Mặt gã đàn ông sa sầm. “Xem ra cô nương không muốn nói chuyện tử tế.”
Hắn đưa tay ra hiệu. Hai người phía sau lập tức bước tới, một người giữ lấy chiếc túi lớn đặt dưới đất, người còn lại định kéo xe về phía mình. Cô gái vội chắn trước túi thuốc. “Đừng động vào hàng của ta!”
“Tránh ra!”
Tên kia đẩy mạnh một cái. Cô gái loạng choạng, suýt ngã, nhưng hai tay vẫn ôm chặt túi thuốc. Nàng chẳng có vẻ gì là người giỏi đánh nhau, cú đẩy vừa rồi đã làm nàng mất thăng bằng, vậy mà ánh mắt vẫn cứng, không chịu lùi.
Vô Danh dừng bước. “Ba tên đàn ông bắt nạt một cô gái bán thuốc. Đúng là có bản lĩnh.”
Nghe giọng nàng, Lục Tam lập tức biết chuyện chẳng lành sắp xảy ra. Hắn nhìn ba kẻ chắn đường, rồi nhìn cây đại cự phủ sau lưng nàng, lặng lẽ lùi sang một bên. “Bình tĩnh. Chúng ta còn chưa biết đầu đuôi…”
“Ta biết rồi.”
“Ngươi biết gì?”
“Ba tên kia sắp bị đánh.”
Nàng vừa nhấc chân, Quân đã đưa tay ngăn lại. “Chờ một chút.”
Nàng quay sang, ánh mắt qua vành nón lộ rõ vẻ không kiên nhẫn. “Còn chờ gì nữa? Ngươi muốn đứng xem chúng cướp hết hàng của người ta?”
“Ta không định đứng xem.” Quân nhìn về phía ba người kia. “Nhưng nếu đây thật sự là người có quyền thu phí, đánh họ xong cũng chưa chắc giải quyết được gì. Ta muốn biết khoản tiền này từ đâu ra, ai đứng sau họ, và những người qua đường khác có gặp chuyện tương tự hay không.”
“Đợi ngươi hỏi xong, thuốc của người ta có khi bị lấy sạch rồi.”
“Vậy nên ta mới nói chờ một chút, chứ không phải đứng đây cả ngày.”
Nàng nhìn hắn thêm một thoáng rồi hạ chân xuống, không vui nhưng vẫn nhẫn nại đứng lại. Quân bước tới gần chiếc xe. “Xin hỏi, chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Người đàn ông đứng đầu quay lại. Thấy chỉ là một thanh niên trẻ ăn mặc bình thường, hắn chẳng để tâm mấy. “Không liên quan đến ngươi. Muốn đi qua thì cứ đi, đừng xen vào chuyện người khác.”
Quân không cãi, quay sang cô gái. “Cô nương, nàng đã nộp tiền ở trạm phía trước rồi sao?”
“Đúng vậy.” Giọng nàng vẫn còn bực. “Ta có giấy thu tiền. Bọn họ không chịu xem, cứ khăng khăng đòi thêm. Ta không nộp thì chúng giữ dược liệu lại.”
“Đã hiểu.” Quân gật đầu rồi nhìn sang mấy gã đàn ông. “Các vị nói đây là tiền bảo đảm an toàn. Vậy xin hỏi, ai giao cho các vị quyền thu khoản tiền ấy?”
Tên đầu nhóm nheo mắt. “Ngươi là ai mà hỏi nhiều như vậy?”
“Người qua đường.”
“Đã là người qua đường thì đi tiếp đi.”
“Ta cũng muốn đi tiếp. Nhưng các vị đang chắn cả đường, lại còn giữ hàng của người khác. Nếu đây là khoản thu hợp lệ, hẳn có thể giải thích rõ ràng.”
Tên kia bật cười, nhưng nụ cười chẳng có chút thân thiện. “Tiểu tử, đừng tưởng biết nói vài câu là xen vào được chuyện ở đây. Ta khuyên ngươi dẫn người của mình rời đi, nếu không…”
Hắn chưa nói hết câu, ánh mắt đã lướt qua cây đại cự phủ sau lưng Vô Danh. Sắc mặt hắn thoáng đổi, rồi nhanh chóng gượng lại vẻ hung hăng. Quân thấy rõ khoảnh khắc ấy: yết hầu hắn trượt lên xuống một nhịp, bàn tay đặt bên hông hơi co lại. Gã có thể ngang ngược với một người hái thuốc đơn độc, nhưng trước một tu sĩ vác binh khí lớn như vậy thì vẫn biết sợ. Chưa chắc chúng không có chỗ dựa, chỉ là chúng quen dựa vào số đông và danh nghĩa thu phí để ức hiếp những người không đủ sức phản kháng.
Hắn quay sang cô gái. “Cô nương tên gì? Số thuốc này chở đến đâu?”
“Tô Mộc.” Nàng đáp. “Ta hái thuốc trên núi, định mang số dược liệu này đến thị trấn phía trước bán, rồi mua thêm vài thứ cần thiết.”
“Cô nương thường đi tuyến này?”
“Thỉnh thoảng. Trước đây chưa từng có ai thu thêm tiền như vậy.”
Quân khẽ gật đầu. Trong lúc ấy, một gã trong nhóm thu phí đã hết kiên nhẫn, giật mạnh túi dược liệu khỏi tay Tô Mộc. “Đã không có tiền thì để hàng lại!”
Tô Mộc kéo túi về phía mình. “Đó là thuốc của ta!”
Hai người giằng co, miệng túi bị kéo lệch, vài bó cây khô rơi xuống đất. Vô Danh bước lên một bước. Lần này Quân không ngăn nữa.
Nàng không rút đại cự phủ, chỉ tiến đến nắm cổ tay tên đang giằng co với Tô Mộc. “Buông ra.” Giọng không lớn, nhưng bàn tay nàng siết vừa đủ khiến mặt gã tái đi. Gã định giật tay, nàng chỉ khẽ xoay cổ tay, hắn đã phải nghiến răng vì đau. Túi thuốc rơi xuống đất, Tô Mộc vội cúi nhặt lại từng bó.
Hai gã còn lại lập tức xông tới. “Con đàn bà này muốn gây sự!”
Nàng buông cổ tay tên kia, xoay người tránh cú đấm đầu tiên. Nàng không đánh mạnh, chỉ dùng khuỷu tay gạt lệch cánh tay đối phương rồi đẩy một cái vào ngực hắn, khiến gã loạng choạng lùi, đụng phải người phía sau, cả hai suýt ngã chồng lên nhau. Tên đầu nhóm giận dữ quát: “Được lắm! Các ngươi tự tìm phiền phức thì đừng trách bọn ta!” Hắn rút từ bên hông một cây đoản côn, nhưng chưa kịp giơ lên thì Quân đã bước ngang, đứng chắn giữa hắn và chiếc xe thuốc.
“Khoan đã.”
“Cút ra!”
“Các vị vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta.”
Tên kia nhìn Quân như nhìn một kẻ không biết sống chết. “Ngươi thật sự muốn biết? Được. Để ta dạy ngươi biết quy củ ở đây!”
Hắn vung côn đánh tới. Quân nghiêng người, đầu côn sượt qua vai áo, đập xuống đất một tiếng khô khốc. Hắn không phản công vội, chỉ lùi nửa bước giữ khoảng cách, mắt dõi theo bàn tay đang siết cán côn của đối phương: các ngón nắm chặt đến trắng bệch, cổ tay cứng đờ, đòn nào cũng báo trước bằng một cái nhún vai. Mạnh nhưng dễ đoán, chủ yếu dựa vào sức và ý định dọa nạt. Quân hoàn toàn có thể hạ hắn, nhưng thứ hắn cần lúc này không phải thêm một người nằm xuống.
“Các vị tự nhận có quyền thu tiền. Nếu không đưa ra được căn cứ, việc này chẳng khác nào cướp hàng giữa đường.”
“Miệng lưỡi thật lanh lợi!”
Tên kia lại đánh tới. Quân tránh sang bên, để cây côn đập vào thành xe gỗ, thùng hàng rung lên, mấy bó dược liệu bên trong xô lệch. Phía sau, Vô Danh đã mất kiên nhẫn: nàng nắm cổ áo một tên định vòng qua mình, nhấc bổng hắn khỏi mặt đất trong chốc lát rồi đặt mạnh xuống, tên kia ôm bụng, không đứng dậy nổi.
Tô Mộc tranh thủ gom những bó thuốc rơi vãi, vừa gom vừa tức giận: “Các ngươi không có quyền giữ hàng của ta! Làm hỏng dược liệu thì các ngươi có đền nổi không?”
“Câm miệng!” Gã còn lại quay sang định giật túi thuốc trong tay nàng. Tô Mộc ôm chặt túi, lùi về phía xe. Nàng không có sức chống lại hắn, nhưng vẫn dùng thân mình chắn trước hàng hóa. Ánh mắt Quân lạnh đi. Hắn bước lên, bàn tay đẩy nhẹ vào cổ tay đối phương đúng lúc gã vươn tay. Động tác chẳng hoa mỹ, nhưng lực đẩy vừa đủ làm cánh tay kia lệch khỏi mục tiêu, hắn thuận thế xoay người chắn giữa gã và Tô Mộc.
“Đừng động vào thuốc.”
Gã nhìn Quân, rồi nhìn Vô Danh đang dễ dàng khống chế hai đồng bọn, cuối cùng lùi lại. Ba kẻ thu phí bắt đầu nhận ra lần này không giống những lần chúng chặn người bán hàng bình thường: hai người đã bị đánh ngã hoặc đẩy lùi, còn tên cầm đầu tuy vẫn đứng được nhưng chẳng tìm thấy cơ hội nào thuận lợi.
Hắn nghiến răng, cố giữ giọng hung hăng. “Các ngươi có biết mình đang chống lại ai không?”
“Ta đang chờ ngươi nói đây.” Quân bình thản đáp.
Tên kia nghẹn lời. Vô Danh phủi tay, nhìn hắn bằng vẻ mặt mất kiên nhẫn. “Nếu ngươi định gọi thêm người, cứ nói thẳng. Đừng đứng đây nói những câu chẳng có ích gì.”
Tên cầm đầu nhìn nàng, vừa giận vừa e dè. Cuối cùng hắn lùi hai bước, hất cằm về phía con đường xuống núi. “Được. Các ngươi cứ chờ đấy!” Hắn quay người bỏ đi. Hai tên còn lại vội vã theo sau, một người còn cố nhặt cây côn đã rơi.
Vô Danh nhìn bóng chúng khuất dần, có vẻ vẫn chưa thỏa. “Cứ thế để chúng đi?”
Quân cúi nhặt một bó thuốc bị giẫm bẩn, phủi lớp đất bên ngoài rồi đưa cho Tô Mộc. “Chúng sẽ quay lại nếu thấy còn lấy được thứ gì đó. Trước hết, ta muốn biết chúng làm việc cho ai.”
Tô Mộc nhận bó thuốc, nhìn hắn một thoáng. “Ngươi định hỏi những người gần đây?”
“Đúng vậy. Nếu khoản thu này không hợp lệ thì chắc chắn không chỉ mình cô nương gặp phải.”
Nàng im lặng một lát rồi gật đầu. “Vậy ta đi cùng. Ta biết vài người thường mang dược liệu qua đây.”
Vô Danh khoanh tay nhìn hai người. “Các ngươi cứ hỏi. Nếu có ai quay lại gây sự, ta sẽ xử lý.”
“Hy vọng không cần đến ngươi xử lý.”
“Ta cũng hy vọng thế. Nhưng nếu ngươi hỏi mãi mà chẳng ra kết quả, ta sẽ tự tìm cách nhanh hơn.”
Tô Mộc nghe vậy khẽ thở dài. “Ta vừa mất ít thời gian, lại suýt mất cả hàng thuốc. Nếu các ngươi định đánh nhau tiếp, làm ơn đừng để dược liệu của ta bị vạ lây.”
Lần đầu tiên trong buổi sáng, Vô Danh tỏ ra hơi ngạc nhiên. “Ngươi không sợ bọn chúng quay lại à?”
“Sợ chứ.” Tô Mộc đáp ngay. “Nhưng sợ cũng không khiến thuốc tự mọc lại được.”
Quân bật cười. Cô gái hái thuốc này có lẽ không đơn giản như vẻ ngoài yếu ớt của nàng.
Đoạn đường gần đó có một quán nước nhỏ dựng dưới bóng cây, mấy người gánh hàng đang nghỉ chân, bên cạnh là những chiếc sọt tre phủ vải. Khi Quân cùng Tô Mộc đến hỏi chuyện, họ ban đầu đều dè dặt, nhìn về phía con đường nhóm thu phí vừa rời đi rồi mới chịu nói đôi câu. Quân không ép. Hắn gọi một ấm trà, hỏi thăm tình hình đường núi, rồi thuận miệng nhắc đến khoản tiền bảo đảm an toàn mà ba kẻ kia vừa đòi.
Một người đàn ông trung niên lập tức nhíu mày. “Lại là chúng à?”
Người ngồi cạnh kéo tay áo ông, ra hiệu đừng nói nhiều, nhưng có lẽ đã nhẫn nhịn quá lâu, ông vẫn không giấu được vẻ bực. “Đám ấy vốn chẳng phải người của trạm thu phí. Chúng làm việc cho kho hàng của nhà họ Đỗ dưới chân núi. Gần đây người nhà họ Đỗ muốn gom hết dược liệu trong vùng về một mối, ép người hái thuốc bán cho kho của họ với giá thấp. Ai không chịu thì bị gây khó dễ.”
Quân đặt chén trà xuống. “Nhà họ Đỗ có quyền quản lý con đường này sao?”
“Không.” Người đàn ông lắc đầu. “Đường này là lối đi chung, người qua lại vẫn nộp phí ở trạm phía trước theo quy định. Nhà họ Đỗ chỉ có một kho hàng lớn gần đây, trước kia cũng buôn bán bình thường. Nhưng mấy tháng nay họ bắt đầu cho người chặn những người bán dược liệu nhỏ lẻ.”
“Vì sao không ai đứng ra giải quyết?”
Người đàn ông cười khổ. “Đứng ra thì được gì? Chúng chỉ cần gây khó dễ vài lần là người ta mất cả ngày đường, hàng hóa hỏng, còn phải quay về tay không. Nhà họ Đỗ có tiền, lại quen biết nhiều người trong vùng. Người hái thuốc như chúng ta trông vào vài chuyến hàng mỗi tháng, ai dám đối đầu mãi với họ?”
Một người khác tiếp lời: “Chúng còn viện cớ tình hình phía bắc đang căng. Bảo dược liệu có thể được dùng chữa trị cho người đưa tin, hoặc những kẻ thông đồng với người phương Bắc. Bởi vậy hàng hóa phải kiểm tra, người bán cũng phải phối hợp.”
“Có bằng chứng gì không?” Quân hỏi.
“Bằng chứng gì chứ?” Người kia bật cười chua chát. “Chỉ cần hỏi người bán thuốc có quen ai ở phía bắc không, rồi nghe thấy một cái tên không vừa ý là đủ để gây khó dễ. Có khi người ta chỉ từng bán một túi thuốc cho thương nhân đi ngang, cũng bị lôi ra hỏi tới hỏi lui.”
Quân không đáp ngay. Những lời ấy khiến hắn nhớ lại những chuyện nghe được ở phiên chợ: tuyến vận chuyển quặng sắt và dược liệu bị kiểm tra gắt gao, những thương nhân gốc phương Bắc bị nghi ngờ, lời đồn về một gia tộc bị đối thủ địa phương chèn ép. Có thể tất cả chỉ là những biểu hiện khác nhau của tình hình biên giới bất ổn, nhưng cũng có thể có người đang lợi dụng nỗi lo ấy để thu lợi. Đầu ngón tay hắn gõ nhẹ lên thành chén trà, rồi ngừng lại. Hắn chưa có đủ thông tin để kết luận.
“Nhà họ Đỗ chuyên buôn dược liệu sao?”
“Không chỉ dược liệu. Họ còn có kho chứa nhiều loại hàng, nhận vận chuyển cho thương nhân khác. Nhưng dạo gần đây, dược liệu là thứ họ muốn gom nhất. Có lẽ lợi nhuận cao, cũng có lẽ họ muốn độc chiếm nguồn hàng.”
Tô Mộc đứng bên, sắc mặt không dễ coi. “Ta từng đến kho của họ. Ban đầu họ muốn mua toàn bộ số thuốc ta hái được với giá chỉ bằng một nửa giá thị trường. Ta không đồng ý, họ liền nói nếu không bán cho họ thì sẽ không dễ bán được cho người khác.”
“Vậy nên ngươi bị chúng nhắm đến nhiều lần?”
“Đúng. Ta không phải người duy nhất. Có vài người hái thuốc đã chấp nhận bán rẻ để khỏi phiền. Số khác chuyển sang đi đường vòng, dù xa hơn rất nhiều.”
Vô Danh đứng dựa thân cây, nghe đến đây thì khẽ nhíu mày. “Vậy chẳng phải chỉ cần đánh cho đám người kia không dám chặn đường nữa là được sao?”
“Không hẳn.” Quân nói. “Nếu họ thật sự muốn độc chiếm nguồn hàng, hôm nay ta đánh ngã vài người, mai họ có thể phái người khác tới. Muốn dứt, phải khiến họ không thể tiếp tục dùng cái cớ ấy.”
“Ngươi định đến kho hàng?”
“Ừ. Hỏi cho rõ trước, yêu cầu họ trả lại những gì đã giữ của người khác. Nếu họ chịu giải quyết thì không cần đánh nhau.”
“Còn nếu không chịu?”
Quân nhìn nàng, rồi thở ra. “Vậy thì đành nhờ ngươi.”
Vô Danh lập tức đứng thẳng dậy. “Đáng lẽ ngươi nên nói câu ấy từ đầu.”
“Ta không nghĩ đó là lời nên nói đầu tiên khi gặp chuyện.”
Tô Mộc vừa thu dọn túi thuốc vừa chen vào: “Ta cũng đi. Nếu họ còn giữ dược liệu của những người khác, ta có thể nhận ra đâu là hàng của ai. Hơn nữa ta muốn xem số thuốc bị lấy đi có bị tráo đổi hay không.”
Quân gật đầu. Lục Tam, vốn đứng bên nghe từ đầu đến cuối, lúc này mới lên tiếng: “Ta thì có thể giúp tìm đường vào kho và xem quanh đó có bao nhiêu người. Nhưng nói trước, ta không định đứng giữa sân để đấu sức với cả đám.”
Vô Danh liếc hắn. “Không ai bảo ngươi làm thế.”
“Ta chỉ muốn nói rõ sở trường của mình.”
“Ta tưởng sở trường của ngươi là nói.”
“Đó cũng là một loại sở trường!”
Quân không để hai người tiếp tục tranh luận. Hắn trả tiền trà, hỏi đường đến kho hàng nhà họ Đỗ, rồi cả nhóm xuống chân núi. Đường dẫn đến kho rộng hơn lối mòn ban nãy, hai bên có vài thửa ruộng và những ngôi nhà nhỏ, thỉnh thoảng có người phơi thảo dược trước hiên. Thấy nhóm Quân đi qua, vài người nhìn bằng ánh mắt tò mò nhưng chẳng ai hỏi chuyện.
Tô Mộc đi bên cạnh chiếc xe thuốc, thỉnh thoảng lại cúi xuống kiểm tra các túi hàng. Quân để ý thấy nàng cẩn thận đến mức bó cây nào đã buộc rồi cũng phải sờ lại một lần, mỗi khi gặp một cành gãy hay một túi vải rách, nàng lại mím môi tiếc nuối.
“Dược liệu quan trọng đến thế sao?” Quân hỏi.
Tô Mộc nhìn hắn như thể câu hỏi ấy thật kỳ lạ. “Có thứ phải mất vài tháng mới hái được một lần. Có loại còn phải xử lý ngay sau khi thu hoạch. Nếu bị phơi nắng quá lâu, dính nước bẩn hay trộn lẫn với loại khác, giá trị có thể giảm đi rất nhiều.” Nàng ngừng một chút rồi nói thêm: “Với người mua, đó là một túi thuốc. Với người hái thuốc, đó có thể là công sức của cả tháng.”