Vô Danh nhìn nàng, hẳn là lần đầu gặp một người dám nói thẳng với mình như vậy mà không hề sợ. “Ngươi nói chuyện giống thầy thuốc già.”
“Ta chỉ nói sự thật.”
Quân gật đầu. “Điều kiện ấy hợp lý. Nếu có ai bị thương, chúng ta sẽ trả tiền thuốc và công chữa.”
“Vậy được.” Tô Mộc nói. “Ta đi cùng các ngươi đến thị trấn phía trước. Sau đó nếu thuận đường, chúng ta có thể tiếp tục đồng hành.”
Lục Tam lập tức cười tươi. “Hoan nghênh, hoan nghênh! Từ nay nhóm chúng ta có người biết chữa thương rồi. Chỉ cần đi đường cẩn thận…” Hắn vừa nói vừa vỗ ngực, tỏ vẻ mình là người cẩn thận nhất nhóm.
Tô Mộc nhìn hắn một lượt, ánh mắt đột nhiên dừng ở cánh tay trái. “Ngươi bị thương à?”
Lục Tam lập tức giấu tay ra sau. “Không có!”
“Đưa tay đây.”
“Thật sự không có!”
Tô Mộc không tranh luận, chỉ nhìn hắn bằng vẻ mặt bình tĩnh đến mức khó lòng tiếp tục nói dối. Cuối cùng Lục Tam đành miễn cưỡng chìa tay ra. Khi kéo tay áo lên, một vết bầm tím đã ngả màu hiện rõ gần khuỷu tay, không mới, nhưng chưa tan hẳn.
“Vết này bị từ khi nào?”
“Không nhớ rõ.”
“Ngươi nói mình chưa từng bị thương?”
“Ta nói ta chưa từng bị thương nghiêm trọng!”
“Vậy lần sau đừng dùng cánh tay ấy đỡ đòn khi chưa cần thiết.”
Lục Tam quay sang Quân. “Quân huynh, ngươi thấy không? Người biết chữa thương đều nói chuyện như vậy sao?”
Quân nghiêm túc suy nghĩ. “Ta cho rằng nàng ấy nói có lý.”
“…”
Vô Danh đứng bên bật cười. Lục Tam nhìn ba người, cuối cùng đành chấp nhận số phận, để Tô Mộc lấy thuốc bôi lên vết bầm. Nàng làm rất nhanh, vừa xử lý vừa nhắc hắn những điều cần chú ý, không chút nương tay chỉ vì hắn kêu đau. Xong việc, nàng cất hộp thuốc vào túi. “Nhớ kỹ, lần này tính tiền thuốc và công chữa sau.”
Lục Tam trợn mắt. “Ta còn chưa nói muốn chữa!”
“Nhưng ngươi đã để ta chữa rồi.”
“…”
Quân quay mặt đi, cố không để lộ nụ cười.
Vậy là từ hôm ấy, nhóm hành tẩu vốn chỉ có ba người đã có thêm một thành viên. Không ai làm lễ kết nghĩa, cũng chẳng có lời thề đồng sinh cộng tử. Tô Mộc chỉ thu dọn hành trang, kéo chiếc xe thuốc đi cùng hướng với họ, rồi tự nhiên nhập vào đội hình. Vô Danh đi phía trước, Quân ở giữa, Lục Tam vừa đi vừa than về khoản tiền thuốc sắp phải trả, còn Tô Mộc thỉnh thoảng nhắc hắn đừng vung tay quá mạnh nếu không muốn vết bầm lâu khỏi. Con đường núi vẫn quanh co như cũ, nhưng chuyến đi đã có thêm một người hiểu rõ cây cỏ và biết xử lý những vết thương thông thường, hữu ích hơn nhiều so với việc chỉ có thêm một người biết đánh nhau.
Chiều hôm ấy, khi cả nhóm nghỉ chân bên một con suối nhỏ, Tô Mộc lấy một ít dược liệu ra phơi lại. Nắng xuyên qua tán cây, rơi thành những mảng sáng loang lổ trên mặt đất, tiếng nước chảy róc rách hòa với tiếng lá xào xạc, khiến không khí sau một ngày gặp rắc rối yên bình hẳn. Lục Tam ngồi trên một tảng đá, cố không động mạnh cánh tay vừa được bôi thuốc. Vô Danh ngồi cách đó không xa, nâng mặt nạ lên chút ít để nhai xiên thịt khô còn sót lại từ hội chợ. Quân thì tranh thủ xem lại những ghi chép về Chu Bình.
Tô Mộc nhận thấy hắn thường xuyên lấy mảnh giấy ấy ra xem, nhưng không hỏi ngay. Nàng đặt một bó thuốc xuống, thuận miệng nói: “Gần đây có khá nhiều người tìm mua thuốc và vật liệu với số lượng lớn.”
Quân ngẩng đầu. “Ở vùng này sao?”
“Không chỉ vùng này. Những người đi qua đường núi thường nhắc đến chuyện ấy. Có thương nhân mua dược liệu trị thương, có người gom thuốc bổ và vật liệu sơ chế. Một số còn mua lương thực cùng những thứ cần thiết khác, nhiều hơn hẳn nhu cầu thường ngày của một đoàn hàng nhỏ.”
“Có biết họ mua để làm gì không?”
“Không rõ. Có người nói họ chuẩn bị cho những chuyến đi xa. Có người bảo họ đang tích trữ vì tình hình phía bắc không yên. Ta chỉ biết lượng hàng được mua tăng lên, còn người bán thì ngày càng bị hỏi han nhiều hơn.” Tô Mộc ngừng tay, nhìn về con đường khuất sau rặng cây. “Có những thương nhân chỉ vì từng giao dịch với người có quan hệ ở phương Bắc mà bị nghi ngờ. Họ mua thuốc cũng bị hỏi, bán lương thực cũng bị hỏi. Nhưng nếu không có bằng chứng cụ thể, chẳng ai biết những lời buộc tội ấy là thật hay chỉ là cái cớ để ép giá.”
Quân lặng lẽ lắng nghe. “Cô nương có biết thương đội nào bị ảnh hưởng nhiều nhất không?”
“Ta từng nghe nhắc đến một thương đội chuyên vận chuyển hàng giữa các thị trấn phía bắc và vùng này. Họ có quan hệ với vài gia tộc làm ăn lâu năm, nhưng gần đây buôn bán không thuận lợi. Có người nói họ bị đối thủ chèn ép, có người lại bảo họ thật sự có liên hệ với những kẻ đáng ngờ. Ta không biết lời nào đúng.”
“Cô nương còn nhớ tên thương đội không?”
Tô Mộc suy nghĩ một lát rồi nói ra một cái tên. Quân lập tức lấy giấy ghi lại. Hắn không để lộ quá nhiều, cũng không hỏi dồn dập, chỉ hỏi thêm vài chi tiết mà bất cứ ai muốn tìm hiểu tình hình thương mại trong vùng cũng có thể hỏi. Tên thương đội ấy chưa đủ để xác nhận điều gì liên quan đến Chu Bình, nhưng so với những lời đồn không đầu không cuối hắn từng nghe thì đã cụ thể hơn nhiều. Ngòi bút của hắn dừng lại một nhịp ở chữ cuối, rồi hắn gấp giấy lại. “Cảm ơn cô nương. Thông tin này có thể sẽ hữu ích.”
Tô Mộc nhìn hắn, dường như muốn hỏi vì sao hắn quan tâm đến các thương đội phía bắc đến vậy, nhưng cuối cùng không hỏi, chỉ tiếp tục sắp xếp dược liệu như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chẳng có gì đặc biệt. Quân cũng không giải thích thêm. Hắn vẫn chưa tìm được Chu Bình, cũng chưa biết những gia tộc bị gây khó dễ có liên quan đến người mình tìm hay không, nhưng giờ hắn đã có thêm một cái tên để hỏi thăm, một tuyến đường để tìm hiểu và một người đồng hành có thể nhận ra những thay đổi trong việc buôn bán dược liệu. Đó chưa phải kết quả hắn mong muốn, nhưng ít nhất con đường trước mặt không còn hoàn toàn mù mịt.
“Được rồi.” Tô Mộc phủi tay, cất số thuốc đã phơi vào túi. “Nếu muốn đến thị trấn trước khi trời tối, chúng ta nên đi tiếp.”
Lục Tam lập tức đứng dậy rồi nhăn mặt vì cánh tay bị kéo căng. Tô Mộc nhìn hắn. “Đã bảo đừng động mạnh.”
“Ta chỉ đứng lên thôi!”
“Vậy thì đứng lên chậm một chút.”
Vô Danh cười khẽ, còn Quân cất mảnh giấy vào túi áo, đứng dậy đi theo. Bốn người tiếp tục lên đường. Phía trước, con đường núi uốn lượn giữa những rặng cây xanh, dẫn về một thị trấn chưa ai trong nhóm đặt chân đến. Phía sau, chuyện ở kho hàng nhà họ Đỗ có lẽ chưa hoàn toàn kết thúc, nhưng ít nhất số dược liệu của Tô Mộc đã được lấy lại, và những kẻ thu phí không thể dễ dàng bắt nạt nàng như trước nữa.
Quân biết họ có thể còn gặp những chuyện tương tự trên đường. Khi lời đồn về phương Bắc ngày càng lan rộng, sẽ có người thật sự lo sợ, cũng sẽ có người tận dụng nỗi sợ ấy để trục lợi. Không phải lời buộc tội nào cũng sai, nhưng cũng không phải cứ mang một cái tên lạ hay có tổ tiên từ phương Bắc là đáng bị nghi ngờ. Hắn chưa đủ thông tin để phán xét ai đúng ai sai, điều duy nhất hắn làm được lúc này là tiếp tục tìm hiểu, ghi lại những gì nghe được, rồi chờ các manh mối tự nối với nhau.
Bên cạnh hắn, Vô Danh đã bắt đầu hỏi Tô Mộc về những loại thuốc giúp vết thương mau lành. Tô Mộc giải thích rất cẩn thận, nhấn mạnh rằng thuốc tốt cũng không bù được cho việc tùy tiện lao vào đánh nhau. Lục Tam nghe được vài câu, lập tức chen vào tuyên bố mình vốn rất giỏi tránh đòn.
Vô Danh quay đầu nhìn hắn. “Vậy vết bầm trên tay ngươi từ đâu ra?”
Lục Tam im lặng.
Quân bước nhanh hơn, lần này không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Đường núi vẫn còn dài. Nhưng giờ đây họ đã có thêm một người bạn đồng hành, thêm một chút hiểu biết về vùng đất mình đi qua, và thêm một manh mối để tiếp tục lần theo dấu vết Chu Bình. Chuyến đi của bốn người cứ thế tiếp diễn, giữa những chuyện rắc rối không quá lớn, những lời cãi vã vụn vặt và những thông tin chưa thể xác nhận. Không ai biết chuyện gì đang chờ phía trước, nhưng ít nhất lần này, họ không còn phải đi qua con đường ấy một mình.
Sáng hôm sau, bốn người rời quán trọ ven đường, tiếp tục đi về phía đông. Đường núi dần nhường chỗ cho những lối rộng hơn, hai bên thỉnh thoảng hiện ra vài thửa ruộng nhỏ và mấy ngôi nhà lợp mái cỏ, nhưng con đường chính vẫn quanh co, nhiều đoạn phải men theo sườn núi, khiến người đi bộ khó tránh sốt ruột. Chiếc xe thuốc của Tô Mộc lọc cọc sau lưng con ngựa già, mỗi lần bánh xe nảy lên một hòn đá, nàng lại ngoái nhìn thùng hàng một cái.
Lục Tam là người đầu tiên hết kiên nhẫn. Hắn vừa đi vừa ngước nhìn trời, rồi lại nhìn con đường kéo dài tít phía trước, cuối cùng thở dài một hơi thật to.
“Cứ đi đường chính thế này, không biết đến bao giờ mới tới nơi.”
Vô Danh liếc hắn. “Ngươi có cách khác?”
“Đương nhiên!” Hắn ưỡn ngực. “Ta đã đi qua vùng này không ít lần. Phía trước có một ngã rẽ, từ đó đi đường núi xuyên rừng, tiết kiệm ít nhất nửa ngày đường.”
Quân đang đi cạnh Tô Mộc, nghe vậy liền quay đầu. “Nửa ngày?”
“Không sai. Đường ấy ít người qua lại, không phải vòng qua những khu dân cư phía trước. Nếu đi nhanh một chút, trước khi trời tối chúng ta đã đến gần khu vực tiếp theo.”
Hắn nói chắc như đinh đóng cột, vẻ mặt như người đang trình bày một kế hoạch đã tính toán kỹ càng. Nếu không biết tính hắn, hẳn người ta sẽ tin hắn đã đi con đường ấy hàng chục lần. Quân không vội gật đầu. Hắn lấy tấm bản đồ mua từ trước ra, trải lên một tảng đá ven đường. Bản đồ không chi tiết, chỉ đánh dấu các tuyến đường chính, thị trấn, dòng suối và vài lối xuyên núi. Ngón tay hắn lần theo con đường trước mặt rồi dừng ở một nhánh nhỏ vẽ bằng nét mực đã nhạt.
“Ngươi nói là đường này?”
Lục Tam cúi xuống nhìn, gật đầu lia lịa. “Đúng! Chính là nó!”
Bên cạnh nhánh ấy có một dòng ghi chú: lối đi lâu không tu sửa, nhiều đoạn có thể bị cây cối che lấp. “Bản đồ ghi con đường này ít được dùng. Đi qua được, nhưng chưa chắc còn thuận tiện.”
“Bản đồ thì biết gì?” Lục Tam phẩy tay. “Người vẽ có khi chỉ đi qua một lần rồi về ghi lại. Đường núi thay đổi từng ngày, có nơi bị cây che khuất nhưng chỉ cần tìm đúng lối là vẫn đi được.”
“Cũng có thể.” Quân không phản bác ngay. “Nhưng nếu đường sạt lở hoặc không còn thông, chúng ta sẽ phải quay lại. Lúc ấy chưa chắc đã tiết kiệm được thời gian.”
Lục Tam vỗ ngực. “Quân huynh, ngươi có thể nghi ngờ bản lĩnh của ta, nhưng không thể nghi ngờ kinh nghiệm giang hồ của một hiệp khách!”
“Ta chưa từng thấy hiệp khách nào phải giải thích nhiều như ngươi.”
“Bởi vì các ngươi chưa hiểu sự gian nan của nghề hiệp khách!”
Tô Mộc đang kiểm tra dây buộc thùng hàng, nghe đến đó liền ngẩng đầu. “Ta chỉ muốn biết một chuyện. Nếu đi theo đường của ngươi rồi bị lạc, ai chịu trách nhiệm?”
Lục Tam khựng lại. “Chuyện này…”
“Ta không muốn thuốc bị phơi nắng quá lâu. Nếu phải quay lại đường cũ, ít nhất ngươi cũng nên nói trước.”
“Ta bảo đảm sẽ không lạc!”
“Ngươi vừa nói đường núi thay đổi từng ngày.”
“Đó là nói chung! Còn đường này thì khác!”
Tô Mộc nhìn hắn thêm một lát rồi cúi xuống buộc lại dây, không nói thêm, nhưng vẻ mặt đã nói rõ nàng chẳng tin được bao nhiêu. Quân gấp bản đồ lại. Thực ra hắn không phản đối việc thử một con đường khác: mỗi thị trấn, mỗi tuyến thương lộ đều có thể mang đến chút tin về những thương nhân qua lại vùng này, và đường núi ít người đôi khi lại dẫn đến những nơi mà thương nhân bình thường không muốn nhắc tới. Chỉ là hắn không muốn vì mấy lời khoe khoang của Lục Tam mà mạo hiểm vô ích.
“Hay cứ đi đường chính thêm một đoạn, đến ngã rẽ rồi xem tình hình thực tế.”
“Đó chính là ngã rẽ ta nói!”
“Vậy đến nơi rồi quyết định.”
Lục Tam há miệng, rõ ràng còn muốn tranh luận, nhưng Vô Danh đã bước lên trước mọi người, ngẩng đầu nhìn dãy núi xanh thẫm trải dài phía xa. “Ta chọn đường tắt.”
Quân quay sang. “Ngươi còn chưa biết đường ấy thế nào.”
“Chẳng phải hắn nói đường ngắn hơn, ít người qua lại sao?” Nàng đáp tỉnh bơ. “Đường chính cứ quanh co mãi, chẳng có gì thú vị. Đi đường núi biết đâu còn gặp được thứ đáng xem.”
“Đáng xem chưa chắc đã là chuyện tốt.”
“Không thử thì làm sao biết?”
Nói xong, nàng không chờ hai người tranh luận thêm, quay người đi thẳng về phía ngã rẽ. Gương mặt Lục Tam lập tức rạng rỡ. Hắn nhanh chân đuổi theo, còn quay đầu nhìn Quân bằng ánh mắt đắc ý. “Thấy chưa? Người có kinh nghiệm vẫn đáng tin hơn bản đồ!”
Quân nhìn theo bóng lưng hai người, bất đắc dĩ thở ra. Tô Mộc đứng bên hắn, bình tĩnh hỏi: “Chúng ta đi theo thật à?”
“Chẳng lẽ để hai người họ tự đi?”
“Cũng có lý.”
Nàng kéo cương ngựa, theo Quân rời khỏi đường chính.
Lối rẽ nằm sau một cụm đá lớn, ban đầu còn khá rộng, đủ cho hai người đi song song. Càng vào sâu, mặt đường càng gồ ghề, bụi cây dại mọc sát hai bên, cành lá vươn ra che khuất một phần lối đi. Dấu chân người in trên đất thưa dần, thỉnh thoảng mới thấy vài vết móng thú trên nền đất ẩm. Tô Mộc phải dắt ngựa đi chậm, một tay giữ cương, tay kia đỡ thành xe mỗi khi bánh nghiến lên rễ cây.
Lục Tam vẫn đi đầu, thỉnh thoảng giơ tay chỉ phía trước. “Đấy, ta đã nói đường này dễ đi mà.”
Quân nhìn cành cây mọc chắn ngang trước mặt, không nói gì. Lục Tam lập tức bổ sung: “Chỉ là cây cối mọc hơi nhiều so với lần trước ta đến.”
Đi thêm một đoạn, con đường tách thành hai nhánh: một nhánh men theo sườn núi, nhánh kia bị dây leo phủ kín gần hết. Lục Tam dừng lại, nhìn trái rồi nhìn phải. Quân đứng sau hắn, im lặng chờ; Vô Danh khoanh tay; Tô Mộc cũng dừng chân, ánh mắt chuyển từ hai nhánh đường sang Lục Tam. Một lát sau, hắn chỉ về bên trái. “Đi đường này.”
“Ngươi chắc chứ?”
“Chắc chắn!”
“Vậy sao ngươi nhìn cả hai bên lâu như thế?”
“Ta đang xác nhận xem đường có thay đổi hay không!”
Vô Danh không chờ hắn giải thích, đã bước vào nhánh bên trái. “Đi thôi. Nếu sai thì quay lại.” Lục Tam vội theo sau, miệng lẩm bẩm rằng đường núi ngày nay quả thật khác xa trước kia. Quân nhìn nhánh còn lại thêm một lần rồi mới bước tiếp. Hắn không muốn mất thời gian vì một chuyện chưa xảy ra, nhưng trong lòng đã âm thầm ghi nhớ vị trí ngã rẽ. Nếu phải quay lại, ít nhất họ còn biết mình đã đi qua đâu. Đáng tiếc, đến lúc ấy, thứ khiến cả nhóm đau đầu không còn đơn giản là chuyện tìm đường nữa.