Một tên đứng phía sau mất kiên nhẫn, bước lên nửa bước. “Đại ca, nói với hắn làm gì? Đánh một trận rồi đuổi đi là xong.”
Cán phủ trong tay Vô Danh kêu lên một tiếng khẽ khi nàng siết chặt. Quân nhận ra qua khóe mắt nhưng không quay đầu, vẫn nhìn gã đứng giữa, chờ gã quyết định. Hắn chẳng mong ba kẻ này đột nhiên hiểu chuyện chỉ vì vài lời phân tích; những kẻ quen dùng nắm đấm bắt người khác nghe lời hiếm khi chịu để người ngoài chất vấn. Thứ hắn muốn biết là chúng dựa vào đâu mà ngang nhiên thu tiền, và chuyện này có thể kết thúc không cần động thủ hay không.
Gã đứng giữa nhìn Quân, rồi nhìn Vô Danh vác cây đại cự phủ phía sau hắn. Lưỡi phủ to đến mức chẳng cần vung lên cũng đủ đè nặng không khí. Ánh mắt gã chùng xuống thấy rõ: hai kẻ này không giống loại dễ bắt nạt.
“Được.” Gã hừ lạnh. “Đã thích nói chuyện thì để bà ta trả nốt tiền thuê chỗ trước. Nhưng chuyện bảo vệ chưa xong đâu, bọn ta sẽ quay lại.”
“Các ngươi cứ tìm chủ đất xác nhận khoản nợ. Nếu có gì cần thanh toán, bà chủ sẽ trả. Còn những khoản thu khác, tốt nhất nên nói rõ ngay từ đầu. Làm ăn lâu dài, minh bạch vẫn hơn.”
Ba gã không đáp, hậm hực bỏ đi, một tên còn cố đá vào chiếc giỏ tre dưới đất trước khi khuất sau góc phố. Vô Danh nhìn theo bóng lưng chúng, rõ ràng chưa hả giận.
“Cứ thế thả chúng đi à? Sao ngươi không để ta đánh chúng một trận?”
“Vì chúng ta không cần phải đánh.”
“Ngươi chắc chúng sẽ không quay lại?”
“Không chắc.”
Nàng quay phắt sang hắn. “Không chắc mà ngươi còn để chúng đi?”
“Chúng quay lại hay không là chuyện sau này. Trước mắt, chủ quầy tránh được việc bị ép nộp thêm tiền, còn chúng cũng chưa có cớ chính đáng để gây sự tiếp.” Quân cúi xuống nhặt những hạt đậu còn nguyên vẹn, bỏ lại vào giỏ tre. “Nếu chúng thật sự quay lại, lúc ấy hãy tính.”
Vô Danh im lặng một lúc, cuối cùng vẫn không nhịn được. “Ngươi đúng là thích làm mọi chuyện phức tạp.”
“Còn ngươi thì thích giải quyết mọi chuyện bằng cách đơn giản nhất.”
“Có vấn đề gì sao?”
“Không.” Quân phủi bụi trên tay. “Chỉ cần nhớ rằng đôi khi cách đơn giản nhất lại để lại nhiều việc phải dọn dẹp nhất.”
Nàng hừ nhẹ, không thèm tranh luận thêm.
Người đàn bà bán đồ khô lúc này mới hoàn hồn. Bà rối rít cảm ơn, vội vàng dọn lại quầy hàng. Quân không nhận lời cảm tạ quá mức, chỉ hỏi thêm vài câu về chủ đất và những người hay thu tiền quanh khu dân cư, hỏi nhẹ nhàng đến mức bà chẳng thấy mình đang bị thẩm vấn. Từ lời kể rời rạc của bà, hắn biết ba gã kia chỉ là đám thu tiền quen mặt trong vùng. Chúng không có danh nghĩa chính thức, nhưng nhờ thường xuyên qua lại với vài chủ quầy và người quản lý chợ nên dần thành thói ép người khác nộp thêm. Kẻ phản đối thì ít, người nhẫn nhịn thì nhiều, cũng có người ngại phiền phức mà tự đưa tiền cho xong chuyện. Chuyện chưa lớn đến mức phải lần theo kẻ đứng sau, hoặc ít nhất hiện giờ hắn chưa đủ thông tin để kết luận như vậy. Hắn gật đầu chào bà rồi cùng Vô Danh rời khỏi khu dân cư.
Đi được một đoạn, nàng bỗng lên tiếng, mắt vẫn nhìn thẳng phía trước. “Lần sau gặp chuyện như vậy, ngươi cứ nói thẳng với ta là được.”
“Nói thẳng chuyện gì?”
“Rằng ngươi muốn nói chuyện trước. Ta sẽ chờ một chút.”
Hắn hơi ngạc nhiên, rồi mỉm cười. “Vậy nếu nói chuyện không thành thì sao?”
“Thì đánh.”
“Ngươi quả nhiên rất có nguyên tắc.”
“Đương nhiên.” Nàng đáp đầy tự tin, như thể vừa đưa ra phương pháp hoàn hảo nhất thiên hạ. Quân không vạch trần sự đơn giản quá mức ấy, chỉ lắc đầu bước tiếp. Tính khí nàng đúng là nóng, nhưng không phải kiểu chỉ biết gây chuyện. Nàng không chịu được cảnh kẻ mạnh ức hiếp người yếu, cũng chẳng dùng sức mạnh để chiếm lợi cho mình, chỉ là cách thể hiện đôi khi hơi... trực tiếp. Mà thôi, ít nhất nàng cũng chịu nghe hắn nói vài câu trước khi vung phủ. Thế đã là một tiến bộ đáng ghi nhận.
Mặt trời ngả dần về tây khi hai người tìm được một quán nước ven đường để nghỉ chân. Quán dựng dưới bóng một cây đa lớn, mái lợp rơm khô, bên dưới kê vài bộ bàn ghế gỗ đã bạc màu; cạnh cột nhà là chiếc chum sành cùng những chiếc bát men thô đựng trà. Khách qua đường ngồi rải rác, người uống nước, người ăn bánh, người tranh thủ cởi giày xoa chân sau quãng đường dài.
Quân chọn một bàn khuất gió. Vô Danh ngồi xuống đối diện, dựa cây đại cự phủ vào chân bàn, chiếc bàn gỗ lập tức rên lên một tiếng kẽo kẹt đáng thương, khiến ông chủ quán đang bưng trà tới phải nhìn nó thêm mấy lần. Nàng chẳng để ý, nâng mặt nạ lên ngang mũi, nhận bát trà rồi uống một hơi dài.
“Cuối cùng cũng được nghỉ.”
“Ngươi vừa mới nói đi đường thú vị hơn ở trong nhà mà.”
“Thú vị không có nghĩa là không được nghỉ.”
Quân bật cười, không phản bác. Hắn lấy chiếc bánh còn lại trong túi ra, bẻ đôi rồi ăn chậm rãi. Từ chỗ ngồi này nhìn thấy con đường lớn dẫn về phía đông, nơi người gánh hàng, tu sĩ mang hành lý, thương nhân dắt ngựa chở đầy bao tải nối nhau đi qua, tiếng vó ngựa lẫn trong tiếng nói cười. Hắn vừa định tranh thủ hỏi thăm vài người thì bàn bên cạnh đã vang lên một câu chuyện khiến hắn chú ý.
“Nghe nói Tụ Ngân Quán hôm nay lại có chuyện lớn.”
“Lại nữa à? Chỗ ấy ngày nào chẳng có chuyện.”
“Lần này khác. Nghe đâu có kẻ đeo mặt nạ, vác đại phủ đánh ngã cả đám hộ vệ.”
Người đang uống trà đặt bát xuống. “Đánh ngã cả đám hộ vệ? Ngươi nghe ai nói?”
“Người quen của ta vừa đi qua đó. Bảo là trong sòng bạc có người bị đánh đến không đứng dậy nổi, bàn ghế vỡ nát, khách chạy tán loạn.”
“Vậy kẻ đó là ai?”
“Không biết. Chỉ nghe nói dùng đại phủ, ra tay rất mạnh.”
Quân chậm rãi nhấp một ngụm trà. Đối diện, Vô Danh vẫn ngồi thẳng lưng, mặt bình thản đến mức như chẳng nghe thấy gì, chỉ có bàn tay cầm bát trà hơi khựng lại khi người khách bên kia bắt đầu nhân số hộ vệ bị đánh ngã lên gấp đôi.
“Ta còn nghe nói,” người kia càng lúc càng hào hứng, “kẻ đó cao lớn như thần tướng, vung phủ một cái là bổ đôi cửa đá. Có người bảo hắn biết thuật ẩn thân, xuất hiện rồi biến mất ngay trước mắt mọi người.”
Một người khác bật cười. “Ngươi kể chuyện ma đấy à? Đã cao như thần tướng lại còn biết ẩn thân? Sao không nói luôn hắn mọc thêm ba cái đầu?”
“Ta chỉ thuật lại những gì nghe được thôi!”
“Nghe từ người quen của người quen chứ gì?”
Cả bàn ồn ào lên. Người tin, kẻ ngờ, kẻ khác lại tranh thủ thêm vài chi tiết chưa từng có, chỉ chốc lát sau, một trận ẩu đả bình thường đã thành màn tranh luận xem kẻ cầm phủ kia là cao thủ ẩn thế hay yêu quái hóa hình. Quân cúi đầu, cố nén nụ cười. Vô Danh đặt bát trà xuống bàn đánh cạch một tiếng.
“Đám người này thật biết nói nhảm.”
“Tin đồn thường là vậy.” Quân thản nhiên đáp. “Người kể thêm một chút, người nghe nhớ sai một chút, đến người thứ mười thì chẳng ai còn biết chuyện ban đầu thế nào.”
“Vậy ngươi không định giải thích với chúng à?”
“Ta giải thích làm gì? Ta đâu có mặt ở Tụ Ngân Quán.”
Vô Danh im lặng nhìn hắn. Quân nhìn lại bằng vẻ mặt vô tội nhất có thể. Một lúc sau nàng hừ lạnh, quay đi uống tiếp, hẳn đã kết luận tranh luận với người này chẳng được gì.
Nhưng Quân chưa bỏ qua. “Có điều,” hắn hạ giọng, vừa đủ để chỉ hai người nghe thấy, “nếu muốn tiếp tục cải trang, ngươi nên chú ý hơn một chút.”
Bàn tay Vô Danh dừng giữa chừng. “Ý ngươi là sao?”
“Người ta chưa biết tên ngươi, lai lịch, hay mặt mũi ngươi. Nhưng họ đã nhớ có một kẻ dùng đại phủ xuất hiện ở Tụ Ngân Quán. Nếu sau này lại có thêm vài chuyện tương tự, những đặc điểm ấy sẽ dần thành dấu hiệu để nhận ra ngươi.”
“Thì sao? Từ nay ta không được dùng phủ nữa chắc?”
“Ta đâu có nói vậy.”
“Thế ngươi muốn ta làm gì?”
Quân suy nghĩ một chút. “Ít nhất đừng để người ta dễ dàng gán mọi chuyện cho cùng một người. Khi không cần thì đừng gây náo động. Còn nếu đã ra tay, cũng nên nghĩ xem sau đó có bao nhiêu người nhớ đến mình.”
Nàng tựa lưng vào ghế, vẻ không đồng tình. “Cứ phải nghĩ trước nghĩ sau như vậy thì còn gì là vui?”
“Vậy ngươi muốn vui vẻ hay muốn giữ kín thân phận?”
“Ta muốn cả hai.”
“Thế thì phải nghĩ trước nghĩ sau một chút rồi.”
Nàng nghẹn lời. Quân không trêu thêm, chỉ lặng lẽ uống trà. Hắn không có ý dạy nàng cách sống, chỉ nhắc điều cần nhắc, còn nghe hay không là chuyện của nàng. Một lát sau, Vô Danh mới thấp giọng:
“Ta chỉ đánh những kẻ đáng đánh.”
“Ta biết.”
“Bọn chúng bắt nạt người khác, ta không thể đứng nhìn.”
“Ta cũng không bảo ngươi đứng nhìn.”
“Vậy thì được.” Nàng nói xong, như thấy cuộc trò chuyện đã kết thúc, liền với tay lấy một miếng bánh trên đĩa. Khóe miệng Quân khẽ nhếch lên. Người này đúng là có cách lý giải đạo lý của riêng mình: chỉ cần nàng cho rằng mình không sai, mọi chuyện còn lại đều có thể xếp sang một bên. Dù vậy, so với những kẻ lấy danh nghĩa chính đáng để bắt nạt người khác, nàng vẫn dễ đối phó hơn nhiều.
Nghỉ thêm một lúc, hai người lại lên đường. Ánh chiều kéo dài bóng họ trên mặt đất, con đường thu hẹp dần, hai bên không còn nhà cửa mà chỉ còn bãi cỏ thấp, ruộng đất và vài khoảnh rừng nhỏ. Xa xa, những dải núi xanh nối nhau khuất sau màn sương mỏng. Thỉnh thoảng có người cưỡi ngựa đi ngược chiều, hoặc một nhóm phu khuân vác gánh hàng qua đường, trên vai hằn đỏ những vệt dây thừng.
Quân bước chậm hơn lúc sáng. Mấy chuyện hỏi được về thương đội trong vùng vẫn rời rạc: người biết thì không rõ, người rõ thì không nhớ tên, còn những lời đồn về phương Bắc phần lớn đã qua miệng quá nhiều người. Hắn đưa tay chạm vào túi vải bên hông, nơi cất những ghi chép cũ. Dọc đường vẫn còn người qua lại, biết đâu gặp được thương nhân từng đi qua phương Bắc, chỉ cần chịu khó hỏi thêm...
“Nhìn kìa.”
Vô Danh chỉ về phía trước. Bên đường có một người đàn ông đang dắt ngựa, sau lưng là chiếc xe chất đầy bao tải lớn. Bánh xe lăn chậm trên mặt đường gồ ghề, thỉnh thoảng nghiêng hẳn sang một bên khiến ông ta phải dừng lại chỉnh. Khi đi ngang qua hai người, ông chủ động tránh sang mép đường, có lẽ để khỏi va phải cây đại cự phủ trên vai nàng.
“Đường phía đông còn xa không?” Nàng thuận miệng hỏi.
Người đàn ông lau mồ hôi trên trán. “Nếu đi bộ như các vị thì còn một quãng nữa. Qua khỏi khúc rừng trước mặt sẽ gặp một ngã ba. Cứ theo đường lớn mà đi, đừng rẽ vào đường núi.”
“Vì sao?”
“Gần đây đường núi không yên ổn. Có người chuyên chở hàng bị giữ lại kiểm tra, có đoàn còn bị đòi nộp thêm tiền mới cho đi tiếp. Ta cũng chẳng rõ ai đứng sau, chỉ biết mấy hôm nay ai qua khu đó cũng phải dè chừng.”
Quân hỏi ngay: “Việc kiểm tra hàng diễn ra ở đâu? Có phải gần tuyến vận chuyển quặng sắt không?”
Người đàn ông ngạc nhiên nhìn hắn. “Các vị cũng nghe chuyện ấy rồi à?”
“Chỉ nghe loáng thoáng. Ta muốn biết cụ thể hơn.”
Ông ta ngó quanh rồi mới hạ giọng. “Ta không dám nói chắc. Nghe đâu gần Trấn Giao Hà có một tuyến chuyên chở quặng từ vùng núi xuống. Gần đây có người dựng thêm chốt kiểm tra, bảo là phải kiểm soát hàng hóa vì biên giới không yên. Thương đội nào qua cũng bị hỏi giấy tờ, có khi còn phải nộp thêm phí.”
“Người của quan phủ sao?”
“Ta không biết. Có người bảo họ được giao nhiệm vụ, kẻ khác lại nói chỉ là đám địa phương mượn danh nghĩa ấy để thu tiền. Thật giả thế nào, một người chở hàng như ta cũng chẳng dám tìm hiểu sâu.” Ông thở dài, kéo dây cương cho ngựa bước tiếp. “Dù sao các vị định đến đó thì cứ cẩn thận. Dân thường như ta chỉ mong hàng đến nơi nguyên vẹn, kiếm chút tiền rồi về nhà. Chuyện lớn nhỏ ấy, tốt nhất đừng dây vào.”
Quân cảm ơn rồi đứng sang bên nhường đường. Chiếc xe lộc cộc đi xa, bụi đất theo bánh xe cuộn lên thành một lớp mỏng rồi tan vào ánh chiều đang nhạt màu. Vô Danh nhìn theo một lúc, rồi quay sang hắn, mắt sau mặt nạ sáng lên thấy rõ.
“Nghe có vẻ thú vị đấy.”
“Ta lại thấy nghe có vẻ phiền phức.”
“Có người chặn đường thu tiền, chẳng phải chỉ cần đánh chúng một trận là xong sao?”
“Ngươi vừa mới nói muốn cả vui vẻ lẫn giữ kín thân phận.”
“Ta có nói thế à?”
“Có.”
Nàng suy nghĩ một lát, rồi nghiêm túc nói: “Vậy ta sẽ cố đánh nhanh hơn, không để quá nhiều người nhìn thấy.”
Quân không nhịn được, bật cười thành tiếng. Vô Danh lập tức cau mày. “Ngươi cười cái gì?”
“Không có gì. Ta chỉ thấy ngươi đã hiểu được một nửa lời khuyên của ta.”
“Một nửa là đủ rồi.”
Nàng quay phắt đi, bước nhanh về phía trước, cây phủ đổi sang vai bên kia, nhịp chân háo hức như đang đi đến một buổi hội chứ không phải một cái chốt kiểm tra. Quân lắc đầu đi theo. Hắn không định lao ngay vào chuyện kiểm tra hàng ở Trấn Giao Hà: tin tức còn quá mơ hồ, chưa rõ đó là một cuộc kiểm soát có tổ chức hay chỉ là đám người địa phương kiếm chác. Hắn cần thêm tin, tốt nhất từ những người từng đi qua tuyến ấy, mà những thương đội hay qua lại giữa các vùng cũng có thể biết đôi điều về người từ phương Bắc xuống. Cứ tiếp tục đi về phía đông cũng chẳng thiệt gì. Hắn tự nhủ như vậy rồi chỉnh lại quai túi, cố không nghĩ đến việc mới đây thôi, nghe xong một câu chuyện thú vị, hắn đã quên khuấy mình định hỏi gì.
Phía trước, Vô Danh đã đến khúc quanh. Nàng dừng lại, quay đầu nhìn hắn.
“Ngươi còn đứng đó làm gì? Không phải muốn đến Trấn Giao Hà sao?”
“Đến đây.”
Quân sải bước đuổi kịp, vừa đến nơi đã nghe nàng lầm bầm:
“Chậm như rùa. Nếu ngươi cứ đi thế này, chuyện hay có khi người ta làm xong hết rồi.”
Qua khúc quanh ấy, con đường càng đi càng rộng, nhưng mặt đường chẳng vì thế mà dễ đi hơn. Những đoạn đất khô cứng xen lẫn mấy vũng bùn cũ, hai bên thỉnh thoảng có tảng đá lớn nhô lên khỏi mặt đất. Người qua lại không ít, song ai nấy đều vội vã, chỉ muốn tranh thủ đi thêm một đoạn trước khi trời tối.
Quân và Vô Danh vẫn đi theo con đường lớn. Sau chuyện ở khu dân cư lúc trưa, hai người không gặp thêm rắc rối nào đáng kể. Vô Danh thỉnh thoảng dừng lại ngó những món đồ bày bán ven đường, còn Quân vẫn giữ thói quen hỏi han người qua lại, chỉ là so với lúc mới rời Tụ Ngân Quán, hắn đã không còn chặn từng người mà mình gặp nữa. Hỏi nhiều mà chẳng thu được gì cũng là một cách phí thời gian.
Hắn vừa nghĩ đến đó thì phía trước vang lên một tràng quát tháo.
“Đứng lại! Các ngươi có biết hành vi này gọi là gì không? Cướp bóc giữa ban ngày ban mặt! Trước mắt bao nhiêu người mà dám làm chuyện bất nhân bất nghĩa, chẳng lẽ trong mắt các ngươi không còn vương pháp hay sao?”
Giọng nói sang sảng, khí thế mười phần. Nếu chỉ nghe tiếng mà không nhìn người, hẳn ai cũng tưởng một vị đại hiệp nào đó đang trừng trị gian tặc. Đáng tiếc, khi Quân và Vô Danh đến gần, thứ đập vào mắt họ lại khá khác thường.
Giữa đường, ba gã đàn ông đứng thành một hàng. Hai người khoanh tay, người còn lại cầm một chiếc túi vải nâu, tung lên bắt xuống bằng hai ngón tay như đang chơi một món đồ thú vị. Đối diện chúng là một thanh niên mặc áo xanh đã bạc màu, bên hông đeo trường kiếm. Hắn không cao lớn, dáng vẻ cũng chẳng có gì nổi bật, nhưng đứng thẳng lưng, một tay chỉ về phía đối phương, gương mặt tràn đầy chính khí. Chỉ có điều, chiếc túi vải đang bay lên bay xuống kia làm hao hụt không ít khí thế của hắn.
“Ta nói lần cuối!” Thanh niên áo xanh nghiến răng. “Trả túi tiền lại cho ta!”
