Năm người đi bộ dọc con đường lớn, hành lý nhiều hơn lúc mới khởi hành đáng kể. Ngoài thuốc men của Tô Mộc, đồ nghề của Phùng Tiểu Khí và vài thứ lặt vặt Lục Tam kiên quyết khẳng định là vật dụng cần thiết của một hiệp khách, họ còn mang theo những món thu được hay mua được trên đường. Tô Mộc dắt con ngựa già kéo chiếc xe thuốc, trên thùng xe, giữa mấy bó dược liệu, là chiếc máy của Phùng Tiểu Khí buộc chắc vào tấm ván. Thỉnh thoảng Tiểu Khí lại dừng bước kiểm tra một chiếc móc kim loại treo bên hông, còn Tô Mộc tranh thủ xem các gói dược liệu đã buộc chặt chưa.
Lục Tam đi phía trước, tay cầm cành cây khô làm gậy dò đường, miệng không ngừng bình phẩm cảnh vật hai bên. “Ta nói cho các ngươi biết, những nơi thế này tuy nhìn hoang vu, nhưng lại là chỗ dễ kiếm tiền nhất. Có quặng thì có thợ rèn, có thợ rèn thì có vũ khí, có vũ khí thì nhất định có người muốn mua. Mà nơi nào có người muốn mua, nơi đó tất nhiên có cơ hội làm ăn.”
Tô Mộc liếc hắn. “Ngươi nói cả buổi, rốt cuộc đã tìm được cơ hội nào chưa?”
“Cơ hội còn chưa đến thôi.”
“Vậy tức là chưa có.”
“Cô nương nói chuyện không thể uyển chuyển một chút sao?”
“Không thể.”
Phùng Tiểu Khí đang cúi đầu kiểm tra một chiếc chốt gỗ, nghe vậy bật cười. Lục Tam quay sang nhìn hắn bằng vẻ mặt đầy bất mãn, nhưng cuối cùng vẫn không tìm được câu nào đủ sức phản bác, chỉ đành hắng giọng, tiếp tục đi về phía trước, cố giữ chút uy nghiêm ít ỏi của một vị hiệp khách tự phong.
Vô Danh đi cạnh Quân, chiếc nón lá vẫn kéo thấp che gần hết khuôn mặt. Cây đại cự phủ sau lưng nàng thỉnh thoảng va nhẹ vào túi hành lý, phát ra những tiếng cộc cộc đều đặn. Nàng nhìn những đoàn xe chở quặng nối nhau đi qua, ánh mắt thoáng dừng lại ở mấy người phu đang gồng mình đẩy bánh xe mắc trong vũng bùn. “Phía trước đông người như vậy, chắc có chỗ náo nhiệt.” Nàng nói. “Chúng ta đến đó xem thử.”
Quân nhìn theo hướng nàng chỉ. Ven đường có một khu dân cư khá lớn, nhà cửa tụ quanh một ngã ba dẫn đến các mỏ quặng. Người qua lại không ít, nhưng vẻ mặt phần lớn đều nặng nề: có người vừa đi vừa ngoái nhìn phía sau, có người ôm chặt túi tiền bên hông, cũng có chủ xe hàng cố thúc người làm nhanh chóng rời khỏi khu vực. Trước một kho chứa quặng gần ngã ba, vài gã đàn ông mặc áo ngắn, đeo đao bên hông đang đứng chắn lối. Một chủ xe lớn tuổi tranh cãi với chúng, giọng khàn đi vì tức giận.
“Tiền đường đã nộp rồi! Tiền kiểm tra cũng đã đóng! Các ngươi còn muốn lấy thêm thứ gì nữa?”
Tên đứng đầu đạp vào bánh xe, khiến chiếc xe rung lên. “Tiền đường là tiền đường, tiền bảo vệ là tiền bảo vệ. Gần đây tình hình phía bắc không yên ổn, chúng ta phải đề phòng kẻ gian trà trộn. Ngươi muốn hàng hóa được đưa đến nơi an toàn thì phải góp một phần.”
“Ta vận chuyển quặng cho người trong vùng, đi tuyến này đã mấy chục năm. Trước đây làm gì có thứ phí ấy!”
“Trước đây là trước đây. Bây giờ đất nước sắp có chiến sự, ngươi còn muốn tính toán từng đồng với người đang bảo vệ quê hương sao?”
Lời ấy khiến vài người đứng xem im lặng. Có người cau mày nhưng không lên tiếng. Một người đàn bà đứng gần đó kéo đứa con nhỏ ra sau lưng, dường như chỉ sợ nói thêm một câu cũng chuốc họa vào thân. Thấy không ai phản đối, tên kia càng đắc ý. Hắn vẫy tay, hai thuộc hạ lập tức bước đến tháo một bao quặng khỏi xe, đặt sang bên đường. “Không đủ tiền thì để hàng lại. Khi nào chuẩn bị đủ, các ngươi có thể đến chuộc.” Chủ xe giận đến run người, nhưng nhìn mấy lưỡi đao bên hông đối phương, cuối cùng chỉ biết siết chặt nắm tay.
Vô Danh dừng bước, bàn tay đã đặt lên cán đại cự phủ. “Bọn chúng đang cướp đồ giữa ban ngày.”
“Đúng.” Quân đáp.
“Vậy còn đứng nhìn làm gì?”
Quân chưa trả lời ngay. Hắn nhìn kỹ những người đang thu tiền, cách chúng chia hàng, rồi nhìn sang hai kẻ đứng ở đầu con đường. Trên cánh tay một tên buộc dải vải đỏ, bên hông treo một tấm thẻ gỗ nhỏ. Trông như tín vật dùng để nhận diện người của một tổ chức nào đó, nhưng chỉ dựa vào đó thì chưa thể kết luận gì. “Trước hết, phải biết chúng có được giao nhiệm vụ thật hay không.”
Nàng nghiêng đầu nhìn hắn qua vành nón. “Ngươi định hỏi chúng à?”
“Không. Ta định hỏi những người bị chúng lấy tiền.”
“Khác nhau ở đâu?”
“Người đang thu tiền có thể nói bất cứ điều gì để bảo vệ mình, còn người bị lấy tiền thì ít nhất có thể cho ta biết chuyện đã xảy ra.”
Nàng im lặng một lát, cuối cùng vẫn buông tay khỏi cán phủ. “Được. Nhưng hỏi xong mà chúng vẫn còn đứng đó, ta sẽ đánh.”
“Ta không phản đối.”
Quân nói bình thản đến mức nàng không khỏi quay sang nhìn hắn thêm một lần. Nàng vốn tưởng hắn sẽ khuyên nàng nhẫn nhịn, nào ngờ hắn chỉ muốn xác minh sự việc trước khi động thủ. Đã vậy, nàng cũng không cần vội.
Nhóm không đi thẳng đến chỗ toán người có vũ trang. Quân dẫn mọi người rẽ vào con đường nhỏ cạnh khu kho hàng, tìm một quán nước dựng dưới mái tranh. Chủ quán là một người đàn ông trung niên đang lau những chiếc bát đất bằng tấm vải cũ. Thấy năm người khách lạ ngồi xuống, ông chỉ hỏi họ muốn uống nước hay ăn chút gì, không có vẻ nhiệt tình của người mong kiếm khách. Quân gọi một ấm trà rồi thuận miệng hỏi thăm tình hình đường sá.
Chủ quán đặt ấm xuống, liếc qua cửa quán rồi mới hạ giọng. “Các vị mới đến lần đầu phải không? Nếu muốn đi qua khu vận chuyển, tốt nhất đừng gây chuyện với đám đeo dải vải đỏ.”
“Bọn họ là người của quan phủ sao?”
“Chẳng ai biết rõ.” Ông lắc đầu. “Bọn họ tự nhận được giao nhiệm vụ bảo vệ đường quặng, ngăn kẻ gian lấy cắp hàng và đề phòng những người có liên hệ với phương Bắc. Lúc đầu, có người còn thấy làm vậy cũng chẳng phải chuyện xấu. Dù sao nghe nói sắp có chiến sự, cẩn thận thêm một chút cũng tốt.” Ông ngừng lại, đưa mắt nhìn mấy người trong quán. “Nhưng sau đó bọn họ bắt đầu thu tiền. Không nộp thì giữ hàng. Có người phản đối, bọn họ liền bảo người ấy có điều mờ ám, cố tình gây khó cho việc phòng thủ. Dần dần, ngay cả những người chẳng liên quan gì đến phương Bắc cũng bị lôi vào.”
“Không ai báo lên trên sao?”
“Báo cho ai? Chúng nói mình phụng mệnh làm việc, nhưng chẳng đưa ra được văn thư rõ ràng. Người dân bình thường như chúng tôi biết tìm ai để hỏi? Vả lại, nếu báo xong mà chúng vẫn còn ở đây, người chịu thiệt đầu tiên vẫn là chúng tôi.”
Quân gật đầu, không ép ông nói thêm. Hắn hỏi tiếp về các tuyến vận chuyển, những kho hàng thường có người ra vào và những gia đình từng bị giữ hàng. Chủ quán tuy không biết hết mọi chuyện, nhưng cũng đủ giúp hắn xác định đây không phải một vụ tranh chấp đơn lẻ giữa một chủ xe và nhóm người làm thuê.
Trong lúc ấy, Tô Mộc đã đứng dậy sang bên kia đường. Nàng thấy một người đàn ông ngồi tựa chân tường, một bên má sưng đỏ, khóe môi còn rỉ máu. Cạnh hắn là chiếc giỏ đựng thuốc bị giẫm bẹp, những gói dược liệu rơi vãi khắp mặt đất. Hắn cố nhặt chúng lên, nhưng bàn tay run rẩy khiến vài gói lại rơi xuống.
“Đừng nhặt nữa.” Tô Mộc ngồi xuống bên cạnh. “Để ta xem vết thương trước.”
“Ta không có tiền mời thầy thuốc.”
“Ta có hỏi ngươi có tiền hay không à?”
Nàng lấy khăn sạch lau máu trên khóe môi hắn, rồi kiểm tra vùng má bị đánh. Động tác nhanh gọn, không dịu dàng đến mức khiến người ta thấy được an ủi, nhưng cũng chẳng thô bạo. Xác nhận không có dấu hiệu gãy xương rõ rệt, nàng bôi thuốc lên vết thương rồi đưa cho hắn một gói thuốc cầm máu. “Vết thương ngoài da. Mấy ngày tới đừng nhai bên này. Gói thuốc này dùng khi cần, không được nuốt bừa.”
Người đàn ông nhìn gói thuốc, vừa cảm kích vừa ngượng. “Cô nương, ta không có gì để trả.”
“Ta biết. Sau này có tiền thì trả. Không có thì thôi.”
Tô Mộc quay lại nhặt những gói dược liệu còn dùng được. Vài gói đã bị bùn đất làm bẩn, nàng xem từng thứ rồi tách riêng. Đến khi đứng dậy, nàng mới hỏi: “Bọn họ đánh ngươi vì chuyện gì?”
Hắn cắn răng, dường như không muốn nhắc lại. “Ta bán thuốc cho những người làm ở mỏ. Hôm nay bọn họ muốn lấy hết thuốc và lương thực ta mang theo, bảo phải đem đến kho để phục vụ việc phòng thủ. Ta không đồng ý, thế là bị đánh.”
“Có giấy tờ gì không?”
“Không. Chỉ có một tên nói nếu ta không giao hàng thì chính là không muốn góp sức bảo vệ quê hương.”
Tô Mộc nhìn hắn một lát rồi quay đầu gọi Quân. Quân nghe xong, nét mặt không đổi nhiều, nhưng ánh mắt đã lạnh đi. Đến lúc này, hắn không còn cho rằng mình đang gặp một vụ thu phí trái phép thông thường. Những kẻ kia không chỉ chiếm tiền và hàng; chúng còn dùng lời buộc tội phản bội để nạn nhân không dám phản kháng. Một khi người dân lên tiếng, chúng có thể biến bất kỳ lời phản đối nào thành bằng chứng cho sự đáng ngờ của người phản đối. Đó là cách làm rất tiện cho kẻ muốn cướp đoạt mà không muốn mang tiếng cướp.
Phùng Tiểu Khí cũng tìm ra việc cần chú ý. Hắn đi quanh khu kho hàng, hỏi một người thợ sửa xe về những công cụ bị mất gần đây. Người thợ ban đầu còn dè dặt, nhưng thấy Tiểu Khí chỉ quan tâm đến dụng cụ và cách sửa chữa thì dần nói nhiều hơn. “Chúng lấy đi mấy chiếc kìm lớn, hai bộ đục và cả một hộp chốt sắt. Những thứ ấy vốn dùng để sửa bánh xe, thay trục, gia cố thùng hàng. Ta hỏi thì chúng bảo phải trưng dụng để phục vụ việc phòng thủ.”
“Có lập giấy ghi nhận không?”
“Không.”
“Có nói khi nào trả lại không?”
Người thợ cười khổ. “Lúc lấy đi thì bảo vài ngày. Bây giờ đã gần nửa tháng.”
Tiểu Khí nhíu mày. Một món đồ hỏng trong lúc thử nghiệm thì hắn chấp nhận được, vì ít nhất người chế tạo còn tìm ra nguyên nhân và sửa. Nhưng lấy công cụ của người khác mà không ghi chép, không thời hạn, lại chẳng chịu trách nhiệm nếu làm mất, đó là chuyện hoàn toàn khác. Hắn quay về bên Quân, kể rõ những gì vừa nghe. “Những món ấy đâu phải vũ khí. Nếu chúng cần công cụ để sửa đường vận chuyển thì có thể mua hoặc thuê. Lấy thẳng của người ta rồi giữ mãi thì chẳng còn lý do gì để gọi là trưng dụng.”
Lúc này Lục Tam cũng vừa trở về từ quán rượu gần đó, trên tay là một chiếc bánh nướng không rõ mua ở đâu. Hắn vừa ăn vừa nói: “Ta hỏi được vài chuyện. Thủ lĩnh đám kia tên Trịnh Kha. Trước đây hắn làm thuê cho một thương nhân lớn, chuyên áp tải hàng và thu xếp nhân lực. Sau không biết vì sao hắn tách ra, tự tập hợp một nhóm người có vũ trang rồi chiếm lấy tuyến đường này.”
Vô Danh nhướng mày. “Ngươi đi nghe ngóng hay đi ăn?”
“Cả hai. Một hiệp khách giỏi phải biết tận dụng thời gian.”
“Vậy ngươi có biết hắn được quan phủ giao nhiệm vụ không?”
Lục Tam nuốt miếng bánh, lắc đầu. “Chưa ai nói hắn từng nhận văn thư chính thức. Người trong quán chỉ bảo hắn rất giỏi nói chuyện. Hễ ai hỏi nguồn gốc quyền lực của hắn, hắn lại nhắc đến tình hình biên giới, an nguy của dân chúng và những kẻ có ý đồ phản bội. Nói một hồi, người hỏi ngược lại thành kẻ đáng nghi.”
Quân nhìn hắn. “Ngươi có nghe được nơi hắn thường ở không?”
“Kho hàng lớn phía tây. Hắn không ở đó suốt ngày, nhưng thường xuất hiện khi có hàng giá trị hoặc người nào không chịu nộp tiền. Ngoài ra, một số người bị giữ đang phải làm việc quanh kho. Chúng nói đó là lao động để bù phí bảo vệ.”
“Có bao nhiêu người?”
“Ta không đếm được chính xác. Nhưng chắc chắn không chỉ vài ba người.”
Nói đến đây, vẻ khoác lác thường ngày của Lục Tam nhạt hẳn. Hắn thích kể những chuyện mình chưa từng làm, nhưng chẳng phải không biết lúc nào nên nghiêm túc. Nhìn những người đi ngang qua với ánh mắt né tránh, hắn cũng hiểu nếu nhóm chỉ đánh vài tên đứng thu tiền ngoài đường, đám còn lại sẽ tiếp tục làm chuyện cũ ở nơi khác.
Quân đặt chén trà xuống. “Chúng ta cần xác định ba việc. Thứ nhất, không có bằng chứng cho thấy chúng được giao quyền bắt người và chiếm hàng. Thứ hai, những người bị giữ đang ở đâu và đưa ra ngoài bằng cách nào. Thứ ba, làm sao ngăn đám còn lại tập hợp thành một nhóm đủ lớn để gây thương vong cho dân chúng.”
Vô Danh khoanh tay. “Ngươi đã xác định xong cả ba rồi, vậy bao giờ mới được đánh?”
“Sau khi chuẩn bị xong.”
“Ta ghét nhất hai chữ đó.”
“Ta biết.”
Quân đáp nhanh đến mức nàng chẳng tìm được cớ để cãi tiếp. Hắn không định kéo dài vô ích. Toán người kia đông hơn họ, quen địa hình, lại có thể dùng những người bị giữ làm lá chắn. Cứ xông vào thì Vô Danh có thể đánh gục vài tên mạnh nhất, nhưng số còn lại hoàn toàn có thể chạy đi gọi thêm người, hoặc trút giận lên dân chúng trước khi nhóm kịp ngăn. Năm người không thể có mặt ở mọi nơi cùng lúc; muốn giải quyết vụ việc, họ phải chia nhau làm những phần mà mỗi người làm tốt nhất.
Sau khi trao đổi với vài người dân đáng tin, Quân nhờ họ kín đáo đưa những người bị giữ ở gần kho phụ đến một nơi an toàn. Hắn không yêu cầu họ đánh nhau, chỉ cần giúp người bị nạn rời khỏi khu vực trước khi tình hình hỗn loạn. Những chủ xe bị giữ hàng được dặn chờ tín hiệu, đừng tự ý xông vào kho đòi lại tài sản.
Tô Mộc trở về chỗ nghỉ, kiểm tra lại toàn bộ thuốc cầm máu, thuốc trị thương và những thứ dùng để sơ cứu, chia chúng thành nhiều gói nhỏ để lấy ra nhanh khi cần. “Ta nói trước,” nàng vừa buộc dây quanh một túi thuốc vừa nói, “ta sẽ chữa trị cho người bị thương, nhưng không có nghĩa ta khiến ai đó bị chém một nhát rồi lập tức đứng dậy đánh tiếp. Nếu các ngươi định lấy thân mình thử xem thuốc của ta hiệu quả đến đâu, tốt nhất nên suy nghĩ lại.”
Lục Tam giơ hai tay. “Ta là người trân trọng sinh mạng nhất trong nhóm này.”
“Ngươi là người nói nhiều nhất trong nhóm này.”
“Đó cũng là một cách trân trọng sinh mạng. Người sống mới nói được nhiều.”
Tô Mộc không thèm đáp, chỉ ném cho hắn một cuộn băng vải. “Vậy cầm lấy. Đến lúc cần thì tự biết dùng.”
Phùng Tiểu Khí mang những dụng cụ có thể dùng ra kiểm tra. Hắn không có thời gian chế thứ gì quá phức tạp, nhưng những chiếc móc, dây kéo và chốt chặn vẫn đủ để làm chậm xe hàng hoặc chặn một lối đi trong chốc lát. Hắn chọn những chỗ có thể cài dụng cụ mà không gây nguy hiểm cho dân, rồi thử kéo từng sợi dây để chắc chắn chúng không tuột khi chịu lực. Quân đứng cạnh, nhìn tấm bản đồ đơn giản vẽ trên nền đất. “Chỗ này có thể chặn xe, nhưng đừng khóa hẳn lối ra phía nam. Dân sẽ đi qua đó.”
“Ta biết.” Tiểu Khí chỉnh lại vị trí một chiếc chốt. “Ta chỉ muốn xe của chúng không chạy thẳng qua được. Người đi bộ vẫn tránh được.”
“Còn nếu chúng bỏ xe, chạy sang lối nhỏ này?”
“Ta có thể làm một chiếc móc giữ bánh xe ở đây. Không giữ được lâu, nhưng đủ để chúng mất thời gian tháo ra.”
Quân gật đầu. Hắn không hiểu hết từng chi tiết cơ khí, nhưng hình dung được tác dụng của chúng trong toàn cục. Điều quan trọng không phải giữ chân đối phương mãi mãi, mà là khiến chúng không thể tập hợp cùng một lúc.