Hắn không định hỏi vì sao một vị tổ tông Luyện Khí Các lại cải trang thành nam nhân, càng không có ý truy cứu chuyện nàng làm gì ở một trấn nhỏ xa tông môn. Sau những gì đã xảy ra trong chuyến lịch luyện, hắn hiểu rằng gặp được một người quen giữa chốn xa lạ đã là điều đáng trân trọng. Trước kia lúc cả nhóm bạn còn ở trong tông môn, cùng nhau luyện công, tranh luận công pháp, thậm chí cười đùa vì những chuyện vụn vặt. Nhưng từ khi bước chân ra ngoài, những gương mặt xa lạ, những lời nửa thật nửa giả và những lưỡi đao giấu sau nụ cười nối nhau xuất hiện. Có kẻ chỉ cần chút lợi ích đã sẵn sàng trở mặt, có người hôm trước còn thân thiện trò chuyện, hôm sau đã thành kẻ truy sát. Giữa chừng ấy, dấu hiệu quen thuộc của Luyện Khí Các bỗng trở nên gần gũi lạ thường.
Quân không cần một tri kỷ ngay lập tức. Hắn chỉ muốn có thêm người bên cạnh hiểu quy củ tông môn, biết phân biệt đồng môn với người ngoài, và khi cần thì cùng đề phòng bất trắc. Nếu người đó còn đủ bản lĩnh đánh ngã sáu tên hộ vệ ngay trong quán, vậy thì càng tốt.
“Không biết huynh đài hiện đang đi đâu? Nếu tiện đường, chúng ta có thể đi cùng một đoạn. Tại hạ không cần huynh đài bảo vệ, cũng không có ý can thiệp chuyện riêng của huynh đài. Chỉ là hai người đồng hành sẽ dễ hỗ trợ nhau hơn khi gặp chuyện.”
Người đối diện im lặng. Quân cũng không thúc giục, chỉ đứng bên cạnh bình thản chờ, thỉnh thoảng nghiêng đầu nhìn ra đầu hẻm, nơi tiếng rao bánh nướng vọng đến từ một quán hàng gần đó. Một lát sau, nàng mới lên tiếng.
“Ta đang đi tìm vài nơi có đám gian thương và phường cho vay nặng lãi. Nếu ngươi đi theo, có thể sẽ gặp nguy hiểm.”
“Vậy thì vừa hay.” Quân đáp. “Ta cũng đang muốn tìm hiểu tình hình quanh vùng. Nếu giúp được gì, ta sẽ không đứng nhìn.”
“Ngươi không sợ bị liên lụy?”
“Có chứ.” Quân trả lời thẳng thắn. “Nhưng chỉ cần biết mình đang làm gì, có những chuyện vẫn đáng để thử.”
Câu trả lời khiến người áo xám hơi nghiêng đầu. Nàng nhìn hắn thêm một lúc, rồi cúi xuống nhấc cây đại cự phủ lên vai.
“Được. Nhưng trước hết phải xem ngươi có thực sự hữu dụng hay không.”
Quân mỉm cười, chắp tay. “Xin huynh đài chỉ giáo.”
“Đừng gọi ta là huynh đài!”
Câu quát bật ra quá nhanh. Nàng lập tức im bặt, chiếc nón lá nghiêng hẳn sang một bên. Nàng đưa tay chỉnh lại vành nón, giọng lần này cố ý hạ thấp, cứng nhắc hơn hẳn.
“Ý ta là... cứ gọi ta là Vô Danh. Người ngoài đều gọi như vậy.”
Quân cúi đầu, che đi ý cười. Cái tên ấy hắn vừa nghe cả chục lần ngoài quán mì, kèm theo hai chữ “Nữ Hiệp” mà nàng hiển nhiên đang cố nuốt xuống. “Được, Vô Danh huynh.”
“Ta đã bảo đừng gọi là huynh!”
“Vậy Vô Danh đạo hữu?”
“... Tùy ngươi.”
Nàng quay phắt đi, bước chân nhanh hơn hẳn lúc trước. Cây đại cự phủ sau lưng lắc lư theo từng nhịp, suýt va vào một người bán hàng đang đi ngang. Nàng vội nghiêng vai tránh, rồi lập tức trở lại dáng vẻ hùng hổ, như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Quân đi theo sau, khóe môi không nhịn được mà cong lên. Hắn không vạch trần, nàng cũng không hỏi chuyện tông môn. Một người giả vờ không nhận ra, người kia giả vờ chưa từng quen biết, lời khách sáo vẫn được nói đủ đầy, nhưng vài động tác nhỏ đã âm thầm kéo khoảng cách giữa họ lại gần hơn.
Khi đi ngang quán bánh nướng ở đầu phố, Quân dừng lại mua hai chiếc, giữ một chiếc cho mình, chiếc còn lại đưa về phía người đi trước.
“Đi đường dài, huynh... à, đạo hữu có muốn ăn chút gì không?”
Người áo xám quay đầu. Tay nàng đã đưa ra được nửa chừng, nhưng vừa thấy chiếc bánh thì lập tức rụt lại, khoanh tay trước ngực. “Không cần. Ta không đói.”
Bụng nàng đúng lúc réo lên một tiếng khe khẽ. Âm thanh nhỏ đến mức bị tiếng bánh xe ngoài đường lấp gần hết, nhưng Quân vẫn nghe thấy. Hắn chỉ bình thản đặt chiếc bánh lên góc túi vải đang đeo trên vai nàng.
“Vậy cứ giữ lấy. Khi nào đói thì ăn.”
Người áo xám cúi nhìn chiếc bánh, im lặng mất một nhịp, cuối cùng hừ nhẹ, kéo túi lên cao hơn rồi tiếp tục bước.
“Đừng tưởng đưa ta một cái bánh là có thể sai khiến ta.”
“Đương nhiên.” Quân đi bên cạnh, vẻ mặt nghiêm túc. “Tại hạ chỉ hy vọng sau này có cơ hội, đạo hữu cũng sẽ mời lại một bữa.”
Nàng không đáp, chỉ có bàn tay giấu trong tay áo lặng lẽ kéo chiếc bánh sát vào người, tránh để nó rơi khi cây đại cự phủ đung đưa sau lưng.
Phía trước, thương lộ mở rộng về phía đông, nơi những đoàn xe chở quặng nối nhau tiến vào trấn. Quân vẫn còn nhiều địa điểm phải kiểm tra, nhiều câu hỏi cần lời giải, và cái tên Chu Bình vẫn nằm nguyên trên mảnh giấy trong túi áo. Nhưng giờ đây, bên cạnh hắn đã có thêm một người đồng hành đến từ cùng một nơi.
Hắn bước đều theo nhịp chân nàng, thỉnh thoảng hỏi vài câu về những lời đồn quanh Trấn Thiết Cương. Ban đầu nàng chỉ đáp cụt lủn, về sau lại không nhịn được mà hào hứng kể thêm chuyện kho lương ở trấn bên, chuyện đám phu mỏ được giải cứu, rồi cả những kế hoạch nàng định làm trong mấy ngày tới. Mỗi khi lời kể hăng quá, nàng lại chợt nhớ đến thân phận đang giấu, lập tức ho khan, kéo giọng xuống trầm và làm ra vẻ thờ ơ. Quân chỉ lặng lẽ nghe, thỉnh thoảng gật đầu phụ họa.
Nắng trưa trải dài trên con đường đất đỏ, kéo bóng hai người, một cao một thấp, về phía đông. Một người vác đại cự phủ, hùng hổ như muốn đập tan mọi chuyện bất bình trên đời. Người còn lại khoác túi vải đơn sơ, ung dung sóng bước, thỉnh thoảng lại phải quay mặt đi để giấu nụ cười.
Cuộc tìm kiếm vẫn còn tiếp diễn. Chỉ là trên đoạn đường hôm nay, Quân đã có thêm một lý do để bước chậm lại.
Quân đi không nhanh không chậm, túi vải đeo lệch trên vai, thỉnh thoảng lại dừng trước một quầy hàng ven đường để nghe ngóng vài câu. Con đường phía đông men theo một dòng suối nhỏ, nắng đã lên cao, rải những vệt sáng loang lổ xuống mặt đất còn vương hơi ẩm. Gió từ ven suối mang theo mùi cỏ dại và bùn đất, xua bớt cái nóng đang tích dần trên những phiến đá bên đường.
Bên cạnh hắn, Vô Danh đi như người dạo hội. Cây đại cự phủ vắt hờ trên vai, lưỡi phủ nặng nề hắt ra thứ ánh sáng lạnh nhạt, chiếc nón rộng vành sụp thấp che gần hết khuôn mặt. Kẻ muốn ẩn mình giữa đám đông hiếm ai chọn dáng vẻ ấy, bởi chỉ cần nàng đứng yên bên đường, người qua lại đã vô thức tránh sang một phía. Nàng chẳng buồn để ý. Không đám hộ vệ vây quanh, không người lớn nhắc nàng giữ lễ, cũng chẳng ai đứng sau lưng canh từng cử chỉ. Muốn đi đâu thì đi, muốn dừng ở đâu thì dừng, muốn nhìn thứ gì cũng chẳng cần xin phép. Mũi giày nàng gần như nhún nhảy trên mặt đường.
“Ngươi vui vẻ thật đấy.”
Nàng quay đầu. “Vui vẻ thì có gì không được?”
“Không có gì.” Quân liếc cây đại cự phủ trên vai nàng rồi nhìn về con đường phía trước. “Ta chỉ tưởng sau khi gây ra một trận náo loạn lớn như vậy, ngươi sẽ lo lắng đôi chút.”
“Lo lắng?” Vô Danh bật cười. “Ta có làm gì sai đâu?”
“Đánh ngã cả đám hộ vệ giữa sòng bạc, phá hỏng bao nhiêu đồ đạc, còn để người ta mất công thu dọn. Ngươi thật sự cho rằng chuyện ấy chẳng có gì đáng lo à?”
“Bọn chúng tự tìm đến gây sự trước. Ta chỉ giúp chúng hiểu ra một đạo lý.”
“Đạo lý gì?”
“Người yếu thì đừng học thói bắt nạt kẻ khác.”
Quân im lặng một thoáng rồi gật đầu, làm như thật sự đang nghiêm túc suy ngẫm. “Đạo lý này không sai. Chỉ tiếc là cách giảng dạy của ngươi hơi tốn kém.”
“Thế ngươi có cách nào tốt hơn?”
“Có chứ. Trước tiên, ta sẽ hỏi xem ai chịu trách nhiệm bồi thường những thứ bị phá hỏng.”
Bước chân Vô Danh khựng lại nửa nhịp, rõ ràng chưa từng nghĩ đến chuyện đánh người xong còn phải lo hậu quả. Nàng nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt sau vành nón đầy vẻ dò xét. “Ngươi là tu sĩ hay là tiên sinh dạy người ta tính sổ vậy?”
“Có gì khác nhau sao?”
“Khác chứ. Tu sĩ gặp chuyện bất bình thì rút pháp khí ra, đánh cho đối phương chịu phục. Còn ngươi hết hỏi chuyện này lại hỏi chuyện kia. Nếu người ta không chịu nói thì sao?”
“Vậy phải xem tại sao họ không chịu nói.”
“Còn nếu họ vẫn không chịu?”
“Ta sẽ cân nhắc xem có đáng để đánh hay không.”
Nàng nhìn hắn một lúc lâu rồi hừ nhẹ. “Phiền phức.” Nói đoạn quay đầu bước tiếp, chẳng mấy hứng thú với cách hành sự ấy. Quân cũng không giải thích thêm, chỉ chậm rãi theo sau.
Trong mắt người ngoài, họ chỉ là hai tu sĩ tình cờ gặp nhau trên đường, vì lý do nào đó mà tạm đi chung một đoạn. Không ai hỏi lai lịch ai, cũng chẳng ai giải thích vì sao mình xuất hiện ở đây. Quân nhận ra nàng từ lâu, nhưng nếu nàng đã muốn giữ kín thân phận thì hắn cứ coi như chưa nhận ra, vạch trần lúc này chẳng vui gì, đã thế còn khiến chuyến đi thêm rắc rối. Vô Danh có vẻ cũng nghĩ vậy: nàng không nhắc đến Luyện Khí Các, không hỏi vì sao hắn ở đây, và tuyệt nhiên không có ý thừa nhận giữa hai người từng có quen biết. Cứ thế, một người giả vờ không biết, một người làm như chưa từng gặp, cả hai tự nhiên đến mức có ai nhìn thấy cũng chẳng nghi ngờ gì.
Yên tĩnh được đúng một quãng. Qua một ngã rẽ, Quân dừng trước quầy bánh hấp, nơi người chủ quầy trung niên đang lấy bánh từ chiếc xửng tre nghi ngút hơi nước. Mấy người khách đứng bên vừa ăn vừa trò chuyện, có người nhắc đến chuyện gần đây các thương đội thường qua lại con đường phía đông. Hắn mua hai chiếc bánh, tiện miệng hỏi:
“Lão trượng, gần đây có nhiều thương đội đi qua đây không?”
“Cũng không ít.” Người bán nhận tiền, dùng lá sạch gói bánh lại. “Từ đầu tháng đến giờ, cứ cách vài ngày lại có một đoàn. Có đoàn chở vải vóc, có đoàn mang dược liệu, cũng có đoàn chuyên vận quặng từ vùng núi phía đông.”
“Các đoàn ấy thường dừng chân ở đâu?”
“Cái đó còn tùy họ đi tuyến nào. Muốn nghỉ thì phần lớn vào các thị trấn lớn ven đường. Có điều mấy nơi gần đây quản hàng hóa khá nghiêm, không phải đoàn nào cũng muốn ghé.”
Quân gật đầu rồi quay sang nghe mấy người khách bên cạnh. Một người nhắc đến thương đội vừa từ phương Bắc xuống, nhưng hắn vừa hỏi thêm thì đối phương đã lắc đầu, bảo mình cũng chỉ nghe người khác kể lại, thật giả không biết. Hắn không tỏ vẻ thất vọng, chỉ lặng lẽ cất những mẩu tin ấy vào trí nhớ.
Vô Danh đứng cạnh ăn bánh. Nàng nâng mặt nạ lên khỏi cằm vừa đủ để nhét bánh vào miệng, rồi đặt lại ngay ngắn như chưa có chuyện gì xảy ra. Đợi rời quầy hàng được một đoạn, nàng mới hỏi:
“Ngươi hỏi thăm thương đội làm gì? Muốn kiếm tiền à?”
“Kiếm tiền cũng là một mục đích tốt.”
“Vậy là đúng rồi.”
“Nhưng không phải mục đích duy nhất.”
“Còn muốn tìm đối thủ?”
“Ta trông giống người thích gây chuyện lắm sao?”
Nàng không đáp ngay. Ánh mắt nàng lướt qua chiếc túi vải sờn trên vai hắn, bộ quần áo chẳng có gì nổi bật, rồi dừng lại ở gương mặt bình thản kia. “Không giống.” Quân vừa định gật đầu thì nàng nói tiếp: “Ngươi giống người thích đứng bên cạnh nhìn người khác gây chuyện hơn.”
Hắn bật cười. “Nhận xét cũng khá chính xác.”
Vô Danh hừ một tiếng, chẳng rõ là hài lòng hay bất mãn, cắn nốt miếng bánh còn lại. Nếu hắn thật sự có ý gây chuyện thì cứ chờ thêm một đoạn đường là biết, còn nếu chỉ là kẻ thích hỏi han khắp nơi thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nàng.
Gần giữa trưa, con đường bắt đầu đông người. Những quầy hàng dựng tạm mọc lên dọc hai bên lối đi, phần lớn bán nước, bánh khô và đủ thứ lặt vặt cho khách đường xa. Xa hơn là một khu dân cư nhỏ, nhà cửa san sát nhưng không có tường thành bao quanh, trẻ con đuổi nhau giữa các ngõ hẹp, tiếng chó sủa vọng ra từ sau những hàng rào tre.
Hai người vừa qua đầu khu đã nghe tiếng cãi vã.
“Ta đã nói rồi, tháng này ta chỉ thiếu hai ngày tiền thuê chỗ! Đợi đến phiên chợ sau, ta nhất định trả đủ. Các ngươi cứ nhất quyết đòi thêm khoản này thì ta biết đào đâu ra?”
“Đó là chuyện của ngươi.” Một giọng đàn ông thô lỗ đáp lại. “Đường trước quầy ngươi nằm trong phạm vi bọn ta trông coi. Người qua lại gây chuyện, hàng hóa bị mất, ai chịu trách nhiệm? Không có bọn ta, ngươi nghĩ mình yên ổn bán hàng ở đây được chắc?”
“Nhưng ta chưa từng nhờ các ngươi bảo vệ!”
“Không nhờ cũng phải đóng. Muốn làm ăn ở đây thì phải theo quy củ.”
Quân dừng bước. Cách đó không xa là một quầy đồ khô, trên tấm phản gỗ bày những túi đậu, hạt kê và vài loại bánh phơi nắng. Chủ quầy là một người đàn bà ngoài bốn mươi, mặt đỏ bừng vì giận, đối diện là ba gã đàn ông ăn mặc lôi thôi nhưng cố khoác thêm áo ngoài cho ra vẻ có địa vị. Gã đứng giữa gõ hai ngón tay lên mặt quầy, mỗi nhịp gõ lại làm mấy chiếc bát sành bên cạnh rung lách cách.
“Đưa tiền đây. Đừng để bọn ta phải nhắc lần thứ ba.”
Người đàn bà siết chặt chiếc khăn trong tay. “Các ngươi thu tiền bảo vệ của cả con phố, ta không nói. Nhưng tháng này ta đã nộp rồi, bây giờ lại đòi thêm, rốt cuộc còn muốn thế nào?”
“Tiền tháng này là tiền tháng này. Khoản trước là khoản trước.”
“Các ngươi ăn cướp à?”
Mặt gã đàn ông sa sầm. Hắn vươn tay hất đổ một chiếc bát, mấy nắm đậu văng xuống đất. “Con mụ già, đừng tưởng bọn ta không dám động vào ngươi!”
Bàn tay Vô Danh đã siết lên cán phủ. Nàng vừa nhấc chân bước tới, chưa được hai bước thì cổ tay bị ai đó giữ lại. Nàng quay phắt đầu, Quân vẫn nhìn về phía quầy hàng, vẻ mặt chẳng gợn chút sóng.
“Ngươi làm gì đấy?”
“Chờ một chút.”
“Chờ chúng đập nát cả quầy hàng à?”
“Ta muốn biết rõ chuyện gì đang xảy ra.”
“Còn chưa đủ rõ sao?”
“Chưa hẳn.”
Nàng nhìn bàn tay đang giữ cổ tay mình, rồi nhìn hắn. Hắn không dùng sức, cũng chẳng chắn đường nàng, nhưng chính sự bình thản ấy lại khiến nàng càng thêm bực. “Ngươi định khuyên chúng cải tà quy chính à?”
“Ta không có năng lực lớn đến thế.”
“Vậy còn chờ cái gì?”
Quân buông tay nàng ra, bước thẳng về phía quầy. “Ta định hỏi xem ai đang nợ ai.”
Vô Danh đứng yên một lát rồi vẫn đi theo. Nàng muốn xem người này rốt cuộc dùng cái miệng giải quyết được chuyện gì.
Quân không chen vào giữa hai bên mà cúi xuống nhặt chiếc bát sành bị hất đổ, đặt lên mặt phản, đưa mắt nhìn những hạt đậu vương vãi dưới đất. “Lão bản nương, bà thiếu bọn họ bao nhiêu tiền?”
Người đàn bà ngẩn ra, hẳn không ngờ giữa lúc này lại có người ngoài hỏi chuyện như thế. “Ta... ta chỉ thiếu tiền thuê chỗ của hai ngày. Chủ đất cho ta thuê quầy, mỗi tháng thu một khoản cố định. Hai ngày ấy ta chưa kịp trả, nhưng đã hẹn đến phiên chợ sau sẽ thanh toán.”
Hắn gật đầu, quay sang ba gã đàn ông. “Còn các ngươi, khoản vừa rồi là tiền thuê chỗ hay tiền bảo vệ?”
Gã đứng giữa nheo mắt. “Ngươi là ai?”
“Người đi đường.”
“Người đi đường thì lo chuyện của mình đi.”
“Ta đang lo chuyện của mình đấy chứ. Ta muốn mua ít đồ khô, nhưng các ngươi đứng chắn trước quầy nên ta không mua được.”
Lý do bình thường đến mức người đàn bà đang giận cũng ngẩn ra nhìn hắn. Gã đàn ông cười khẩy. “Muốn mua thì đợi bọn ta giải quyết xong. Còn muốn xen vào chuyện này, trước hết hãy xem mình có đủ tư cách hay không.”
Quân không tranh luận về tư cách. Hắn chỉ hỏi: “Vậy khoản tiền bảo vệ là bao nhiêu?”
Gã kia nhìn hắn một lúc, có lẽ nghĩ cuối cùng cũng gặp được người biết điều. “Mỗi quầy một khoản. Quầy lớn nộp nhiều, quầy nhỏ nộp ít. Quy củ ở đây là thế.”
“Có giấy ghi khoản thu không? Danh sách các quầy phải nộp, mức thu mỗi tháng, người nhận tiền. Có giấy tờ rõ ràng thì bà chủ biết mình phải trả bao nhiêu, các ngươi cũng đỡ mất công giải thích từng nhà.”
Nụ cười trên mặt gã nhạt đi. “Ngươi đang kiếm chuyện với bọn ta?”
“Ta đang hỏi thôi.”
“Không có giấy tờ gì cả. Người trong vùng đều biết quy củ này.”
“Vậy là khoản tiền bảo vệ không có mức thu cố định?” Quân gật đầu như đã hiểu. “Còn tiền thuê chỗ, bà chủ có thể đưa biên nhận hoặc mời chủ đất đến xác nhận. Nếu bà ấy thật sự thiếu hai ngày thì khoản ấy phải trả. Nhưng nợ đó không tự biến thành tiền bảo vệ, càng không có nghĩa các ngươi muốn thu bao nhiêu thì thu.”
Giọng hắn không cao, cũng chẳng chút đe dọa. Hắn chỉ chậm rãi tách từng vấn đề ra, như người phân loại đồ lẫn lộn trong một chiếc hộp. Người đàn bà nghe đến đó liền gật đầu lia lịa. “Đúng vậy! Ta chưa từng nói không trả tiền thuê chỗ. Các ngươi muốn thì ta đi mời chủ đất đến đối chất ngay bây giờ!”
“Câm miệng!” Gã đứng giữa quát bà ta, rồi quay lại trừng mắt với Quân. “Đừng tưởng nói được vài câu là có thể dạy bọn ta làm việc. Bọn ta thu tiền ở đây đã lâu, đến lượt một tên vô danh tiểu tốt như ngươi xen vào sao?”
“Ta không định dạy các ngươi làm việc. Bà ấy trả khoản thuê còn thiếu, các ngươi nhận đúng khoản đó rồi rời đi. Phần tiền bảo vệ, nếu muốn thu thì phải nói rõ căn cứ và mức thu. Không thể lấy một khoản nợ có thật làm cớ để đòi thêm những khoản không rõ ràng.”
“Nói nghe hay lắm.” Gã nghiến răng. “Nhưng nếu bọn ta không đồng ý thì sao?”
“Vậy các ngươi cứ tìm chủ đất đến xác nhận khoản nợ. Không thì đứng đây cãi nhau cũng chẳng giải quyết được gì.”