Phiên chợ chiếm gần hết con phố chính, các sạp hàng kéo dài từ đầu đường đến tận quảng trường giữa thị trấn, nhiều chỗ còn lấn ra những khoảng sân trống bên cạnh. Vải vóc đủ màu căng lên che nắng, những bao muối trắng xếp thành chồng, đồ sắt, nông cụ, dao kéo và đủ loại linh kiện kim loại nằm kín mặt bàn. Xa hơn là những quầy dược liệu với từng bó rễ cây buộc gọn, hương thuốc khô quyện với mùi đất ẩm và khói bếp. Gần quảng trường càng náo nhiệt: một bên dựng sân biểu diễn võ thuật, bên kia kê sàn gỗ cho những cuộc thi sức mạnh. Người bán rao giá liên tục, trẻ con chạy luồn qua đám đông, còn các tu sĩ trẻ đứng trước những quầy bày vật phẩm kỳ lạ, vừa ngắm vừa hỏi giá.
Lục Tam vừa thấy một nhóm người đang dựng cờ trước sân võ thuật thì bước chân chậm hẳn lại. “Ồ! Bọn họ vẫn còn ở đây!”
Hắn sửa lại vạt áo, vuốt phẳng mái tóc hơi rối, ho khan hai tiếng như sắp bước lên một sân khấu lớn. Quân nhìn theo hướng hắn nhìn: một đoàn võ thuật rong, trước sân đặt tấm bảng ghi ai trụ được mười chiêu trước người biểu diễn chính sẽ nhận một khoản thưởng nhỏ, bên dưới là dòng chữ mời người qua đường lên thử sức.
“Ngươi quen họ à?”
“Đương nhiên. Có thể nói là quen biết sâu sắc.”
Vô Danh chậm rãi nhìn hắn từ đầu đến chân. “Lần này lại là quen biết sâu sắc kiểu gì? Từng bị họ đánh à?”
“Cô nương đừng lúc nào cũng nghĩ xấu về người khác. Ta từng có giao tình với một vị huynh đệ trong đoàn, cùng nhau uống rượu luận kiếm…”
“Sau đó nợ tiền rượu?”
“Chỉ một lần!”
“Vậy là có nợ thật.”
Lục Tam không muốn tranh luận thêm. Hắn quay sang Quân, nghiêm túc vỗ ngực. “Ta đi chào hỏi vài người quen. Hai người cứ tự nhiên tham quan. Lát nữa, ta sẽ cho các ngươi thấy thế nào là kiếm pháp chân chính!” Nói rồi hắn chen thẳng vào đám đông trước sân võ thuật.
Vô Danh nhìn theo bóng lưng hắn, khẽ lắc đầu, nhưng chỉ một thoáng sau ánh mắt nàng đã bị kéo về phía sàn đấu bên kia quảng trường. Trên sàn gỗ, hai người đàn ông đang vật lộn: một người vạm vỡ, cánh tay cuồn cuộn cơ bắp; người kia thấp hơn nhưng giữ trọng tâm rất vững. Mỗi lần một bên tìm cách quật ngã đối phương, đám đông bên dưới lại đồng loạt reo hò, còn người chủ trì đứng cạnh sàn cứ giơ tay lên tuyên bố phần thưởng dành cho người thắng. Bước chân Vô Danh dừng hẳn.
“Muốn thử à?” Quân hỏi.
“Chỉ xem thôi.”
“Ừ.”
Nàng đứng yên thêm một lúc. “Nghe nói người thắng được thưởng.”
“Ta cũng nghe thấy.”
“Thức ăn ở đây chắc không rẻ.”
“Ta cũng nhìn thấy mấy quầy hàng rồi.”
Nàng quay đầu nhìn hắn qua vành nón, như đang cân nhắc xem người này cố ý trêu mình hay thật sự không hiểu ý. Cuối cùng nàng hừ nhẹ một tiếng, quay người đi về phía sàn đấu. “Ta đi xem cho biết.”
“Chúc ngươi xem vui vẻ.”
“…”
Quân nhìn nàng đi, khóe miệng khẽ cong lên, rồi rẽ sang một con phố nhỏ hơn, nơi các thương nhân bày hàng theo từng nhóm. Ba người tách ra như vậy, mỗi người một việc, không ai phải chờ ai, cũng chẳng cần cố tỏ ra thân thiết. Với Quân thế còn tốt hơn: một mình, hắn hỏi chuyện tự nhiên hơn.
Hắn bắt đầu từ những quầy dược liệu, nơi người bán thường xuyên giao dịch với thương đội, bởi dược liệu không thể chỉ dựa vào sản vật trong vùng: có loại mọc trên núi cao phía bắc, có loại phải vận chuyển từ nơi khí hậu lạnh, lại có thứ chỉ xuất hiện theo mùa. Hắn không hỏi thẳng về Chu Bình mà lựa vài vị thuốc thông dụng, hỏi giá, hỏi nguồn hàng, rồi thuận miệng nhắc đến những tuyến đường thương nhân hay đi. Ban đầu, câu trả lời chỉ toàn lời quảng cáo quen thuộc: hàng ai cũng tốt nhất, đường ai cũng an toàn nhất, quen biết ai cũng rộng nhất. Sang các quầy đồ sắt và nông cụ, hắn mới nghe được nhiều chuyện thực hơn. Có người than gần đây việc chở quặng kim loại qua một số tuyến phía bắc không còn thuận lợi như trước, người khác nhắc đến những đoàn hàng phải đổi lộ trình vì bị kiểm tra liên tục. Còn một chủ quầy dược liệu, sau khi nhận ra Quân không phải kẻ hỏi cho vui, mới hạ giọng kể về một gia tộc xuất thân từ phương Bắc, gần đây gặp không ít phiền phức trong chuyện buôn bán.
“Cũng chẳng biết là do vận xui hay có người cố tình làm khó,” người kia vừa buộc lại bó thuốc vừa nói. “Họ đã ở vùng này nhiều đời rồi, nhưng chỉ cần hàng hóa có chút khác thường là lại bị lôi chuyện tổ tiên ra nói. Làm ăn mà cứ thế thì ai chịu nổi?”
Quân đặt bó dược liệu xuống. “Gia tộc ấy chuyên buôn thứ gì?”
“Nghe nói cả quặng sắt lẫn dược liệu. Nhưng ta chỉ nghe người khác kể lại, không biết rõ. Thương nhân qua lại nhiều như thế, ai mà nhớ hết được.”
“Vậy họ thường đi tuyến đường nào?”
Người bán nghĩ một lát rồi lắc đầu. “Cái đó ta không biết. Ngươi nên hỏi những người chuyên vận chuyển đường dài, bọn họ mới rõ.”
Quân gật đầu, không hỏi thêm, rút một mảnh giấy nhỏ ra ghi mấy dòng ngắn rồi cất vào túi. Một gia tộc có gốc gác phương Bắc, buôn bán quặng sắt và dược liệu, đang gặp khó khăn: nghe qua đáng chú ý, nhưng vẫn quá mơ hồ để hắn nối với Chu Bình. Hắn đã quen thu những mẩu thông tin không trọn vẹn, vì một manh mối đơn lẻ thường chẳng có giá trị gì, nhưng nhiều manh mối đặt cạnh nhau đôi khi lại phác ra một bức tranh khác. Chỉ là quá trình ấy chẳng bao giờ nhanh như hắn muốn.
Khi rời quầy dược liệu, tiếng trống dồn dập từ quảng trường vang lên, kèm theo tiếng reo hò lớn đến mức hắn phải quay đầu nhìn. Quân đứng lại một thoáng, gấp mảnh giấy cất kỹ rồi bước về phía tiếng ồn. Dù sao hỏi chuyện cả buổi sáng cũng cần nghỉ một lát.
Lúc Quân quay lại quảng trường, Lục Tam đang đứng trên sân võ thuật. Hắn đã cởi áo khoác ngoài, để lộ bộ y phục xanh bạc màu, tay cầm trường kiếm, vẻ mặt nghiêm túc đến mức chẳng còn giống kẻ vừa bị Vô Danh hỏi cho cứng họng trước cổng chợ. Trước mặt hắn là một thanh niên mặc võ phục nâu, tay cầm trường côn. Người này trông không có gì nổi bật, nhưng hai chân đứng rất vững, hai tay cầm côn thả lỏng tự nhiên, ánh mắt bình tĩnh dõi theo từng cử động của Lục Tam. Bên dưới, đám đông đang vỗ tay, một người trong đoàn biểu diễn đứng cạnh sân lớn tiếng giới thiệu:
“Vị kiếm khách này là bằng hữu của đoàn chúng ta, từng đi qua nhiều nơi, gặp không ít đối thủ. Hôm nay có duyên đến hội chợ, đặc biệt biểu diễn vài chiêu để mọi người mở mang tầm mắt!”
Quân nghe vậy không khỏi liếc nhìn Lục Tam. Bằng hữu của đoàn? Lúc nãy Lục Tam chỉ nói mình có giao tình với một người trong đoàn, chứ chưa hề nhắc đến cả đoàn. Nhưng loại khác biệt ấy với Lục Tam có lẽ chẳng đáng kể.
Trên sân, Lục Tam chắp kiếm trước ngực. “Xin chỉ giáo!”
Thanh niên cầm côn cũng đáp lễ. Hai người vừa tách ra, kiếm pháp của Lục Tam đã triển khai. Mũi kiếm lướt qua không khí, bộ pháp tuy không tinh diệu nhưng có vài phần kinh nghiệm; hắn biết giữ khoảng cách, biết khi nào tiến khi nào lùi, lại còn cố ý xoay người để thanh kiếm vẽ những đường cong đẹp mắt dưới ánh nắng. Đám đông reo hò không ngớt. Hắn vừa đánh vừa không quên liếc phản ứng của khán giả, mỗi lần kiếm quang lóe lên đều chọn góc dễ nhìn nhất, nên nếu chỉ xem bề ngoài, hắn thật sự giống một kiếm khách đang biểu diễn.
Thanh niên cầm côn thì không bị cuốn theo nhịp điệu ấy. Đến chiêu thứ bảy, hắn đột ngột tiến nửa bước, đầu côn hạ thấp rồi quét ngang, ép Lục Tam phải thu kiếm về đỡ. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc. Lục Tam lùi hai bước, cánh tay hơi tê, nụ cười trên mặt cứng lại một chút.
Đối phương không truy kích, chỉ bình tĩnh thu côn. “Kiếm pháp của huynh đài có vẻ chú trọng biểu diễn hơn là đối địch.”
Câu nói không lớn, nhưng những người đứng gần đều nghe rõ. Không khí trên sân thoáng thay đổi.
Lục Tam hắng giọng. “Kiếm pháp vốn có nhiều trường phái. Đẹp mắt cũng là một loại bản lĩnh.”
“Đúng vậy.” Thanh niên gật đầu. “Nhưng nếu đã nói là so tài, ta nghĩ vẫn nên đánh thật một chút.”
“…”
Quân đứng dưới sân, yên lặng quan sát. Mấy bước chân vừa rồi cho thấy Lục Tam đã từng thực chiến, ít nhất đủ đối phó với đám lưu manh bình thường. Nhưng người cầm côn đối diện rõ ràng được rèn bài bản hơn: cách ước lượng khoảng cách, cách phản ứng trước từng động tác của đối thủ đều gọn và chắc. Một giọt mồ hôi lăn xuống thái dương Lục Tam, hắn thoáng liếc đám đông phía dưới. Hắn đã đứng trước ngần ấy con mắt, lại vừa được giới thiệu là kiếm khách có bản lĩnh, nên nhận thua ngay lúc này e còn khó chịu hơn bị đánh trúng vài chiêu.
Hắn xoay cổ tay, đưa kiếm lên ngang vai, nở một nụ cười hơi miễn cưỡng. “Được! Nếu huynh đài đã muốn lĩnh giáo, ta cũng không khách sáo nữa.”
Vừa dứt lời, hắn lao lên. Kiếm quang lóe qua trước mặt đối thủ, nhưng ngay khi thanh niên cầm côn nghiêng người tránh đòn, Lục Tam xoay cổ tay, dùng sống kiếm gõ mạnh vào đầu côn. Cây côn lệch sang một bên, hắn thuận thế lùi về sau, mũi kiếm chĩa xuống đất, tạo thành một tư thế kết thúc khá đẹp mắt. Động tác nhanh gọn, không quá nguy hiểm, nhưng vừa đủ để người ngoài tưởng hai bên vừa trao đổi một chiêu đáng kể.
Lục Tam lập tức thu kiếm. “Được rồi! Hôm nay chỉ đến đây thôi. Võ đạo quý ở chỗ biết dừng đúng lúc, không nhất thiết phải phân thắng bại.”
Thanh niên cầm côn nhìn hắn một lúc, rồi bật cười. “Huynh đài nói có lý.”
Hắn không vạch trần thêm, cũng không giữ Lục Tam lại. Hai người chắp tay kết thúc trong tiếng vỗ tay của đám đông, những người không hiểu võ đạo vẫn tin rằng vừa rồi là một trận đấu ngang tài ngang sức, thậm chí có người còn khen kiếm pháp của Lục Tam đẹp mắt. Quân để ý thấy khi chắp tay, Lục Tam cúi thấp hơn nửa tấc so với lúc mới lên sân, và hắn bước xuống nhanh hơn thường lệ, vừa mặc lại áo khoác vừa giữ vẻ ung dung. Hắn đi ngang qua Quân, cố nhìn thẳng phía trước.
Quân chờ hắn đến gần mới hỏi: “Thế nào? Kiếm pháp chân chính ra sao?”
Lục Tam liếc hắn. “Ngươi cũng muốn học hỏi?”
“Không. Ta chỉ muốn biết vị huynh đài kia có phải người đầu tiên khiến ngươi chủ động kết thúc màn biểu diễn hay không.”
“Ta chủ động kết thúc là vì không muốn làm hỏng không khí hội chợ!”
“Ừm.”
“Ngươi không tin?”
“Ta có nói gì đâu.”
Lục Tam nhìn vẻ mặt bình thản của Quân, càng thấy câu trả lời ấy đáng ghét. Hắn đang định phản bác thì phía sau có tiếng gọi: “Lục huynh!”
Thanh niên cầm côn đã bước xuống sân, trên mặt không có vẻ chế giễu. Hắn chắp lễ. “Vừa rồi đa tạ huynh đã nhường. Nếu có dịp, chúng ta tìm nơi khác so tài nghiêm túc hơn.”
Lục Tam lập tức lấy lại tinh thần. “Đương nhiên! Khi nào có cơ hội, ta nhất định sẽ lĩnh giáo bản lĩnh của huynh đài.” Hắn đáp trôi chảy, còn thuận miệng hỏi tên đối phương, trao đổi thêm vài câu rồi mới rời đi.
Quân nhìn theo, chợt nhận ra Lục Tam khoác lác thì nhiều, nhưng đến lúc gặp người mạnh hơn, hắn không cố gồng mình chứng minh gì cả, mà tìm cách kết thúc sao cho cả hai bên đều giữ được thể diện. Một màn biểu diễn vui vẻ nhờ vậy không biến thành cuộc tranh chấp vô nghĩa. Ở nơi đông người, đôi khi biết cách khép lại một chuyện cũng là một loại bản lĩnh.
“Vô Danh đâu?” Quân hỏi.
Lục Tam nhìn quanh. “Chắc lại đi xem đồ ăn rồi. Nàng ấy mà thấy ta vừa rồi, nhất định sẽ nói ta đánh không lại người ta.”
“Có thể.”
“Ngươi không thể an ủi ta một câu sao?”
“Ngươi muốn ta nói gì?”
“Chẳng hạn như kiếm pháp của ta rất tốt, chỉ là đối phương quá mạnh…”
Quân nghiêm túc suy nghĩ một lát. “Kiếm pháp của ngươi đúng là rất tốt.”
Lục Tam sáng cả mắt. “Thấy chưa!”
“Ít nhất là rất tốt cho việc biểu diễn.”
“…”
Quân quay người đi trước, để mặc Lục Tam đứng đó tức đến nói không nên lời.
Vô Danh thắng cuộc thi sức mạnh vào lúc mặt trời đã nghiêng hẳn về phía tây. Cuộc thi không có gì phức tạp: người tham gia chỉ cần nâng một khối đá lên khỏi mặt đất và giữ trong một khoảng thời gian nhất định. Ban tổ chức đã chuẩn bị nhiều khối đá nặng nhẹ khác nhau, dành cho cả người thường lẫn tu sĩ; người thắng nhận một khoản tiền nhỏ hoặc một món đồ trong hội chợ.
Khi nàng bước lên sàn, người chủ trì còn nhìn thêm mấy lần. Áo xám, nón rộng vành che gần hết khuôn mặt, vóc dáng không quá cao lớn. Cây đại cự phủ sau lưng khiến người ta không dám coi nàng là người thường, nhưng cũng chẳng ai nghĩ nàng sẽ chọn một cuộc thi thuần dùng sức như thế này.
“Vị huynh đài này muốn thử sức với khối nào?”
Vô Danh nhìn một lượt rồi chỉ vào khối đá nặng nhất. Đám đông lập tức ồn ào.
“Khối ấy ngay cả người luyện võ lâu năm cũng khó nâng lên!”
“Nhìn thân hình kia, liệu có nhấc nổi không?”
“Có lẽ chỉ muốn thử cho vui thôi.”
Nàng không để ý đến những lời bàn tán, bước tới, cúi người nắm hai bên khối đá rồi nâng nó lên một cách bình thản. Không tiếng gầm, không động tác phô trương. Khối đá nặng nề rời khỏi mặt đất, nằm yên ngang hông nàng như một món đồ hơi cồng kềnh. Người chủ trì ngẩn ra. Nàng giữ nguyên tư thế đến hết thời gian quy định rồi đặt xuống, mặt sàn gỗ rung lên một tiếng trầm đục. Xung quanh im bặt trong thoáng chốc, rồi tiếng reo hò bùng lên.
“Thắng rồi! Vị huynh đài này thắng rồi!”
“Khỏe thật đấy!”
“Chắc chắn là tu sĩ!”
Nàng nhận phần thưởng, chỉ chọn một món đồ nhỏ dễ mang theo cùng một khoản tiền, từ chối lời mời thử sức thêm của người chủ trì rồi nhanh chóng rời sàn. Nhưng đi chưa được bao xa, nàng đã bị một quầy thức ăn ở góc phố giữ chân lại. Mùi thịt nướng thơm lừng bay ra từ chiếc lò đất, những xiên thịt quét nước sốt sẫm màu nằm cạnh bánh hấp nóng và bánh áp chảo vàng ruộm. Vô Danh dừng trước quầy, nhìn một lượt rồi lấy tiền thưởng ra.
“Cho ta mấy xiên thịt, thêm hai cái bánh kia.”
Người bán là một phụ nữ trung niên, bên cạnh có một cô gái trẻ đang phụ gói đồ. Nghe nàng lên tiếng, cô gái ngẩng đầu, thoáng đỏ mặt. “Vị công tử muốn mua cho ai ạ?”
Vô Danh đang nhìn xiên thịt, thuận miệng đáp: “Cho ta.”
“Cho… công tử?”
“Ừ.”
“Vậy, vậy tiểu nữ có thể gói thêm một phần ngon hơn cho công tử…”
Lúc này nàng mới quay đầu nhìn cô gái. “Không cần. Ta ăn được bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu.”
Cô gái càng đỏ mặt, vội cúi xuống lấy giấy gói. Người phụ nữ trung niên nhìn Vô Danh bằng ánh mắt hiểu chuyện, nụ cười càng lúc càng đậm. “Công tử đừng ngại. Con gái ta tuy vụng về nhưng tay nghề không tệ. Nếu công tử thường xuyên ghé qua, ta có thể giảm giá đôi chút.”
Vô Danh im lặng. Nàng nhìn người phụ nữ, rồi nhìn cô gái đang cúi đầu gói đồ, mãi đến lúc này mới nhận ra đối phương đã hiểu lầm điều gì đó. “Ta không phải…”
Đúng lúc ấy Quân vừa tới. Hắn vốn định tìm nàng để cùng quay lại chỗ Lục Tam, nhưng cảnh trước quầy khiến bước chân hắn chậm lại: Vô Danh đứng giữa sạp, tay cầm tiền thưởng, bên cạnh là cô gái trẻ đỏ mặt, còn bà chủ thì cười tươi như vừa tìm được một mối nhân duyên tốt. Chỉ cần liếc qua, hắn đã đoán được chuyện gì xảy ra. Hắn mím môi, cố giữ vẻ mặt bình thường.