Quân nghe tiếng gọi, lập tức nhìn sang. Hắn đang bị hai tên thợ săn ép lùi về một khoảng đất phủ đầy lá khô: một tên đánh trực diện, tên kia vòng sang hông, rõ ràng muốn buộc hắn bước vào chiếc bẫy giấu dưới lớp lá. Hắn thấy ý đồ ấy ngay trước khi chân chạm xuống, liền dừng lại, xoay người tránh đòn rồi dùng tay gạt cổ tay cầm dao của đối phương. Tên kia mất thăng bằng, Quân thuận thế đẩy hắn sang bên, khiến hắn giẫm đúng lên đoạn dây đã bị kéo căng.
Một tiếng “cạch” khô khốc vang lên. Chiếc bẫy sập xuống, nhưng tên thợ săn kịp nhảy lùi, chỉ bị kẹp vào gấu quần. Hắn chửi thề, cúi xuống giật mạnh, tạo ra khoảng trống để Quân thoát khỏi thế bị bao vây. Quân không bỏ lỡ, lao tới một sợi dây khác nối với cơ cấu bẫy gần đó, dùng chân đạp mạnh vào chốt gỗ. Cơ cấu mất điểm tựa, dây kéo chùng xuống, chiếc bẫy bên cạnh không thể bật lên như dự định. Hắn không cần phá tất cả, chỉ cần làm gián đoạn vài cơ cấu đang dùng để chặn đường thì cả nhóm sẽ có thêm chỗ di chuyển.
“Lục Tam, kéo người đó ra! Đừng chạm vào phần lưỡi sắt!”
“Ta đang cố đây!”
Lục Tam nghiến răng. Đoạn gỗ trong tay hắn bắt đầu trượt, còn người bị mắc bẫy không thể tự đứng dậy, nên hắn đành dùng vai đỡ đối phương, vừa giữ người vừa cố không để chiếc bẫy siết chặt thêm. Tô Mộc chạy đến ngay sau đó, mang theo túi thuốc. “Đừng kéo chân hắn! Chờ ta xem vết thương trước!” Nàng quỳ xuống, nhanh chóng xem vị trí chiếc bẫy đang kẹp. Thấy lưỡi sắt chưa đâm sâu vào thịt, nàng hướng dẫn Lục Tam giữ cố định chân, rồi dùng một đoạn gỗ chắc hơn để hỗ trợ mở cơ cấu. “Bây giờ kéo người ra từ từ. Đừng giật mạnh!”
Lục Tam làm theo. Khi chiếc bẫy vừa nới lỏng, hắn lập tức kéo người bị thương ra khỏi vùng nguy hiểm. Tô Mộc dùng vải sạch ép lên vết thương, kiểm tra xem máu chảy nhiều đến đâu. “Còn tỉnh không?” Người đàn ông gật đầu, hơi thở đứt quãng. “Đừng ngủ. Nhìn ta, nghe ta nói.” Nàng lấy thuốc cầm máu trong túi, xử lý vết thương trước mắt, động tác nhanh gọn mà không hề hấp tấp. Tiếng đánh nhau vẫn vang quanh đó, nhưng nàng cố giữ sự tập trung, bởi chỉ cần xử lý sai, người bị thương có thể mất máu nhiều hơn.
Bên kia, Vô Danh đã đối đầu trực tiếp với gã có sẹo. Hắn có sức mạnh và kinh nghiệm hơn đám thuộc hạ, dùng một cây đao ngắn liên tục nhắm vào những khoảng trống trong động tác của nàng, nhưng mỗi lần hắn tìm cách áp sát, cây đại cự phủ lại buộc hắn lùi. Một nhát chém lướt qua vai áo nàng, cắt rách một đường vải. Nàng cúi nhìn vết rách, ánh mắt lập tức lạnh xuống. “Ngươi làm bẩn áo của ta rồi.”
Gã có sẹo cười gằn. “Đợi ta bắt được ngươi, xem ngươi còn nói được như vậy không!”
Nàng không đáp. Cổ tay nàng xoay, lưỡi phủ quét ngang buộc hắn phải né sang bên; khi hắn định phản công, nàng đã bước lên, dùng cán phủ đánh mạnh vào cánh tay cầm vũ khí. Cây đao ngắn rơi xuống đất. Gã lùi lại, nhưng nàng không cho hắn cơ hội lấy vũ khí khác. Nàng áp sát, dùng sống phủ đập vào vai hắn, khiến hắn khuỵu một gối. Hắn nghiến răng cố vùng dậy, nàng đặt lưỡi phủ ngay trước mặt hắn. “Còn muốn tiếp tục không?”
Gã có sẹo nhìn nàng, sắc mặt khó coi. Hắn biết đánh tiếp thì cơ hội thắng chẳng nhiều, nhưng cũng không muốn đầu hàng trước mặt thuộc hạ. Hắn bất ngờ hất một nắm đất về phía Vô Danh rồi lăn người sang bên, định chạy về phía rừng sâu. Nàng nghiêng đầu tránh, lập tức đuổi theo. “Đứng lại!”
Quân thấy gã chạy về một lối mòn hẹp, lập tức nhận ra nơi ấy có nhiều dấu dây bẫy hơn những chỗ khác. “Đừng đuổi theo hướng đó!”
Vô Danh khựng lại một thoáng. Gã có sẹo nhân cơ hội chạy thêm vài bước, nhưng chân vừa đặt xuống đã vấp phải một đoạn dây giấu dưới lá. Chiếc bẫy bật lên, không kẹp trúng chân nhưng khiến hắn ngã mạnh. Hắn chửi lớn, cố gượng dậy, nhưng Vô Danh đã đuổi tới, dùng cán phủ chặn trước mặt hắn. “Ta đã bảo đứng lại.”
Lần này gã có sẹo không còn đường thoát. Đám thợ săn còn lại thấy thủ lĩnh bị khống chế, khí thế lập tức xẹp xuống. Vài kẻ định chạy vào rừng, nhưng Quân đã phá được vài cơ cấu bẫy trên lối đi, khiến chúng không thể dễ dàng dùng những chiếc bẫy ấy cản người truy đuổi. Những kẻ khác nhìn nhau rồi đành buông vũ khí. Tiếng đánh nhau dần lắng xuống.
Giữa khoảng rừng bị giẫm nát, lá khô rơi lả tả. Quân thở ra một hơi, nhìn quanh xác nhận mọi người vẫn an toàn. Vô Danh đứng cạnh gã thủ lĩnh bị đánh bại, vẻ mặt còn chút bực vì trận đánh kết thúc quá nhanh. Lục Tam ngồi bệt cạnh người bị thương, áo quần dính đầy đất, hai tay vẫn run nhè nhẹ sau khi vừa cố cứu người khỏi chiếc bẫy. Tô Mộc đang kiểm tra vết thương, không quên nhắc: “Đừng cử động mạnh. Ta đã cầm máu tạm thời, nhưng vẫn cần đưa ngươi ra khỏi rừng để xử lý kỹ hơn.” Người bị thương khẽ gật.
Lục Tam nhìn nàng, rồi nhìn người vừa được cứu. Hắn không nói gì, nhưng vẻ hoảng sợ ban đầu đã dần nhường chỗ cho sự nhẹ nhõm. Quân bước đến bên hắn. “Làm tốt lắm.”
Lục Tam ngẩng phắt lên. “Ngươi nói gì?”
“Ta nói ngươi làm tốt lắm. Nếu ngươi không giữ được chiếc bẫy và kéo người này ra, hắn có thể đã bị thương nặng hơn.”
Hắn sững sờ một thoáng, rồi nụ cười bắt đầu nở trên mặt. “Đương nhiên! Một hiệp khách chân chính phải biết khi nào nên tiến, khi nào nên lui, khi nào nên cứu người…”
Vô Danh từ xa ném tới một nhánh cây. “Đừng bắt đầu nữa!”
Nhánh cây đập trúng vai Lục Tam khiến hắn kêu lên một tiếng. Nhưng lần này hắn không giận, chỉ ôm vai cười hề hề, vẻ đắc ý đến mức Tô Mộc chỉ còn biết lắc đầu.
Sau khi khống chế được nhóm thợ săn, Quân chưa rời khỏi khu rừng. Hắn bảo những kẻ còn lại chỉ rõ các lối đi có đặt bẫy, rồi cùng Vô Danh kiểm tra những khu vực nguy hiểm gần đó. Tô Mộc tiếp tục chăm sóc người bị thương; xác định vết thương đã cầm máu tạm thời, nàng mới đứng dậy, đi về phía căn chòi mà nhóm thợ săn đã cố ngăn họ tiếp cận.
Cánh cửa mở ra với tiếng kẽo kẹt. Bên trong tối và ngột ngạt, mùi gỗ ẩm trộn lẫn mùi máu khô. Mấy chiếc bao tải xếp ở góc nhà, cạnh đó là dụng cụ săn bắn và một đống dây thừng. Trên sàn, hai người đàn ông ngồi dựa vào vách, quần áo lấm lem, vẻ mặt mệt mỏi; một người còn bị buộc cổ tay bằng dây. Thấy có người bước vào, họ lập tức ngẩng đầu.
“Các vị… là người của chúng sao?”
“Không.” Quân đáp. “Chúng ta đi ngang qua, phát hiện các ngươi bị giữ ở đây.”
Người bị buộc tay thở phào, rồi nhăn mặt vì đau. “May quá… Ta tưởng không còn ai đến nữa.”
Tô Mộc nhanh chóng tiến tới kiểm tra. Một người bị thương ở cánh tay, vết rách không sâu nhưng bám đầy bụi bẩn; người kia có nhiều vết bầm trên lưng và một vết thương ở chân, có lẽ do chiếc bẫy sắt từ trước.
“Các ngươi bị giữ ở đây bao lâu rồi?” Quân hỏi.
“Gần hai ngày.” Người bị buộc tay đáp. “Chúng ta đi qua đường núi, không biết nơi này có bẫy. Một người bị thương, những người còn lại muốn giúp tháo bẫy thì bị chúng bắt lại. Chúng nói chúng ta xâm phạm địa bàn, rồi giữ cả hàng hóa lẫn người.”
“Chúng có đòi tiền chuộc không?”
“Có. Chúng muốn chúng ta trả tiền để được đi. Hàng hóa cũng bị giữ lại. Nếu không có tiền, chúng bảo phải làm việc cho chúng để bù.”
Quân khẽ cau mày. Điều hắn suy đoán đã có lời xác nhận: nhóm thợ săn không chỉ đặt bẫy bắt thú mà còn dùng chúng làm công cụ gây thương tích, rồi lợi dụng tình thế để giữ người và cướp hàng. Cái gọi là bảo vệ địa bàn chỉ là lớp vỏ che giấu hành vi của chúng.
“Các ngươi có biết còn ai khác bị giữ ở đây không?”
“Ta chỉ biết hai chúng ta. Nhưng khi bị đưa đến đây, ta có thấy một chiếc xe hàng ở phía sau căn chòi. Hàng hóa bị chuyển vào chỗ khác, giờ còn ở đâu ta không biết.”
Vô Danh bước vào, nhìn quanh. “Đám người này thật không biết xấu hổ. Săn thú chưa đủ, còn bắt cả người đi đường.”
Người đàn ông bị thương khẽ nói: “Chúng thường làm vậy. Người biết đường thì tránh, người mới đến không biết có bẫy. Chúng ta cũng chỉ muốn đi qua đây cho tiết kiệm thời gian…” Hắn cúi đầu, giọng nặng nề. “Nếu biết trước, ta đã không đi vào.”
Quân không trách hắn. Một con đường nhìn qua bình thường như vậy, ai ngờ lại bị người ta cố tình biến thành nơi bẫy người? Hắn quay sang những tên thợ săn đang bị khống chế ngoài sân. “Đưa toàn bộ hàng hóa bị giữ ra đây. Cả những thứ lấy từ người đi đường trước đó nữa.”
Gã có sẹo nghiến răng, không đáp. Vô Danh tiến đến, chậm rãi đặt đại cự phủ xuống đất, lưỡi phủ nặng nề cắm vào lớp đất mềm, phát ra một tiếng trầm đục. “Ta không thích hỏi lại.”
Gã nhìn nàng, rồi nhìn Quân, cuối cùng đành chỉ về phía sau căn chòi. “Ở trong kho nhỏ phía sau. Phần lớn hàng hóa vẫn còn ở đó.”
Quân bảo Lục Tam đi kiểm tra cùng một người trong nhóm thợ săn. Lần này Lục Tam chẳng còn cố tỏ ra là người có kinh nghiệm nhất, hắn cẩn thận theo lối đã được xác nhận an toàn, dùng một đoạn gỗ dò mặt đất trước khi đặt chân. Chẳng bao lâu, họ tìm được một kho nhỏ dựng bằng gỗ, bên trong chất đầy túi hàng, dụng cụ và vài chiếc rương. Một số túi đã bị mở, hàng bên trong bị lục lọi, trên sàn còn hằn dấu kéo lê những vật nặng. Lục Tam kiểm tra sơ rồi gọi mọi người. “Có khá nhiều đồ. Không biết tất cả thuộc về ai, nhưng chắc chắn không phải do nhóm thợ săn tự mang vào.”
Quân không cho ai tùy tiện lấy đồ. Hắn yêu cầu những người được giải cứu nhận hàng của mình trước, rồi mới kiểm tra phần còn lại; những món không có người nhận được gom riêng để khỏi thất lạc. Tô Mộc vẫn ở bên chăm sóc người bị thương, dùng thuốc cầm máu, rửa sạch vết thương ngoài da, băng lại những chỗ rách. Nàng không thể khiến họ khỏe lại ngay, nhưng ít nhất giúp họ đủ ổn định để rời khỏi rừng. Trong lúc làm việc, nàng cũng chỉ cho mọi người cách nhận biết dấu hiệu bẫy: dây thừng căng bất thường, cành cây bị uốn cong, lớp lá phủ khác màu với đất xung quanh, hoặc những khoảng trống quá ngay ngắn giữa bụi cây rậm.
“Đừng chỉ nhìn phía trước.” Nàng nhắc. “Có bẫy đặt thấp sát mặt đất, cũng có cái dùng dây kéo từ trên cao. Nếu thấy một đoạn đường có quá nhiều cành khô bị bẻ gãy, tốt nhất dừng lại quan sát trước khi bước tiếp.”
Lục Tam gật đầu thật mạnh. “Ta nhớ rồi! Sau này đi đường, ta nhất định quan sát thật kỹ.”
Vô Danh liếc hắn. “Vậy lần sau còn dám dẫn chúng ta đi đường tắt không?”
Lục Tam im lặng chốc lát. “Đường tắt vẫn có ưu điểm của đường tắt…”
“Lục Tam.”
“Được rồi! Ta sẽ kiểm tra kỹ trước khi dẫn mọi người đi!”
Quân bật cười, nhưng không chế giễu. Chuyến đi hôm nay cho thấy biết đường không chỉ là nhớ lối rẽ, mà còn phải hiểu địa hình, nhận ra nguy hiểm và biết khi nào nên dừng. Lục Tam có thể không giỏi đánh trực diện, nhưng khi cần, hắn vẫn dám lao vào cứu người. Đó là điều đáng ghi nhận.
Khi những chiếc bẫy nguy hiểm gần lối đi được tháo bỏ, những người bị giữ trong chòi cũng được giải cứu. Họ kiểm tra lại hàng hóa, tìm được phần lớn những món bị lấy mất rồi thu dọn hành trang chuẩn bị rời khỏi rừng. Nhóm thợ săn còn lại bị tước vũ khí và không thể tiếp tục dùng bẫy để khống chế người qua đường. Một số cúi đầu nhận lỗi, số khác vẫn im lặng, nhưng không còn ai dám lớn tiếng tuyên bố mình đang bảo vệ địa bàn.
Quân không định ở lại lâu. Họ chỉ là những người đi đường tình cờ gặp chuyện bất bình, không phải người được giao xử lý mọi vấn đề trong vùng; việc cần làm lúc này là đưa người bị thương ra khỏi rừng và bảo đảm những chiếc bẫy nguy hiểm không còn hại ai. Tô Mộc kiểm tra lại túi thuốc, xác nhận những thứ cần dùng vẫn đủ, dặn những người bị thương cách chăm sóc vết thương trên đường, nhắc họ đến nơi có thầy thuốc nếu tình trạng nặng thêm.
Lục Tam thì đang bận kể lại trận chiến. “Lúc ấy, ta vừa thấy người kia mắc bẫy đã biết chậm một bước là hậu quả nghiêm trọng. Ta không hề do dự, lập tức xông lên, dùng một chiêu cực kỳ tinh diệu để khống chế cơ cấu…”
Vô Danh ném cho hắn một nhánh cây. “Ngươi chỉ dùng một đoạn gỗ chèn vào dây bẫy.”
“Đó chính là tinh túy của võ học thực chiến!”
“Ngươi còn suýt bị kéo ngã theo người ta.”
“Đấy gọi là biết tiến biết lui!”
Tô Mộc cúi đầu thu dọn thuốc, không nhịn được mà bật cười. Ngay cả Quân cũng quay mặt đi một chút, bởi Lục Tam đang cố biến một hành động liều lĩnh thành chiến tích vang dội. Nhưng lần này Quân không định chọc hắn. Khi Lục Tam cuối cùng ngừng lại lấy hơi, Quân mới lên tiếng: “Ít nhất lần này ngươi đã làm được một việc đáng khen. Ngươi biết mình không mạnh bằng đối phương, nhưng vẫn tìm cách cứu người thay vì bỏ mặc họ.”
Lục Tam ngẩn ra. Nụ cười trên mặt hắn biến mất trong thoáng chốc, thay vào đó là vẻ ngạc nhiên khó giấu. Có lẽ hắn đã quen với việc Vô Danh châm chọc mình, Tô Mộc nhắc nhở mình, người khác chẳng tin những lời khoác lác của mình; nhưng Quân lại không cười nhạo, cũng không phủ nhận chuyện hắn đã làm. Một lát sau, hắn vỗ mạnh vào ngực. “Quân huynh quả nhiên có mắt nhìn người! Ta đã nói từ lâu, bản lĩnh của hiệp khách không thể chỉ nhìn ai đánh mạnh hơn. Có lúc trí tuệ, lòng dũng cảm và khả năng ứng biến mới là điều quan trọng nhất!”
Vô Danh lại giơ tay định ném thêm một nhánh cây. Lục Tam lập tức lùi ra sau lưng Quân. “Được rồi, được rồi! Ta không nói nữa!”
“Ngươi vừa nói không nói nữa.”
“Ta chỉ định nói thêm một câu!”
“Không cần.”
“…”
Cuối cùng Lục Tam vẫn không nhịn được, lẩm bẩm khi mọi người bắt đầu đi ra khỏi rừng. “Dù sao thì đây cũng là chiến công thứ mười bảy của ta.” Quân nghe thấy, chỉ mỉm cười. Vô Danh quay đầu nhìn hắn. “Chiến công thứ mười bảy?”
“Đương nhiên!”
“Vậy mười sáu chiến công trước là gì?”
Lục Tam đứng thẳng lưng, vẻ mặt nghiêm túc như sắp kể một chuyện trọng đại. “Chuyện ấy phải kể từ đầu…”
“Không cần kể!”
Lục Tam ngậm miệng.
Đường ra khỏi rừng cuối cùng cũng hiện ra. Khi bước trở lại tuyến đường chính, nắng chiều đã nghiêng xuống sườn núi, nhuộm những ngọn cỏ ven đường thành màu vàng nhạt. Tô Mộc dắt ngựa và chiếc xe thuốc lên mặt đường bằng phẳng, thở phào một hơi như thể bánh xe vừa thoát khỏi một cuộc chiến riêng. Sau một buổi lạc đường, gặp thú dữ và đánh nhau với nhóm thợ săn, ai nấy đều mệt rã. Quân lấy bản đồ ra đối chiếu một lần nữa; lần này hắn không giao việc xác định phương hướng cho Lục Tam ngay, mà tự kiểm tra những dấu mốc xung quanh, sau khi xác định được tuyến đường cần đi mới cất bản đồ lại. “Chúng ta tiếp tục theo đường chính. Nếu không có chuyện gì khác, trước khi trời tối có thể tìm được chỗ nghỉ.”
Lục Tam không phản đối. Hắn nhìn con đường trước mặt rồi hắng giọng. “Thực ra, đường tắt của ta vẫn có giá trị. Chỉ là hôm nay tình huống hơi đặc biệt…”
Vô Danh quay đầu. Lục Tam lập tức sửa lời. “Đường chính cũng rất tốt!”
Tô Mộc lắc đầu, kéo lại dây buộc thùng hàng. Quân đi bên cạnh nàng, bước chân chậm hơn lúc sáng. Hắn vẫn nhớ những chiếc bẫy trong rừng, những người bị giữ lại và những lời ngụy biện về chuyện bảo vệ địa bàn. Vùng đất này không thiếu người sống bằng nghề săn bắn, nhưng khi có kẻ lấy việc kiếm sống làm cái cớ để hại người khác thì bản chất hành động ấy đã không còn là chuyện mưu sinh nữa. Hắn không biết những kẻ như vậy còn bao nhiêu trên tuyến đường phía đông, cũng không định tự mình xử lý hết thảy. Hành trình còn dài, việc tìm Chu Bình vẫn chưa có kết quả rõ ràng.
Nhưng ít nhất, sau chuyện hôm nay, nhóm bốn người đã hiểu nhau thêm một chút. Vô Danh biết Quân không chỉ biết suy tính mà còn giữ được bình tĩnh khi tình thế hỗn loạn. Tô Mộc biết Lục Tam tuy hay khoác lác nhưng không chỉ biết nói. Còn Quân cũng bắt đầu nhận ra một người đồng hành không nhất thiết phải mạnh nhất nhóm mới có ích. Lục Tam vẫn là Lục Tam, vẫn nói nhiều, vẫn thích nhận công lao về mình, nhưng khi có người cần cứu, hắn đã không quay lưng bỏ chạy. Vậy cũng đủ để tiếp tục đồng hành.