Bữa ăn kết thúc khi trời đã tối hẳn. Lục Tam trả tiền, dù lúc lấy túi ra vẫn không quên liếc vào bên trong thêm một lần như để xác nhận số bạc còn nguyên. Vô Danh thấy vậy bật cười, nhưng lần này nàng không châm chọc hắn nữa.
Ra khỏi quán, gió đêm thổi qua con đường vắng, mang theo hơi lạnh từ những cánh đồng bên ngoài. Xa xa có ánh đèn le lói từ vài căn nhà, còn phía trước là con đường tối dẫn về một điểm nghỉ chân khác. Lục Tam chỉnh lại thanh kiếm bên hông rồi bước đến bên cạnh hai người.
“Không biết hai vị có dự định gì sau khi đến Trấn Giao Hà?”
“Cứ đến nơi rồi tính.” Quân đáp.
“Vậy thì tốt. Ta cũng chưa có kế hoạch cụ thể. Nếu hai vị không chê, chúng ta có thể đi chung một đoạn. Ta biết đường, biết chỗ nghỉ chân, cũng hiểu đôi chút chuyện giang hồ. Có ta đi cùng, ít nhất hai vị sẽ không phải mất công hỏi đường từng người.”
Vô Danh lập tức lên tiếng. “Ngươi muốn đi cùng chúng ta? Vì sao?”
Lục Tam khựng lại, dường như không ngờ nàng hỏi thẳng như vậy. “Thì... chúng ta đã cùng ăn một bữa, cũng coi như có duyên. Hơn nữa, ta thấy hai vị đều là người có bản lĩnh. Đi chung với người có bản lĩnh, vừa học hỏi được, vừa hỗ trợ lẫn nhau. Chẳng phải chuyện tốt sao?”
“Ngươi chỉ muốn tìm người bảo vệ mình thì có.”
“Vô Danh cô nương, lời này không đúng rồi!” Lục Tam vội phân bua. “Ta tuy không dám nói bản lĩnh cao đến đâu, nhưng cũng biết một chút võ nghệ. Gặp chuyện cần đánh nhau, ta không nhất thiết phải thắng, nhưng ít nhất có thể giúp hai vị nhìn rõ tình hình, tìm đường rút lui hoặc báo tin. Hơn nữa ta biết đường, biết người, biết nơi nào nên đi, nơi nào nên tránh. Những thứ ấy cũng có ích chứ!”
Vô Danh khoanh tay. “Ngươi vừa nói có thể giúp chúng ta đánh nhau, vừa nói không nhất thiết phải thắng. Vậy rốt cuộc ngươi làm được gì?”
“Ta làm được rất nhiều việc!”
“Ví dụ?”
“Ví dụ như...” Lục Tam nghĩ hồi lâu, cuối cùng nghiêm túc đáp: “Ví dụ như tìm được quán ăn ngon.”
Vô Danh nhìn hắn một lúc rồi quay đi, vai khẽ rung lên vì cười. Quân cũng không nhịn được mà mỉm cười. Lời nói của Lục Tam nghe thì chẳng đáng tin, nhưng hắn vẫn nhớ lúc nãy khi bị đẩy vào tảng đá, người này không lùi thêm nửa bước, cũng không liều lao lên, chỉ giữ kiếm chắn trước người mà cố kéo dài thời gian. Chẳng phải năng lực nổi bật gì, nhưng cũng không hẳn vô dụng. Quân không có lý do để từ chối một người biết đường và nhiều tin tức như vậy, miễn là hắn đừng gây thêm quá nhiều phiền phức.
“Được thôi.” Quân nói. “Nếu ngươi cũng định đến Trấn Giao Hà thì cứ đi chung một đoạn. Có chuyện gì thì cùng nhau bàn bạc, không cần lúc nào cũng tranh hơn thua.”
Lục Tam sáng cả mắt. “Quân huynh đệ quả nhiên là người hiểu chuyện! Ta đã nói rồi, hành tẩu giang hồ quan trọng nhất vẫn là kết giao bằng hữu. Có thêm một người bạn, đường đi cũng bớt cô quạnh.”
Vô Danh liếc hắn. “Ngươi quen chúng ta chưa được nửa ngày.”
“Có những người quen nhau mười năm vẫn chẳng thể thành tri kỷ, cũng có những người chỉ gặp một lần đã biết có duyên. Chuyện này không thể đo bằng thời gian.”
“Vậy ngươi có biết ta đang nghĩ gì không?”
Lục Tam lập tức nghiêm mặt. “Vô Danh cô nương đang nghĩ rằng ta nói quá nhiều?”
Nàng im lặng.
“...Ta đoán đúng rồi phải không?”
“Ngươi cũng chưa đến mức hết thuốc chữa.”
Lục Tam cười ha hả, dường như coi câu ấy là một lời khen.
Ba người lại lên đường. Đêm đã sâu nhưng họ không vội. Phía trước có một điểm nghỉ chân dành cho khách qua đường, nơi người ta có thể thuê phòng, mua thức ăn hoặc tìm bạn đồng hành qua những đoạn vắng. Lục Tam quả nhiên biết nơi ấy, vừa đi vừa chỉ những dấu hiệu bên đường để hai người không lạc lối. Hắn còn khoe rằng chỉ cần đi thêm một đoạn, họ sẽ gặp một con đường nhỏ có thể rút ngắn quãng đường vào sáng hôm sau. Vô Danh hỏi con đường ấy có thật sự an toàn không, Lục Tam vỗ ngực bảo đảm, nhưng khi nàng hỏi hắn đã đi qua đó bao nhiêu lần thì lại bắt đầu một câu chuyện dài về lần mình bị lạc trong núi.
Quân nghe được một nửa thì dần không còn chú ý đến những lời khoe khoang ấy nữa. Hắn đang nghĩ đến gia tộc họ Chu. Có thể đó chỉ là một lời đồn vô nghĩa, cũng có thể là đầu mối đầu tiên hắn nghe được sau một thời gian dài chẳng có tiến triển. Hắn chưa thể xác định, nhưng ít nhất đã có thêm một hướng để âm thầm tìm hiểu.
Chỉ là khi Lục Tam đột nhiên dừng lại, chỉ cho hai người một vệt bánh xe in sâu bên đường, Quân vẫn bước tới xem cùng hắn. Khi Vô Danh phát hiện một quầy hàng còn mở cửa ở phía xa, hắn cũng thuận theo nàng ghé lại mua chút đồ ăn. Hắn không nhận ra mình đã dành bao nhiêu thời gian cho những chuyện nhỏ nhặt ấy. Hoặc có lẽ hắn nhận ra, nhưng tạm thời không muốn nghĩ đến.
Sáng hôm sau, ba người tiếp tục đi về phía đông. Sau một đoạn đường quanh co qua những triền đất thấp, con đường mở ra một khoảng rộng, nơi nhiều đoàn hàng đang dừng lại ven đường. Những chiếc xe chở lương thực, vải vóc và vật liệu xếp thành hàng, ngựa buộc vào những cọc gỗ dựng tạm. Một nhóm người mặc trang phục thống nhất đứng gần lối đi, lần lượt kiểm tra giấy tờ và hàng hóa của từng đoàn.
Tiếng tranh luận vang lên từ giữa đám đông.
“Chúng ta đã đưa giấy tờ rồi! Hàng hóa cũng kiểm tra từ trạm trước, sao đến đây lại phải dỡ xuống một lần nữa?”
“Đây là quy định mới. Tình hình biên giới không yên ổn, việc kiểm tra hàng hóa là cần thiết.”
“Cần thiết thì chúng ta hiểu, nhưng các ngươi giữ hàng từ sáng đến giờ, một lời giải thích rõ ràng cũng không có. Nếu lỡ phiên chợ, ai chịu trách nhiệm cho số hàng này?”
Người kiểm tra không đáp ngay. Hắn lật qua vài tờ giấy rồi chỉ tay về một chiếc xe chất đầy bao tải. “Đoàn tiếp theo, mở hàng ra kiểm tra.”
Một thương nhân trung niên bước lên, mặt đỏ bừng vì giận. “Các ngươi đã kiểm tra ba lần rồi! Bao tải bên trong đều là lương thực, không có thứ gì khác. Cứ kiểm tra mãi như vậy, hàng hóa sẽ hỏng mất!”
“Có vấn đề gì thì đợi kiểm tra xong rồi nói.”
“Đợi đến bao giờ?”
“Đừng cản trở công vụ.”
Câu trả lời lạnh nhạt ấy khiến đám thương nhân càng thêm bất mãn. Một số người bắt đầu lên tiếng phản đối, cũng có người kéo đồng bạn lại, thì thầm khuyên đừng gây chuyện.
“Thôi đi. Thời buổi này, cẩn thận vẫn hơn.”
“Cẩn thận là một chuyện, làm khó người khác lại là chuyện khác!”
“Nhưng nếu thật sự có hàng cấm trà trộn vào thì sao? Chẳng lẽ đến lúc xảy ra chuyện mới hối hận?”
Hai luồng ý kiến chia đám đông thành hai phía. Người cho rằng kiểm tra hàng hóa lúc biên giới căng thẳng là điều cần thiết, người lại tin có kẻ đang lợi dụng tình hình để gây khó dễ cho thương nhân. Bên nào cũng có lý lẽ riêng, chẳng ai thuyết phục nổi ai.
Vô Danh đứng bên đường quan sát một lúc, vẻ mặt dần mất kiên nhẫn. “Bọn họ cứ đứng cãi nhau như vậy đến bao giờ?”
“Có lẽ đến khi một bên chịu nhường.” Quân đáp.
“Sao không giải quyết cho xong?”
“Bởi vì hai bên đều cho rằng mình có lý.”
Nàng quay sang nhìn hắn. “Vậy ngươi định làm gì?”
“Không làm gì cả.”
Vô Danh nhíu mày. “Ngươi không thấy bọn họ đang làm khó người khác sao?”
“Ta thấy.”
“Vậy còn đứng nhìn?”
Quân nhìn về phía đoàn hàng. Hắn không biết những người kiểm tra kia có thật sự đang làm nhiệm vụ được giao hay không, cũng chẳng rõ trong số thương nhân trước mặt có ai giấu giếm thứ gì. Chỉ nghe vài câu tranh cãi đã xen vào, rất có thể hắn sẽ tự biến mình thành một bên của cuộc xung đột mà bản thân chẳng hiểu rõ.
“Trước hết, ta muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Nếu chỉ là kiểm tra bình thường, chúng ta không có lý do xen vào. Nếu có người lợi dụng việc ấy để kiếm chác, khi đó mới cần cân nhắc.”
Vô Danh có vẻ không hài lòng, nhưng lần này nàng không phản bác ngay. Có lẽ nàng vẫn nhớ lời đã nói lúc trưa hôm qua, rằng sẽ thử nghe Quân nói trước khi ra tay.
Lục Tam đứng bên cạnh cũng chẳng ngạc nhiên. “Quân huynh đệ nói đúng đấy. Chuyện liên quan đến thương đội và kiểm tra hàng hóa thường phức tạp hơn vẻ ngoài. Có người làm đúng chức trách, có người nhân cơ hội kiếm lợi, cũng có người chỉ muốn giữ hàng của mình. Nếu chưa rõ mà đã nhúng tay vào, cuối cùng có khi cả hai bên đều coi chúng ta là kẻ thù.”
Vô Danh liếc hắn. “Ngươi cũng biết nói lời có lý cơ đấy.”
“Đó là đương nhiên.” Lục Tam lập tức ưỡn ngực. “Ta hành tẩu giang hồ nhiều năm, gặp đủ loại chuyện, đương nhiên phải có chút hiểu biết.”
“Vậy ngươi từng gặp chuyện như thế này chưa?”
“Đã gặp.”
“Ở đâu?”
“Ở... một nơi khá xa.”
Vô Danh cười nhạt. “Lại không tiện nói rõ?”
“Lần này là thật!”
Quân không để hai người tiếp tục tranh cãi. Hắn bước đến gần một thương nhân đứng ngoài hàng, đợi ông ta rảnh tay mới chủ động chào hỏi. “Vị huynh đài, xin hỏi việc kiểm tra hàng hóa ở đây đã diễn ra bao lâu rồi?”
Người thương nhân nhìn hắn, ban đầu có vẻ không muốn trả lời, nhưng thấy Quân chỉ hỏi thăm bình thường, không có ý chen vào cuộc tranh chấp, sắc mặt ông ta mới dịu xuống. “Khoảng mấy ngày nay. Lúc đầu chỉ kiểm tra những đoàn hàng lớn, sau dần mở rộng ra. Họ nói là để đề phòng có người vận chuyển vật cấm qua tuyến đường này.”
“Có tìm được thứ gì đáng ngờ không?”
“Ta không biết. Những đoàn bị giữ lại đều phải chờ, còn kết quả kiểm tra thế nào thì chẳng ai nói rõ. Đoàn của ta hôm qua đã qua một trạm khác, giấy tờ không có vấn đề gì, nhưng đến đây vẫn phải dỡ hàng.”
“Những người kiểm tra này thuộc quan phủ sao?”
Người thương nhân nhìn về phía nhóm người đang làm việc rồi hạ giọng. “Nghe nói có người được giao trách nhiệm kiểm tra, nhưng ta không biết tất cả bọn họ có cùng một nơi quản lý hay không. Có vài người trông giống người của quan phủ, vài người lại giống người địa phương được thuê đến hỗ trợ. Chuyện này ta không dám nói bừa.”
Quân gật đầu, không hỏi thêm. Thông tin chưa đủ để kết luận điều gì, nhưng ít nhất hắn biết việc kiểm tra không phải chuyện mới nảy ra trong một buổi sáng. Nếu những đoàn hàng thực sự bị giữ lại nhiều ngày, tin tức ấy sớm muộn cũng sẽ lan đến các thị trấn lân cận.
Lục Tam lúc này cũng bước tới. Hắn nhìn những chiếc xe xếp thành hàng, rồi chậm rãi nói: “Ta từng nghe một chuyện tương tự. Có những gia đình vốn tổ tiên từ phương Bắc xuống, nhưng đã sống ở Bách Việt qua nhiều đời. Bọn họ làm ăn, kết hôn, sinh con, chẳng khác gì những gia đình địa phương khác. Thế nhưng mỗi khi biên giới căng thẳng, vẫn có người đem gốc gác của họ ra bàn tán, nghi ngờ họ có quan hệ với những thế lực bên kia.”
Người thương nhân khẽ thở dài. “Chuyện ấy ta cũng từng nghe. Người ta sống ở đây mấy đời rồi, làm ăn lương thiện, có gì khác biệt đâu? Nhưng chỉ cần một lời đồn, những người chẳng liên quan cũng có thể bị kéo vào.”
“Đúng vậy.” Lục Tam lắc đầu. “Có những chuyện không thể chỉ nhìn vào gốc gác mà kết luận. Nếu thật sự có người làm điều sai trái thì cứ điều tra người ấy. Còn chỉ vì tổ tiên từng đến từ một nơi nào đó mà nghi ngờ cả gia đình, chẳng phải quá vô lý sao?”
Lần này Vô Danh không châm chọc hắn. Nàng nhìn về phía những thương nhân đang chờ đợi, ánh mắt thoáng hiện vẻ suy nghĩ. Có lẽ đối với nàng, đúng sai vốn rất đơn giản: ai làm chuyện xấu thì phải chịu trách nhiệm, ai không làm gì sai thì không nên bị bắt nạt. Nhưng đứng giữa đám đông với những lời giải thích trái ngược nhau, đôi khi ngay cả việc xác định ai đang làm chuyện xấu cũng chẳng dễ dàng.
Quân vẫn không can thiệp sâu. Hắn chỉ tiếp tục hỏi về những tuyến đường mà các thương đội hay đi, những nơi họ dừng chân và các gia tộc có liên quan đến việc vận chuyển hàng hóa. Hắn không nhắc đến Chu Bình, cũng không để ai nhận ra rằng có vài câu trả lời khiến hắn đặc biệt chú ý. Một vài thương nhân biết chuyện, một vài người chỉ nghe đồn. Những cái tên được nhắc đến rời rạc, có cái hoàn toàn xa lạ, có cái trùng với những lời hắn từng nghe trước đó. Quân âm thầm ghi nhớ, chưa vội xác nhận hay phủ định điều gì.
Trong lúc ấy, cuộc kiểm tra vẫn tiếp diễn. Có đoàn hàng được phép đi trước, có đoàn phải mở thêm bao tải, cũng có người vẫn đứng cãi nhau với nhóm phụ trách. Không ai biết sự việc sẽ kéo dài đến bao giờ. Cuối cùng, Quân quyết định không chờ thêm nữa.
“Chúng ta đi thôi.”
Vô Danh nhìn hắn. “Không giúp họ à?”
“Chúng ta còn chưa biết ai đúng ai sai. Nếu sau này có thêm thông tin, lúc ấy hãy tính.”
Nàng im lặng một thoáng rồi gật đầu, dù rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn đồng tình. Lục Tam nhanh chóng bước theo, vừa đi vừa kể rằng phía trước còn một đoạn đường dễ đi hơn, nếu tranh thủ có thể đến điểm nghỉ chân trước khi trời tối.
Quân nghe hắn nói, thỉnh thoảng đáp một câu. Trong đầu hắn, những thông tin vừa thu thập đã dần xếp thành từng nhóm: việc kiểm tra hàng hóa, các thương đội từ phương Bắc, những gia tộc bị nghi ngờ vì gốc gác. Tất cả đều có thể liên quan đến tình hình trong vùng, nhưng chưa có điều gì đủ rõ ràng để hắn đặt niềm tin. Hắn sẽ tiếp tục tìm hiểu.
Chỉ là chưa kịp nghĩ thêm, Lục Tam đã bắt đầu khoe về một quán ăn ở Trấn Giao Hà, bảo rằng nếu đến muộn thì món ngon nhất sẽ bị người ta mua hết. Vô Danh lập tức hỏi hắn có chắc quán ấy còn mở cửa không, còn Quân thì bị lôi vào cuộc tranh luận nên đi đường lớn hay rẽ sang lối nhỏ. Một lát sau, chuyện về những gia tộc từ phương Bắc đã tạm bị đẩy khỏi tâm trí hắn.
Không phải vì hắn không còn quan tâm. Chỉ là con đường phía trước vẫn còn dài, mà những chuyện xảy ra ngay trước mắt thì luôn có cách khiến người ta chú ý hơn.
Ba người tiếp tục đi về phía đông, mỗi người mang theo một suy nghĩ riêng. Lục Tam vui vẻ vì đã tìm được bạn đồng hành, Vô Danh vẫn mong chờ những chuyện thú vị trên đường, còn Quân lặng lẽ giữ lại những manh mối vừa nghe được. Một đội ngũ chưa chính thức thành hình đã bắt đầu bước đi cùng nhau, trong đó có người nói quá nhiều, có người dễ mất kiên nhẫn, và có người vẫn chưa chịu thừa nhận rằng bản thân đang dần bị cuốn vào chuyến hành trình này.
Gần giữa trưa, con đường đất dẫn về phía đông đông đúc hẳn lên. Từ sáng sớm Quân đã nhận ra người qua lại mỗi lúc một nhiều: những người gánh hàng rong đi thành từng tốp, vai trĩu đòn gánh; thương nhân cưỡi ngựa thong thả theo sau xe chất đầy hàng; thỉnh thoảng lại có vài tu sĩ trẻ khoác trường bào, mang túi trữ vật hoặc binh khí, vừa đi vừa tranh luận chuyện tu luyện mà người thường nghe chẳng hiểu được bao nhiêu.
Lục Tam đi phía trước, thanh trường kiếm đập lách cách vào đai lưng theo từng bước. Hắn đã nói suốt gần nửa canh giờ về một lần hành hiệp nào đó, trong đó hắn một mình đối đầu ba tên cướp, bảo vệ cả đoàn thương nhân, cuối cùng còn từ chối khoản hậu tạ hậu hĩnh vì không muốn làm tổn hại thanh danh hiệp khách. Vô Danh nghe đến lần thứ ba hắn nhắc chữ “thanh danh” thì không nhịn nổi nữa.
“Ngươi cứu người mà còn nhớ rõ mình từ chối bao nhiêu tiền à?”
Lục Tam khựng lại, quay đầu nhìn nàng. “Đương nhiên! Làm hiệp khách cũng phải có nguyên tắc. Ta không nhận tiền của người nghèo, không lấy bạc của người già, không thu lợi từ phụ nữ và trẻ nhỏ…”
“Vậy tiền ăn tối hôm qua ngươi lấy ở đâu ra?”
“Đó là tiền của ta!”
“Tiền vừa lấy lại từ tay bọn cướp?”
“Của ta bị cướp, lấy lại thì đương nhiên vẫn là của ta!”
“Thế lúc ngươi kể chuyện cứu đoàn thương nhân, người ta có trả tiền không?”
Lục Tam há miệng, nhất thời không đáp được. Quân đi bên cạnh khẽ bật cười, không chen vào cuộc tranh luận, chỉ thuận tay chỉnh lại túi hành trang, mắt nhìn về phía trước.
Qua một khúc quanh, những mái nhà san sát hiện ra sau hàng cây. Phía trên cổng thị trấn treo những dải vải đỏ và vàng, hai bên đường cắm đầy cờ hiệu của các cửa hàng. Tiếng người nói chuyện hòa với tiếng chuông, tiếng rao hàng và tiếng trống từ xa vọng tới, khiến không khí vốn náo nhiệt của một thị trấn buôn bán càng thêm sôi động. Lục Tam lập tức quên bẵng chuyện vừa bị vạch trần. Hắn vươn cổ nhìn về phía cổng, vẻ mặt phấn chấn như thể cuối cùng cũng tìm được nơi thích hợp để chứng minh bản lĩnh.
“Đến đúng lúc thật! Phiên chợ lớn mỗi năm chỉ có vài lần. Nghe nói lần này không chỉ có thương nhân các vùng, mà còn có cả những người chuyên buôn vật phẩm của tu sĩ. Đan dược, phù lục, binh khí, nguyên liệu luyện khí… thứ gì cũng có.”
“Ngươi có tiền mua không?” Vô Danh hỏi.
“Không có tiền thì không được xem à?”
“Được. Đứng ngoài nhìn.”
“Cô nương, lời nói không cần sắc bén đến mức ấy chứ?”
Nàng không đáp, chỉ đưa mắt về những quầy hàng đã thấp thoáng sau cổng. Những tấm biển quảng cáo trò thi đấu, những món đồ kỳ lạ bày trên sạp và mùi thức ăn theo gió bay tới hấp dẫn nàng hơn hẳn việc nghe chiến tích của Lục Tam.
Quân cũng đang nhìn quanh, nhưng ánh mắt hắn dừng lại ở những chỗ khác: những chiếc xe còn dính bụi đường xa, những bao hàng buộc kiểu dây của vùng núi, những thương nhân đứng túm tụm thì thầm với nhau trước cổng. Một phiên chợ lớn nghĩa là thương nhân từ nhiều vùng cùng tụ lại, hỏi ở đây chắc chắn hơn đi gõ từng thôn xóm nhỏ. Nhưng nhiều người biết không có nghĩa là nhiều người sẵn lòng nói. Một cái tên như Chu Bình có thể trùng với hàng chục người, một gia tộc lại có thể dùng nhiều nhánh họ để giao dịch, nên nếu hỏi dồn dập, hắn chẳng những khiến người ta nghi ngờ mà còn có thể tự bỏ lỡ những điều hữu ích. Hắn phải kiên nhẫn, mà kiên nhẫn đôi khi cũng có nghĩa là để những chuyện khác chen ngang.
“Đi thôi!” Lục Tam vung tay, tự nhiên nhận lấy vai trò dẫn đường. “Ta biết chỗ nào có đồ ăn ngon, chỗ nào bán hàng tốt, chỗ nào thường tụ tập những người thích khoác lác…”
Vô Danh liếc hắn. “Chỗ cuối cùng chẳng phải chính là nơi ngươi đang đứng sao?”
“…”
Quân lại bật cười. Ba người cứ thế bước qua cổng thị trấn, hòa vào dòng người đông đúc.
