Gần giữa trưa, đường núi khó đi hơn nhiều. Những tán cây lớn đan vào nhau, ánh nắng chỉ lọt xuống thành từng vệt mỏng. Mặt đất phủ đầy lá khô, bên dưới là những rễ cây nổi lên ngoằn ngoèo khiến mỗi bước chân đều phải dò dẫm. Có đoạn lối đi vốn có trên bản đồ giờ đã bị dây leo phủ kín, có đoạn lại bị đất đá tràn xuống, chỉ còn một khoảng hẹp sát vách núi, bánh xe thuốc phải nhích từng chút một.
Bước chân Lục Tam chậm dần. “Có lẽ chúng ta vừa bỏ qua một ngã rẽ.”
Quân nhìn hắn. “Ngã rẽ nào?”
“Cũng không chắc. Có thể là chỗ vừa rồi, cũng có thể là chỗ trước đó.”
“Ngươi không nhớ?”
“Ta nhớ đại khái!”
Vô Danh dừng chân, chậm rãi quay đầu. “Lục Tam.”
“Có!”
“Ngươi nói thật đi. Ngươi đã từng đi qua con đường này chưa?”
“Đương nhiên là từng đi!”
“Vậy tại sao chúng ta càng đi càng khó tìm đường?”
“Bởi vì… cây cối đã mọc khác trước!”
Nàng nhìn hắn không chớp mắt. Lục Tam ho khan một tiếng, giọng nhỏ đi đôi chút. “Có thể ta nhớ nhầm một ngã rẽ.”
“Chỉ một?”
“Có lẽ là hai.”
Quân nhắm mắt trong chốc lát, cố nén cảm giác muốn thở dài. Hắn không đến mức tức giận, nhưng nhìn Lục Tam càng giải thích càng lộ vẻ thiếu chắc chắn, hắn thật sự không biết nên nói gì. Tô Mộc thì chẳng có ý định giữ thể diện cho ai.
“Vậy mà ngươi còn nói chắc chắn?”
“Ta chỉ không ngờ đường lại thay đổi nhiều như vậy!”
“Cây cối mọc thêm thì đường có thể bị che khuất, chẳng lẽ cả ngọn núi cũng chuyển chỗ?”
“Cô nương, ngươi không thể nói chuyện như vậy với một hiệp khách đang cố tìm đường cho mọi người!”
“Ta chỉ muốn đến nơi trước khi trời tối.”
Cuộc tranh luận kéo dài thêm một đoạn. Cuối cùng Quân quyết định dừng lại xem địa hình. Hắn chọn một khoảng đất tương đối bằng phẳng, lấy bản đồ ra đối chiếu với hướng núi và tiếng nước nghe được từ xa. Họ vẫn có thể quay về đường cũ, nhưng phải tìm lại những dấu mốc đã đi qua; nếu cứ đi sâu hơn mà không xác định được phương hướng, nguy cơ lạc đường sẽ chỉ càng lớn.
“Chúng ta nên quay lại tìm ngã rẽ lúc trước. Ít nhất ở đó còn đối chiếu được bản đồ.”
Lục Tam miễn cưỡng gật đầu. “Được. Ta cũng đang định nói vậy.”
Vô Danh liếc hắn. “Ngươi vừa rồi còn bảo đường này chắc chắn dẫn đến nơi.”
“Ta nói là ta nhớ đại khái!”
“Ta bắt đầu hiểu vì sao ngươi thường xuyên phải chạy trốn rồi.”
“Chạy trốn là một nghệ thuật! Người biết tiến biết lui mới sống lâu được trong giang hồ!”
Quân không tham gia nữa. Hắn đang định bảo mọi người im lặng để nghe tiếng nước thì một âm thanh lạ bỗng vang lên từ phía trước.
“Gừ…”
Tiếng gầm trầm đục xuyên qua những bụi cây, đàn chim trên tán lá đồng loạt vỗ cánh bay lên. Tiếng cành khô gãy răng rắc tiếp theo, xen lẫn một tiếng kêu đau ngắn ngủi. Bốn người lập tức đứng khựng.
Lục Tam nuốt khan. “Đó là tiếng gì?”
Vô Danh đã đặt tay lên cán đại cự phủ. “Ngươi hỏi ta?”
“Ta chỉ xác nhận thôi!”
Quân giơ tay ra hiệu cho mọi người im lặng, tập trung lắng nghe. Tiếng gầm không liên tục, nhưng những tiếng động nhỏ phía sau cho thấy có thứ gì đang di chuyển trong bụi rậm; thỉnh thoảng lại có tiếng kim loại va chạm, rồi một âm thanh rít lên như dây thừng bị kéo căng.
“Có thể là thú dữ.” Hắn nói khẽ. “Chúng ta đi vòng qua, đừng tự tiện tiến lại gần.”
Tô Mộc gật đầu, kéo ngựa và xe nép sát vào một khối đá, tay xoa lên mũi con ngựa cho nó khỏi hí. Nhưng khi họ vừa vòng qua một cụm cây lớn, trước mắt đã hiện ra một khoảng đất trống giữa rừng. Vài thân cây bị chặt ngang, cành nhỏ vương vãi khắp mặt đất. Một con thú lớn đang giãy giụa dưới chiếc bẫy sắt, chân sau bị kẹp chặt, máu thấm qua lớp lông sẫm màu. Cách đó không xa, một con thú nhỏ hơn nằm nghiêng bên bụi cây, hơi thở yếu ớt, dây bẫy quấn quanh chân kéo lê một vệt dài trên đất.
Ba người đàn ông đứng gần đó: một người cầm cây gậy dài, một người cúi kiểm tra chiếc bẫy, người thứ ba đang cuộn dây thừng. Họ mặc quần áo thô, mang dao săn và cung ngắn, bên cạnh có mấy chiếc sọt chứa da thú cùng đồ nghề đặt bẫy. Nhìn qua, đó đúng là một nhóm thợ săn đang làm việc.
Quân vốn định lặng lẽ rời đi, nhưng hắn vừa lùi lại thì người gần nhất đã quay đầu thấy họ. “Các ngươi là ai?”
Ba người lập tức dừng tay. Một người nhấc cung lên, người kia bước ra chắn lối. “Đứng lại! Ai cho các ngươi vào đây?”
Vô Danh nhíu mày. “Đường núi này là của các ngươi à?”
“Đây là địa bàn săn bắn của chúng ta. Người ngoài không được tự tiện vào!”
Lục Tam vội chen vào: “Chúng ta chỉ đi ngang qua, không có ý tranh con mồi của các vị. Nếu biết chỗ này có người săn bắn, chúng ta đã đi đường khác rồi.”
Người cầm cung vẫn không hạ vũ khí. “Biết rồi thì mau đi. Đừng nhìn ngó lung tung, cũng đừng động vào bất cứ thứ gì ở đây.”
Quân nhìn chiếc bẫy đang kẹp chân con thú lớn. Những thanh sắt chế tạo khá thô, nhưng lực kẹp không nhỏ; nếu con thú cứ vùng vẫy thì vết thương sẽ càng sâu. Còn con thú nhỏ bên bụi cây dường như đã kiệt sức.
“Các ngươi định để chúng như vậy sao?” Tô Mộc hỏi.
Người đàn ông quay phắt sang nàng. “Không liên quan đến cô! Chúng là con mồi của chúng ta, xử lý thế nào là việc của chúng ta.”
“Ít nhất cũng nên tháo bẫy trước khi chúng chết vì mất máu.”
“Cô nương không hiểu gì về săn bắn thì đừng nói nhiều!”
Tô Mộc mím môi. Nàng nhìn ra tình trạng mấy con thú không tốt, nhưng cũng hiểu cứ tranh cãi ở đây chỉ khiến đối phương cảnh giác thêm. Quân không muốn gây xung đột vì một chuyện chưa rõ đầu đuôi, chắp tay nói: “Chúng ta chỉ bị lạc đường, không có ý can thiệp việc săn bắn. Nếu các vị chỉ đường để chúng ta quay lại lối chính, chúng ta sẽ lập tức rời đi.”
Người cầm cung nhìn hắn một lúc như đang cân nhắc, rồi hất cằm về phía một lối mòn khuất sau đám cây. “Đi theo hướng đó. Đi một đoạn sẽ gặp khe đá, cứ men theo khe đá mà đi. Nhưng đừng quay lại đây nữa.”
Quân nhìn theo hướng hắn chỉ, rồi nhìn lại những chiếc bẫy rải rác khắp khoảng đất trống. Hắn không chắc con đường ấy có thật sự dẫn về đường chính hay không, nhưng ít nhất, lúc này rời đi vẫn an toàn hơn gây sự với một nhóm thợ săn có vũ khí và địa hình thuận lợi. “Được. Làm phiền các vị.”
Bốn người vừa định rời đi thì phía sau vang lên một tiếng rên yếu ớt. Không phải tiếng thú. Là tiếng người. Quân lập tức dừng chân. Vô Danh cũng quay đầu nhìn về một căn chòi gỗ nhỏ dựng nép bên sườn đất, cánh cửa khép hờ, bên trong tối om, nhưng tiếng rên vừa rồi rõ ràng phát ra từ đó.
“Trong chòi có người?” nàng hỏi.
Sắc mặt ba tên thợ săn lập tức thay đổi. “Không có gì cả. Các ngươi mau đi đi!”
Cách phản ứng ấy khiến Quân không thể không nghi ngờ.
Quân không vội tiến về phía căn chòi. Hắn đứng yên, ánh mắt lần lượt lướt qua cánh cửa gỗ, những chiếc bẫy dưới đất và con đường nhóm thợ săn vừa chỉ. Nếu đây chỉ là một nhóm săn thú, họ có thể khó chịu vì người ngoài xâm nhập địa bàn. Nhưng việc họ biến sắc ngay khi nghe tiếng người rên trong chòi lại là chuyện khác.
“Người bên trong bị thương sao?”
“Đã bảo không có gì!” Người cầm cung bước lên, chắn hẳn tầm nhìn về phía căn chòi. “Các ngươi còn đứng đây làm gì? Đi ngay!”
Vô Danh khẽ nghiêng đầu. “Ngươi càng bảo không có gì, ta càng muốn xem.”
“Cô!”
Hắn vừa định quát thì nàng đã tiến lên một bước. Chỉ một động tác đơn giản cũng đủ khiến hắn vô thức lùi lại. Hắn liếc cây đại cự phủ sau lưng nàng, cố lấy lại vẻ hung dữ. “Đây là chuyện riêng của chúng ta. Nếu các ngươi không muốn rắc rối thì đừng xen vào.”
Quân vẫn giữ giọng bình tĩnh. “Chúng ta đã nói sẽ rời đi. Nhưng vừa rồi có tiếng người kêu cứu. Nếu người bên trong bị thương, chúng ta không thể giả vờ như không nghe thấy.”
“Không có ai kêu cứu cả!”
“Vậy cho chúng ta nhìn một chút, xác nhận không có chuyện gì rồi sẽ đi.”
“Không được!”
Câu trả lời bật ra quá nhanh. Quân nhìn hắn, không nói thêm. Trong đầu hắn, những dấu hiệu rời rạc bắt đầu nối lại với nhau: các bẫy được đặt dày ở khu vực gần lối đi, vài chiếc nằm ngay chỗ người đi đường buộc phải bước qua nếu muốn tránh bụi rậm. Dây bẫy ngụy trang bằng lá khô, mấy cái hố nông gần đó phủ cành cây vừa đủ che mắt người thiếu cảnh giác. Cách bố trí ấy không hẳn vô lý nếu mục đích là săn thú, nhưng vài chiếc bẫy lại nằm ở vị trí quá thuận tiện để người đi đường vấp ngã hay bị thương, trong khi dấu chân quanh chúng không giống dấu chân thú.
Hắn cúi xuống xem chiếc bẫy gần nhất. Dây kéo buộc vào một thân cây thấp, đầu dây giấu dưới lớp lá, vị trí khiến nó có thể siết lại bất ngờ khi có người giẫm trúng. Cạnh đó còn hằn dấu giày người, rõ ràng đã nhiều lần đi qua để kiểm tra hoặc đặt lại dây. Săn thú thì người ta chọn nơi có dấu chân và lối đi của con mồi, còn ở đây, mấy cái bẫy lại sát lối mòn mà người lạ dễ chọn khi đi qua rừng.
Quân đứng dậy. “Các ngươi đặt bẫy ở đây để săn thú, hay để chờ người đi đường mắc bẫy?”
Không khí xung quanh nặng hẳn xuống. Người cầm cung siết chặt cán vũ khí. “Ngươi nói bậy gì đó?”
“Ta chỉ hỏi.”
“Đã bảo đây là địa bàn của chúng ta! Người ngoài tự tiện xông vào, giẫm phải bẫy thì cũng là tự chuốc lấy!”
“Nhưng các ngươi biết có người đi qua khu vực này. Các ngươi không đặt dấu hiệu cảnh báo, trái lại còn chỉ cho chúng ta một lối đi có thể dẫn đến những chiếc bẫy khác.”
Người đàn ông không đáp ngay. Hắn nhìn hai đồng bọn, rồi bất chợt cười lạnh. “Được. Ngươi đã thông minh như vậy thì chắc cũng biết đừng nên tò mò chuyện không liên quan đến mình.”
Lục Tam đứng sau Quân, vẻ thoải mái ban đầu đã biến mất. Hắn liếc những chiếc bẫy rồi nhìn căn chòi. Dù thường ngày thích khoe khoang, hắn vẫn đủ kinh nghiệm giang hồ để nhận ra khi nào một cuộc cãi vã sắp thành đánh nhau. “Quân huynh,” hắn thì thầm, “cẩn thận. Địa hình ở đây không thuận lợi cho mình.”
Quân khẽ gật đầu. Hắn cũng hiểu: rừng che khuất tầm nhìn, mặt đất gồ ghề, còn những cái bẫy có thể khiến người ta mất thăng bằng bất cứ lúc nào. Nếu nhóm thợ săn thật sự muốn động thủ, chúng có thể tận dụng địa hình để chia cắt cả nhóm. Nhưng tiếng rên trong căn chòi vẫn không cho hắn bỏ đi.
Tô Mộc đã bước gần cửa chòi hơn một chút. Nàng không tự tiện mở, chỉ đứng ngoài lắng nghe. Một lát sau, bên trong lại vang lên tiếng động yếu ớt như có người cố cử động mà không đủ sức. “Có người bị thương thật.”
Người cầm cung quay phắt lại. “Đứng yên!” Hắn bước tới định kéo Tô Mộc ra khỏi căn chòi, nhưng Vô Danh đã chắn trước mặt hắn. “Ngươi thử chạm vào nàng xem.” Giọng nàng vẫn bình thản, bàn tay đã đặt lên cán đại cự phủ.
Người đàn ông dừng lại. Gương mặt hắn lúc này không còn là cơn tức giận đơn thuần. Hắn nhìn Vô Danh, rồi nhìn Quân và Lục Tam, như đang tính xem có khống chế được cả bốn hay không. Cuối cùng hắn quay đầu quát lớn: “Đại ca! Có người phá địa bàn!”
Tiếng gọi vang vọng giữa rừng. Từ sau những thân cây, thêm vài người đàn ông bước ra, kẻ cầm dao săn, kẻ mang cung, một người vác cây búa ngắn trên vai. Họ nhanh chóng tản ra, đứng ở những vị trí có thể chặn các lối đi. Một gã cao lớn bước ra cuối cùng, mặc áo da thú, trên mặt có vết sẹo kéo dài từ gò má xuống gần cằm. Ánh mắt hắn dừng lại ở nhóm Quân rồi chuyển sang căn chòi.
“Chuyện gì?”
Tên cầm cung lập tức đáp: “Bọn chúng tự tiện xông vào địa bàn, còn đòi kiểm tra căn chòi.”
Gã có sẹo nhìn Quân. “Các ngươi là ai?”
“Người đi đường bị lạc.”
“Bị lạc thì cứ đi tiếp. Tại sao còn đứng đây gây chuyện?”
“Chúng ta đã định rời đi. Nhưng trong chòi có người bị thương, còn những chiếc bẫy quanh đây có dấu hiệu được đặt gần lối đi của người qua đường. Ta muốn biết chuyện gì đang xảy ra.”
Gã có sẹo bật cười. “Muốn biết chuyện gì đang xảy ra? Được thôi. Đây là địa bàn săn bắn của chúng ta. Chúng ta bỏ công giữ gìn, không muốn người ngoài tùy tiện đi lại rồi phá bẫy. Ai cũng tự tiện xông vào thì chúng ta lấy gì mà sống?”
“Vậy những người bị thương trong chòi cũng là do họ tự tiện xông vào?”
Nụ cười trên mặt hắn nhạt đi. “Có người không biết quy củ, bị thương là chuyện của họ.”
“Các ngươi không cứu họ?”
“Chúng ta không có nghĩa vụ cứu tất cả những kẻ lạ mặt.”
Quân nhìn thẳng vào mắt hắn. “Nhưng nếu chính các ngươi đặt bẫy ở nơi người qua đường dễ mắc phải, rồi lấy đó làm cớ giữ người và hàng hóa, thì chuyện ấy không còn là bảo vệ địa bàn nữa.”
Gã có sẹo im lặng một thoáng, rồi chậm rãi bước tới, giọng lạnh như băng. “Tiểu tử, ngươi nghĩ mình hiểu được bao nhiêu chuyện trong khu rừng này? Đường núi không phải nơi các ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Chúng ta chỉ đang bảo vệ địa bàn của mình. Nếu không muốn bị thương, cứ ngoan ngoãn nghe lời.”
“Bảo vệ địa bàn bằng cách khiến người khác bị thương?”
“Đủ rồi!” Hắn đột ngột quát. “Các ngươi đã biết quá nhiều. Giữ chúng lại!”
Mệnh lệnh vừa dứt, những người đứng quanh lập tức chuyển động. Hai tên thợ săn lao thẳng về phía Quân, một tên khác vòng sang bên trái định chặn đường lui, còn người cầm cung giương dây, nhắm vào khoảng đất sau lưng nhóm để ép họ rời xa căn chòi. Quân không đứng yên chờ. Hắn lùi nửa bước, mắt quét nhanh mặt đất: những chiếc bẫy rải rác giữa các bụi cây, cái lộ rõ dây kéo, cái phủ kín dưới lớp lá. Hắn không thể phá hết trong một khoảnh khắc, càng không thể vừa đánh vừa giải từng chiếc một. Điều quan trọng nhất là không để cả nhóm bị chia cắt.
“Đừng chạy sâu vào rừng!” Hắn lớn tiếng. “Giữ khoảng cách với nhau, chú ý dưới chân!”
Vô Danh đã rút đại cự phủ. Cây phủ nặng nề trong tay nàng nhưng khi vung lên lại nhanh hơn vẻ ngoài rất nhiều. Tên thợ săn đầu tiên giơ dao đón đỡ, chỉ nghe một tiếng chát chúa, cả người đã bị đánh bật sang bên. Nàng không truy kích đến cùng, xoay người chặn tên thứ hai đang lao tới. “Các ngươi thích giữ người ở đây lắm sao?” nàng lạnh giọng. “Vậy hôm nay ở lại đây mà đánh!”
Tên thợ săn tức giận chém xuống. Nàng nghiêng người tránh, dùng sống phủ gạt vũ khí rồi thúc cán phủ vào ngực hắn. Gã lùi liền mấy bước, đập vào một thân cây mới miễn cưỡng đứng vững. Gã có sẹo không ngờ nàng mạnh đến vậy, lập tức quát đám còn lại: “Đừng để con đàn bà kia áp sát! Dùng địa hình ép chúng!”
Hai tên mang cung tản ra, một người leo lên mô đất thấp, người kia nấp sau thân cây. Những kẻ cầm dao không đối đầu trực tiếp với Vô Danh nữa mà cố tình di chuyển để kéo nàng rời xa những người còn lại. Nàng nhận ra ý đồ ấy, nhưng không thể vừa đánh vừa bỏ mặc chúng tấn công Quân và Tô Mộc. “Quân!”
“Ta biết!”
Quân đã nhìn ra vài vị trí nguy hiểm nhờ dấu dây, những cành cây bị uốn cong và lớp lá có màu khác thường. Hắn chỉ về một lối đất tương đối trống. “Lục Tam, đưa Tô Mộc ra phía đó! Đừng đi sát những bụi cây!”
Lục Tam tái mặt khi một mũi tên cắm phập xuống đất ngay trước chân. “Ta biết rồi!” Hắn kéo Tô Mộc lùi lại, nàng giật cương ngựa kéo cả xe nép vào sau tảng đá. Nhưng ngay lúc ấy, từ bên phải vang lên tiếng kêu đau đớn. Một người đàn ông mặc áo vải xám đang cố chạy khỏi bụi cây, chân vừa đặt xuống đã bị dây bẫy kéo mạnh. Hắn ngã sấp, cả người bị kéo lệch về phía một chiếc bẫy sắt.
Lục Tam dừng bước. Hắn nhìn người bị mắc bẫy, rồi nhìn đám thợ săn đang tiến đến, mặt trắng bệch. Hắn biết mình không phải đối thủ của chúng nếu đánh trực diện, càng biết chỉ cần chậm một bước, người kia có thể bị kéo trở lại căn chòi. “Lục Tam, đừng qua đó!” Tô Mộc gọi. Nhưng hắn đã nghiến răng quay người lao tới. “Khốn kiếp! Đã làm chuyện thất đức còn không chịu để người ta đi!”
Hắn không lao thẳng vào đám thợ săn mà vòng qua một thân cây, nhặt đoạn gỗ dài dưới đất rồi ném mạnh về phía kẻ đang giữ dây bẫy. Tên kia giật mình quay đầu, và chỉ trong khoảnh khắc ấy, Lục Tam đã đến bên người bị mắc bẫy. “Đừng cử động!” Người đàn ông đau đến trắng bệch mặt nhưng vẫn cố nghe lời. Lục Tam cúi xuống, dùng đoạn gỗ chèn vào cơ cấu kéo để dây không siết thêm. Hắn chẳng biết cách tháo bẫy cho trọn vẹn, chỉ có thể dùng sức và góc đặt làm giảm lực kéo trong chốc lát. “Quân huynh! Mau lên!”