Quân không đáp, nhưng ghi nhớ lời ấy. Hắn vốn chỉ muốn biết ai đứng sau việc thu phí, song càng nghe càng thấy đây không đơn giản là vài kẻ tham lam chặn đường. Những người như Tô Mộc không có nhiều lựa chọn, chịu thiệt một lần còn gượng được, nhưng nếu bị làm khó kéo dài thì dần dần mất luôn khả năng nuôi sống bản thân. Đến lúc ấy, những kẻ có tiền và có kho hàng lớn chỉ cần ngồi chờ, nguồn hàng tự khắc dồn về tay chúng.
Kho hàng nhà họ Đỗ nằm cuối một con đường đất, phía sau là dãy nhà thấp và một khoảng sân rộng có tường bao quanh. Cổng gỗ mở hé, bên trong thấp thoáng những chồng thùng hàng, bao tải và vài chiếc xe đang chờ bốc dỡ. Mùi gỗ khô, bụi đất cùng hương dược liệu thoang thoảng theo gió bay ra ngoài.
Hai người canh cổng thấy nhóm Quân đến gần liền bước ra chắn đường. “Các ngươi tìm ai?”
Quân chắp tay, giọng bình thản. “Chúng ta muốn gặp người quản sự của kho. Có chuyện liên quan đến việc thu phí trên đường núi cần làm rõ.”
Hai người nhìn nhau. “Muốn gặp quản sự thì phải hẹn trước.”
“Vậy phiền hai vị thông báo một tiếng. Chúng ta không có ý gây chuyện, chỉ muốn hỏi về khoản tiền mà người của kho đang thu từ những người vận chuyển dược liệu.”
Vừa nghe đến đó, sắc mặt một người lập tức đổi. “Các ngươi đến gây rối?”
“Ta chỉ hỏi một câu.”
“Không có gì để hỏi cả. Đi đi!”
Hắn đưa tay đẩy Quân, nhưng Quân đã nghiêng người tránh, động tác không mạnh, cũng không có ý khiêu khích, chỉ đủ để đối phương hiểu người trước mặt không dễ bị xua đi. Vô Danh đứng phía sau, tay đặt gần cán đại cự phủ, không rút ra, nhưng chỉ riêng sự hiện diện ấy đã khiến hai người canh cổng dè chừng. Tô Mộc bước lên, chỉ vào những túi thuốc trên xe.
“Người của các ngươi đã chặn xe ta trên đường, đòi tiền vô lý rồi giữ lại một phần hàng. Ta muốn lấy lại.”
Một người canh cổng cười nhạt. “Không biết cô nương nói gì. Nếu có chuyện, cứ đưa giấy tờ chứng minh.”
“Ta có giấy thu phí ở trạm phía trước. Còn khoản tiền các ngươi đòi thì không có giấy tờ nào cả.”
“Vậy cô nương cứ tìm người đã thu tiền mà hỏi.”
Tô Mộc tức đến siết chặt tay. “Chính người của các ngươi nói mình làm việc cho kho hàng này!”
“Cô nương nói là người của chúng ta thì chính là người của chúng ta sao?”
Quân khẽ thở dài. Hắn đã đoán đi thẳng đến kho sẽ không dễ, bởi nếu họ sẵn lòng nhận trách nhiệm thì việc này đã chẳng kéo dài đến mức khiến người hái thuốc phải đổi đường. Dù vậy hắn vẫn muốn cho họ một cơ hội giải quyết bằng lời. “Chúng ta không muốn làm khó ai. Chỉ cần quản sự ra mặt, xác nhận khoản thu ấy có căn cứ hay không, đồng thời trả lại dược liệu bị giữ trái phép. Nếu là hiểu lầm thì giải quyết ngay ở đây là tốt nhất.”
Một người canh cổng ngoái nhìn vào trong rồi lạnh lùng nói: “Đợi đây.” Hắn đi vào sân. Chẳng bao lâu, một người đàn ông trung niên mặc áo dài nâu sẫm bước ra, theo sau là hai gia nhân. Dáng vẻ ông ta là của kẻ quen ra lệnh, ánh mắt quét qua từng người trong nhóm rồi dừng lại ở cây đại cự phủ sau lưng Vô Danh.
“Ta là quản sự của kho này. Các ngươi muốn gì?”
Quân kể lại chuyện xảy ra trên đường, không thêm thắt, cũng không dùng lời lẽ nặng nề, chỉ hỏi kho có cho phép người của mình thu khoản tiền bảo đảm an toàn hay không, và nếu có thì căn cứ vào đâu. Quản sự nghe xong vuốt râu, chậm rãi đáp:
“Đường núi gần đây có nhiều chuyện bất ổn. Kho hàng chúng ta thường xuyên vận chuyển dược liệu nên phải bỏ tiền thuê người trông coi. Những người đi qua được hưởng sự bảo vệ ấy, thu một khoản phí cũng là chuyện hợp tình hợp lý.”
“Các vị có thông báo công khai không? Có giấy tờ xác nhận quyền thu phí không?”
Quản sự hơi khựng lại. “Chuyện này do người phụ trách bên ngoài xử lý. Ta không nắm rõ từng khoản nhỏ.”
“Nhưng người thu phí lại nói mình làm việc cho kho hàng.”
“Có thể chúng mượn danh nghĩa của kho để kiếm lợi riêng. Nếu đúng vậy, chúng ta cũng không thể chịu trách nhiệm thay cho mọi người.”
Quân nhìn thẳng vào ông ta. “Vậy xin quản sự cho biết ai phụ trách việc ấy, để chúng ta đối chất.”
“Không cần thiết. Chuyện nhỏ như vậy, các ngươi tự giải quyết là được.”
“Đó không phải chuyện nhỏ với những người bị giữ hàng. Hơn nữa, nếu kho không liên quan, hẳn quản sự cũng không ngại làm rõ.”
Nụ cười trên mặt quản sự nhạt dần. Người thanh niên này không lớn tiếng, không đe dọa, thậm chí còn giữ lễ, nhưng từng câu đều ép ông ta phải đưa ra một lời đáp cụ thể. Thừa nhận khoản phí là của kho thì phải giải thích căn cứ. Phủ nhận thì lại khó tránh khỏi việc phải truy xét những kẻ mượn danh kho để chặn đường. Khóe mắt ông ta giật nhẹ, ngón tay vân vê chòm râu nhanh hơn, và đường nào cũng đụng đến chuyện làm ăn.
“Người trẻ tuổi, ngươi không cần làm mọi chuyện phức tạp như thế.” Ông ta hạ giọng. “Chuyện buôn bán trong vùng có quy củ riêng. Ngươi từ nơi khác đến, không hiểu hết tình hình, tốt nhất đừng tùy tiện xen vào.”
“Ta chỉ muốn biết quy củ ấy do ai đặt ra.”
“Ngươi!” Quản sự không giữ nổi vẻ ôn hòa nữa. Ông ta quay sang đám gia nhân. “Đưa bọn họ ra ngoài. Đừng để ảnh hưởng đến việc làm ăn của kho.”
Hai gia nhân lập tức bước lên, một người đưa tay định nắm vai Quân, người kia đi về phía Tô Mộc. Vô Danh đã chờ câu ấy từ lâu. Nàng bước ngang, chắn trước người đang định kéo Tô Mộc, dùng sống bàn tay gạt tay hắn sang bên. “Ta đã nói từ đầu rồi. Nói chuyện tử tế không được thì đừng trách ta.”
“Ngươi dám động thủ trong kho hàng nhà họ Đỗ?”
“Các ngươi là người ra tay trước.”
Tên gia nhân đỏ mặt, vung nắm đấm về phía nàng. Nàng nghiêng đầu tránh, nắm cổ tay hắn rồi xoay người; hắn bị kéo mất thăng bằng, đập vai vào một chồng thùng gỗ, mấy chiếc thùng phía trên rung lên rồi rơi xuống sân, kêu ầm ĩ. Trong kho lập tức có người chạy ra. Quản sự lùi về sau, giọng the thé: “Bắt lấy chúng! Không được để chúng phá hoại hàng hóa!”
Lần này Quân không đứng yên nữa. Hắn đã hiểu đối phương không định giải quyết bằng lời. Khi người trong kho kéo đến, việc quan trọng nhất là lấy lại số dược liệu bị giữ và không để quản sự nhân cơ hội gọi thêm người. Hắn thấy một tên gia nhân đang lén lùi về phía cửa bên hông, hẳn định chạy đi gọi viện, liền tiến lên chặn đường. “Đi đâu vậy?”
Tên kia chửi thề, vung tay đánh tới. Quân nghiêng người tránh, đẩy cánh tay hắn sang một bên, dùng chân chặn bước tiến, khiến gã loạng choạng ngã vào đống bao tải. Quân không truy kích, chỉ đứng chắn lối đi. “Đứng lại. Chuyện chưa giải quyết xong.”
“Tránh ra!” Gã vùng dậy lao qua. Quân đón đòn, dùng vai hất lệch người đối phương rồi đẩy hắn trở lại sân, không cầu kỳ, chỉ tận dụng thời điểm và khoảng cách để chặn đường.
Giữa sân, Vô Danh đã khiến những người đầu tiên không dám tiến lên tùy tiện. Nàng không dùng lưỡi phủ, chỉ dùng cán và sống phủ đánh bật những kẻ lao tới, mỗi lần cây đại cự phủ chuyển động, người đối diện đều phải vội vàng né. Một chiếc thùng bị hất đổ, bao hàng rơi xuống đất, bụi bốc lên mù mịt.
“Cẩn thận hàng hóa!” Tô Mộc hét lên. Không ai nghe lời nàng.
Một gã cầm gậy lao về phía chiếc xe thuốc, định kéo túi hàng xuống đất. Tô Mộc bỏ túi đang cầm, chạy đến chắn trước xe. “Không được động vào!” Gã quát, định gạt nàng sang bên. Nàng không đối đầu trực diện, chỉ lùi nửa bước, kéo túi ra sau xe rồi lấy chính thân xe làm vật cản. Động tác ấy không thể đánh bại đối phương, nhưng đủ giúp nàng tránh cú giằng đầu tiên. Quân vừa ngăn một tên gia nhân chạy khỏi sân, vừa liếc thấy cảnh đó, lập tức đổi hướng tiến đến đẩy lùi kẻ đang gây sự với Tô Mộc. “Lùi lại!” Gã quay người đánh trả, nhưng chỉ vài chiêu đã bị ép rời khỏi chiếc xe. Tô Mộc tranh thủ kéo túi hàng ra xa, kiểm tra miệng túi xem có rách không.
Giữa lúc hỗn loạn, nàng bất chợt nhìn thấy một bao dược liệu nằm sát chân tường. Bao tải buộc kiểu giống loại nàng thường dùng, nhưng nút thắt lại khác hẳn. Nàng bước tới, cúi xuống mở miệng bao. Bên trong là những bó cây xếp khá giống loại dược liệu quý nàng từng mang đến kho, nhưng màu sắc và hình dạng có chỗ không đúng. Nàng nhíu mày, rút một bó ra xem kỹ, rồi ngẩng đầu nhìn về phía quản sự. “Khoan đã!”
Không ai để ý giữa tiếng la hét, nàng đành nói to hơn: “Những túi thuốc này đã bị tráo!”
Lần này vài người quay đầu. Quản sự biến sắc. “Ngươi nói bậy gì đó?”
Tô Mộc giơ bó thuốc lên. “Đây không phải loại dược liệu ghi trên nhãn. Bề ngoài khá giống, nhưng phần rễ và màu lá khác nhau. Nếu dùng thay thuốc thật, hiệu quả sẽ kém hơn nhiều. Có bó còn bị trộn lẫn với cây không nên dùng chung.” Nàng đặt bó thuốc xuống, mở thêm một túi khác, kiểm tra xong mặt càng nghiêm trọng. “Cả túi này cũng vậy.”
Quân nghe thấy, lập tức hiểu đây không chỉ là chuyện thu phí. Hàng của Tô Mộc bị giữ lại rồi tráo bằng loại kém chất lượng, đối phương có thể dùng cách ấy để ép người bán chịu thiệt, hoặc lấy hàng tốt rồi thay hàng rẻ tiền. Giọng hắn lạnh hẳn đi: “Quản sự, có lẽ chúng ta cần kiểm tra những túi hàng này kỹ hơn.”
“Đó là hàng trong kho, các ngươi không có quyền tùy tiện động vào!”
“Vậy hãy giải thích vì sao dược liệu bị tráo.”
“Ta không biết!”
“Ngươi vừa nói chuyện này không liên quan đến kho. Nhưng bây giờ hàng hóa lại nằm ngay trong sân của các ngươi.”
Quản sự cứng họng. Vô Danh đứng bên, chậm rãi hạ cây đại cự phủ xuống. Nàng chẳng biết dược liệu nào quý hơn dược liệu nào, nhưng nàng hiểu rõ một điều: đối phương đã mất lợi thế ban đầu, nếu còn gây sự, chuyện hôm nay sẽ khó mà che giấu. Những người trong kho cũng bắt đầu chần chừ, kẻ nhìn mấy túi thuốc dưới đất, kẻ nhìn quản sự, không biết nên tiếp tục đánh hay dừng.
Quân nhân cơ hội đến chỗ những túi dược liệu bị giữ, lần lượt đẩy chúng về phía Tô Mộc. “Cô nương kiểm tra xem có đủ hàng của mình không.”
Tô Mộc làm ngay. Nàng nhận ra vài bó thuốc của mình đã bị chuyển sang túi khác, một phần hàng tốt bị thay bằng dược liệu kém. Nàng chẳng cần đoán, chỉ nhìn hình dáng, màu sắc, ngửi mùi hương và xem cách buộc bó là phân biệt được phần lớn. “Thiếu hai bó hoàng kỳ, một túi rễ thuốc và ba gói dược liệu đã sơ chế. Còn những túi kia có dấu hiệu bị tráo.”
Quản sự đứng cách đó không xa, sắc mặt hết xanh lại trắng. Hắn vốn nghĩ chỉ cần đuổi nhóm người này khỏi kho là xong, nào ngờ người hái thuốc lại nhận ra hàng bị tráo, còn gã thanh niên kia nhất quyết không để hắn lảng tránh bằng vài câu nói suông. Cuối cùng, sau một hồi giằng co và dưới ánh mắt của những người trong kho, hắn buộc phải cho người đem các túi thuốc bị giữ ra kiểm tra. Số hàng bị lấy của Tô Mộc được trả lại, những khoản phí không căn cứ cũng không thể tiếp tục đòi ngay trước mặt mọi người.
Quân không cho rằng vậy đã giải quyết triệt để. Nhà họ Đỗ vẫn còn kho hàng, tiền bạc và mối quan hệ trong vùng. Nhưng ít nhất hôm nay họ không thể lấy danh nghĩa bảo đảm an toàn để giữ hàng của Tô Mộc dễ dàng như trước. Trước khi rời sân, hắn nhìn quản sự lần cuối. “Ta khuyên ngươi nên làm rõ chuyện này với những người phụ trách bên ngoài. Nếu có người mượn danh kho hàng để thu phí trái phép, các ngươi nên xử lý sớm. Nếu không, lần sau sẽ không chỉ có vài người đến hỏi chuyện.”
Quản sự không đáp. Vô Danh vác đại cự phủ lên lưng, phủi bụi trên tay áo rồi đi theo Quân. Nàng có vẻ tiếc vì trận đánh kết thúc quá nhanh, nhưng khi nhìn Tô Mộc cẩn thận kiểm tra lại từng túi thuốc, nàng cũng không nói gì thêm.
Rời khỏi kho hàng, Tô Mộc dừng bên vệ đường, kiểm tra lại toàn bộ số dược liệu đã lấy về. Nàng chẳng vội đi tiếp, cũng không tỏ vẻ mừng vì đã đòi lại được hàng, trái lại bỏ khá nhiều thời gian phân loại những bó thuốc xô lệch, nhặt bỏ cành gãy và buộc lại các túi rách. Lục Tam đứng nhìn một lúc, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Cô nương không thấy nhẹ nhõm sao? Ít nhất cũng đã lấy lại được hàng rồi.”
“Nhẹ nhõm chứ.” Tô Mộc đáp mà không ngẩng đầu. “Nhưng nếu không kiểm tra kỹ, ta có thể mang nhầm dược liệu về bán cho người khác. Lúc đó không chỉ mất tiền mà còn có thể gây hại cho người mua.”
Lục Tam im lặng một thoáng. “Cô nương làm nghề này bao lâu rồi?”
“Đủ lâu để biết rằng sai một bước có thể khiến người khác chịu hậu quả.”
Nàng nói rất bình thản, không có ý giảng giải hay tỏ vẻ cao thâm, chính sự bình thản ấy khiến Lục Tam không tiện nói thêm. Quân đứng gần đó nhìn nàng làm việc: ngón tay nàng lướt qua từng bó thuốc nhanh và chắc, thỉnh thoảng đưa lên mũi ngửi rồi đặt riêng ra một bên. Nàng không phải người đánh nhau trực diện, nhưng sự cẩn thận ban nãy đã giúp cả nhóm nhìn ra điều họ có thể bỏ qua. Nếu chỉ dựa vào sức mạnh để đòi hàng, họ sẽ không biết các túi thuốc đã bị tráo, cũng chẳng cách nào xác định chính xác số hàng bị lấy.
“Cô nương định đi đâu tiếp?”
“Đến thị trấn phía trước.” Tô Mộc buộc xong một túi, đứng dậy. “Ta cần mua thêm vật liệu để sơ chế dược liệu, rồi còn phải tìm vài loại cây mọc ở vùng núi phía đông.”
“Đường ấy có xa không?”
“Đi bộ thì mất một ngày nếu không nghỉ quá lâu. Ta quen đường núi nên biết vài lối ít người qua lại.”
Quân nhìn về con đường phía trước, rồi trao đổi ánh mắt với Vô Danh và Lục Tam. Cả nhóm vốn cũng đi về phía đông, và có thêm một người biết đường núi, hiểu dược liệu thì việc đi sau này sẽ thuận lợi hơn. “Cô nương có muốn đi cùng chúng ta một đoạn không? Trên đường có thể còn gặp chuyện như hôm nay, nếu có người hiểu dược liệu thì tiện hơn nhiều.”
Tô Mộc nhìn ba người. Nàng không đồng ý ngay. Nàng đã tận mắt thấy Vô Danh dễ dàng đánh ngã đám thu phí, thấy Quân không chỉ biết đánh nhau mà còn chịu khó hỏi cho ra lẽ. Lục Tam tuy nói nhiều, nhưng lúc xảy ra chuyện cũng biết quan sát và không tự ý lao vào chỗ nguy hiểm. Đó là một nhóm có năng lực, nhưng cũng là nhóm dễ kéo người khác vào rắc rối. “Ta có thể đi cùng một đoạn,” nàng nói sau một lúc suy nghĩ, “nhưng có một điều kiện.”
Lục Tam lập tức cảnh giác. “Điều kiện gì?”
“Nếu các ngươi làm hỏng đồ của ta, phải bồi thường. Nếu bị thương vì hành động thiếu suy nghĩ, ta có thể giúp xử lý vết thương, nhưng tiền thuốc và công chữa phải tính rõ ràng. Ta không làm không công.”
Vô Danh bật cười. “Ngươi yên tâm. Nếu bị thương thì để ta đánh lại kẻ làm mình bị thương là xong.”
“Không được.” Tô Mộc đáp ngay.
Vô Danh ngẩn ra. “Vì sao?”
“Vì nếu cứ đánh nhau như vậy, vết thương có thể nặng hơn. Ta có thể cầm máu, xử lý vết thương ngoài da, giảm đau và giúp ổn định tình trạng ban đầu. Nhưng ta không thể khiến một người bị thương nặng khỏe lại ngay. Càng không thể bảo đảm ngươi sẽ không để lại di chứng nếu cứ tùy tiện hành động.”
