Lục Tam không ngờ Quân đồng ý nhanh như vậy, lập tức vui hẳn lên.
Ở phía quầy hàng, người chủ cuối cùng cũng phải thừa nhận một số sản phẩm không đạt chất lượng. Ông ta vẫn khăng khăng mình không biết toàn bộ hàng có vấn đề, lỗi chủ yếu nằm ở xưởng gia công. Nhưng dù trách nhiệm cuối cùng thuộc về ai, ông ta vẫn là người trực tiếp quảng cáo và bán những món đồ ấy cho khách. Sau một hồi thương lượng, ông ta đồng ý hoàn tiền hoặc đổi hàng cho những người có sản phẩm hỏng, đồng thời ngừng quảng cáo những công dụng chưa được kiểm chứng; những món không đạt chuẩn được tách riêng để kiểm tra lại, không bày bán như trước. Không ai trong nhóm định ở lại điều tra toàn bộ nguồn cung của cửa hàng. Quân cũng chẳng tìm thấy bằng chứng cho thấy vụ việc dính đến một tổ chức lớn hơn. Đây là một vụ làm ăn gian dối, lợi dụng nhu cầu tăng cao để bán công cụ kém chất lượng, và chỉ riêng điều ấy đã đủ gây thiệt hại cho nhiều người.
Khi những người mua bắt đầu rời đi, Phùng Tiểu Khí vẫn đứng trước quầy, nhìn những món đồ xếp thành từng nhóm, im lặng lâu hơn thường lệ. Quân bước đến cạnh hắn. “Ngươi đang nghĩ gì?”
Phùng Tiểu Khí cầm chiếc hộp kim loại có thiết kế giống phát minh của mình lên. “Ta vẫn muốn biết ai đã lấy thiết kế của ta. Nhưng chỉ dựa vào hình dáng thì chưa đủ kết luận. Có lẽ ta phải xem lại những bản vẽ cũ, xem chi tiết nào thật sự là cải tiến riêng của mình.”
“Đó là chuyện ngươi có thể làm sau.”
“Ta biết.” Hắn đặt chiếc hộp xuống, thở dài. “Điều khiến ta khó chịu hơn là những món đồ này. Chúng được làm ra để hỗ trợ người khác, nhưng nếu chất lượng kém mà vẫn đem bán, chúng có thể khiến người dùng gặp nguy hiểm. Một chiếc móc gãy khi kéo thùng hàng đã đủ gây thương tích. Nếu là công cụ dùng lúc chiến đấu hoặc vận chuyển vật nặng, hậu quả còn nặng hơn.”
Quân gật đầu. “Vậy sau này, khi chế tạo một món đồ, ngươi nên nghĩ cả đến cách nó có thể thất bại.”
Phùng Tiểu Khí quay sang hắn. “Ý ngươi là sao?”
“Ngươi đã làm được một thiết bị tự di chuyển và tránh chướng ngại vật. Nhưng khi cơ cấu điều khiển gặp lỗi, nó không thể tự dừng, còn ngươi cũng không kịp kiểm soát. Nếu ngay từ đầu có một cơ chế ngắt độc lập, có lẽ nó đã không chạy loạn lâu như vậy.”
Phùng Tiểu Khí đứng yên. Một lát sau, mắt hắn dần sáng lên. “Đúng rồi! Một cơ cấu ngắt độc lập…” Hắn lập tức rút sổ ghi chép ra, lật đến một trang trống rồi viết lia lịa, vừa viết vừa lẩm bẩm về việc tách hệ thống điều khiển chính khỏi cơ cấu dừng khẩn cấp, rồi ghi thêm vài ý tưởng khác.
Vô Danh đứng cách đó không xa, nhìn hắn chăm chú viết sổ rồi quay sang Quân. “Ta có cảm giác ngươi vừa tạo ra một rắc rối mới.”
“Ta chỉ nói một ý kiến.”
“Với loại người như hắn, một ý kiến có thể biến thành mười món đồ mới.”
Quân nhìn Phùng Tiểu Khí viết đến mức quên cả xung quanh, không thể phủ nhận lời nàng có lý.
Sau khi cửa hàng đồng ý xử lý những món hàng không đạt chuẩn, nhóm Quân cũng hoàn tất việc mua sắm. Họ bổ sung dây thừng, móc kéo và vài dụng cụ sửa chữa cơ bản. Phùng Tiểu Khí còn giúp kiểm tra chất lượng từng món trước khi họ trả tiền, để cả nhóm khỏi mua nhầm những thứ giống hàng vừa gặp. Khi mặt trời bắt đầu ngả về tây, họ tìm một quán ăn nhỏ gần cuối phố để nghỉ chân.
Lục Tam vừa ngồi xuống đã gọi một phần thức ăn lớn, tuyên bố rằng sau bao chuyện nguy hiểm, một hiệp khách cần được bồi bổ đầy đủ. Tô Mộc nhắc rằng người ăn nhiều nhất hôm trước cũng chính là hắn, nhưng lần này nàng không buồn tranh cãi lâu. Phùng Tiểu Khí ngồi ở đầu bàn, đặt chiếc máy đã buộc chắc chắn xuống bên cạnh, vừa ăn vừa mở sổ, thỉnh thoảng lại ngừng đũa ghi thêm vài dòng.
Vô Danh nhìn hắn một lúc rồi hỏi: “Ngươi định sửa món đồ ấy ngay tối nay?”
“Không. Ta cần tìm vật liệu trước. Thanh nối bị cong phải thay bằng thanh mới, lò xo cũng cần độ đàn hồi phù hợp. Nếu không có linh kiện đúng kích thước, ta phải đặt làm.”
“Vậy khi nào ngươi sửa xong?”
“Còn tùy vật liệu. Có thể một ngày, cũng có thể lâu hơn.”
“Thế ngươi định ở lại đây bao lâu?”
Phùng Tiểu Khí ngẩng đầu. “Ta vốn định ở lại cho đến khi hoàn thành nó. Nhưng sau chuyện hôm nay, ta nghĩ có lẽ mình nên đi xa hơn một chút.”
Quân đặt đũa xuống. “Đi xa hơn?”
“Đúng vậy. Ta thường chế tạo đồ vật trong xưởng rồi thử ở những nơi tương đối thuận tiện. Nhưng môi trường thực tế phức tạp hơn nhiều. Đường núi, bùn đất, mưa gió, những đoạn đường đông người và cả những tình huống bất ngờ đều có thể khiến thiết bị hoạt động khác với dự tính.” Hắn khép sổ lại, lần này không còn vẻ hấp tấp thường thấy. “Ta muốn tìm thêm vật liệu, gặp những người thợ khác và thử phát minh trong nhiều điều kiện khác nhau. Cứ ở mãi một khu phố, ta sẽ khó biết món đồ của mình có thật sự hữu ích hay không.”
Lục Tam chen vào ngay: “Ý ngươi là muốn đi phiêu lưu?”
Phùng Tiểu Khí suy nghĩ một lát. “Nếu ngươi muốn gọi vậy thì cũng được. Nhưng ta không định đi tìm chuyện đánh nhau. Ta muốn xem những công cụ mình chế tạo giúp ích cho người khác được đến đâu.”
“Điều đó chẳng phải cũng là một loại hành hiệp trượng nghĩa sao?” Lục Tam vỗ bàn. “Một người chế tạo công cụ, một người nghiên cứu đường đi, một người tinh thông y thuật, một người có bản lĩnh chiến đấu, còn một người…” Hắn dừng lại, nhìn Quân.
Quân bình thản hỏi: “Một người biết ngăn ngươi nói quá nhiều?”
Tô Mộc bật cười. Lục Tam nghẹn lời, nhưng rất nhanh đã tìm được cách tự cứu. “Ta vốn định nói một người có khả năng nhìn thấu tình thế!”
Vô Danh nâng mặt nạ lên ngang mũi, nhấc chén trà, không thèm nhìn hắn. Phùng Tiểu Khí cũng cười theo; có lẽ sau một ngày bị chính phát minh của mình làm cho mất mặt, cuối cùng hắn cũng thả lỏng được đôi chút.
“Thật ra, ta muốn hỏi các vị một chuyện.” Hắn nói. “Các vị có định tiếp tục đi về phía đông không?”
“Đúng.” Quân đáp. “Chúng ta còn phải đến Trấn Giao Hà.”
“Vậy các vị có thường đi qua những vùng núi, đường vận chuyển hoặc nơi có xưởng chế tạo không?”
“Khá thường xuyên.”
Phùng Tiểu Khí lập tức ngồi thẳng dậy. “Vậy ta có thể đi cùng các vị một đoạn không?”
Lục Tam nhướng mày. “Ngươi muốn gia nhập đội hiệp khách của chúng ta?”
“Ta chỉ muốn đồng hành để tìm vật liệu và thử nghiệm công cụ. Nếu các vị cần sửa dụng cụ, ta có thể giúp. Ta cũng chế tạo được vài món hỗ trợ, như móc kéo, cơ cấu khóa, bẫy đơn giản hoặc những thiết bị dùng dây và bánh răng.” Hắn hơi ngập ngừng rồi bổ sung: “Nhưng ta không thể bảo đảm món nào cũng hoạt động hoàn hảo ngay lần đầu. Nếu là phát minh mới, ta vẫn cần thử nghiệm và điều chỉnh.”
Vô Danh đặt chén xuống. “Điều kiện của ta rất đơn giản.”
Phùng Tiểu Khí lập tức nhìn nàng. “Xin cô nương cứ nói.”
“Không được thử nghiệm những món đồ nguy hiểm khi ta đang ngủ.”
“Được!”
Hắn đáp nhanh đến mức Quân cũng phải quay đầu nhìn. Nàng nheo mắt. “Ngươi đồng ý nhanh như vậy, có phải đang nghĩ chuyện gì khác không?”
“Không có! Tuyệt đối không có!”
Phùng Tiểu Khí ôm sổ ghi chép vào ngực, vẻ mặt nghiêm túc đến mức gần như thành khẩn. Nhưng khi nàng quay đi, hắn lại lặng lẽ mở sổ, viết thêm một dòng nhỏ ở cuối trang. Không thử nghiệm lúc Vô Danh đang ngủ. Hắn nhìn dòng chữ, suy nghĩ một lúc rồi cẩn thận gạch chân hai lần.
Quân vô tình nhìn thấy, khóe miệng khẽ giật. “Ngươi ghi lại làm gì?”
“Để tránh quên.”
“Ngươi thật sự định làm theo?”
“Đương nhiên. Ta là người rất coi trọng nguyên tắc.”
Phía đối diện, Vô Danh chậm rãi quay đầu. Phùng Tiểu Khí lập tức gập sổ. “Ta thề!” Nàng nhìn hắn thêm một lát, cuối cùng không nói gì nữa.
Quân cân nhắc đề nghị ấy. Trong nhóm đã có người giỏi chiến đấu, người biết quan sát đường đi và ứng biến, người xử lý được thương tích lẫn dược liệu. Thêm một thợ chế tạo biết làm công cụ, họ sẽ có thêm lựa chọn khi gặp những tình huống không thể giải quyết chỉ bằng sức mạnh. Tất nhiên, đồ của Phùng Tiểu Khí chưa chắc lần nào cũng đáng tin, nhưng nếu được chuẩn bị đúng cách, những cơ cấu đơn giản vẫn có thể giúp họ tiết kiệm thời gian, phát hiện nguy hiểm hoặc mở ra những lối đi mà bình thường khó qua. “Được.” Quân nói. “Ngươi có thể đi cùng chúng ta. Nhưng khi thử đồ mới, phải nói rõ trước cho mọi người biết nó có thể gây ra chuyện gì. Nếu cần thử trong điều kiện nguy hiểm, chúng ta sẽ cùng tìm nơi thích hợp, không được tùy tiện đem ra phố như hôm nay.”
“Ta đồng ý!”
Hắn đồng ý nhanh đến mức Quân có chút nghi ngờ, nhưng ít nhất lần này các điều kiện đã được nói rõ ràng.
Lục Tam nâng chén trà. “Vậy là đội chúng ta đã có năm người! Từ nay về sau, chỉ cần có ta dẫn đường, có Tô Mộc chữa trị, có Phùng Tiểu Khí chế tạo công cụ, có Vô Danh cô nương đánh địch, còn Quân huynh phụ trách suy tính…”
“Khoan đã.” Tô Mộc ngắt lời. “Ngươi vừa nói ai dẫn đường?”
Lục Tam ho khan. “Ta chỉ nói là có ta tham gia dẫn đường.”
“Sau chuyện hôm qua?”
“Đó là một sự cố ngoài ý muốn!”
Vô Danh chống cằm nhìn hắn. “Ta nghĩ từ nay trở đi, người quyết định đi đường nào nên là Quân.”
Quân gật đầu. “Ta cũng nghĩ vậy.”
Lục Tam ôm ngực, vẻ mặt như vừa chịu một đòn chí mạng. “Các ngươi không thể vì một lần lạc đường mà phủ nhận toàn bộ kinh nghiệm của ta!”
“Vậy ngươi có thể dùng kinh nghiệm ấy để kiểm tra đường trước khi đề nghị chúng ta đi.” Quân đáp.
Lục Tam suy nghĩ một lát rồi miễn cưỡng chấp nhận. “Được. Nhưng khi ta tìm được một con đường thật sự tốt, các ngươi phải nghe ta giải thích hết!”
“Đến lúc ấy rồi tính.”
Bữa ăn kết thúc trong tiếng cãi vã lẫn tiếng cười. Phùng Tiểu Khí vẫn tranh thủ ghi chép, nhưng ít nhất hắn đã chịu cất sổ khi thức ăn được mang lên. Vô Danh không nhắc đến chuyện chiếc máy chạy loạn nữa, còn Tô Mộc dặn Phùng Tiểu Khí phải trả tiền những vật liệu nàng giúp tìm, đừng mặc định rằng thuốc men hay dược liệu của nàng đều miễn phí. Hắn đồng ý từng điều một, ghi nhớ những thứ cần chuẩn bị cho hành trình.
Khi cả nhóm rời quán ăn, trời đã tối hẳn. Ánh đèn từ các xưởng chế tạo hắt ra đường phố, soi rõ những người thợ vẫn còn bận sửa dụng cụ sau một ngày làm việc. Ở đâu đó, tiếng búa lại vang đều đặn, hòa vào tiếng bánh răng và những cỗ máy nhỏ đang được thử nghiệm. Phùng Tiểu Khí quay đầu nhìn khu phố thêm một lần. Hắn còn nhiều việc phải làm: phát minh vừa rồi cần sửa chữa, những thiết kế bị sao chép cần được kiểm tra, còn rất nhiều loại vật liệu và cơ cấu hắn chưa từng có dịp thử. Nhưng giờ đây hắn không cần ở lại một nơi chỉ để chờ mọi thứ được chuẩn bị hoàn hảo. Hắn có thể mang dụng cụ theo, vừa đi vừa tìm vật liệu, vừa quan sát những vấn đề thực tế người ta gặp trên đường, biết đâu chính những sự cố bất ngờ lại giúp hắn tìm ra cách chế tạo những món đồ hữu ích hơn.
Phía trước, Quân đang cùng Tô Mộc kiểm tra lại hành lý. Lục Tam vừa đi vừa khoe rằng từ nay đội của họ đã đủ nhân lực đối phó mọi tình huống, còn Vô Danh chỉ lạnh lùng nhắc rằng nếu có thêm một món đồ chạy loạn như hôm nay, nàng không bảo đảm mình còn nhớ lời hứa không phá hỏng nó. Phùng Tiểu Khí lập tức vỗ vỗ lên chiếc máy đã buộc chắc trên thùng xe của Tô Mộc, bên cạnh mấy bó thuốc, khiến nàng liếc nó một cái đầy ngờ vực. “Ta sẽ kiểm tra kỹ trước khi sử dụng!”
“Ngươi nên kiểm tra kỹ trước khi chế tạo thì hơn.” Tô Mộc nói.
“...Ta sẽ cố gắng.”
Năm người tìm một quán trọ gần đó nghỉ qua đêm, sáng mai sẽ tiếp tục đi về phía đông, hướng đến Trấn Giao Hà. Hành lý của họ lại nhiều thêm một ít: thuốc men, dụng cụ sửa chữa, dây thừng, móc kéo và một cỗ máy vẫn chưa thể hoạt động bình thường. Chuyến đi mới chỉ bắt đầu, nhưng nhóm người vốn chỉ tình cờ đồng hành đã dần thành một đội ngũ có những khả năng bổ sung cho nhau. Lục Tam có thể không phải người đánh mạnh nhất, Tô Mộc không thể chữa lành mọi vết thương, Phùng Tiểu Khí chưa thể bảo đảm phát minh nào cũng vận hành ổn định, còn Quân và Vô Danh vẫn có những giới hạn riêng. Nhưng khi mỗi người biết rõ mình làm được gì, đồng thời chịu lắng nghe những người còn lại, họ đã có nhiều cách giải quyết vấn đề hơn lúc chỉ có hai người.
Và lần này, trước khi đi ngủ, Phùng Tiểu Khí đã cẩn thận đặt chiếc máy cách chỗ nghỉ của Vô Danh một khoảng khá xa. Sau đó, hắn lấy sổ ghi chép ra, bổ sung thêm một dòng.
Lần sau phải thiết kế cơ cấu dừng khẩn cấp độc lập.
Hắn nhìn dòng chữ ấy, hài lòng gấp sổ lại. Ít nhất, sau một ngày gây ra không ít rắc rối, phát minh của hắn cũng đã giúp hắn học được một điều thật sự hữu ích.
Con đường phía đông càng đi càng gần những khu dân cư nằm dọc tuyến vận chuyển quặng. Khác với những thị trấn chuyên buôn tơ lụa, trà và đồ dùng thường ngày mà nhóm từng đi qua, nơi đây phảng phất mùi đất ẩm, than cháy cùng vị tanh lạnh của sắt. Từng đoàn người gánh quặng đi giữa những con đường lồi lõm, bánh xe nghiến lên đá vụn, để lại những vệt bụi đỏ nâu kéo dài phía sau. Xa xa, trên các sườn đồi, khói từ lò sơ chế bốc lên thành từng dải mỏng, bị gió thổi tản ra giữa nền trời xám nhạt.