Vô Danh lập tức nhận ra. “Ngươi cười cái gì?”
“Ta có cười đâu.”
“Khóe miệng ngươi đang nhếch lên.”
“Có lẽ vì hôm nay hội chợ rất vui.”
“Quân.”
“Ta đây.”
“Ngươi giải thích giúp ta.”
Quân nhìn bà chủ, rồi nhìn cô gái đang bối rối. Hắn nghiêm trang chắp tay, giọng khách sáo hết mức: “Đại thẩm hiểu lầm rồi. Vị huynh đài này chỉ muốn mua thức ăn.Hắn không có ý…”
Hắn dừng lại đúng lúc, như đang tìm một cách diễn đạt thật lịch sự. Vô Danh nhìn hắn, trong lòng nổi lên một dự cảm chẳng lành.
“…không có ý lấy lòng cô nương nhà đại thẩm. Hắn ấy chỉ đơn thuần thích ăn thịt nướng.”
Cô gái trẻ ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn Vô Danh. Người phụ nữ trung niên cũng ngẩn ra, rồi bật cười thành tiếng. Vô Danh đứng bất động. Quân vẫn giữ vẻ mặt nghiêm chỉnh, nhưng đôi mắt đã cong lên thấy rõ, mà càng cố tỏ ra đứng đắn thì vẻ mặt ấy lại càng đáng ghét.
“Ngươi nói xong chưa?”
“Xong rồi.”
“Rất tốt.”
Nàng quay sang bà chủ, nhận phần thức ăn đã gói xong, chỉ vào hai chiếc bánh còn lại. “Gói thêm hai cái nữa.” Bà chủ vui vẻ làm theo. Vô Danh trả tiền, cầm túi thức ăn rồi đột nhiên nhét toàn bộ vào tay Quân. “Cầm.”
Quân cúi nhìn túi đồ. “Đây là của ngươi.”
“Bây giờ là của ngươi.”
“Tại sao?”
“Vì ngươi vừa giúp ta giải thích rất chu đáo.”
Nói xong nàng quay người bỏ đi. Quân đứng lại một thoáng rồi bật cười thật sự, không ngờ chỉ một câu cũng khiến nàng tức đến mức đem cả phần thức ăn của mình giao cho hắn. Nhưng hắn chưa kịp đuổi theo thì phía sau đã vang lên giọng Lục Tam.
“Ồ? Quân huynh, chuyện gì thế này?”
Lục Tam không biết đã xuất hiện từ lúc nào. Hắn nhìn túi thức ăn trong tay Quân, lại nhìn bóng Vô Danh đang đi xa, ánh mắt sáng lên như vừa phát hiện một câu chuyện đủ kể suốt ba ngày. “Chẳng lẽ Vô Danh cô nương vừa thắng cuộc thi, sau đó được một cô nương bán hàng để ý? Quân huynh đứng ra làm người hòa giải, cuối cùng còn nhận được phần thưởng là…”
“Ngươi nói thêm một câu nữa,” Quân bình tĩnh ngắt lời, “ta sẽ đưa toàn bộ thức ăn này cho ngươi.”
Lục Tam lập tức ngậm miệng, nhìn túi đồ, cân nhắc lợi hại rồi nghiêm túc gật đầu. “Ta hiểu. Chuyện tình cảm của người khác không nên tùy tiện bàn luận.”
“Ngươi vừa nói gì?”
“Không có gì. Ta chỉ nói hội chợ hôm nay thật náo nhiệt.”
Hắn nghiêm túc được chưa bao lâu thì ánh mắt đã lén liếc về phía Vô Danh, rõ ràng vẫn muốn hỏi, chỉ là đang cố nhịn để không mất phần thức ăn. Quân không vạch trần, cầm túi đồ chậm rãi đi về phía trước. Được vài bước, sau lưng đã vang lên tiếng Lục Tam gọi với theo:
“Vô Danh cô nương! Nghe nói hôm nay cô nương vừa thắng một cuộc thi sức mạnh, lại còn được người bán hàng nhiệt tình chiếu cố. Đúng là một ngày đáng nhớ!”
Vô Danh dừng bước. Lục Tam lập tức thấy lạnh sống lưng. Nàng quay đầu. “Ngươi nghe ai nói?”
Lục Tam chỉ tay về phía Quân. “Quân huynh!”
Quân đang ăn dở một miếng bánh, nghe vậy chỉ bình thản nhìn hắn. “Ta chưa nói gì cả.”
“Nhưng ngươi…”
Vô Danh đã bước tới. Lục Tam quay đầu bỏ chạy. “Đợi đã! Ta chỉ muốn chúc mừng cô nương thôi!”
“Đứng lại!”
“Hiệp khách không thể bị truy đuổi vô cớ!”
“Ngươi còn dám tự xưng hiệp khách?”
Hai người một trước một sau xuyên qua đám đông. Lục Tam vừa né các quầy hàng vừa lớn tiếng giải thích, càng giải thích càng khiến người xung quanh ngoái lại nhìn. Vô Danh đuổi theo, rõ ràng chưa dùng đến tốc độ thật, nhưng mỗi lần Lục Tam tưởng đã thoát thì nàng lại xuất hiện ngay sau lưng. Quân đứng cạnh một quầy hàng, lặng lẽ nhường đường cho hai người chạy qua, nhìn túi thức ăn trong tay rồi cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười. Có lẽ hội chợ này cũng không đến nỗi phí thời gian.
Khi Lục Tam và Vô Danh quay lại thì trời đã ngả về chiều. Tóc Lục Tam rối hơn lúc sáng, vạt áo dính bụi, còn Vô Danh vẫn bình thản như chưa từng đuổi người chạy quanh nửa khu chợ. Nàng nhận lại túi thức ăn từ tay Quân, lấy một xiên thịt, không thèm nhìn Lục Tam. Hắn đứng cách nàng một khoảng vừa đủ an toàn, miệng vẫn không chịu yên.
“Ta thấy hôm nay chúng ta thu hoạch khá nhiều. Vô Danh cô nương thắng cuộc thi, Quân huynh tìm được không ít thông tin, còn ta thì…”
“Thua một trận biểu diễn,” Vô Danh nói.
“Đó không phải thua!”
“Bị đối thủ nói kiếm pháp của ngươi chỉ đẹp mắt.”
“Đó là nhận xét về phong cách!”
“Sau đó ngươi tìm cách kết thúc màn biểu diễn.”
“Đó là biết tiến biết lui!”
Quân vừa đi vừa nghe, thỉnh thoảng mới chen một câu. Lục Tam tuy nói nhiều nhưng không hoàn toàn vô dụng: trên đường đi qua các quầy hàng, hắn đã kịp chào hỏi vài người quen, hỏi được giá cả và nguồn hàng của một số mặt hàng phổ biến. Những tin ấy không liên quan trực tiếp đến Chu Bình, nhưng giúp Quân hình dung rõ hơn tình hình buôn bán trong vùng. Còn những manh mối hắn tự tìm được thì vẫn chưa có gì chắc chắn: một gia tộc gốc phương Bắc bị gây khó dễ, vài tuyến vận chuyển quặng sắt và dược liệu bị kiểm tra gắt gao. Có người bảo đó chỉ là hệ quả của tình hình biên giới, có người tin vài thương nhân địa phương đang nhân cơ hội chèn ép đối thủ. Tất cả đều có thể liên quan đến nhau, cũng có thể hoàn toàn là những chuyện riêng biệt, nên hắn chưa vội ghép chúng thành một câu chuyện duy nhất.
Khi mặt trời khuất sau mái nhà, ba người tìm một quán trọ gần phố chính. Vô Danh chọn bàn nhìn ra đường, Lục Tam vừa ngồi xuống đã gọi rượu, còn Quân lấy mảnh giấy ghi chép ra xem lại, đầu ngón tay gõ nhẹ lên từng dòng: Phía bắc. Quặng sắt. Dược liệu. Gia tộc bị gây khó dễ. Những từ ngữ ngắn ngủi nằm trơ trọi trên giấy, không tên người, không địa chỉ, càng không có gì để xác nhận mối liên hệ. Hắn nhìn chúng một lúc rồi gấp giấy lại.
Bên cạnh, Lục Tam đang hào hứng kể với chủ quán về màn biểu diễn kiếm pháp ban chiều. Trong lời kể của hắn, đối thủ cầm côn đã thành một cao thủ nổi danh khắp mấy vùng lân cận, hai người giao đấu đến mức côn kiếm va chạm tóe lửa, cuối cùng Lục Tam vì nể mặt chủ hội chợ mới chủ động dừng tay. Vô Danh chống cằm nghe một lúc rồi lạnh lùng hỏi:
“Vậy sao lúc chạy quanh chợ, ngươi không dùng khinh công?”
Lục Tam sặc rượu. “Khụ… khụ!”
Quân vội đẩy chén nước sang. Lục Tam uống liền mấy ngụm, ho đến đỏ cả mặt, chỉ tay về phía nàng mà không nói được câu nào. Vô Danh bình thản gắp thức ăn. “Ăn đi. Nói nhiều không no đâu.”
Bữa tối trôi qua trong những trận cãi vã lặt vặt như thế. Khi rượu trong bình vơi hơn nửa, giọng Lục Tam chậm dần. Hắn vẫn cố kể thêm một câu chuyện về lần mình đi qua núi sâu, nhưng giữa chừng đã ngáp dài, đầu gật xuống rồi đập nhẹ lên mặt bàn.
“Ngủ rồi?”
Quân đưa tay đẩy chiếc chén ra xa để hắn khỏi úp mặt vào rượu. “Có lẽ vậy.”
Lục Tam lẩm bẩm vài tiếng không rõ nghĩa rồi ngủ thật. Vô Danh nhìn người vừa rồi còn thao thao bất tuyệt, khóe môi thoáng cong lên, không trêu hắn nữa, chỉ cầm chén trà uống một ngụm. Quán trọ dần yên tĩnh. Ngoài cửa sổ, tiếng người trên phố thưa đi, chỉ còn vài bước chân muộn và tiếng bánh xe lăn trên đá. Quân cất mảnh giấy vào túi áo.
Vô Danh nhìn động tác ấy một lúc rồi hỏi: “Ngươi vẫn chưa tìm được gì à?”
“Có vài manh mối, nhưng chưa đủ.”
“Ta không nói về manh mối.”
Hắn dừng lại. Nàng đặt chén trà xuống, đẩy vành nón lên một chút, chiếc mặt nạ đồng phản chiếu ánh đèn lồng đang lay động ngoài hiên, chỉ để lộ đôi mắt hướng ra cửa sổ. “Ngươi đã hỏi chuyện thương nhân từ lúc còn trên đường. Đến hội chợ lại đi khắp các quầy hàng, gần như chẳng bỏ sót ai có thể hỏi. Ta không biết ngươi tìm Chu Bình để làm gì, nhưng nhìn cách ngươi tìm, chuyện ấy có vẻ không đơn giản chỉ là muốn gặp một người quen.”
Quân im lặng một lúc. Hắn có thể đáp qua loa, hoặc nói mình chỉ muốn xác nhận một chuyện. Nhưng nàng không hỏi bằng giọng tò mò thường thấy, chỉ nêu ra điều đã quan sát được rồi chờ hắn tự quyết định có muốn nói hay không. Cuối cùng hắn đáp: “Ta đã hứa sẽ tìm người ấy.”
“Chỉ vậy thôi?”
“Hiện tại, như vậy là đủ.”
Nàng quay đầu nhìn hắn, dường như muốn hỏi thêm, nhưng cuối cùng chỉ nhún vai. “Được. Nếu ngươi không muốn nói, ta cũng không ép.”
Quân không ngờ nàng dừng lại dễ dàng như vậy. “Ngươi không tò mò à?”
“Có chứ.”
“Vậy sao không hỏi tiếp?”
“Bởi vì ngươi sẽ không trả lời.” Nàng nói rất tự nhiên, như một nhận xét bình thường, rồi nâng mặt nạ lên vừa đủ để nhét miếng bánh còn lại trên bàn vào miệng, nhai xong mới nói tiếp: “Nhưng có một chuyện ta vẫn muốn nhắc ngươi. Nếu cứ mải miết tìm người cả ngày, ngươi sẽ bỏ lỡ rất nhiều thứ thú vị.”
“Ví dụ?”
“Ví dụ như hội chợ hôm nay. Có món ăn ngon, có trò thi đấu, có người biểu diễn võ thuật, còn có một kẻ chạy quanh chợ vì nói quá nhiều.”
“Ngươi đang nói Lục Tam?”
“Chẳng lẽ còn ai khác?”
Quân khẽ cười. “Ta vẫn tìm người, vẫn có thể ăn ngon, ngắm cảnh. Hai chuyện ấy đâu có mâu thuẫn.”
“Đúng.” Nàng gật đầu. “Miễn là ngươi đừng để Lục Tam kéo vào quá nhiều cuộc đánh nhau.”
Quân nhìn sang người đang ngủ gục bên cạnh. “Ta cho rằng khả năng ấy không cao.”
Ngay lúc ấy, Lục Tam đang ngủ bỗng lẩm bẩm: “Ta… chưa thua…”
Vô Danh và Quân đồng thời nhìn hắn. Một thoáng yên lặng trôi qua, rồi cả hai cùng bật cười. Lần này, Quân không buồn che giấu nụ cười của mình.
Sáng hôm sau, Lục Tam tỉnh dậy với vẻ mặt mệt mỏi, hoàn toàn không nhớ mình đã ngủ gục từ lúc nào. Khi nghe Vô Danh kể lại vài câu trong những lời khoác lác tối qua, hắn lập tức khẳng định mình chỉ tạm nghỉ để dưỡng thần, tuyệt đối không phải say rượu. Không ai tranh luận với hắn.
Ba người ăn sáng, kiểm tra lại hành trang rồi chuẩn bị rời thị trấn. Phiên chợ vẫn còn tiếp tục, nhưng phần lớn những thứ đáng xem họ đã xem qua. Quân còn ghé thêm một quầy hàng hỏi về những thương đội thường chở quặng sắt qua vùng phía bắc, song câu trả lời vẫn chẳng có gì mới. Hắn ghi lại vài chi tiết rồi cất giấy đi. Manh mối vẫn chưa đủ rõ, Chu Bình vẫn là một cái tên xa xôi, chưa thể nối với bất kỳ gia tộc hay thương đội cụ thể nào, nhưng ít nhất hắn đã có thêm vài hướng để tiếp tục.
Lục Tam đi phía trước, vừa bước vừa khoe rằng mình biết một con đường ít người qua lại hơn, có thể tiết kiệm nửa ngày. Vô Danh nghe được vài câu liền hỏi hắn có phải con đường mà hắn từng lạc suốt một ngày hay không. Lục Tam quay đầu phản bác, rồi hai người lại bắt đầu tranh luận.
Quân đi sau họ một đoạn, lặng lẽ nhìn dòng người vẫn đổ về phiên chợ. Hắn không biết lần tới mình sẽ nghe được tin gì, cũng chẳng biết phải đi bao lâu mới tìm ra Chu Bình. Nhưng khi tiếng cãi vã phía trước lại vang lên, hắn vẫn bước nhanh hơn một chút để bắt kịp hai người.
Chuyến đi vốn chỉ có một mục đích, giờ đã xuất hiện thêm vài chuyện không nằm trong dự tính: một cuộc thi sức mạnh, một màn biểu diễn kiếm pháp, vài món ăn ngon, một hiểu lầm ngớ ngẩn và một kẻ nói nhiều đến mức khiến người ta quên cả thời gian. Những chuyện ấy chẳng đưa Quân tiến gần Chu Bình bao nhiêu, nhưng cũng không hoàn toàn vô ích. Ít nhất, khi bước ra khỏi thị trấn, ba người đã không còn giống ba kẻ tình cờ đi chung một đoạn đường. Lục Tam đã tự nhiên chen vào giữa hai người, Vô Danh đã quen với việc vừa đi vừa trêu hắn, còn Quân cũng bắt đầu đáp lại những câu chuyện vụn vặt mà không cần cân nhắc quá lâu. Không ai nói ra điều đó. Họ chỉ tiếp tục đi về phía đông, để mặc tiếng ồn của phiên chợ dần lùi lại sau lưng.
Quân vẫn giữ những ghi chép về Chu Bình trong túi áo. Hắn sẽ tiếp tục hỏi, tiếp tục tìm, cho đến khi những mảnh thông tin rời rạc ấy ghép được thành một con đường rõ ràng hơn. Còn trước mắt, Lục Tam đang khẳng định rằng quán trọ ở thị trấn tiếp theo chắc chắn có món thịt hầm ngon nhất vùng. Vô Danh không tin. Quân cũng không tin lắm. Nhưng lần này, cả hai đều không vạch trần hắn ngay lập tức. Dù sao, đi thêm một đoạn nữa rồi tự mình kiểm chứng cũng chẳng mất bao nhiêu công sức.
Rời thị trấn có phiên chợ lớn, ba người tiếp tục đi về phía đông. Đường quan dần hẹp lại, hai bên không còn những cửa hàng san sát mà chỉ còn những triền đất phủ cỏ dại, những rặng cây mọc chen nhau bên sườn núi. Càng đi sâu, không khí càng mát, mang theo mùi đất ẩm và hương thơm thoang thoảng của các loại cây cỏ mọc hoang.
Lục Tam đi trước, thỉnh thoảng lại chỉ tay về phía một lối mòn hoặc một tảng đá ven đường, kể rằng mình từng đi qua nơi này vào một dịp nào đó. Có chuyện nghe còn hợp lý, có chuyện vừa nghe đã biết hắn đang tìm cớ để khoe khoang. Vô Danh chẳng buồn vạch trần hắn nữa. Sau chuyện ở hội chợ, nàng đã nhận ra càng tranh luận với Lục Tam, hắn càng có thêm chuyện để nói, chi bằng cứ để hắn tự nói đến mệt.
Quân thì vừa đi vừa quan sát người qua đường. Tuyến này không đông, nhưng thỉnh thoảng vẫn có người gánh hàng, tiều phu hoặc thương nhân nhỏ lẻ đi ngang. Mấy người mang sọt tre phủ vải che nắng, bên trong lấp ló những bó cành khô buộc bằng dây gai. Cách họ buộc hàng, lưng áo bạc màu vì mồ hôi và những vết xước chằng chịt trên mu bàn tay cho thấy họ sống nhờ thu hái dược liệu trên núi, mang xuống các thị trấn lân cận đổi tiền bạc và nhu yếu phẩm. Nghề ấy chẳng dễ dàng gì. Dược liệu quý thường mọc ở nơi hiểm trở, người hái phải phân biệt được cây nào dùng được, cây nào có độc, cây nào cần xử lý trước khi bán, nhận nhầm một lần là công sức nhiều ngày mất trắng, thậm chí còn gây hại cho người dùng.
“Phía trước có xe hàng.”
Giọng Lục Tam kéo hắn về thực tại. Cách đó không xa, một chiếc xe chở hàng dừng bên vệ đường. Xe không lớn, thùng gỗ phủ tấm vải dầu đã cũ, con ngựa đứng cạnh cúi đầu gặm cỏ, mấy túi vải xếp ngay ngắn dưới đất. Ba người đàn ông đứng chắn trước xe, bên cạnh họ là một cô gái trẻ mặc áo vải nâu nhạt, tay giữ chặt miệng túi dược liệu, vẻ mặt vừa tức vừa bất lực.
“Ta đã nói rồi, tiền đường ta đã nộp ở trạm phía trước!” nàng lớn tiếng. “Các ngươi còn muốn thu thêm khoản gì nữa?”
Người đàn ông đứng đầu nhếch mép. “Tiền đường là tiền đường. Còn đây là tiền bảo đảm an toàn cho hàng hóa khi đi qua địa phận này. Hai chuyện khác nhau, cô nương không hiểu sao?”
“Ta đi con đường này mấy lần rồi, chưa từng nghe có khoản tiền như thế!”
“Trước kia không có, bây giờ có. Đường núi gần đây không yên ổn, người qua lại nhiều, chúng ta phải bỏ công sức giữ gìn. Chẳng lẽ cô nương muốn đi qua đây mà không mất một đồng nào?”
Cô gái siết chặt túi vải. “Ta đã trả đủ theo quy định. Nếu có khoản thu mới, các ngươi phải đưa ra giấy tờ hoặc thông báo của người có thẩm quyền. Không thể cứ chặn đường rồi muốn lấy bao nhiêu thì lấy!”
