Lục Tam nhận nhiệm vụ dẫn những người bị giữ ra khỏi kho phụ, đồng thời chỉ đường cho dân chúng tránh khu vực sắp xảy ra xung đột. Hắn không được giao việc đánh bại thủ lĩnh, cũng chẳng cần chứng minh bản thân bằng cách xông lên trước. Ban đầu hắn còn định nói vài câu hoa mỹ, nhưng nhìn ánh mắt lo lắng của những người đang chờ hắn dẫn đường, hắn chỉ gãi đầu rồi nói: “Đi sát nhau. Đừng chạy tán loạn. Nếu nghe tiếng động thì cứ tiếp tục đi theo ta, không cần quay đầu nhìn.”
Một người đàn ông hỏi: “Còn các vị thì sao?”
Lục Tam quay đầu nhìn Quân và Vô Danh. Trong khoảnh khắc, hắn dường như muốn tuyên bố bọn họ đều là cao thủ không ai địch nổi. Nhưng cuối cùng hắn chỉ đáp: “Chúng ta sẽ cố gắng không để chuyện xấu xảy ra. Còn các ngươi, cứ làm đúng phần việc của mình.” Đó là câu nói nghiêm túc hiếm hoi hắn thốt ra suốt chuyến đi.
Vô Danh đứng cạnh Quân, lặng lẽ nhìn mọi người chuẩn bị. Nàng không thích chờ đợi, càng không thích để kẻ xấu tiếp tục ngang nhiên làm ác trong lúc mình đã biết rõ tình hình. Nhưng nàng cũng hiểu lần này khác mấy tên thu phí ngoài đường: nếu chỉ đánh gục thủ lĩnh mà mặc kệ những người bị giữ thì vụ việc vẫn chưa kết thúc. “Ta phụ trách tên Trịnh Kha.”
“Được.”
“Những tên khác thì sao?”
“Ngươi chỉ cần giữ chân những kẻ mạnh nhất. Đừng để chúng tiến đến chỗ người dân. Những tên còn lại, ta sẽ tìm cách chia cắt.”
Nàng nghiêng đầu như muốn hỏi hắn định làm thế nào, nhưng sau khi nhìn bản đồ trên đất thì thôi. Nàng chỉ kéo thấp vành nón, chỉnh lại dây buộc vũ khí. “Đừng làm ta phải chờ quá lâu.”
“Ta sẽ cố.”
“Không được cố. Phải làm được.”
Quân bật cười, không tranh luận với nàng.
Mặt trời dần ngả về tây. Khi bóng những mái kho kéo dài trên nền đất, toán người của Trịnh Kha bắt đầu chuyển hàng. Vài bao quặng được đưa lên xe, bên cạnh là mấy thùng lương thực và một số công cụ lấy từ những thợ sửa chữa trong vùng. Một nhóm người bị giữ được lệnh đứng thành hàng, chuẩn bị đi theo đoàn xe đến một nơi khác. Trịnh Kha đứng trước cửa kho, một tay đặt lên chuôi đao, chẳng có vẻ gì vội vàng. Trong mắt hắn, việc chiếm giữ hàng hóa đã thành một công việc bình thường, cũng như thu phí đường hay kiểm tra người qua lại. Hắn tin chỉ cần tiếp tục viện dẫn tình hình biên giới thì sẽ không ai dám công khai chống lại mình.
Hắn không biết những người hắn xem thường đã bắt đầu hành động.
Tín hiệu được truyền đi khi nhóm người đầu tiên rời khỏi kho phụ.
Lục Tam dẫn những người bị giữ đi theo một lối nhỏ phía sau dãy nhà. Hắn không chạy quá nhanh, bởi phần lớn người đi cùng là dân thường, có người còn bị thương. Thỉnh thoảng hắn dừng lại đỡ một người bước qua đoạn đường lầy rồi lập tức giục mọi người đi tiếp. Phía trước, hai tên canh gác phát hiện động tĩnh, quay phắt đầu. “Ai ở đó?”
Lục Tam không chờ chúng lại gần. Hắn đá một viên sỏi vào tấm ván dựng cạnh tường, tấm ván đổ xuống, gây tiếng động lớn ở phía đối diện. Hai tên canh gác theo phản xạ quay đầu nhìn, và ngay lúc ấy Lục Tam dẫn người vòng qua bức tường thấp, men theo lối hẹp hắn đã kiểm tra từ trước. Một tên nhận ra bất thường, định đuổi theo. Lục Tam lập tức quay lại, rút kiếm chặn trước mặt hắn. “Đứng lại. Đường này hôm nay không thông.”
Tên kia giận dữ vung đao. Lục Tam nghiêng người tránh, dùng sống kiếm gạt lệch lưỡi đao rồi lùi ngay về sau. Hắn không cố đối chọi trực diện: đối phương khỏe hơn, bước chân cũng vững hơn, nếu đứng lại trao đổi chiêu thức hắn sẽ sớm rơi vào thế bất lợi. Nhưng Lục Tam vốn không cần thắng trận này. Hắn chỉ cần khiến đối phương chậm lại vài nhịp, đủ để những người phía sau đi xa thêm một đoạn. Khi tên canh gác định tiến lên lần nữa, hắn hất một nắm bụi đất xuống đất, nhân lúc đối phương khựng lại thì lách qua bên cạnh, kéo đổ một thanh gỗ chắn lối, không buồn xem nó cản được bao lâu mà quay người chạy theo đoàn người.
“Các ngươi thấy chưa?” Hắn vừa chạy vừa nói. “Đó chính là nghệ thuật lấy yếu thắng mạnh!”
Một người dân đang thở hổn hển quay sang nhìn hắn. “Nhưng ngươi vừa bỏ chạy mà?”
“Bỏ chạy cũng là nghệ thuật!”
Ở phía kho hàng, Phùng Tiểu Khí đã kích hoạt những cơ cấu chặn đường. Khi mấy chiếc xe được kéo ra khỏi sân, bánh xe đầu tiên bất ngờ mắc vào một chốt giữ đặt sát nền đất. Người đánh xe giật cương, thúc xe tiến lên, nhưng bánh chỉ xoay nặng nề tại chỗ. “Chuyện gì thế này?” Một tên thuộc hạ cúi xuống kiểm tra, chưa tìm ra nguyên nhân thì chiếc xe phía sau cũng bị cản lại. Những chiếc móc và dây kéo không đủ sức phá hủy xe hàng, nhưng chúng khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Đám người vốn định nhanh chóng tập hợp giờ phải chia nhau kiểm tra bánh xe, tháo chốt và tìm cách đưa hàng ra ngoài. Phùng Tiểu Khí nấp sau một bức tường, thấy cơ cấu của mình chạy đúng như dự tính thì hai mắt sáng rỡ, suýt lấy sổ ra ghi chép ngay tại chỗ, nhưng nghe tiếng người quát tháo bên kia, hắn đành kiềm chế. “Đợi sau đã,” hắn tự nhủ. “Ghi lại sau.”
Tô Mộc ở phía sau khu dân cư, bên cạnh những người bị thương và những người không thể tự bảo vệ mình. Nàng vừa kiểm tra vết thương cho một người thợ vừa nghe tiếng bước chân hỗn loạn vọng lại từ phía kho hàng. Một người trẻ tuổi định chạy đi xem tình hình, nàng lập tức kéo tay áo hắn lại. “Ngồi xuống.”
“Nhưng bên kia—”
“Ngươi chạy sang đó cũng chẳng giúp được gì. Chân ngươi đang chảy máu.”
“Ta chỉ bị xước một chút.”
“Vậy càng nên ngồi yên để ta băng lại. Đừng để một vết xước thành chuyện lớn rồi quay về làm phiền ta.”
Người kia đành ngoan ngoãn ngồi xuống. Tô Mộc buộc nút băng cuối cùng, ngẩng đầu nhìn về phía kho hàng. Nàng không thể trực tiếp tham gia trận chiến, cũng chẳng định giả vờ mình làm được mọi thứ, nhưng mỗi người được giữ an toàn ở đây đều có nghĩa là Quân và những người còn lại không phải phân tâm thêm một lần.
Còn Quân đã tiến vào khu vực giữa kho chính và con đường dẫn ra ngoài. Hắn không tìm cách đối đầu với tất cả. Hắn quan sát vị trí các tên canh gác, những lối chúng thường đi và cách chúng phản ứng khi có biến. Khi một nhóm định tập hợp về phía cổng kho, hắn cố ý tạo động tĩnh ở lối phụ, khiến vài tên quay sang kiểm tra. Khi những tên khác định chạy theo Trịnh Kha, hắn lại xuất hiện ở đoạn đường hẹp, buộc chúng phải vòng sang nơi khác. Có lúc hắn phải trực tiếp ra tay. Một tên thuộc hạ bất ngờ lao ra từ sau đống bao tải, đao chém ngang về phía vai hắn; Quân nghiêng người tránh, cánh tay gạt vào cổ tay đối phương, chân quét thấp khiến tên kia mất thăng bằng. Hắn chẳng cần một chiêu hoa mỹ nào, đòn đánh vừa đủ để đối thủ ngã xuống, rồi hắn lập tức chuyển sang ngăn tên tiếp theo.
Giữa hai tên canh gác, một phù văn liên lạc được kích hoạt. Những đường sáng mảnh lóe lên trên tấm thẻ gỗ bên hông một người, như muốn truyền tin gọi thêm viện thủ. Quân nhìn thấy ánh sáng ấy, lập tức tập trung tinh thần. Trong tầm nhìn của hắn, phù văn không còn là một hình vẽ liền mạch: những đường khí nối nhau thành từng nhánh, có chỗ dẫn khí, có chỗ giữ nhịp, có chỗ chỉ làm tín hiệu. Hắn không thể giải mã toàn bộ cơ chế trong khoảnh khắc, nhưng cấu trúc truyền tin đơn giản kia đã từng xuất hiện trong những cuộc đụng độ trước.
Quân không phá hủy cả tấm thẻ. Hắn chỉ nhắm vào một đoạn liên kết đang sáng lên, dùng khí âm dương làm nhiễu trạng thái của nó đúng lúc phù văn sắp hoàn thành. Ánh sáng trên thẻ chập chờn rồi tắt phụt. Tên thuộc hạ ngẩn ra, vội nhìn xuống vật trong tay. “Cái gì vậy? Sao không truyền được?” Quân không cho hắn thời gian thử lại, bước lên đánh bật tấm thẻ khỏi tay rồi đẩy người kia lùi vào tường.
Nhưng hắn không giữ được tất cả những phù văn khác. Một tiếng còi chói tai vẫn vang lên từ phía sân kho, xa hơn, vài tên đã nhận ra có chuyện, bắt đầu chạy về phía Trịnh Kha. Quân không cố giải mã từng tín hiệu; hắn chỉ cần làm gián đoạn một phần liên lạc, kéo dài thời gian đối phương tập hợp và tận dụng khoảng trống mà những người còn lại tạo ra.
Khi tiếng còi vang lên, Trịnh Kha lập tức hiểu chuyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát thông thường. Hắn rút đao, quay đầu quát: “Đám nào dám gây chuyện ở đây?” Không ai trả lời. Một chiếc xe hàng mắc cứng giữa sân, đám thuộc hạ còn đang cố tháo chốt giữ, nhóm người bị ép đi theo đoàn xe đã biến mất khỏi vị trí ban đầu. Từ phía kho phụ, tiếng la hét và tiếng chân chạy vang lên liên tiếp. Chỉ trong chốc lát, đội hình hắn vẫn dựa vào để khống chế khu vực đã bị chia thành nhiều nhóm nhỏ.
Rồi hắn nhìn thấy Vô Danh.
Nàng đứng giữa lối đi dẫn vào kho chính, chiếc nón lá được kéo cao hơn một chút. Đại cự phủ nằm trong tay, lưỡi phủ nặng nề phản chiếu ánh sáng cuối ngày. Trông nàng chẳng giống người vừa lén lút phá kế hoạch của ai, mà như đã chờ ở đó từ lâu, chỉ đợi chủ nhân kho hàng xuất hiện. Trịnh Kha nheo mắt. “Ngươi là ai?”
“Người đi đường.”
“Người đi đường mà dám xông vào nơi này?”
“Ta còn định hỏi ngươi câu ấy.”
Giọng nàng rất bình thản, và chính sự bình thản ấy khiến Trịnh Kha càng giận. Hắn đã quen với những người cúi đầu, những người không dám tranh cãi, những người dù bất mãn cũng chỉ dám nói sau lưng. Một kẻ lạ mặt đứng trước hắn mà không hề sợ khiến hắn thấy quyền uy của mình bị xúc phạm. “Ta đang phụng mệnh bảo vệ tuyến vận chuyển. Kẻ nào cản trở công việc đều có thể bị coi là thông đồng với những người có ý đồ phản bội.”
Vô Danh hơi nghiêng đầu. “Ngươi có văn thư không?”
Trịnh Kha khựng lại trong chớp mắt. “Đây không phải chuyện một kẻ ngoài cuộc như ngươi có tư cách hỏi.”
“Vậy là không có.”
“Ngươi—!”
Hắn vung đao chém tới. Nàng không lùi, xoay người đưa sống phủ đón lấy lưỡi đao. Một tiếng kim loại chát chúa vang lên, khiến mấy người đứng gần phải bịt tai. Lực đánh của Trịnh Kha không yếu, đường đao cũng có căn cơ của người từng làm nghề áp tải; hắn không phải một tên cướp chỉ biết cậy đông hiếp yếu. Nhưng khi lưỡi đao bị đại cự phủ đẩy lệch sang bên, hắn lập tức hiểu sức mạnh của đối thủ vượt xa dự tính. Hắn lùi nửa bước, vẫy thuộc hạ. “Cùng lên!”
Mấy tên có vũ khí lập tức vây tới. Trịnh Kha không định đấu tay đôi với một người mạnh hơn mình; hắn muốn dùng số đông kéo dài trận chiến, chờ người khác tập hợp lại. Vô Danh nhìn ra ý đồ ấy nhưng không hề hoảng. Nàng xoay cán phủ, dùng thân vũ khí gạt một thanh đao sang bên, rồi đạp mạnh vào ngực kẻ vừa áp sát. Tên kia bay ngược, đập vào đống bao tải. Một kẻ khác đánh từ phía sau, nàng nghiêng vai tránh lưỡi đao, cán phủ quét ngang khiến đối phương phải lùi vội. Mỗi động tác của nàng đều dứt khoát, chẳng có vẻ gì đang cố phô diễn kỹ thuật, chỉ đơn giản dùng ưu thế của mình để buộc những kẻ xung quanh không thể tiến lên dễ dàng.
Nhưng Trịnh Kha không ngốc. Hắn nhanh chóng nhận ra không thể thắng Vô Danh bằng cách lao vào trực diện, bèn lùi về phía những bao hàng chất cao, vừa tránh đòn vừa ra hiệu cho thuộc hạ vòng sang hai bên. Một số tên kéo những người làm công còn ở gần ra chắn trước mặt, muốn buộc nàng phải dè chừng. Ánh mắt nàng lạnh xuống. “Đừng kéo người khác vào.”
Trịnh Kha cười gằn. “Chúng là người của ta. Ta muốn chúng làm gì, đó là chuyện của ta.”
“Ngươi nói sai rồi.” Nàng siết chặt cán phủ. “Chúng không phải đồ vật của ngươi.”
Nàng tiến lên. Lưỡi phủ nện xuống nền đất ngay trước chân Trịnh Kha, bụi đất và mảnh đá bắn tung. Hắn giật mình lùi, nhưng vẫn cố giữ khoảng cách, liên tục dùng thuộc hạ cản đường, muốn biến kho hàng thành một cái bẫy, nơi nàng không thể thoải mái vung vũ khí vì sợ làm bị thương người bị giữ.
Trong khi ấy, Quân đã tiến đến lối đi bên phải. Hắn nhận ra Trịnh Kha đang kéo dài trận chiến bằng địa hình và những người xung quanh: nếu Vô Danh cứ đuổi theo hắn giữa các đống hàng, nàng sẽ phải kiềm chế lực đánh, còn đối phương có thể nhân khoảng trống mà gọi thêm người. Quân không thể giải mã sức mạnh của nàng thay nàng, cũng không định làm vậy. Hắn chỉ cần tìm ra điểm yếu trong cách phối hợp của toán người kia. Đám thuộc hạ không thật sự tin nhau. Khi Trịnh Kha ra lệnh, chúng thường nhìn hắn trước rồi mới hành động; mỗi lần một người bị đánh bật khỏi vị trí, những kẻ còn lại đều chần chừ, đợi lệnh mới mới đổi đội hình. Chúng đông, nhưng chẳng có cách phối hợp đủ tốt để xử lý tình huống bất ngờ.
Quân đánh bật một tên đang định chạy đến chỗ Trịnh Kha, rồi cố ý để lối phía sau mở ra. Hai tên khác tưởng có thể vòng qua, lập tức chạy theo con đường ấy, nhưng đó là đoạn hẹp giữa hai dãy bao tải, không thể cùng lúc nhiều người tiến lên. Khi chúng nhận ra mình bị tách khỏi nhóm chính thì Quân đã chặn ở đầu bên kia. “Các ngươi muốn đến chỗ thủ lĩnh?” Hai tên nghiến răng, đồng loạt xông tới. Hắn không định đứng lại đấu với cả hai, né người, dùng một đòn ngắn khiến tên đi đầu va vào đồng bọn rồi lách qua khoảng trống vừa xuất hiện. Chỉ vài nhịp thở sau, hai tên đã bị buộc phải quay lại vị trí cũ, không thể tiến về phía Trịnh Kha như dự định.
Bên ngoài, Phùng Tiểu Khí kịp điều chỉnh một chiếc chốt bị lệch. Một nhóm thuộc hạ muốn kéo xe sang lối phụ để tiếp viện, nhưng bánh xe vừa chuyển hướng đã mắc vào cơ cấu giữ; chúng phải bỏ xe, chạy bộ theo đường vòng, khiến thời gian tập hợp càng kéo dài. Còn Lục Tam, sau khi đưa những người bị giữ đến nơi an toàn, đã quay lại chặn lối vào kho phụ. Hắn không lao vào chỗ Vô Danh đang giao chiến, chỉ đứng ở đoạn đường hẹp, liên tục ngăn những tên định quay về hỗ trợ thủ lĩnh. “Đường này không thông!”
Một tên giận dữ chém tới. Lục Tam đỡ bằng kiếm, bị lực đánh đẩy lùi vài bước, cánh tay tê dại, suýt không giữ nổi chuôi kiếm. Hắn lập tức đổi thế, không đối chọi nữa mà nghiêng người cho đối phương chém trượt vào cột gỗ, rồi nhân lúc tên kia mất đà, đá vào đầu gối hắn và lùi ra sau. Hắn không thắng bằng sức mạnh, nhưng vẫn làm đối phương mất thời gian. “Ta đã nói rồi,” Lục Tam thở hổn hển, “đường này không thông!”
Bên kia, Trịnh Kha cuối cùng cũng nhận ra tình thế đang xấu. Thuộc hạ không tập hợp được, xe hàng không di chuyển được, những người bị giữ đã biến mất, còn kẻ đứng trước mặt hắn vẫn chưa hề có dấu hiệu mệt mỏi. Hắn quyết định đánh cược một lần cuối. Trịnh Kha bất ngờ lùi về phía cửa kho, giả vờ muốn rút lui; khi Vô Danh tiến lên, hắn ném một túi bột xuống đất. Bụi mù bốc lên, che khuất tầm nhìn trong khoảnh khắc. Hắn xoay người định chạy qua lối sau, nơi một tên thuộc hạ vẫn chờ sẵn.
Nhưng Quân đã đoán trước hắn sẽ tìm cách thoát thân. Không phải vì hắn biết hết mưu tính của đối phương, mà vì từ đầu đến cuối, Trịnh Kha luôn tìm cách tránh đối đầu trực diện khi bất lợi. Khi bị dồn vào đường cùng, hắn rất có thể sẽ bỏ mặc thuộc hạ và hàng hóa để tự chạy. Quân đã để ý lối sau từ trước, đồng thời nhờ người dân tránh xa khu vực ấy. Khi Trịnh Kha lao ra, hắn chỉ kịp thấy một đoạn dây căng thấp ngang lối đi. Hắn vội nhấc chân tránh, nhưng chậm một nhịp, thân người mất thăng bằng.
Ngay lúc ấy, Vô Danh đã phá tan màn bụi, đuổi tới. Cán đại cự phủ chặn ngang trước ngực Trịnh Kha, ép hắn lùi lại. Hắn cố vung đao chống trả, nhưng nàng xoay cổ tay, dùng phần lưỡi phủ gạt mạnh vũ khí của hắn sang bên. Đao rơi xuống đất, vang lên một tiếng khô khốc. Trịnh Kha chưa kịp nhặt, nàng đã đá văng nó khỏi tầm tay. “Ngươi còn muốn chạy đi đâu?”
Hắn nghiến răng, bất ngờ rút một con dao nhỏ từ tay áo, đâm thẳng về phía nàng. Nàng nghiêng người tránh, bàn tay còn lại nắm lấy cổ tay hắn. Một tiếng rắc khô khốc vang lên khi nàng bẻ lệch cánh tay cầm dao. Trịnh Kha kêu đau, con dao rơi xuống nền. Nàng không giết hắn. Chỉ một cú đánh bằng cán phủ vào bụng đã đủ khiến hắn quỵ xuống, không còn sức phản kháng.
Trận chiến kết thúc nhanh hơn những gì đám thuộc hạ còn lại tưởng tượng. Thủ lĩnh bị đánh bại, những kẻ đang chống cự lập tức mất chỗ dựa. Vài tên bỏ chạy khỏi kho, nhưng dân chúng đã được sơ tán từ trước cùng các chủ xe hàng nhanh chóng nhận ra và giữ lại một số kẻ không kịp thoát. Số còn lại vứt vũ khí, ngồi bệt xuống đất, không còn ý định đánh tiếp.