Một tiếng cười khẩy bật ra từ bàn bên, kéo theo một tràng tranh cãi mới. Quân đi ngang, tay vẫn giữ quai túi, chỉ hơi nghiêng đầu về phía đám người đang hăng say thêm mắm dặm muối cho câu chuyện. Bước chân hắn không dừng, nhưng đến sạp bánh nướng, hắn đã nghe thêm hai phiên bản khác nhau về chiều cao của vị nữ hiệp kia, ba lời đồn về lai lịch và ít nhất một câu chuyện khẳng định nàng có thể dùng mắt phóng ra kiếm khí.
Quân nhếch môi, nhận chiếc bánh vừa mua, cắn một miếng. Chuyện lạ ở chốn tu hành vốn chẳng thiếu. Có người vì danh tiếng mà dựng chuyện, có kẻ vì lợi ích mà mượn danh người khác, cũng có những kẻ thật lòng thích làm việc nghĩa mà chẳng buồn nghĩ đến hậu quả. Một người đeo mặt nạ, mang đại phủ đi đập phá sào huyệt của đám gian thương, nghe qua đã đủ thu hút sự chú ý. Còn những lời đồn khoa trương kia, đợi tận mắt thấy rồi tính cũng chưa muộn.
Hắn phủi vụn bánh, đi tiếp về phía ngã tư lớn nhất trấn. Tấm biển gỗ khắc ba chữ Tụ Ngân Quán treo ngay phía trước. Đây là một quán trọ kiêm sòng bạc có tiếng, tầng dưới bày đầy bàn đánh bạc, tầng trên dành cho khách nghỉ chân và thương nhân lưu trú. Tiếng xúc xắc va vào bát sứ vang lên liên hồi, thỉnh thoảng xen tiếng reo hò hoặc chửi rủa của những kẻ thắng thua đỏ đen.
Quân đẩy cửa bước vào, chọn chiếc bàn gần cửa sổ ở góc khuất, gọi một vò rượu nhạt cùng đĩa đậu nành rang. Hắn đặt túi vải xuống bên chân, rót rượu vào chén, rồi mở mảnh giấy ghi chép ra xem lại dưới ánh nắng lọt qua khe cửa. Đầu bút dừng trên mấy địa điểm chưa kiểm tra. Hắn nhấp một ngụm rượu, đặt chén xuống, vừa định hỏi tiểu nhị xem trong trấn có thương đội nào mới đến từ phía bắc thì một tiếng động chát chúa xé toạc bầu không khí.
RẦM!
Cánh cửa gỗ dày văng khỏi bản lề, đập xuống nền nhà, vỡ thành mấy mảnh. Khói bụi cuộn lên giữa lối vào. Đám con bạc đang cúi sát bàn đồng loạt ngẩng phắt lên, mấy viên xúc xắc lăn lông lốc trên mặt gỗ. Một tiểu nhị bưng khay rượu đứng chết trân, những chiếc chén trên khay va vào nhau lanh canh.
Giữa màn bụi mờ, một bóng người cao ráo bước qua ngưỡng cửa. Áo choàng xám tro rộng thùng thình phủ kín thân hình, vành nón lá sụp thấp che gần hết khuôn mặt. Bên dưới là chiếc mặt nạ quỷ dạ xoa màu đồng cổ, hai chiếc nanh nhô ra khỏi khóe miệng, dữ tợn dưới ánh sáng lờ mờ trong quán. Trên lưng kẻ ấy là một cây đại cự phủ dài hơn hai mét, lưỡi phủ bọc vải thô, chỉ để lộ phần chuôi lớn vắt qua vai. Kẻ mới đến đứng giữa cửa, đưa mắt quét một vòng sảnh chính. Tiếng ồn trong quán tắt dần, chỉ còn viên xúc xắc cuối cùng lăn khỏi mép bàn, rơi xuống đất.
“Tên chủ sòng bạc Lý Mãng đâu? Mau cút ra đây!”
Giọng nói sau lớp mặt nạ khàn đục, trầm thấp như một nam nhân đang cố nén giận, âm cuối hơi kéo dài, nghe chẳng khác tiếng gầm gừ của thú dữ.
Quân đang cầm chén rượu bỗng khựng lại. Ánh mắt hắn lướt qua vành nón, dừng trên chiếc mặt nạ, rồi trượt xuống đôi tay đang nắm quai phủ. Một góc cổ tay lộ dưới ống tay áo rộng, cách đặt trọng tâm của hai chân, độ nghiêng rất nhỏ của đầu khi cất tiếng quát, từng chi tiết vụn vặt nối nhau hiện lên rõ ràng. Chén rượu được đưa lên môi trở lại. Quân uống một ngụm, bình thản đặt chén xuống, rồi gắp một hạt đậu nành bỏ vào miệng.
Phía bên kia sảnh, tiếng bước chân nặng nề vang lên trên cầu thang. Một gã béo múp mặc áo gấm màu lục, bụng phệ gần như căng bật đai lưng, hầm hầm đi xuống, theo sau là sáu tên hộ vệ cởi trần, bắp thịt cuồn cuộn, trên người lấm tấm những vết sẹo cũ. Đám đông lập tức dạt sang hai bên, không ít người lặng lẽ cúi đầu, giả vờ chăm chú nhìn mặt bàn.
Lý Mãng dừng cách vị khách không mời vài bước, bàn tay múp míp vuốt bộ râu ngắn dưới cằm.
“Ở đâu chui ra một tên không biết sống chết thế này? Ngươi có biết đây là địa bàn của ai không?”
Kẻ đeo mặt nạ không đáp. Cây đại cự phủ được tháo khỏi vai, lớp vải thô quấn quanh lưỡi tuột xuống, để lộ một đường thép đen lạnh lẽo. Người đó bước tới, chẳng buồn nhìn sáu gã hộ vệ đang dàn hàng chắn trước mặt, giơ phủ lên rồi bổ thẳng xuống chiếc bàn đá hoa cương giữa sảnh.
ẦM!
Mặt bàn nứt toác, những đường rạn chạy ngoằn ngoèo như mạng nhện, rồi cả phiến đá vỡ làm đôi, bụi đá bắn tung lên sàn. Mấy con bạc đứng gần hoảng hốt nhảy lùi, có người vấp chân ngã ngồi.
“Ngươi ép phu mỏ cầm cố thân thể, dùng khế ước trói người ta đến chết vẫn không buông!” Kẻ đeo mặt nạ dựng cây phủ bên cạnh, giọng cố đè thấp lại càng thêm hùng hổ. “Hôm nay, ta sẽ đập nát cái sào huyệt dơ bẩn này!”
Lý Mãng giận đến đỏ bừng mặt, giơ tay chỉ thẳng đối phương, giọng the thé vang khắp sảnh. “Đánh! Đánh gãy chân nó cho ta! Ta muốn xem cái miệng của ngươi còn cứng được bao lâu!”
Sáu tên hộ vệ đồng loạt xông lên. Tên đầu tiên nhanh nhất, cơ bắp trên hai cánh tay căng lên khi tung một quyền thẳng vào vai đối phương. Bóng áo xám hơi nghiêng người. Cây cự phủ vốn nặng nề bỗng xoay ngang, cán phủ gạt trúng cánh tay đang vươn tới, lưỡi phủ nện xuống nền đá ngay trước mũi chân gã hộ vệ. Đá vụn bắn tung. Gã vội thu chân nhưng chậm mất nửa nhịp, một cú thúc cán phủ vào bụng khiến hắn bật ngược về sau, đâm sầm vào hai tên đồng bọn. Cả ba ngã nhào thành một đống, bàn ghế xung quanh bị hất tung, tiếng gỗ gãy lẫn tiếng chửi rủa.
Tên thứ tư vòng sang trái, định nhân lúc đối phương thu phủ để áp sát. Bóng áo xám xoay người, vạt áo rộng cuốn thành một vòng cung. Cây phủ lướt sát mặt đất, ép gã phải nhảy tránh, rồi bất ngờ đổi hướng, quét ngang vào đầu gối hắn. Một tiếng va chạm trầm đục vang lên, gã đàn ông mất thăng bằng, quỳ sụp xuống sàn, hai tay ôm chân rên rỉ. Những đòn đánh dồn dập, mạnh mẽ đến mức cây cự phủ trông như một cơn lốc đen quét ngang sảnh chính. Mỗi lần lưỡi phủ bổ xuống đều kéo theo tiếng gió rít, nhưng giữa những cú đánh tưởng chỉ dựa vào sức mạnh ấy, bước chân người sử dụng lại nhẹ nhàng đến kỳ lạ: tiến thì dứt khoát, lùi không thừa nửa bước, thân hình lách qua các đòn tấn công trong gang tấc, như thể đã đoán trước đối phương sẽ ra tay từ hướng nào.
Quân chống khuỷu tay lên bàn, kéo đĩa đậu nành lại gần, ánh mắt lặng lẽ dõi theo bóng người giữa sảnh. Một cú xoay vai, một nhịp đổi chân, cổ tay khẽ nghiêng khi cán phủ chuyển từ thế đỡ sang thế đánh. Thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt, nhưng đến khi cây phủ quét ngang trước mặt hai tên hộ vệ, hắn đã chậm rãi đặt hạt đậu xuống.
Hắn từng thấy cách vận khí này trong Luyện Khí Các. Đó là nhịp thở ba ngắn một dài của Quyết Kim Luyện Khí, cộng với thói quen thu vai mỗi lần chuyển từ thủ sang công. Người ngoài chỉ thấy một bộ pháp linh động, nhưng với kẻ từng tu luyện cùng một hệ thống, mấy chi tiết nhỏ ấy chẳng khác nào dấu chân để lại trên tuyết. Huống chi, hắn còn nhận ra cách người kia nắm chuôi phủ: ngón cái đặt hơi lệch, ngón trỏ lỏng hơn ba ngón còn lại, mỗi lần đổi thế lại có một cái xoay cổ tay rất khẽ. Kiểu cầm binh khí ấy hắn đã thấy ở đâu đó trong tông môn, dù người trước mặt đang dùng một cây phủ lớn đến mức gần như che kín cả thân hình.
Hắn không vội kết luận. Ánh mắt lướt qua cổ tay lộ dưới ống tay áo, đôi giày vải có phần đế khâu bằng chỉ trắng, rồi dừng ở một sợi chỉ xanh nhạt gần mép tay áo. Đôi đũa trong tay hắn khẽ gõ lên thành bát. Sợi chỉ ấy chẳng có gì đáng chú ý, nhưng hắn nhớ đã thấy nó trên y phục của một nữ đệ tử Luyện Khí Các, người từng đứng ngoài sân luyện công, vừa ngắm đám Thể tu tập luyện vừa hỏi một câu chẳng liên quan gì đến luyện khí hay kiếm pháp:
Bắp tay luyện đến mức ấy, rốt cuộc phải ăn bao nhiêu linh thú mới đủ?
Quân nhớ rõ đến mức suýt bật cười ngay tại chỗ. Hắn cúi đầu uống rượu để che khóe môi vừa cong lên, đến lúc ngẩng mặt thì đã trở lại dáng vẻ một vị khách đang thưởng thức màn náo nhiệt hiếm có giữa ngày. Xung quanh, đám đông vẫn há hốc mồm trước sức mạnh của vị nữ hiệp bí ẩn, còn hắn chỉ thong thả gắp thêm một hạt đậu, nhai chậm rãi như đang xem một màn biểu diễn đã được tập luyện từ trước.
Đúng lúc ấy, tên hộ vệ béo nhất đám gầm lên, xé toạc lớp áo ngoài, phô ra bộ ngực rắn chắc cùng đôi cánh tay cuồn cuộn. Hắn đập hai nắm tay vào ngực, tiếng bộp bộp vang khắp sảnh.
“Con nhãi kia! Để ông đây dạy ngươi thế nào mới là sức mạnh!”
Người đeo mặt nạ lập tức xoay người, cây cự phủ vung lên. Nhưng lưỡi phủ vừa bổ xuống được nửa đường, ánh mắt sau lớp mặt nạ bỗng chệch đi. Nó lướt qua khuôn mặt đỏ gay của gã hộ vệ, trượt xuống bộ ngực trần đang căng cứng, rồi dừng lại trên bắp tay nổi đầy gân guốc. Trong một thoáng rất ngắn, đôi mắt ấy sáng rực lên. Ngay sau đó, cổ họng người đeo mặt nạ khẽ chuyển động, và cây phủ nện xuống nền đá, cách bàn chân đối thủ chưa đầy một gang tay. Gã hộ vệ giật mình nhảy lùi, mồ hôi lạnh túa ra, còn chưa kịp hiểu vì sao đối phương lại đánh lệch thì bóng áo xám đã lao tới, dùng cán phủ thúc thẳng vào bụng hắn. Gã to lớn bay ngược ra sau, đập vào chiếc bàn gần đó, cả bàn lẫn người đổ rầm xuống đất.
Trong góc quán, Quân đang nhấp rượu bỗng sặc một tiếng. Hắn vội đặt chén xuống, nghiêng đầu ho khan mấy cái, một hạt đậu lăn khỏi đầu ngón tay. Quân nhìn hạt đậu, rồi lại nhìn bóng người đang vác phủ tiến về phía Lý Mãng. Bờ vai hắn khẽ rung lên, và khi tiểu nhị hốt hoảng chạy ngang qua, hắn chỉ kịp cúi đầu lấy tay che miệng. Lần này, ngay cả đôi mắt cũng không giấu nổi ý cười.
Giữa lúc sảnh chính hỗn loạn, vị nữ hiệp bí ẩn đã quay sang truy đuổi tên chủ sòng bạc. Lý Mãng vừa chạy vừa kêu cứu, bộ áo gấm đắt tiền vướng vào góc bàn, rách toạc một đường dài. Đám hộ vệ còn đứng được thì chẳng kẻ nào dám ngăn cản, chỉ biết lùi sát vào tường, trơ mắt nhìn chủ nhân béo múp chạy vòng quanh những chiếc bàn đổ nát.
“Đứng lại! Có giỏi thì đứng lại cho ta!”
“Ngươi bảo ta đánh, ta đánh rồi! Còn muốn thế nào nữa?”
“Ta... ta sẽ báo quan!”
“Báo đi! Nhớ nói rõ là ngươi ép người ta bán thân, ta mới đến tìm ngươi tính sổ!”
Tiếng quát tháo vang khắp quán, khiến mấy vị khách trốn dưới gầm bàn cũng không nhịn được mà ló đầu ra nhìn. Có người thấy Lý Mãng bị rượt quanh cột nhà liền vội bịt miệng nén cười, chẳng mấy chốc tiếng khúc khích đã lan khắp đám đông, xen lẫn những tiếng reo hò cổ vũ. Cuối cùng, vị nữ hiệp cũng túm được cổ áo Lý Mãng, nhấc gã lên khỏi mặt đất. Gã béo đến mức hai chân gần như không chạm sàn, miệng vẫn không ngừng van xin, đến mức Quân cũng không nhịn nổi mà bật cười thành tiếng.
Trận náo loạn kết thúc với cảnh Lý Mãng bị kéo khỏi đống bàn ghế đổ nát, đám hộ vệ nằm la liệt, kẻ ôm bụng, người ôm chân, chẳng còn ai đủ can đảm đứng dậy. Đám khách lần lượt bò ra khỏi gầm bàn, tiếng cười nói nhanh chóng lấn át những lời chửi rủa yếu ớt của tên chủ sòng bạc.
Quân ngồi thêm một lát, nhìn mảnh giấy ghi chép còn mở bên chén rượu. Trên đó vẫn còn mấy địa điểm chưa kiểm tra và những dòng ghi chú về các đoàn xe từng đi qua bờ sông. Hắn bổ sung một câu hỏi về thương đội phía bắc rồi gấp giấy cất vào túi. Công việc vẫn còn đó, chỉ là sau hai ngày nghe những câu trả lời na ná nhau, cuối cùng cũng có chuyện đủ thú vị để hắn tạm rời mắt khỏi đống manh mối khô khan. Hắn đặt mấy đồng tiền lên bàn, khoác túi vải lên vai rồi bước ra ngoài.
Từ cửa chính Tụ Ngân Quán đến con hẻm bên cạnh, bóng áo xám đã đi được một quãng. Quân không vội đuổi theo, chỉ thong thả bước, giữ khoảng cách đủ xa để không khiến đối phương cảnh giác. Hắn có ý làm quen, nhưng không định chạy đến vỗ vai người ta rồi tự xưng bằng hữu. Kẻ vừa đập nát sòng bạc của một thương nhân có thế lực chắc chắn không thiếu người muốn tìm đến gây phiền phức, và một người lạ đột nhiên xuất hiện xin nhập bọn chẳng khác nào tự dâng mình cho người ta nghi ngờ.
Đến đầu hẻm, Quân mới chậm bước. Người áo xám đang đứng dưới mái hiên, một tay chống cây đại cự phủ xuống đất, tay kia tháo nón lá ra quạt gió. Chiếc mặt nạ đồng vẫn che kín mặt, nhưng tóc bên thái dương đã hơi rối, vài sợi dính vào lớp băng vải quấn quanh cổ. Khi người kia kéo cổ áo lên, một đoạn băng trắng lộ ra. Bên dưới lớp vải, đường nét thân hình bị ép phẳng một cách vụng về, rõ ràng không phải dáng vóc tự nhiên của một nam nhân. Chiếc áo choàng rộng che được phần lớn, nhưng không giấu nổi bờ vai thanh mảnh và cổ tay nhỏ hơn hẳn so với cây phủ đang dựng bên cạnh. Quân chỉ liếc qua một lần rồi thôi.
Thứ khiến hắn dừng mắt lâu hơn là chiếc túi nhỏ buộc bên hông nàng. Một góc túi bung chỉ, để lộ miếng thẻ gỗ nâu sẫm với đường hoa văn quen thuộc, chỉ hiện ra một nửa vì bị dây buộc che mất. Hắn không nhìn kỹ thêm, chỉ đưa tay chỉnh quai túi của mình rồi thong thả bước đến gần.
“Vị huynh đài vừa rồi ra tay thật dứt khoát.”
Người dưới mái hiên lập tức ngẩng đầu. Chiếc nón lá dừng giữa chừng, đôi mắt sau mặt nạ quan sát hắn từ đầu đến chân.
“Ngươi theo ta làm gì?”
Giọng nói vẫn trầm đục như trước, như thể đã chuẩn bị sẵn câu hỏi này. Vừa dứt lời, nàng kéo thấp vành nón, giấu đi phần tóc vừa bị gió thổi rối. Quân dừng lại cách nàng vài bước, không tiến thêm.
“Không dám giấu huynh đài, tại hạ vốn đang tìm người quanh vùng. Vừa đi ngang Tụ Ngân Quán, thấy huynh đài ra tay giúp phu mỏ bị bóc lột, nhất thời có chút ngưỡng mộ.”
“Ngưỡng mộ?” Người kia nhấc cây phủ lên vai. “Chỉ vì ta đánh vài tên ác bá mà ngươi đã ngưỡng mộ? Chẳng lẽ ngươi chưa từng thấy đánh nhau bao giờ?”
“Đánh nhau thì từng thấy, nhưng không phải ai cũng dám đứng ra chống lại kẻ có thế lực.” Quân mỉm cười. “Huống hồ sáu tên hộ vệ kia đều là tu sĩ. Huynh đài chỉ dùng một cây đại phủ mà áp chế được cả sáu, bản lĩnh ấy quả thật không tầm thường.”
Người kia hơi ngẩng cằm. Qua lớp mặt nạ, ánh mắt thoáng vẻ đắc ý, nhưng nhanh chóng bị nàng ép xuống.
“Cũng bình thường thôi.”
Nàng quay mặt đi như chẳng muốn nói thêm, nhưng bàn tay cầm nón lại vô thức xoay vành nón hai vòng, nhanh đến mức gần như không ai nhận ra. Quân nhìn theo động tác ấy, khóe môi khẽ động.
“Tại hạ Quân, Lê Phan Quân, đệ tử Luyện Khí Các.”
Chiếc nón lá khựng lại. Chỉ một nhịp, ngắn đến mức nếu không nhìn đúng lúc thì chẳng ai thấy có gì bất thường.
“Luyện Khí Các?” Giọng nói sau mặt nạ vẫn cố giữ vẻ xa lạ. “Một đệ tử tông môn lớn như ngươi, sao lại chạy đến nơi này?”
Quân không đáp ngay. Hắn rút từ túi áo ra một tấm lệnh bài, để mặt khắc tên hướng về phía đối phương. Trên đó là huy hiệu Luyện Khí Các, bên dưới có dấu xác nhận của cuộc thi luyện khí gần đây.
“Tại hạ vừa cùng các đồng đội rời tông môn đi lịch luyện. Trước mắt còn vài việc cần giải quyết, nhưng hành tẩu một mình quả thật bất tiện. Nếu huynh đài không chê, chúng ta có thể kết bạn đồng hành.” Hắn thu lệnh bài về, giọng vẫn tự nhiên. “À, nói ra cũng chẳng có gì phải giấu. Tại hạ chính là đội trưởng của đội đứng đầu cuộc thi luyện khí lần trước ở Luyện Khí Các.”
Lần này, chiếc nón lá dừng hẳn giữa không trung. Người áo xám không nói gì, đôi mắt sau mặt nạ nhìn theo tấm lệnh bài vừa biến mất vào tay áo Quân, rồi chậm rãi dời lên khuôn mặt hắn. Ánh mắt ấy dừng lâu hơn phép lịch sự thông thường, như đang cố ghép gương mặt trước mắt với một hình ảnh nào đó trong ký ức.
Quân để mặc nàng nhìn. Hắn biết mình từng gặp nàng trong tông môn, và không chỉ một lần. Hai người chưa thân đến mức thường xuyên trò chuyện, nhưng một người có thể đứng ngoài sân luyện công hàng giờ chỉ để ngắm các Thể tu rèn cơ bắp, lại thỉnh thoảng hỏi những câu khiến người ta chẳng biết đáp thế nào, thì quả thực rất khó quên. Về phần nàng, rõ ràng cũng đã nhận ra hắn: bàn tay cầm nón siết lại, một ngón tay lặng lẽ miết qua mép vành rồi vội buông, đầu nghiêng sang hướng khác. Nhưng khi mở miệng, câu đầu tiên lại suýt bật ra theo một cách quá quen thuộc.
“Đội...”
Âm thanh vừa thoát khỏi cổ họng đã bị nàng nuốt ngược trở lại.
“Đội trưởng của đội đứng đầu cuộc thi luyện khí?” Nàng sửa lời, giọng trầm thấp có phần gượng gạo. “Ta chưa từng nghe nói.”
Quân chớp mắt, vẻ mặt không có nửa phần nghi ngờ. “Vậy sao? Có lẽ huynh đài không quan tâm chuyện trong tông môn.”
“Đúng thế.” Nàng đáp nhanh đến mức gần như cướp lời, rồi như nhận ra mình dứt khoát quá, bèn ho khan một tiếng. “Ta vốn ít quan tâm đến mấy cuộc thi như vậy.”
Quân gật đầu, không hỏi thêm. Một cơn gió lùa qua hẻm, cuốn bụi đất lăn quanh chân hai người. Nàng tranh thủ đội lại nón lá, kéo vành xuống thấp hơn, kín đáo chỉnh vạt áo choàng. Động tác ấy giống hệt người đang kiểm tra lớp cải trang, nhưng bàn tay vừa chạm đến túi bên hông lại khựng giữa chừng, như chợt nhớ ra thứ gì đó không nên để lộ. Quân nhìn sang con đường ngoài hẻm, làm như không thấy.
