Phía trước, con đường dẫn đến vùng có những xưởng chế tạo dần hiện ra giữa ánh chiều. Những mái nhà thấp thoáng sau rặng cây, khói bếp mỏng bay lên từ một cụm dân cư xa xa. Quân nhìn về hướng ấy, vô thức nghĩ đến những thương nhân, những tuyến vận chuyển và cái tên hắn vẫn âm thầm tìm kiếm. Hắn chưa có câu trả lời, nhưng lần này hắn không cần tự mình đi qua mọi chuyện: bên cạnh hắn đã có ba người với những sở trường khác nhau, có thể giúp hắn thấy những điều một mình hắn khó nhận ra.
Còn Lục Tam, sau khi im lặng được một đoạn đường hiếm hoi, cuối cùng lại bắt đầu kể về chiến công thứ mười bảy. Vô Danh không thèm quay đầu. Tô Mộc nhắc hắn đừng nói quá lớn kẻo làm người bị thương phía sau khó nghỉ ngơi. Quân chỉ cười, tiếp tục bước về phía trước.
Đường tắt hôm nay chẳng giúp họ tiết kiệm được chút thời gian nào. Nhưng chuyến đi vòng vèo ấy đã khiến bốn người hiểu rõ hơn cách phối hợp khi gặp nguy hiểm. Và đôi khi, đó cũng là cái giá không quá đắt cho một chuyến hành trình dài.
Đến gần trưa hôm sau, nhóm Quân cuối cùng cũng tới một khu phố chuyên buôn bán và chế tạo công cụ. Khác với những thị trấn đã đi qua, nơi này chẳng mấy người bán thức ăn hay vải vóc. Hai bên đường phần lớn là lò rèn, xưởng mộc, quầy linh kiện và những gian nhà dựng tạm để thử đủ loại máy móc. Tiếng búa gõ lên đe sắt vang liên hồi, xen tiếng cưa gỗ, tiếng bánh răng chuyển động và tiếng thợ gọi nhau í ới; thỉnh thoảng một luồng khói nóng phả ra từ cửa xưởng, mang theo mùi than cháy và kim loại nung đỏ. Trên những tấm biển gỗ treo trước cửa hàng, người ta viết đủ nghề: sửa xe hàng, chế nỏ, làm khóa cơ quan, đúc dụng cụ, gia công linh kiện pháp khí. Có nơi bày những món Quân chưa từng thấy, từ chiếc hộp tự đóng mở nắp đến mấy cỗ máy nhỏ bò trên mặt đất bằng những cái chân kim loại.
Lục Tam nhìn quanh, mắt sáng rỡ. “Thế này mới đúng là nơi đáng để một hiệp khách ghé qua! Chỉ cần đủ tiền, nói không chừng ta còn mua được một món bảo vật giúp tung hoành giang hồ.”
Tô Mộc lập tức dội một gáo nước lạnh: “Với số tiền ngươi có, mua được một con dao tốt đã là may.”
“Cô nương, sao ngươi cứ thích nhìn người khác bằng ánh mắt thiển cận như vậy?”
“Bởi vì ta đã nhìn thấy túi tiền của ngươi.”
Lục Tam nghẹn lời, quyết định quay sang ngắm những món đồ bày trên quầy. Quân cũng quan sát các cửa hàng dọc đường. Nơi này có vẻ hợp để bổ sung vật dụng cho hành trình: dây thừng, đèn, dụng cụ sửa chữa và mấy món dùng được trong rừng núi đều thực tế hơn nhiều thứ được quảng cáo là bảo vật thần kỳ. Hắn vừa định đề nghị tìm một cửa hàng đáng tin để mua thêm vài món thì phía trước đột nhiên vang lên một tiếng động lớn.
Rầm!
Một chiếc bàn gỗ bị hất tung, mấy chiếc bát sứ trên đó vỡ tan tành. Người bán hàng còn chưa kịp phản ứng, một vật đen sì đã lao vọt qua quầy, đâm vào giá treo dụng cụ rồi bật ngược trở lại giữa phố.
“Tránh ra! Mau tránh ra!”
Một thanh niên mặc áo ngắn màu nâu đang đuổi theo nó, chạy đến tóc tai rối bù, một tay cầm chiếc hộp gỗ nhỏ, tay kia không ngừng vẫy người xung quanh. “Đừng chạm vào nó! Để ta xử lý!” Nhưng chẳng ai nghe.
Vật đen sì kia chỉ to cỡ một chiếc hòm nhỏ, bên ngoài gắn bốn chân kim loại và một cái móc dài. Nó chạy bằng những bước nhanh đến kỳ quặc, thỉnh thoảng xoay ngang thân mình để né vật cản, mỗi lần đâm phải thứ gì lại đổi hướng, như đang tìm con đường ít bị cản nhất. Vấn đề là nó dường như không hiểu thế nào mới gọi là ít bị cản. Nó lao xuyên qua một đống sọt tre, hất đổ mấy bó dây thừng, rồi chạy thẳng về phía quầy bày đầy đồ đồng. Chủ quầy trợn mắt. “Đồ của ta!” Ông ta nhào tới giữ lấy giá hàng, nhưng vừa cứu được một nửa thì chiếc máy đã vòng trở lại, cái móc phía trước quệt vào chân bàn, cả quầy rung lên bần bật.
Vô Danh nhìn cảnh ấy, tay đã đặt lên cán đại cự phủ. “Có kẻ đang gây sự?”
“Chưa chắc.” Quân vội giữ nàng lại.
“Vậy thứ kia đang làm gì?”
“Ta cũng chưa biết. Nhưng nhìn nó giống một thiết bị hơn là pháp khí tấn công.”
Chiếc máy vừa húc đổ một cái ghế, rồi tiếp tục chạy như chưa có chuyện gì xảy ra. “Thiết bị gì mà phá hoại còn giỏi hơn người?”
“Đó chính là lý do ta muốn xem rõ nó trước khi ngươi bổ xuống.”
Lúc này, gã thanh niên đuổi theo cuối cùng cũng chen qua đám đông, vừa chạy vừa thở hổn hển mà miệng vẫn không ngừng giải thích: “Các vị bình tĩnh! Nó chỉ đang chạy thử thôi! Chỉ là một chút sai lệch trong quá trình vận hành! Không có nguy hiểm gì lớn!”
Ngay sau câu nói ấy, chiếc máy lao thẳng vào một cột gỗ, bật ngược lại rồi húc đổ giá treo đầy cuốc nhỏ. Một loạt dụng cụ rơi xuống đất, leng keng không ngớt. Thanh niên khựng lại. “...Chuyện này nằm ngoài dự tính một chút.”
Tô Mộc nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng. “Ngươi vừa nói không có nguy hiểm gì lớn.”
“Đúng vậy! Ta vẫn giữ nguyên nhận định ấy!”
“Vậy ngươi có thể đứng yên để nó đâm vào chân mình không?”
Thanh niên lập tức né sang bên khi chiếc máy vụt qua. “Không nên thử nghiệm những điều chưa được kiểm chứng!”
Lục Tam há miệng rồi bật cười thành tiếng. Quân thì không cười. Hắn đang nhìn chuyển động của chiếc máy: mỗi khi gặp vật cản, bốn chân kim loại đổi nhịp, lúc lùi, lúc xoay thân, lúc lại tăng tốc đột ngột. Những chuyển động ấy không hoàn toàn ngẫu nhiên. Thiết bị dường như có cơ chế nhận biết vật cản, chỉ là cách phản ứng đã hỏng. Đập vỡ nó thì chắc chắn ngăn được, nhưng nếu đây là thiết bị thử nghiệm, bên trong còn những bộ phận đang chạy, phá bừa không chỉ thiệt cho người chế tạo mà có thể khiến mọi chuyện khó kiểm soát hơn. Hắn kéo Vô Danh lùi một bước. “Khoan đã. Để hắn thử dừng nó trước.”
Nàng nhướng mày. “Nếu nó phá thêm một quầy nữa thì sao?”
“Lúc ấy ngươi muốn chém thế nào cũng được.”
“Ta nhớ lời ngươi nói đấy.”
Ở phía trước, gã thanh niên cuối cùng cũng chặn được chiếc máy trong một khoảng sân nhỏ giữa hai cửa hàng. Hắn giơ chiếc hộp gỗ lên, ngón tay liên tục ấn vào những nút nhỏ trên mặt hộp. “Dừng lại! Dừng lại ngay!”
Chiếc máy quay đầu. Bộ phận kim loại tròn ở mặt trước của nó hướng về phía hắn, rồi bất ngờ tăng tốc lao tới. Thanh niên tái mặt nhảy sang bên, chiếc máy lướt qua người hắn, đâm sầm vào đống gỗ xếp sát tường. Một tiếng động khô khốc vang lên. Lần này cả bốn chân kim loại của nó quay cuồng trong không trung, nhưng thân máy vẫn không chịu dừng. Thanh niên ôm đầu. “Chết tiệt! Rõ ràng hôm qua vẫn còn chạy tốt!”
Vô Danh giật lớp vải thô bọc lưỡi phủ xuống. “Ta hết kiên nhẫn rồi.”
Quân nhìn thiết bị đang mắc giữa đống gỗ, rồi nhìn chiếc hộp điều khiển trong tay thanh niên. “Chờ một chút. Có lẽ ta biết cách giúp hắn.”
Quân bước nhanh tới, tránh những mảnh gỗ vương vãi dưới đất. “Ngươi là người chế tạo món đồ này?”
Thanh niên lập tức quay đầu. Thấy có người chủ động đến giúp, mắt hắn sáng lên như bắt được phao cứu mạng. “Đúng! Chính là ta! Ta tên Phùng Tiểu Khí, là thợ chế tạo công cụ. Cỗ máy này là phát minh mới nhất của ta, được thiết kế để tự di chuyển và tránh chướng ngại vật. Chỉ cần hoàn thiện thêm một chút, nó có thể hỗ trợ vận chuyển dụng cụ trong những xưởng chật hẹp.”
Quân nhìn chiếc máy đang cố giãy khỏi đống gỗ. “Hiện tại nó đang hỗ trợ phá hoại các xưởng chật hẹp.”
Phùng Tiểu Khí khựng lại, rồi ho khan. “Đây chỉ là một vấn đề nhỏ trong quá trình thử nghiệm.”
“Ngươi thử nghiệm nó ở đây bao lâu rồi?”
“Không lâu lắm.”
“Bao lâu?”
“...Hai canh giờ.”
Quân im lặng nhìn hắn. Phùng Tiểu Khí vội bổ sung: “Nhưng phần lớn thời gian đều rất thuận lợi! Nó chỉ bắt đầu không nghe lời sau khi ta thay đổi một chi tiết nhỏ trong cơ cấu điều khiển.”
“Ngươi thay đổi chi tiết ấy trước hay sau khi mang nó ra phố?”
“Trước.”
“Ngươi đã kiểm tra nó chưa?”
“Đương nhiên!”
“Kiểm tra trong bao lâu?”
Phùng Tiểu Khí nhìn chiếc máy, rồi nhìn chiếc hộp gỗ trong tay mình. “...Ta đã kiểm tra cơ cấu riêng lẻ.”
Quân hiểu ngay. Người này không hẳn thiếu năng lực, ngược lại còn hiểu khá rõ thiết bị mình làm ra, chỉ là quá nóng lòng thử nghiệm, chưa lường tới chuyện những bộ phận chạy tốt khi tách riêng chưa chắc phối hợp ổn định khi ghép thành một hệ thống. “Ngươi có cách ngắt hoạt động của nó không?”
“Có chứ!” Hắn đáp rất nhanh rồi giơ chiếc hộp lên. “Chỉ cần nhấn nút này, xoay chốt bên cạnh ba lần, rồi kéo cần điều khiển về phía sau…”
Hắn vừa nói vừa làm mẫu. Chiếc máy lập tức giãy mạnh hơn. Một thanh kim loại bật ra từ bên hông, mắc vào khe giữa hai khúc gỗ, cỗ máy xoay tròn kéo theo cả đống gỗ đổ xuống. Phùng Tiểu Khí nhìn chiếc hộp trong tay, vẻ mặt dần nghiêm trọng. “Có lẽ trình tự điều khiển đã thay đổi.”
Vô Danh bước tới. “Tránh ra.”
“Cô nương, xin đừng phá hỏng phát minh của ta!”
“Ta định phá nó từ đầu rồi.”
Phùng Tiểu Khí lập tức lùi ra sau lưng Quân. Quân không để ý hai người nữa, chăm chú quan sát cỗ máy, cố tìm mối liên hệ giữa những chuyển động của nó và chiếc hộp điều khiển. Cách thiết bị đổi hướng không giống một pháp thuật đơn giản có thể giải mã bằng Âm Dương Giải Mã. Bên trong có linh khí, nhưng phần lớn chuyển động dường như do cơ cấu vật lý quyết định: bánh răng, lò xo, chốt khóa và dây truyền lực. Hắn nhìn ra linh khí đang được dẫn đến một bộ phận điều khiển, nhưng chỉ nhìn một cái thì chẳng thể hiểu hết cách những bánh răng bên trong phối hợp.
“Cơ cấu ngắt nằm ở đâu?”
Phùng Tiểu Khí chỉ vào một tấm nắp nhỏ phía sau thân máy. “Ở đó. Nhưng muốn mở nắp phải kéo cần bên trái xuống trước, nếu không chốt an toàn sẽ khóa lại.”
“Còn chiếc hộp trong tay ngươi?”
“Nó dùng để điều khiển hướng và tốc độ. Nếu cơ cấu bên trong vẫn bình thường, ta có thể ra lệnh cho nó dừng từ xa.”
“Nhưng bây giờ ngươi không điều khiển được nó.”
“Đúng là như vậy.” Hắn nói câu ấy với vẻ mặt đau khổ, như thể chính hắn cũng không tin phát minh của mình lại phản bội chủ nhân đến mức này.
Quân quay sang Vô Danh. “Ta sẽ mở cơ cấu ngắt. Ngươi chặn nó lại, đừng để nó chạy ra phố lần nữa.”
Nàng nhấc đại cự phủ lên, khóe miệng hơi cong. “Cuối cùng cũng có việc cho ta làm.”
“Chỉ chặn lại thôi. Đừng chém vỡ nó.”
Nụ cười của nàng nhạt đi. “Ngươi đúng là biết chọn việc khó cho ta.” Nói thì nói vậy, nàng vẫn bước lên.
Cỗ máy vừa thoát khỏi đống gỗ đã lao về phía lối ra của khoảng sân. Vô Danh vung phủ, không chém vào thân máy mà dùng sống phủ chắn ngang đường. Kim loại va nhau chát chúa, cỗ máy bị đẩy lệch hướng, bốn chân lập tức đổi nhịp tìm lối khác để vượt qua nàng. Nàng xoay người, ghim mũi phủ xuống đất chặn nốt con đường còn lại. “Chạy nữa xem.” Cỗ máy đâm vào sống phủ, lùi lại, rồi bất ngờ xoay ngang, cái móc bên hông quét về phía chân nàng. Nàng nhấc chân tránh, thuận tay dùng cán phủ gạt cái móc sang bên. Động tác gọn, nhưng đủ khiến chiếc máy mất thăng bằng, đổ nghiêng xuống đất.
“Quân! Nhanh lên!”
“Ta đang làm đây!”
Quân quỳ xuống sau thiết bị, tìm đúng tấm nắp Phùng Tiểu Khí đã chỉ, kéo cần bên trái xuống, nhưng cơ cấu bên trong không nhúc nhích. “Cần này bị kẹt.”
“Không thể nào!” Phùng Tiểu Khí vội chạy tới, cúi xuống xem. “Có lẽ thanh truyền lực bị lệch khi nó va vào đống gỗ. Đừng kéo mạnh, nếu chốt gãy thì càng khó mở.”
“Vậy phải làm thế nào?”
“Chờ ta!”
Hắn lấy từ túi dụng cụ ra một chiếc móc nhỏ, luồn vào khe hẹp cạnh cần điều khiển, nâng một thanh kim loại lên rồi bảo Quân giữ cố định tấm nắp. “Bây giờ kéo nhẹ về phía sau. Đúng rồi, chậm thôi…”
Một tiếng tách vang lên. Chốt khóa bật ra. Phùng Tiểu Khí lập tức mở nắp, để lộ một hệ thống bánh răng nhỏ cùng những thanh kim loại lắp chồng lên nhau. Hắn xem nhanh một vòng, tìm ra một lò xo lệch khỏi rãnh và một bánh răng mắc kẹt. “Ta biết ngay mà! Lò xo hồi vị bị lệch nên cần điều khiển không trở về vị trí cũ. Bánh răng vẫn tiếp tục truyền lực, khiến nó hiểu rằng phải duy trì lệnh di chuyển.”
Quân nhìn những bộ phận ấy, không hiểu hết nguyên lý nhưng đã nắm được điều quan trọng trước mắt. “Dừng nó lại ngay được không?”
“Được. Chỉ cần tháo bánh răng truyền lực ra khỏi trục này.”
Phùng Tiểu Khí dùng dụng cụ nhỏ tháo chốt rồi cẩn thận nhấc bánh răng khỏi vị trí. Ngay khi bộ phận ấy được tách ra, bốn chân kim loại của cỗ máy ngừng hẳn. Cả khoảng sân bỗng yên tĩnh. Vô Danh giữ nguyên tư thế chắn đường thêm một lúc, như chưa tin thứ vừa khiến mình đuổi khắp nơi lại chịu nằm yên, rồi mới thu phủ về. “Cuối cùng cũng xong.”
Phùng Tiểu Khí ôm lấy thân máy, vừa mừng vừa đau lòng. Hắn kiểm tra từng góc, phủi những mảnh gỗ bám trên vỏ, thở phào khi thấy phần lớn linh kiện vẫn còn nguyên. “May quá… may quá! Chỉ cong một thanh nối, nứt một tấm vỏ và lệch hai bánh răng. Vẫn sửa được!”
Chủ quầy hàng gần đó nghe thấy liền bước tới. “Còn quầy của ta thì sao? Bàn gãy, đồ vỡ, giá treo cũng đổ cả rồi!”
Phùng Tiểu Khí cứng người. Hắn nhìn chiếc máy trong tay, rồi nhìn đống hàng hư hỏng quanh sân, vẻ mừng rỡ ban nãy lập tức hóa đau khổ. “Ta… ta sẽ bồi thường.”
“Ngươi nói thật chứ?”
“Thật. Ta sẽ tính lại thiệt hại, sau đó trả đủ.”
Chủ quầy vẫn còn giận nhưng không quát tháo nữa, gọi người đến kiểm kê những món bị hỏng, còn Phùng Tiểu Khí đành lấy sổ ghi chép ra, run rẩy ghi từng khoản phải trả. Lục Tam đứng nhìn một lúc rồi cảm thán: “Làm thợ chế tạo quả nhiên là nghề nguy hiểm. Chỉ cần một món đồ không nghe lời, tiền kiếm được cả tháng có thể bay sạch.”
Phùng Tiểu Khí ngẩng đầu. “Ngươi nói rất đúng.”
Lục Tam không ngờ hắn đồng tình, lập tức ưỡn ngực. “Đó là kinh nghiệm của một người từng trải…”
“Cho nên ta phải tìm cách khiến phát minh hoạt động ổn định hơn. Nếu cứ mỗi lần thử nghiệm lại phải bồi thường thế này, ta sẽ không còn tiền mua vật liệu.”
Lục Tam im bặt. Quân nhìn Phùng Tiểu Khí ghi khoản bồi thường, thấy người này tuy hấp tấp nhưng ít nhất vẫn biết chịu trách nhiệm cho sai sót của mình. “Ngươi thường xuyên thử nghiệm những món đồ như vậy sao?”
“Không phải lúc nào cũng thế.” Phùng Tiểu Khí vội giải thích. “Ta có làm khóa, móc kéo, dụng cụ sửa xe hàng và một số thiết bị hỗ trợ tu luyện. Những thứ ấy bình thường khá ổn định. Chỉ là khi thử chế tạo món mới, đôi khi phải thay đổi rất nhiều lần mới tìm được cách vận hành tốt nhất.”
“Vậy tại sao ngươi lại thử nó ngay giữa phố?”
Phùng Tiểu Khí im lặng. Một lúc sau hắn nhỏ giọng đáp: “Bởi vì trong xưởng không gian quá hẹp. Ta muốn biết nó có thể tự tránh những vật cản thực tế hay không.”
Tô Mộc nhìn chiếc máy đã ngừng hoạt động. “Giờ thì ngươi biết rồi.”
“Đúng vậy.”
“Và ngươi còn phải bồi thường.”
“...Đúng vậy.”
Lần này đến cả Quân cũng không nhịn được cười.
Sau khi giải quyết xong chuyện bồi thường, Phùng Tiểu Khí thu dọn phát minh, cẩn thận buộc nó lên một tấm ván gỗ để tránh va đập. Hắn còn quay lại xin lỗi những người bị ảnh hưởng, hứa sẽ không thử thiết bị ở nơi đông người khi chưa kiểm tra kỹ. Vô Danh nhìn hắn loay hoay với đống dụng cụ, cuối cùng hỏi: “Ngươi định mang thứ này đi đâu?”
“Về xưởng sửa chữa.” Phùng Tiểu Khí đáp. “Ta cần thay thanh nối, kiểm tra lại hệ thống bánh răng và tìm một chiếc lò xo có độ đàn hồi phù hợp hơn. Nếu không có linh kiện thay thế, ta phải đặt thợ rèn làm riêng.”
“Ngươi không sợ lần sau nó lại chạy loạn?”
“Ta sẽ thử từng bộ phận trước, sau đó mới lắp lại.”
Nàng gật đầu, có vẻ hài lòng. “Ít nhất ngươi cũng biết rút kinh nghiệm.”
Phùng Tiểu Khí lập tức nở nụ cười. “Cảm ơn cô nương đã thông cảm!”
“Ta chưa nói sẽ thông cảm cho lần sau.”
Nụ cười của hắn cứng lại. Quân không trêu thêm. Sau khi quan sát các cửa hàng xung quanh, hắn đề nghị mọi người tranh thủ mua vật dụng cần thiết: họ đã đi qua nhiều vùng, gặp đủ loại tình huống, nên bổ sung dây thừng, móc kéo và vài dụng cụ sửa chữa đơn giản là việc nên làm. Phùng Tiểu Khí nghe vậy liền chỉ một cửa hàng ở cuối phố. “Nếu muốn mua dụng cụ, các vị nên đến đó xem thử. Cửa hàng ấy bán linh kiện khá đa dạng, giá cũng không quá cao.”
“Ngươi quen chủ cửa hàng?” Quân hỏi.
“Không hẳn. Ta từng đến mua vật liệu ở đó vài lần.”
Cả nhóm đi theo hướng hắn chỉ. Cửa hàng nằm giữa một xưởng rèn và một quầy bán gỗ. Trước cửa treo đủ món hình dáng khác nhau: vòng kim loại, dây kéo, hộp gỗ nhỏ, móc sắt, những chiếc đinh khắc ký hiệu, cùng vài vật dụng được quảng cáo là hỗ trợ người tu luyện vận hành linh khí. Trên tấm biển lớn viết bằng mực đỏ: Công cụ hỗ trợ tu luyện — bền chắc, tiết kiệm linh khí, thích hợp cho đường dài.