng một thoáng rồi gật đầu. “Đi thôi.”
Khi dân chúng trở lại kho, cảnh tượng trước mắt khiến nhiều người nghẹn lời. Những bao quặng bị giữ suốt nhiều ngày được tìm thấy ở một góc kho, bên cạnh là thùng lương thực, thuốc men và công cụ sửa chữa. Có món đã dùng, có món còn nguyên, nhưng phần lớn chỉ được ghi chép sơ sài trên những tấm thẻ gỗ không có dấu xác nhận rõ ràng. Một người đàn ông lớn tuổi nhận ra hộp dụng cụ của mình, bước tới ôm chặt vào lòng. Một người khác tìm được những bao thuốc bị lấy đi, vừa giận vừa mừng. Những người từng bị ép làm việc cũng được đưa về, vài người còn hoảng sợ, chưa dám tin mình đã thoát khỏi nơi ấy.
Tô Mộc đến sau khi chắc chắn những người bị thương nặng đã được chuyển đến chỗ an toàn. Nàng kiểm tra từng người, phân loại vết thương, bảo những người bị thương nhẹ ngồi riêng một chỗ cho khỏi chen lấn. Nhìn thấy Quân, nàng lập tức phát hiện vết bầm trên cánh tay hắn. “Đưa tay đây.”
“Chỉ bị va một chút.”
“Ta không hỏi ngươi bị bao nhiêu. Ta bảo đưa tay đây.”
Quân đành ngồi xuống để nàng kiểm tra. Tô Mộc sờ nhẹ quanh vùng bầm tím, xác nhận không có tổn thương nghiêm trọng rồi mới bôi thuốc. “Lần sau tránh đòn cho tử tế.”
“Ta đã tránh rồi.”
“Vậy thì tránh tốt hơn nữa.”
Ở phía xa, Phùng Tiểu Khí đang kiểm tra những chiếc chốt và dây kéo của mình. Một cơ cấu đã cong nhẹ, nhưng chiếc móc giữ bánh xe lại chạy tốt hơn dự tính. Hắn cầm nó xoay qua xoay lại, mắt sáng rực như vừa tìm ra một phát hiện quan trọng. “Thú vị thật. Nếu đổi góc đặt chốt một chút, lực kéo sẽ truyền sang phần này thay vì dồn hết vào trục. Như vậy giữ được bánh xe lớn hơn mà không cần tăng kích thước móc.” Hắn lập tức rút sổ ra ghi chép, quên hẳn rằng xung quanh vẫn còn người đang thu dọn hậu quả của trận chiến.
Lục Tam cũng đã quay lại. Áo hắn dính bụi, tay áo rách một đoạn, nhưng thấy vài người dân nhìn mình với vẻ cảm kích, hắn lập tức đứng thẳng lưng, phủi bụi trên vai. “Chuyện hôm nay chẳng qua là việc nhỏ đối với ta. Nếu không phải ta còn phải bảo vệ mọi người, tên kia đã chẳng thể chạy được đến nửa con đường.”
Một người dân nhìn hắn, chân thành nói: “Đa tạ huynh đài đã dẫn chúng tôi ra ngoài.”
Lục Tam khựng lại. Hắn vốn đã chuẩn bị sẵn một tràng khoác lác, nhưng lời cảm ơn ấy khiến hắn không thể nói tiếp như thường lệ. Cuối cùng hắn chỉ ho khan một tiếng, cố giấu vẻ lúng túng. “Không có gì. Sau này gặp chuyện như vậy, các ngươi nhớ báo cho người có thẩm quyền. Đừng tự mình đối đầu với một đám người có vũ khí.” Nói xong hắn quay đi rất nhanh, như sợ người khác nhận ra mình vừa nghiêm túc.
Quân không để dân chúng tiếp tục tự xử lý mọi chuyện bằng bạo lực. Hắn khuyên họ giữ lại giấy tờ, thẻ gỗ và hàng hóa đã thu hồi, ghi rõ tên những người bị đánh, người bị giữ và số tài sản bị chiếm đoạt. Những kẻ bị bắt nên giao cho người có thẩm quyền tại địa phương xử lý, để về sau toán người kia hay những kẻ liên quan khỏi lấy cớ quay lại trả thù. “Chúng ta có thể giúp các ngươi giải quyết chuyện trước mắt,” hắn nói với một nhóm chủ xe, “nhưng không thể ở lại đây mãi. Nếu muốn những người này không quay lại, các ngươi cần có chứng cứ rõ ràng và báo việc lên nơi có trách nhiệm.”
Một người đàn ông cau mày. “Nhưng nếu người có trách nhiệm cũng tin lời chúng thì sao?”
Quân im lặng một lát. “Vậy ít nhất, các ngươi vẫn có những gì đã ghi lại hôm nay. Đừng để mọi chuyện chỉ còn là lời nói của một bên.”
Hắn không hứa rằng chỉ cần giao nộp bằng chứng là mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay. Những gia đình bị gán cái mác thân Tống cũng không thể chỉ sau một trận chiến mà được tất cả mọi người tin lại. Một số người vẫn giữ ánh mắt nghi ngờ khi nhìn những thương nhân có họ hàng bên kia biên giới. Có người đã hiểu mình bị lừa, nhưng cũng có người cho rằng đám Trịnh Kha tuy làm quá tay, song ít nhất vẫn đang làm một việc có ích cho vùng đất này. Quân biết một vụ việc có thể phơi bày hành vi của một nhóm người, nhưng không thể lập tức nhổ bỏ thành kiến đã bén rễ trong lòng tất cả mọi người.
Vô Danh thì chẳng quan tâm đến những cuộc tranh luận ấy. Nàng vui vẻ ngồi lên một tảng đá, dùng khăn lau bụi trên lưỡi phủ. Khi Quân đi tới, nàng ngẩng đầu hỏi: “Bây giờ chúng ta đi được chưa?”
“Còn phải chờ những người bị thương ổn định, rồi thu xếp lại hành lý.”
“Lại phải chờ?”
“Không lâu đâu.”
Nàng thở dài nhưng không phản đối nữa. Nhìn về phía đám người đang thu dọn kho hàng, nàng chợt bật cười. “Thủ lĩnh kia nói mình bảo vệ quê hương, cuối cùng lại bị đánh ngay trong kho hàng của chính mình. Không biết hắn có thấy mất mặt không.”
“Có lẽ có.”
“Vậy cũng đáng.”
Quân nhìn nàng, không khỏi mỉm cười.
Trong lúc mọi người nghỉ ngơi, hắn tìm đến một thương nhân lớn tuổi đang kiểm tra những bao hàng vừa lấy lại. Người này đã buôn bán qua nhiều tuyến đường, biết không ít gia tộc và thương đội hay đi lại giữa các vùng. Quân không hỏi thẳng về Chu Bình, chỉ thuận miệng nhắc đến những gia đình có gốc gác phương Bắc, hỏi xem gần đây có ai gặp tranh chấp tài sản hoặc bị nghi ngờ vì quan hệ họ hàng bên kia biên giới không. Thương nhân già suy nghĩ hồi lâu rồi nhắc đến một gia tộc từng có người thân làm ăn ở phía bắc. Mấy năm gần đây gia tộc ấy vướng tranh chấp tài sản với một bên khác, và sau khi tình hình biên giới căng thẳng, những mối quan hệ cũ lại bị đem ra bàn tán, khiến việc làm ăn của họ gặp nhiều khó khăn.
“Ta không biết chuyện ấy có liên quan gì đến người ngươi tìm hay không,” ông nói. “Chỉ nghe qua lời kể của những người buôn hàng. Tên gia tộc và địa điểm thì ta còn nhớ, nhưng những chuyện xảy ra bên trong, người ngoài như ta không thể biết rõ.”
Quân không tỏ ra thất vọng. Hắn lấy giấy bút ghi lại tên gia tộc, nơi họ từng sống và những người có thể hỏi thêm. Đó chưa phải câu trả lời hắn cần, càng chưa đủ để xác nhận gia tộc ấy có liên hệ với Chu Bình, nhưng ít nhất nó mở ra một hướng tìm kiếm khác. Hắn gấp tờ giấy lại, cất vào túi áo.
Khi quay về, Lục Tam đang kể lại trận chiến cho mấy người dân nghe. Qua lời hắn, số người hắn chặn lại đã tăng gấp đôi, con đường hắn dẫn dân đi bỗng thành một lối thoát hiểm bí mật, còn tên địch mạnh nhất suýt nữa đã bị hắn đánh bại nếu Vô Danh không kịp thời xuất hiện. Tô Mộc ngồi bên cạnh, vừa kiểm tra dược liệu vừa thỉnh thoảng bổ sung một câu để kéo câu chuyện về đúng sự thật. Phùng Tiểu Khí vẫn bận ghi chép cơ cấu chặn xe, thỉnh thoảng ngẩng đầu hỏi Quân có nhớ chính xác vị trí đặt chiếc móc không.
Vô Danh nghe Lục Tam kể đến đoạn hắn một mình cản cả toán người thì không nhịn được nữa. “Ngươi có muốn ta kể lại chuyện ngươi bị người ta đuổi chạy quanh kho phụ không?”
Lục Tam lập tức quay đầu. “Đó là chiến thuật dụ địch!”
“Ngươi chạy nhanh thật đấy.”
“Đương nhiên!”
“Nhanh đến mức ta còn chưa kịp nhìn rõ mặt ngươi.”
Mấy người dân xung quanh bật cười. Lục Tam đỏ mặt, nhưng lần này hắn không giận nổi. Dù câu chuyện bị Vô Danh vạch trần, ít nhất hắn cũng thật sự đã đưa những người bị giữ ra ngoài an toàn; những gì hắn làm không còn hoàn toàn là lời khoác lác.
Quân ngồi xuống cạnh mọi người. Hắn không kể về đầu mối vừa thu được, chỉ lấy tờ giấy ra xem thêm một lần rồi cất đi. Phía trước còn một quãng đường dài, và cái tên Chu Bình vẫn chưa có lời giải rõ ràng. Nhưng chuyến đi này không hoàn toàn vô ích: hắn đã gặp những người có thể cùng mình giải quyết khó khăn, mỗi người một sở trường, và mỗi người một giới hạn mà không ai thay thế hoàn toàn được. Vô Danh đánh bại được những kẻ mạnh nhất nhưng không thể một mình bảo vệ mọi người ở mọi nơi. Quân quan sát và tìm ra sơ hở, nhưng không thể hiểu hết mọi cơ cấu hay ngăn mọi đối thủ bằng giải mã. Lục Tam không phải người mạnh nhất, nhưng biết đường và biết cách đưa người thoát hiểm. Tô Mộc không thể khiến người bị thương lập tức khỏe lại, nhưng giữ được họ an toàn. Phùng Tiểu Khí không phải chiến binh, song những dụng cụ nhỏ bé của hắn đã khiến cả một đoàn xe không thể đi theo ý muốn. Chỉ một người hành động thì vụ việc có lẽ vẫn kết thúc, nhưng theo một cách khác; khi cả năm người cùng làm phần việc của mình, họ đã giải quyết được điều mà không ai trong số họ xử lý hoàn hảo nếu đứng riêng lẻ.
Trời tối dần. Những ngọn đèn được thắp lên quanh khu dân cư, ánh vàng hắt lên những gương mặt còn mệt mỏi nhưng đã nhẹ nhõm hơn trước. Mùi khói bếp và mùi sắt từ các lò sơ chế vẫn lẫn vào nhau trong gió, song không khí nơi đây đã bớt nặng nề. Lục Tam vẫn tiếp tục kể chiến công, Tô Mộc kiểm kê tiền công chữa trị, Phùng Tiểu Khí cặm cụi sửa lại đồ nghề, còn Vô Danh đã bắt đầu hỏi xem ngày mai có nơi nào đáng đi tiếp không. Quân lắng nghe những tiếng nói ấy, thỉnh thoảng đáp vài câu. Những đầu mối về Chu Bình vẫn nằm trong lòng hắn, chưa từng biến mất, chỉ là lúc này hắn không cần lập tức truy hỏi thêm ai. Hắn có thể dành một đêm nghỉ ngơi, đợi đến ngày mai rồi tiếp tục tìm kiếm. Ít nhất hắn đã có thêm vài cái tên để hỏi, vài nơi để đến và những người có thể giúp hắn tìm hiểu tin tức.
Đêm ấy, năm người nghỉ lại trong khu dân cư gần tuyến vận chuyển quặng. Sau một ngày hỗn loạn, họ cuối cùng cũng có thời gian ngồi cùng nhau ăn một bữa cơm nóng. Không ai nói ra, nhưng cách họ đặt hành lý, chia chỗ ngồi và thuận tay giúp nhau đã khác hẳn những ngày đầu mới gặp. Chuyến đi vẫn chưa kết thúc. Những chuyện phía trước còn chưa biết sẽ đưa họ đến đâu, và có lẽ chẳng ai trong số họ nghĩ mình sẽ sớm phải chia tay. Nhưng ít nhất, từ ngày hôm ấy, họ không còn chỉ là năm người tình cờ cùng đi trên một con đường nữa.
Sau khi vụ việc ở khu mỏ được giải quyết, cuộc sống tại địa phương dần trở lại nhịp điệu vốn có. Những con đường từng bị toán người kia chiếm giữ đã được khai thông, các chuyến hàng bắt đầu lưu thông trở lại, còn những người dân từng sống trong thấp thỏm cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Với phần đông người trong vùng, đây là một kết thúc đáng mừng. Với nhóm của Quân, đó lại là dấu hiệu cho thấy chuyến du hành sắp bước sang hồi cuối.
Những ngày vừa qua, cả nhóm đã trải qua không ít chuyện. Có lúc phải đánh nhau, có lúc phải điều tra, cũng có lúc chỉ vì một món đồ kỳ quặc của Phùng Tiểu Khí mà cả đám phải chạy vòng quanh nửa khu chợ. Nhưng sau khi mọi chuyện lắng xuống, mỗi người đều có việc riêng cần giải quyết trước khi tiếp tục lên đường.
Lục Tam là người đầu tiên hòa mình trở lại với cuộc sống náo nhiệt của địa phương. Hắn thường xuyên xuất hiện ở các quán rượu, quán ăn, kể cho khách khứa nghe về trận chiến vừa qua bằng giọng điệu hào sảng. Trong lời kể của hắn, những chuyện vốn đã nguy hiểm lập tức biến thành trận chiến kinh thiên động địa, còn vai trò của bản thân thì được nâng lên không ít.
“Lúc ấy, tên cầm đầu vừa nhìn thấy ta đã biết hôm nay khó mà toàn mạng trở về!” Lục Tam đặt mạnh chén rượu xuống bàn, cố làm ra vẻ trầm ngâm. “Đáng tiếc, hắn vẫn không chịu hiểu đạo lý ấy. Nếu hắn ngoan ngoãn giao người, nộp lại hàng hóa rồi cút đi, có lẽ ta còn cân nhắc tha cho hắn một con đường sống.”
Người ngồi đối diện nghe đến đó không nhịn được hỏi: “Ta nghe nói người đánh bại tên cầm đầu là mấy vị tu sĩ cùng hợp sức, sao đến miệng ngươi lại thành một mình ngươi quyết định thắng thua?”
“Ngươi không hiểu.” Lục Tam nghiêm túc lắc đầu. “Trong một trận chiến, có những thứ không thể chỉ nhìn bằng mắt. Có người ra tay, có người giữ thế, có người tạo cơ hội. Ta tuy không phải người tung ra đòn cuối cùng, nhưng nếu thiếu khí thế của ta, mọi người chưa chắc đã đánh thuận lợi như vậy.”
Cách đó không xa, Quân tình cờ nghe được mấy câu cuối, chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm trà. Vô Danh ngồi đối diện hắn, nâng mặt nạ lên vừa đủ để đưa đũa, nghe đến mức khóe miệng giật giật. “Ngươi không thấy hắn càng ngày càng quá đáng à?”
“Ta thấy hắn kể chuyện rất có năng khiếu.”
“Đó không phải lời khen!”
“Vậy thì coi như ta đang nhận xét một sự thật.”
Nàng nghẹn lời, quay đầu nhìn sang Lục Tam. Hắn vừa lúc kể đến đoạn mình dùng một chiêu đánh lui ba tên địch, còn không quên diễn tả bằng cả tay lẫn chân. Nếu không phải đang ở giữa quán đông người, nàng thật sự muốn đi qua đập cho hắn tỉnh lại. Nhưng sau cùng nàng chỉ hừ một tiếng rồi tiếp tục ăn. Xét cho cùng, Lục Tam tuy thích khoác lác, nhưng chuyến đi này hắn cũng thực sự góp sức; hơn nữa, nhìn những gương mặt vui vẻ của người nghe, nàng cũng không muốn phá không khí. Đôi khi một câu chuyện phóng đại đôi chút vẫn khiến người ta dễ chịu hơn việc ngồi nhắc đi nhắc lại những chuyện khổ sở đã qua.
Ở một góc khác, Tô Mộc đang kiểm tra số dược liệu thu được trong chuyến đi. Những túi thuốc xếp ngay ngắn trên bàn, bên cạnh là vài cuốn sổ ghi chép và một chiếc cân nhỏ. Nàng phân loại từng thứ, xem chất lượng, rồi tính xem bán phần dư sẽ thu được bao nhiêu. Tô Mộc không phải người dễ xem nhẹ lợi ích thực tế: chuyến đi có thể nguy hiểm, nhưng nếu về rồi mà túi tiền vẫn chẳng khá hơn thì ít nhiều cũng thiệt.
Cách đó không xa, Phùng Tiểu Khí đang bận rộn với một món đồ mới. Đó là một thiết bị nhỏ ghép từ nhiều thanh kim loại, bánh răng, lò xo và vài linh kiện hắn tự chế. Thoạt nhìn nó không có gì đặc biệt, nhưng chỉ cần truyền vào một chút linh lực, các bộ phận bên trong sẽ chuyển động, kéo theo một chiếc móc nhỏ bật ra rồi thu về. Hắn đã thử nó nhiều lần và tin chắc lần này mọi thứ sẽ hoạt động hoàn hảo. “Chỉ cần điều chỉnh lực đàn hồi thêm một chút, tốc độ thu hồi sẽ nhanh hơn, độ ổn định cũng cải thiện đáng kể.” Hắn vừa nói vừa cúi đầu vặn một chiếc chốt.
Quân đi ngang qua, liếc nhìn thiết bị trên tay hắn. “Ngươi đã thử ở nơi trống trải chưa?”
“Đương nhiên rồi!”
“Vậy ngươi đã thử khi có người đứng gần chưa?”
Tiểu Khí khựng lại. Quân nhìn vẻ mặt ấy, chậm rãi đặt chén trà xuống. “Ta hiểu rồi.”
“Không, không phải như huynh nghĩ đâu!” Tiểu Khí vội giải thích. “Ta chỉ cần thử thêm một lần cuối. Lần này chắc chắn không có vấn đề!”
Vô Danh đang ăn lập tức ngẩng đầu. “Câu đó ngươi nói từ lần trước, cái móc của ngươi đã kéo đổ nửa quầy hàng.”
“Đó là do vật liệu quầy hàng không đủ chắc!”
“Vậy lần này nếu ngươi kéo đổ cả căn nhà, có phải cũng tại nhà xây không đủ chắc?”
Tiểu Khí há miệng mà không tìm được lời phản bác. Cuối cùng hắn ôm thiết bị ra một khoảng đất trống phía sau nơi nghỉ chân, Quân theo sau để quan sát. Vô Danh vốn không định tham gia, nhưng vừa thấy Tiểu Khí lén chỉnh một chiếc chốt, nàng đã có linh cảm không lành, lập tức đứng dậy đi theo.
Quả nhiên, khi linh lực được truyền vào, chiếc móc nhỏ bật ra nhanh hơn dự kiến. Sợi dây căng thẳng, bánh răng xoay vù vù, rồi cả thiết bị đột nhiên trượt khỏi chỗ đặt, lao thẳng về phía một đống thùng gỗ gần đó. “Khoan đã! Nó không nên chạy theo hướng ấy!” Tiểu Khí hốt hoảng đuổi theo. Vô Danh theo phản xạ nắm lấy cán cự phủ. “Để ta đập nó!”
“Đừng!” Quân ngăn nàng lại. “Đó là đồ của Tiểu Khí. Đập vỡ bây giờ thì hắn chẳng biết vấn đề nằm ở đâu.”
“Nhưng nếu không đập, nó sẽ phá đồ của người ta!”
“Vậy nên cần chặn nó lại, không phải phá nó.”
Hắn nhìn đường dây đang căng, nhanh chóng nhận ra thiết bị không thể tiếp tục chạy nếu chiếc móc bị mắc vào một điểm cố định, bèn chỉ về phía cột gỗ bên cạnh. “Vô Danh, chặn đường nó ở phía trước. Tiểu Khí, ngắt linh lực khi ta ra hiệu!”
Nàng không hỏi thêm, bước nhanh sang bên, dùng cán cự phủ chắn lấy hướng chạy của thiết bị. Cùng lúc ấy Quân đưa tay giữ sợi dây đang căng, đợi chiếc móc bị kéo lệch khỏi quỹ đạo rồi ra hiệu. “Bây giờ!”
Tiểu Khí vội ngắt linh lực. Bánh răng ngừng quay, sợi dây chùng xuống, chiếc móc dừng lại cách đống thùng gỗ chỉ một gang tay. Hắn thở phào, ôm thiết bị như vừa cứu được một báu vật thất lạc, cúi đầu kiểm tra một hồi rồi lấy sổ ra ghi lia lịa. “Thì ra vấn đề nằm ở bộ phận khóa dây. Khi lực kéo vượt giới hạn, nó không tự dừng mà còn tiếp tục truyền lực sang bánh răng…”