Hai tuần trôi qua nhanh hơn Sylas tưởng.
Trong những ngày cuối cùng trước chuyến đi, cậu vẫn duy trì thói quen ghé quán của ông Oswin gần như mỗi ngày. Đôi khi chỉ để ăn một bữa tối nóng hổi, đôi khi để nghe ông kể thêm vài câu chuyện về những vùng đất xa xôi, và cũng có khi chẳng vì lý do gì đặc biệt ngoài việc muốn ngồi lại trong không gian quen thuộc ấy thêm một chút.
Oswin không hỏi Sylas có hồi hộp hay không. Ông chỉ thỉnh thoảng nhìn cậu bằng ánh mắt trầm ngâm, rồi đặt thêm một đĩa thức ăn lên bàn như thể chuyến đi sắp tới chẳng có gì đáng để bận tâm.
Nhưng Sylas biết ông hiểu.
Một ngày nào đó, người ta sẽ phải rời khỏi nơi mình lớn lên. Có người rời đi vì tiền bạc, có người vì danh vọng, cũng có người chẳng còn lựa chọn nào khác. Còn Sylas, cậu rời Aurelian Port với một tấm vé tàu, một chiếc vali nặng trịch và một tương lai mà bản thân vẫn chưa thể hình dung rõ ràng.
Chỉ có điều, trong những ngày cuối cùng ấy, Callum lại chẳng xuất hiện.
Ban đầu, Sylas nghĩ bạn mình bận chuẩn bị hành lý. Callum vốn là người có thể quên mất thời gian chỉ vì mải thử nghiệm một phép thuật mới, nên việc cậu ta biến mất vài ngày cũng chẳng có gì quá lạ lùng.
Nhưng rồi ba ngày trôi qua.
Tiếp đó là năm ngày.
Cho đến tận buổi sáng hôm khởi hành, Sylas vẫn chưa nhận được tin tức gì từ người bạn thân.
Cậu đã nghĩ đến chuyện sang nhà tìm Callum, nhưng những công việc chuẩn bị cứ nối tiếp nhau khiến ý định ấy bị trì hoãn. Hơn nữa, Callum đã hứa sẽ gặp cậu tại ga tàu. Với tính cách của tên ngốc ấy, Sylas tin rằng dù có ngủ quên đến sát giờ khởi hành, cậu ta cũng sẽ tìm được cách xuất hiện.
Ít nhất, Sylas hy vọng là vậy.
***
Buổi chiều hôm ấy, ánh hoàng hôn phủ lên Aurelian Port một lớp màu vàng cam dịu nhẹ.
Mặt biển lấp lánh dưới những tia nắng cuối ngày. Những con tàu buôn neo ngoài bến cảng lần lượt kéo buồm, tiếng thủy thủ gọi nhau vang lên giữa những tiếng sóng vỗ vào mạn tàu. Từ các cửa hàng dọc phố, mùi bánh mì mới nướng và hải sản chế biến lan ra ngoài đường, hòa cùng mùi muối biển quen thuộc.
Aurelian Port vẫn bận rộn như mọi ngày.
Chẳng ai có vẻ quan tâm rằng hôm nay là ngày một nhóm học viên địa phương rời quê hương để đến Hoàng đô.
Sylas đứng trước gương, chỉnh lại cổ áo lần cuối.
Cậu mặc một chiếc sơ mi sáng màu, bên ngoài là áo nỉ dài tay, quần tối màu và đôi giày đã được đánh sạch từ sáng. Mái tóc được chải gọn gàng hơn thường lệ, dù vài lọn vẫn bướng bỉnh rơi xuống trán.
Bên cạnh chân cậu là chiếc vali lớn.
Nếu có ai đó nhìn thấy nó, người ấy hẳn sẽ nghĩ Sylas đang chuẩn bị cho một chuyến hải hành kéo dài hàng tháng trời. Bên trong là quần áo, sách vở, giấy tờ, vài món đồ dùng cá nhân và những vật dụng mà cậu cho rằng mình sẽ cần đến trong bốn năm đại học.
Nói cách khác, gần như toàn bộ gia sản của cậu đều nằm trong chiếc vali ấy.
Sylas cúi xuống kiểm tra khóa lần cuối, sau đó lấy vé tàu từ túi áo ra.
Trên tấm vé là những dòng chữ được in ngay ngắn:
GA HOÀNG GIA AURELIAN - VALDOREN
Chuyến tàu khởi hành vào buổi tối, còn vài giờ nữa mới đến giờ lên tàu.
Cậu cất vé đi, kéo vali ra khỏi nhà rồi khóa cửa.
Trước khi rời đi, Sylas quay đầu nhìn căn nhà số 7 Anchor Lane một lần nữa.
Ngôi nhà gỗ hai tầng đứng lặng lẽ dưới ánh nắng cuối ngày. Tấm biển số nhà đã cũ, cánh cửa trước có dán chữ "Lộc" mà cha cậu mang từ Xuanthar về từ nhiều năm trước. Một vài chậu cây đặt bên hiên vẫn còn xanh tốt, dù chẳng ai chăm sóc chúng cẩn thận như trước.
Cậu đã sống ở đây gần như suốt cuộc đời mình.
Trong căn phòng nhỏ trên tầng hai, cậu từng thức khuya đọc sách, từng ngồi bên cửa sổ nghe tiếng mưa rơi trên mái ngói và từng chờ cha mẹ trở về sau những chuyến đi dài. Những ký ức ấy vẫn nằm nguyên trong từng góc nhà, dù những người tạo nên chúng đã không còn ở đó nữa.
Sylas đứng yên thêm vài giây.
Rồi cậu hít một hơi thật sâu, kéo vali xuống bậc thềm.
Đã đến lúc phải đi.
***
Ga Hoàng gia Aurelian nằm trên đường Customs Road, thuộc khu phố Grand Quays, ở vị trí chuyển tiếp giữa những tuyến đường thương mại dẫn vào thành phố và khu bến cảng nhộn nhịp.
Đây là đầu mối đường sắt lớn nhất tỉnh Aurelian Coast, nơi những chuyến tàu chở hàng hóa, thương nhân và hành khách từ khắp vùng duyên hải hội tụ trước khi tiếp tục hành trình đến các tỉnh khác của Đế quốc Norman.
Đối với người dân địa phương, nhà ga chẳng có gì xa lạ.
Những đoàn tàu sắt thường xuyên đi qua đây, mang theo hàng hóa từ các cảng biển đến những thành phố nằm sâu trong đất liền. Thỉnh thoảng, Sylas còn nghe thấy tiếng còi tàu vọng đến từ xa trong lúc ngồi ăn tại quán của Oswin.
Nhưng hôm nay, tiếng còi ấy khiến cậu cảm thấy khác hẳn.
Bởi lần này, cậu không còn là người đứng bên đường nhìn theo những đoàn tàu chạy qua.
Cậu sẽ bước lên một trong số chúng.
Trên đường đến ga, Sylas đi ngang qua căn nhà của Callum.
Cậu dừng lại.
Căn nhà nằm sau một hàng rào thấp, trước cửa có vài chậu hoa được đặt ngay ngắn. Thông thường, vào giờ này, Callum sẽ mở toang cửa sổ phòng mình, để mặc tiếng nhạc phát ra từ chiếc máy cũ vang khắp khu phố. Nếu không phải vậy, cậu ta ít nhất cũng sẽ đứng ngoài hiên, vừa ăn thứ gì đó vừa than phiền về một thí nghiệm huyền thuật thất bại.
Nhưng hôm nay, căn nhà im lìm.
Sylas đặt tay lên cánh cổng, bước vào sân rồi gõ cửa.
Cốc! Cốc! Cốc!
Không có tiếng trả lời.
"Callum?"
Cậu đợi một lúc rồi gõ thêm lần nữa.
Vẫn không có ai.
Sylas hơi cau mày, bước sang bên cạnh, cố nhìn qua khung cửa sổ. Bên trong tối om, chẳng có lấy một ánh đèn. Những tấm rèm được kéo kín, khiến cậu không thể nhìn rõ nội thất.
Cậu đứng đó thêm vài giây, cuối cùng chỉ biết thở dài.
"Bồ mà đến muộn thật thì đừng trách tớ."
Nói xong, Sylas quay người rời đi.
Cậu không biết rằng chỉ vài giờ sau, chính người khiến mình lo lắng ấy sẽ xuất hiện với một phong thái chẳng khác gì vừa hoàn thành một chuyến nghỉ dưỡng dài ngày.
***
Con đường đến ga tàu đưa Sylas qua những khu phố mà cậu đã quá quen thuộc.
Cậu biết chỗ nào có những phiến đá lát đường bị nứt, biết góc phố nào thường có người bán cá tươi, biết cửa hàng bánh mì nào mở cửa sớm nhất và biết con hẻm nhỏ nào sẽ ngập nước mỗi khi trời mưa lớn.
Những thứ ấy chẳng đáng để ghi vào sách hướng dẫn du lịch, nhưng lại là một phần của cuộc sống cậu.
Aurelian Port không phải thành phố lớn nhất đế quốc, cũng chẳng có những cung điện nguy nga hay các đại lộ rộng lớn như Valdoren. Những ngôi nhà ở đây thường mang màu sắc của gỗ cũ và đá xám, còn các con phố lúc nào cũng phảng phất mùi muối biển.
Thế nhưng, chính nơi này đã nuôi dưỡng Sylas.
Cậu đã hít thở bầu không khí ấy từ thuở lọt lòng, đã nghe tiếng sóng vỗ vào bờ biển suốt những đêm dài và đã quen với việc nhìn thấy những con tàu ra khơi mỗi khi bình minh vừa ló dạng.
Tại đây, cha cậu từng làm việc với những thương nhân đến từ phương Đông. Mẹ cậu từng trở về nhà sau những chuyến công tác tại Whitecliff Port, mang theo mùi biển và những câu chuyện về các chuyến hải hành. Cũng tại đây, Sylas gặp Callum, nghe Oswin kể chuyện và trải qua những ngày tháng bình dị mà giờ đây cậu mới nhận ra quý giá đến nhường nào.
Cậu không biết khi trở lại, thành phố này sẽ thay đổi ra sao.
Có thể những cửa hàng cũ sẽ biến mất, những ngôi nhà mới sẽ mọc lên, hoặc một con đường quen thuộc sẽ được mở rộng để phục vụ thương mại. Cũng có thể mọi thứ vẫn nguyên vẹn, chỉ có bản thân cậu là khác đi.
Sylas siết nhẹ quai vali.
Trên vai cậu là hành lý.
Trong túi áo là tấm vé tàu.
Còn trong lòng, có một điều gì đó nặng nề hơn cả chiếc vali đang kéo phía sau.
Cậu đang đặt cược tương lai của mình vào chuyến đi này.
Nếu vượt qua kỳ đánh giá, cậu sẽ có cơ hội học tập tại một trong những học viện danh giá nhất Norman. Nếu thất bại, cậu có thể phải trở về Aurelian Port, tiếp tục tìm kiếm một con đường khác.
Nhưng dù kết quả thế nào, cậu cũng không muốn sau này phải tự hỏi rằng điều gì sẽ xảy ra nếu ngày hôm nay mình không bước lên tàu.
Trước khi rời nhà, Sylas đã ghé quán của Oswin để nhờ ông một việc.
Cậu muốn ông thỉnh thoảng đến thắp hương trước di ảnh của cha mẹ mình.
Oswin đã im lặng một lúc lâu trước khi gật đầu.
"Đừng lo. Ta sẽ chăm sóc nơi đó."
Chỉ một câu nói đơn giản, nhưng đủ để Sylas yên tâm.
Cậu không thể mang theo tất cả những gì thuộc về quê nhà. Có những thứ phải để lại, dù bản thân chẳng hề muốn.
Và có lẽ, trưởng thành chính là học cách bước tiếp mà không quên những điều mình đã đánh mất.
Sylas nhìn về phía trước.
Mái vòm của Ga Hoàng gia Aurelian đã hiện ra sau những dãy nhà.
"Cuối cùng cũng đến nơi."
Cậu kéo vali qua cổng chính.
***
Một đoàn tàu sắt vừa tiến vào sân ga.
Bánh xe nghiến trên đường ray, phát ra những âm thanh trầm đục khiến mặt đất dường như rung lên. Từ đầu máy, hơi nước trắng xóa phụt ra thành từng đám mây, cuộn lên dưới mái vòm bằng kính rồi tan dần trong không khí.
Tiếng còi tàu vang lên.
Những nhân viên nhà ga bắt đầu gọi hành khách, trong khi người khuân vác đẩy những xe hàng nặng nề qua các lối đi. Tiếng bước chân, tiếng bánh xe lăn trên nền đá và tiếng trò chuyện của đám đông hòa vào nhau, tạo thành một thứ âm thanh hỗn độn đặc trưng của những nơi mà hàng trăm con người cùng hội tụ.
Sylas đứng lại một thoáng.
Cậu từng nhìn thấy tàu hỏa nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thực sự chú ý đến chúng. Với cậu, chúng chỉ là những cỗ máy khổng lồ chạy dọc theo bờ biển, mang theo hàng hóa và những con người xa lạ đến những nơi mà cậu chưa từng đặt chân tới.
Giờ đây, một trong những chuyến tàu ấy sẽ đưa cậu đến Valdoren.
Sylas kéo vali vào đại sảnh.
Bên trong nhà ga rộng lớn hơn nhiều so với những gì cậu tưởng tượng. Những hàng cột đá cao vươn lên tận mái vòm, nơi các thanh dầm sắt đan xen với những ô kính màu tạo thành một mạng lưới hình học phức tạp. Ánh hoàng hôn xuyên qua lớp kính, đổ xuống sàn đá thành những mảng sáng đỏ cam, khiến cả không gian trông như đang chìm trong ánh lửa.
Hai bên đại sảnh là những quầy bán vé, phòng chờ và bảng thông báo được treo trên tường. Nhân viên nhà ga trong bộ đồng phục xanh đậm liên tục di chuyển giữa đám đông, kiểm tra giấy tờ và hướng dẫn hành khách đến đúng sân ga.
Một nhóm thương nhân đang tranh luận về số lượng kiện hàng được phép mang theo. Gần cửa sổ, một gia đình quý tộc đứng chờ người hầu đưa hành lý lên xe đẩy. Xa hơn nữa, vài người lính mặc quân phục đang kiểm tra những thùng gỗ có đóng dấu niêm phong của hoàng gia.
Trên cao, chiếc bảng lịch trình bằng kim loại phát ra tiếng lách cách khi những tấm chữ nhỏ tự động thay đổi vị trí. Tên các ga tàu lần lượt xuất hiện rồi biến mất, bên cạnh là giờ khởi hành và số hiệu chuyến tàu.
Sylas ngẩng đầu tìm thông tin về chuyến đi của mình.
AURELIAN - VALDOREN.
Cậu vừa tìm thấy dòng chữ ấy thì...
Bốp!
Một bàn tay đập mạnh vào lưng khiến Sylas giật bắn người.
"Biết ngay bồ sẽ đến sớm mà!"
Sylas quay phắt lại.
Callum Marlowe đang đứng phía sau, nở nụ cười tươi rói như thể chuyện biến mất suốt những ngày qua chưa từng xảy ra.
Mái tóc vàng của cậu ta hơi rối, chiếc áo khoác mặc bên ngoài trông chẳng có vẻ gì là được chuẩn bị cẩn thận. Hai tay cậu ta đút vào túi quần, dáng vẻ bất cần đến mức Sylas chỉ muốn túm cổ áo lôi ra hỏi cho rõ mọi chuyện.
Đặc biệt, xung quanh Callum là ba chiếc vali đang lơ lửng giữa không trung.
Chúng bay theo cậu ta một cách ngoan ngoãn, giữ khoảng cách vừa đủ để không va phải những hành khách đi ngang qua. Mỗi khi Callum bước sang bên, cả ba chiếc vali cũng lập tức dịch chuyển theo.
Sylas nhìn chúng, rồi nhìn người bạn thân.
"Chà chà."
Callum nhướng mày.
"Gì?"
"Bồ dùng niệm động thuật chỉ để khiến mấy chiếc vali bay lơ lửng thôi sao?"
Sylas khoanh tay, cố ý quan sát ba chiếc vali từ trên xuống dưới.
"Pháp lực của bồ dồi dào thật đấy. Tớ cứ tưởng người ta thường dùng phép thuật vào những việc hữu ích hơn."
Callum nhún vai.
"Vác hành lý rất mệt."
"Thế thôi à?"
"Thế thôi."
Sylas im lặng vài giây.
Rồi cậu bật cười.
"Đúng là hết thuốc chữa."
Callum cười hì hì, chẳng có vẻ gì là xấu hổ.
"Ít nhất tớ không phải kéo một chiếc vali nặng như sắp chứa cả căn nhà bên trong."
Sylas nhìn chiếc vali của mình.
"Bồ có biết tớ phải mang theo những gì không?"
"Không, nhưng tớ đoán bồ đã mang cả thư viện của Oswin theo rồi."
"Ít nhất sách vở còn có ích."
"Còn niệm động thuật thì không có ích sao?"
"Có ích. Nhưng dùng nó để khỏi phải xách vali thì hơi lãng phí."
Callum giả vờ suy nghĩ, sau đó gật gù.
"Bồ nói cũng có lý. Lần sau tớ sẽ dùng phép thuật để khiến bản thân bay theo hành lý. Như vậy sẽ tiết kiệm sức hơn."
Sylas đưa tay day trán.
"Tớ xin bồ đấy. Đừng phát minh ra những thứ như vậy nữa."
"Không hứa được."
Hai người nhìn nhau, rồi cùng bật cười.
Sylas cảm thấy sự lo lắng trong lòng nhẹ đi đôi chút. Cậu vẫn còn nhiều điều muốn hỏi Callum, đặc biệt là chuyện tại sao cậu ta biến mất suốt những ngày cuối cùng. Nhưng nhìn vẻ mặt vô tư của bạn mình, Sylas quyết định để chuyện ấy lại sau.
Dù sao thì tên ngốc này cũng đã đến.
Thế là đủ.
***
"Ôi chao..."
Callum bỗng quay người, nhìn về phía những cánh cửa lớn dẫn ra bến cảng.
Bên ngoài, ánh hoàng hôn đang phủ lên mặt biển một màu vàng óng. Những cột buồm cao vút nhô lên giữa các mái nhà, còn những con tàu neo dọc cầu cảng đang chuẩn bị cho những chuyến đi tiếp theo.
Callum thở dài, đặt tay lên ngực với vẻ mặt đầy bi thương.
"Chỉ còn vài tiếng nữa là rời khỏi nơi này. Tớ sẽ nhớ những cô gái ở bến cảng lắm..."
Sylas nhìn cậu ta.
"Ý bồ là mấy cô gái mại dâm ấy à?"
"Ê!"
Callum quay phắt lại, vẻ mặt như vừa nghe thấy một lời xúc phạm nghiêm trọng.
"Đừng có nói như vậy! Họ cũng là những mỹ nhân xứ cảng đấy!"
Sylas khoanh tay.
"Có gì đáng để nhớ chứ? Tớ nghĩ bồ nên dành thời gian nghĩ về kỳ đánh giá đầu vào thì hơn."
"Con người cần có những sở thích riêng!"
"Bồ có thể tìm một sở thích nào đó lành mạnh hơn."
Callum tỏ vẻ không hài lòng.
"Này, Sylas. Tớ biết bồ thích những cô gái mọt sách, nhưng không có nghĩa là bồ được quyền chê bai sở thích của người khác."
"Ít nhất sở thích của tớ không khiến túi tiền cạn sạch."
Callum lập tức im bặt.
Sylas mỉm cười đầy đắc ý.
"Thấy chưa? Tớ nói có sai đâu."
"Đó là vì tớ chưa gặp được người phù hợp!"
"Ừ, chắc chắn rồi."
"Bồ không tin tớ à?"
"Không."
"SYLAS!"
Sylas phá lên cười, khiến vài hành khách gần đó quay đầu nhìn.
Callum hậm hực khoanh tay, nhưng chỉ được vài giây đã lại nhìn ra phía bến cảng.
"Dù sao thì... tớ vẫn sẽ nhớ nơi này."
Giọng cậu ta nhỏ hơn trước.
Sylas nhìn theo ánh mắt bạn mình.
Lần đầu tiên trong ngày, cậu nhận ra Callum cũng đang cố ghi nhớ khung cảnh trước mắt. Những con tàu, những mái nhà, những con đường dẫn ra biển và những ngọn đèn bắt đầu sáng lên dọc bờ cảng.
Đối với người ngoài, Aurelian Port có thể chỉ là một thành phố thương mại nhộn nhịp.
Nhưng với họ, nơi này là tuổi thơ.
Là những buổi chiều chạy dọc bến cảng, những lần trốn học để đi xem thủy thủ dỡ hàng, những bữa ăn tại quán của Oswin và những giấc mơ về một thế giới rộng lớn hơn đường chân trời.
Callum chợt lên tiếng:
"À, mà này. Bồ biết không, tớ thề rằng chỉ cần tùy tiện lấy một cọng tóc của mấy cô gái ở đây, người ta cũng có thể dùng nó để luyện ra thứ thuốc độc khét tiếng nhất vùng."
Sylas quay sang.
"Bồ đang nói gì thế?"
"Thì bồ vừa bảo họ chẳng có gì đáng để nhớ mà!"
"Tớ đang nói về việc bồ nên nghĩ đến tương lai."
"Còn tớ đang nói về những kỷ niệm đẹp!"
Sylas thở dài.
"Bồ đúng là hết cứu."
"Cảm ơn. Tớ sẽ xem đó là lời khen."
Hai người tiếp tục đấu khẩu cho đến khi tiếng chuông báo hiệu vang lên từ phía sân ga.
Hành khách bắt đầu tập trung đông hơn. Những chiếc xe đẩy chở hành lý nối thành từng hàng, còn các nhân viên nhà ga liên tục nhắc nhở mọi người chuẩn bị giấy tờ trước khi lên tàu.
Sylas nhìn đồng hồ treo tường.
Đã đến lúc.
***
Năm mươi học viên được đề cử từ các trường trong vùng Aurelian Coast lần lượt tập trung tại một khu vực gần sân ga.
Họ đến từ những thị trấn khác nhau, mang theo những bộ hành lý khác nhau và có những lý do riêng để đặt chân đến Valdoren. Một số người trò chuyện đầy tự tin, số khác lặng lẽ kiểm tra giấy tờ, còn vài học viên không giấu nổi vẻ căng thẳng khi nhìn đoàn tàu đang chờ phía trước.
Đối với tất cả bọn họ, chuyến đi này là một cơ hội hiếm có.
Nhưng cũng là một phép thử.
Thầy hiệu trưởng St. Aurelius đứng trước nhóm học viên, hai tay đặt sau lưng. Ông vẫn mặc bộ áo choàng quen thuộc, chỉ có điều hôm nay vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày dường như đã dịu đi đôi chút.
Ông nhìn từng người một.
Trong số những gương mặt đang đứng trước mặt mình, có những học viên ông đã dạy suốt nhiều năm. Ông biết ai là người chăm chỉ nhất, ai thường xuyên gây rắc rối, ai luôn âm thầm cố gắng và ai có tài năng nhưng chưa bao giờ thực sự tin tưởng bản thân.
Giờ đây, họ sắp rời đi.
"Các em."
Giọng ông vang lên, không quá lớn nhưng đủ để những người xung quanh im lặng.
"Hôm nay, thầy không muốn nói với các em bằng tư cách hiệu trưởng. Thầy chỉ muốn nói vài lời với tư cách một người đã chứng kiến các em trưởng thành."
Những học viên đứng trước mặt ông dần trở nên nghiêm túc.
"Các em là năm mươi học viên được đề cử từ Aurelian Coast. Thầy tin rằng mỗi người trong số các em đều có những điểm mạnh riêng, những ước mơ riêng và những điều muốn chứng minh với thế giới."
Ông dừng lại, ánh mắt lướt qua từng gương mặt.
"Valdoren là một nơi tuyệt vời, nhưng cũng là một nơi cạnh tranh khốc liệt. Được đặt chân đến đó đã là một cơ hội đáng quý, nhưng đừng nghĩ rằng tấm vé tàu trong tay đồng nghĩa với việc các em đã thành công. Các em vẫn phải chứng minh năng lực của mình trước hội đồng tuyển sinh."
Một vài học viên khẽ gật đầu.
"Thầy không thể hứa rằng tất cả các em sẽ được nhận vào học viện. Có thể sẽ có người thành công, cũng có thể có người phải trở về. Nếu điều đó xảy ra, thầy mong các em đừng xem nó là dấu chấm hết."
Giọng ông trầm xuống.
"Thất bại trong một kỳ đánh giá không thể quyết định toàn bộ giá trị của một con người. Điều quan trọng là các em đã dám bước ra khỏi nơi quen thuộc, dám thử sức với một cơ hội mà không phải ai cũng có được."
Sylas đứng giữa đám đông, lặng lẽ lắng nghe.
Cậu chưa từng nghĩ rằng những lời dặn dò cuối cùng của thầy hiệu trưởng lại khiến mình xúc động đến vậy.
Ông tiếp tục:
"Các em sẽ đại diện cho ngôi trường này, cho những người đã dạy dỗ các em và cho cả vùng đất đã nuôi dưỡng các em trưởng thành. Hãy nhớ lấy điều đó, nhưng đừng để nó trở thành gánh nặng. Hãy bước đi bằng chính năng lực của mình, giữ lấy lòng tự trọng và đừng quên lý do khiến các em bắt đầu hành trình này."
Ông mỉm cười.
"Thầy rất tự hào về các em. Chúc các em có một chuyến đi bình an. Và nếu được hội đồng tuyển sinh thông qua, chúc mừng các em có bốn năm đại học đáng nhớ tại một trong những học viện danh giá nhất đế quốc."
Một khoảng lặng ngắn trôi qua.
Sau đó, tiếng vỗ tay vang lên.
Ban đầu chỉ là vài tiếng lẻ tẻ, rồi nhanh chóng lan ra khắp nhóm học viên. Có người mỉm cười, có người cúi đầu, và cũng có người lặng lẽ lau khóe mắt.
Thầy hiệu trưởng đưa tay ra hiệu cho mọi người bình tĩnh, nhưng chính ông cũng không giấu được vẻ xúc động.
"Được rồi. Đi đi, trước khi thầy đổi ý và bắt tất cả các em ở lại làm bài kiểm tra cuối kỳ."
Đám học viên bật cười.
Bầu không khí nặng nề lập tức nhẹ đi.
Từng người một tiến lên chào tạm biệt ông. Có người bắt tay, có người cúi đầu thật sâu, có người còn hứa rằng khi trở thành pháp sư nổi tiếng sẽ quay về thăm trường.
Thầy hiệu trưởng chỉ mỉm cười, vỗ vai họ rồi dặn dò thêm vài câu.
Khi đến lượt Sylas và Callum, cả hai cùng bước lên.
"Thưa thầy," Sylas nói, cúi đầu.
"Cảm ơn thầy vì tất cả những gì thầy đã dạy chúng em."
Callum cũng cúi đầu theo, dù chỉ vài giây sau đã không nhịn được mà nói thêm:
"Thưa thầy, nếu chúng em trở thành những pháp sư nổi tiếng, thầy nhớ đừng quên chúng em nhé!"
Thầy hiệu trưởng nhìn cậu ta, bật cười.
"Callum, nếu em chịu tập trung vào bài học nhiều như cách em nói chuyện, có lẽ thầy sẽ nhớ đến em lâu hơn đấy."
Sylas quay mặt đi, cố nén cười.
Callum đặt tay lên ngực, giả vờ đau đớn.
"Thưa thầy, lời ấy thật khiến trái tim em tan nát."
"Vậy thì hãy để nó giúp em nhớ bài học tiếp theo."
"Vâng, thưa thầy!"
Hai người chào tạm biệt lần cuối rồi quay về phía đoàn tàu.
Phía sau họ, thầy hiệu trHai tuần trôi qua nhanh hơn Sylas tưởng.
Trong những ngày cuối cùng trước chuyến đi, cậu vẫn duy trì thói quen ghé quán của ông Oswin gần như mỗi ngày. Đôi khi chỉ để ăn một bữa tối nóng hổi, đôi khi để nghe ông kể thêm vài câu chuyện về những vùng đất xa xôi, và cũng có khi chẳng vì lý do gì đặc biệt ngoài việc muốn ngồi lại trong không gian quen thuộc ấy thêm một chút.
Oswin không hỏi Sylas có hồi hộp hay không. Ông chỉ thỉnh thoảng nhìn cậu bằng ánh mắt trầm ngâm, rồi đặt thêm một đĩa thức ăn lên bàn như thể chuyến đi sắp tới chẳng có gì đáng để bận tâm.
Nhưng Sylas biết ông hiểu.
Một ngày nào đó, người ta sẽ phải rời khỏi nơi mình lớn lên. Có người rời đi vì tiền bạc, có người vì danh vọng, cũng có người chẳng còn lựa chọn nào khác. Còn Sylas, cậu rời Aurelian Port với một tấm vé tàu, một chiếc vali nặng trịch và một tương lai mà bản thân vẫn chưa thể hình dung rõ ràng.
Chỉ có điều, trong những ngày cuối cùng ấy, Callum lại chẳng xuất hiện.
Ban đầu, Sylas nghĩ bạn mình bận chuẩn bị hành lý. Callum vốn là người có thể quên mất thời gian chỉ vì mải thử nghiệm một phép thuật mới, nên việc cậu ta biến mất vài ngày cũng chẳng có gì quá lạ lùng.
Nhưng rồi ba ngày trôi qua.
Tiếp đó là năm ngày.
Cho đến tận buổi sáng hôm khởi hành, Sylas vẫn chưa nhận được tin tức gì từ người bạn thân.
Cậu đã nghĩ đến chuyện sang nhà tìm Callum, nhưng những công việc chuẩn bị cứ nối tiếp nhau khiến ý định ấy bị trì hoãn. Hơn nữa, Callum đã hứa sẽ gặp cậu tại ga tàu. Với tính cách của tên ngốc ấy, Sylas tin rằng dù có ngủ quên đến sát giờ khởi hành, cậu ta cũng sẽ tìm được cách xuất hiện.
Ít nhất, Sylas hy vọng là vậy.
***
Buổi chiều hôm ấy, ánh hoàng hôn phủ lên Aurelian Port một lớp màu vàng cam dịu nhẹ.
Mặt biển lấp lánh dưới những tia nắng cuối ngày. Những con tàu buôn neo ngoài bến cảng lần lượt kéo buồm, tiếng thủy thủ gọi nhau vang lên giữa những tiếng sóng vỗ vào mạn tàu. Từ các cửa hàng dọc phố, mùi bánh mì mới nướng và hải sản chế biến lan ra ngoài đường, hòa cùng mùi muối biển quen thuộc.
Aurelian Port vẫn bận rộn như mọi ngày.
Chẳng ai có vẻ quan tâm rằng hôm nay là ngày một nhóm học viên địa phương rời quê hương để đến Hoàng đô.
Sylas đứng trước gương, chỉnh lại cổ áo lần cuối.
Cậu mặc một chiếc sơ mi sáng màu, bên ngoài là áo nỉ dài tay, quần tối màu và đôi giày đã được đánh sạch từ sáng. Mái tóc được chải gọn gàng hơn thường lệ, dù vài lọn vẫn bướng bỉnh rơi xuống trán.
Bên cạnh chân cậu là chiếc vali lớn.
Nếu có ai đó nhìn thấy nó, người ấy hẳn sẽ nghĩ Sylas đang chuẩn bị cho một chuyến hải hành kéo dài hàng tháng trời. Bên trong là quần áo, sách vở, giấy tờ, vài món đồ dùng cá nhân và những vật dụng mà cậu cho rằng mình sẽ cần đến trong bốn năm đại học.
Nói cách khác, gần như toàn bộ gia sản của cậu đều nằm trong chiếc vali ấy.
Sylas cúi xuống kiểm tra khóa lần cuối, sau đó lấy vé tàu từ túi áo ra.
Trên tấm vé là những dòng chữ được in ngay ngắn:
GA HOÀNG GIA AURELIAN - VALDOREN
Chuyến tàu khởi hành vào buổi tối, còn vài giờ nữa mới đến giờ lên tàu.
Cậu cất vé đi, kéo vali ra khỏi nhà rồi khóa cửa.
Trước khi rời đi, Sylas quay đầu nhìn căn nhà số 7 Anchor Lane một lần nữa.
Ngôi nhà gỗ hai tầng đứng lặng lẽ dưới ánh nắng cuối ngày. Tấm biển số nhà đã cũ, cánh cửa trước có dán chữ "Lộc" mà cha cậu mang từ Xuanthar về từ nhiều năm trước. Một vài chậu cây đặt bên hiên vẫn còn xanh tốt, dù chẳng ai chăm sóc chúng cẩn thận như trước.
Cậu đã sống ở đây gần như suốt cuộc đời mình.
Trong căn phòng nhỏ trên tầng hai, cậu từng thức khuya đọc sách, từng ngồi bên cửa sổ nghe tiếng mưa rơi trên mái ngói và từng chờ cha mẹ trở về sau những chuyến đi dài. Những ký ức ấy vẫn nằm nguyên trong từng góc nhà, dù những người tạo nên chúng đã không còn ở đó nữa.
Sylas đứng yên thêm vài giây.
Rồi cậu hít một hơi thật sâu, kéo vali xuống bậc thềm.
Đã đến lúc phải đi.
***
Ga Hoàng gia Aurelian nằm trên đường Customs Road, thuộc khu phố Grand Quays, ở vị trí chuyển tiếp giữa những tuyến đường thương mại dẫn vào thành phố và khu bến cảng nhộn nhịp.
Đây là đầu mối đường sắt lớn nhất tỉnh Aurelian Coast, nơi những chuyến tàu chở hàng hóa, thương nhân và hành khách từ khắp vùng duyên hải hội tụ trước khi tiếp tục hành trình đến các tỉnh khác của Đế quốc Norman.
Đối với người dân địa phương, nhà ga chẳng có gì xa lạ.
Những đoàn tàu sắt thường xuyên đi qua đây, mang theo hàng hóa từ các cảng biển đến những thành phố nằm sâu trong đất liền. Thỉnh thoảng, Sylas còn nghe thấy tiếng còi tàu vọng đến từ xa trong lúc ngồi ăn tại quán của Oswin.
Nhưng hôm nay, tiếng còi ấy khiến cậu cảm thấy khác hẳn.
Bởi lần này, cậu không còn là người đứng bên đường nhìn theo những đoàn tàu chạy qua.
Cậu sẽ bước lên một trong số chúng.
Trên đường đến ga, Sylas đi ngang qua căn nhà của Callum.
Cậu dừng lại.
Căn nhà nằm sau một hàng rào thấp, trước cửa có vài chậu hoa được đặt ngay ngắn. Thông thường, vào giờ này, Callum sẽ mở toang cửa sổ phòng mình, để mặc tiếng nhạc phát ra từ chiếc máy cũ vang khắp khu phố. Nếu không phải vậy, cậu ta ít nhất cũng sẽ đứng ngoài hiên, vừa ăn thứ gì đó vừa than phiền về một thí nghiệm huyền thuật thất bại.
Nhưng hôm nay, căn nhà im lìm.
Sylas đặt tay lên cánh cổng, bước vào sân rồi gõ cửa.
Cốc! Cốc! Cốc!
Không có tiếng trả lời.
"Callum?"
Cậu đợi một lúc rồi gõ thêm lần nữa.
Vẫn không có ai.
Sylas hơi cau mày, bước sang bên cạnh, cố nhìn qua khung cửa sổ. Bên trong tối om, chẳng có lấy một ánh đèn. Những tấm rèm được kéo kín, khiến cậu không thể nhìn rõ nội thất.
Cậu đứng đó thêm vài giây, cuối cùng chỉ biết thở dài.
"Bồ mà đến muộn thật thì đừng trách tớ."
Nói xong, Sylas quay người rời đi.
Cậu không biết rằng chỉ vài giờ sau, chính người khiến mình lo lắng ấy sẽ xuất hiện với một phong thái chẳng khác gì vừa hoàn thành một chuyến nghỉ dưỡng dài ngày.
***
Con đường đến ga tàu đưa Sylas qua những khu phố mà cậu đã quá quen thuộc.
Cậu biết chỗ nào có những phiến đá lát đường bị nứt, biết góc phố nào thường có người bán cá tươi, biết cửa hàng bánh mì nào mở cửa sớm nhất và biết con hẻm nhỏ nào sẽ ngập nước mỗi khi trời mưa lớn.
Những thứ ấy chẳng đáng để ghi vào sách hướng dẫn du lịch, nhưng lại là một phần của cuộc sống cậu.
Aurelian Port không phải thành phố lớn nhất đế quốc, cũng chẳng có những cung điện nguy nga hay các đại lộ rộng lớn như Valdoren. Những ngôi nhà ở đây thường mang màu sắc của gỗ cũ và đá xám, còn các con phố lúc nào cũng phảng phất mùi muối biển.
Thế nhưng, chính nơi này đã nuôi dưỡng Sylas.
Cậu đã hít thở bầu không khí ấy từ thuở lọt lòng, đã nghe tiếng sóng vỗ vào bờ biển suốt những đêm dài và đã quen với việc nhìn thấy những con tàu ra khơi mỗi khi bình minh vừa ló dạng.
Tại đây, cha cậu từng làm việc với những thương nhân đến từ phương Đông. Mẹ cậu từng trở về nhà sau những chuyến công tác tại Whitecliff Port, mang theo mùi biển và những câu chuyện về các chuyến hải hành. Cũng tại đây, Sylas gặp Callum, nghe Oswin kể chuyện và trải qua những ngày tháng bình dị mà giờ đây cậu mới nhận ra quý giá đến nhường nào.
Cậu không biết khi trở lại, thành phố này sẽ thay đổi ra sao.
Có thể những cửa hàng cũ sẽ biến mất, những ngôi nhà mới sẽ mọc lên, hoặc một con đường quen thuộc sẽ được mở rộng để phục vụ thương mại. Cũng có thể mọi thứ vẫn nguyên vẹn, chỉ có bản thân cậu là khác đi.
Sylas siết nhẹ quai vali.
Trên vai cậu là hành lý.
Trong túi áo là tấm vé tàu.
Còn trong lòng, có một điều gì đó nặng nề hơn cả chiếc vali đang kéo phía sau.
Cậu đang đặt cược tương lai của mình vào chuyến đi này.
Nếu vượt qua kỳ đánh giá, cậu sẽ có cơ hội học tập tại một trong những học viện danh giá nhất Norman. Nếu thất bại, cậu có thể phải trở về Aurelian Port, tiếp tục tìm kiếm một con đường khác.
Nhưng dù kết quả thế nào, cậu cũng không muốn sau này phải tự hỏi rằng điều gì sẽ xảy ra nếu ngày hôm nay mình không bước lên tàu.
Trước khi rời nhà, Sylas đã ghé quán của Oswin để nhờ ông một việc.
Cậu muốn ông thỉnh thoảng đến thắp hương trước di ảnh của cha mẹ mình.
Oswin đã im lặng một lúc lâu trước khi gật đầu.
"Đừng lo. Ta sẽ chăm sóc nơi đó."
Chỉ một câu nói đơn giản, nhưng đủ để Sylas yên tâm.
Cậu không thể mang theo tất cả những gì thuộc về quê nhà. Có những thứ phải để lại, dù bản thân chẳng hề muốn.
Và có lẽ, trưởng thành chính là học cách bước tiếp mà không quên những điều mình đã đánh mất.
Sylas nhìn về phía trước.
Mái vòm của Ga Hoàng gia Aurelian đã hiện ra sau những dãy nhà.
"Cuối cùng cũng đến nơi."
Cậu kéo vali qua cổng chính.
***
Một đoàn tàu sắt vừa tiến vào sân ga.
Bánh xe nghiến trên đường ray, phát ra những âm thanh trầm đục khiến mặt đất dường như rung lên. Từ đầu máy, hơi nước trắng xóa phụt ra thành từng đám mây, cuộn lên dưới mái vòm bằng kính rồi tan dần trong không khí.
Tiếng còi tàu vang lên.
Những nhân viên nhà ga bắt đầu gọi hành khách, trong khi người khuân vác đẩy những xe hàng nặng nề qua các lối đi. Tiếng bước chân, tiếng bánh xe lăn trên nền đá và tiếng trò chuyện của đám đông hòa vào nhau, tạo thành một thứ âm thanh hỗn độn đặc trưng của những nơi mà hàng trăm con người cùng hội tụ.
Sylas đứng lại một thoáng.
Cậu từng nhìn thấy tàu hỏa nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thực sự chú ý đến chúng. Với cậu, chúng chỉ là những cỗ máy khổng lồ chạy dọc theo bờ biển, mang theo hàng hóa và những con người xa lạ đến những nơi mà cậu chưa từng đặt chân tới.
Giờ đây, một trong những chuyến tàu ấy sẽ đưa cậu đến Valdoren.
Sylas kéo vali vào đại sảnh.
Bên trong nhà ga rộng lớn hơn nhiều so với những gì cậu tưởng tượng. Những hàng cột đá cao vươn lên tận mái vòm, nơi các thanh dầm sắt đan xen với những ô kính màu tạo thành một mạng lưới hình học phức tạp. Ánh hoàng hôn xuyên qua lớp kính, đổ xuống sàn đá thành những mảng sáng đỏ cam, khiến cả không gian trông như đang chìm trong ánh lửa.
Hai bên đại sảnh là những quầy bán vé, phòng chờ và bảng thông báo được treo trên tường. Nhân viên nhà ga trong bộ đồng phục xanh đậm liên tục di chuyển giữa đám đông, kiểm tra giấy tờ và hướng dẫn hành khách đến đúng sân ga.
Một nhóm thương nhân đang tranh luận về số lượng kiện hàng được phép mang theo. Gần cửa sổ, một gia đình quý tộc đứng chờ người hầu đưa hành lý lên xe đẩy. Xa hơn nữa, vài người lính mặc quân phục đang kiểm tra những thùng gỗ có đóng dấu niêm phong của hoàng gia.
Trên cao, chiếc bảng lịch trình bằng kim loại phát ra tiếng lách cách khi những tấm chữ nhỏ tự động thay đổi vị trí. Tên các ga tàu lần lượt xuất hiện rồi biến mất, bên cạnh là giờ khởi hành và số hiệu chuyến tàu.
Sylas ngẩng đầu tìm thông tin về chuyến đi của mình.
AURELIAN - VALDOREN.
Cậu vừa tìm thấy dòng chữ ấy thì...
Bốp!
Một bàn tay đập mạnh vào lưng khiến Sylas giật bắn người.
"Biết ngay bồ sẽ đến sớm mà!"
Sylas quay phắt lại.
Callum Marlowe đang đứng phía sau, nở nụ cười tươi rói như thể chuyện biến mất suốt những ngày qua chưa từng xảy ra.
Mái tóc vàng của cậu ta hơi rối, chiếc áo khoác mặc bên ngoài trông chẳng có vẻ gì là được chuẩn bị cẩn thận. Hai tay cậu ta đút vào túi quần, dáng vẻ bất cần đến mức Sylas chỉ muốn túm cổ áo lôi ra hỏi cho rõ mọi chuyện.
Đặc biệt, xung quanh Callum là ba chiếc vali đang lơ lửng giữa không trung.
Chúng bay theo cậu ta một cách ngoan ngoãn, giữ khoảng cách vừa đủ để không va phải những hành khách đi ngang qua. Mỗi khi Callum bước sang bên, cả ba chiếc vali cũng lập tức dịch chuyển theo.
Sylas nhìn chúng, rồi nhìn người bạn thân.
"Chà chà."
Callum nhướng mày.
"Gì?"
"Bồ dùng niệm động thuật chỉ để khiến mấy chiếc vali bay lơ lửng thôi sao?"
Sylas khoanh tay, cố ý quan sát ba chiếc vali từ trên xuống dưới.
"Pháp lực của bồ dồi dào thật đấy. Tớ cứ tưởng người ta thường dùng phép thuật vào những việc hữu ích hơn."
Callum nhún vai.
"Vác hành lý rất mệt."
"Thế thôi à?"
"Thế thôi."
Sylas im lặng vài giây.
Rồi cậu bật cười.
"Đúng là hết thuốc chữa."
Callum cười hì hì, chẳng có vẻ gì là xấu hổ.
"Ít nhất tớ không phải kéo một chiếc vali nặng như sắp chứa cả căn nhà bên trong."
Sylas nhìn chiếc vali của mình.
"Bồ có biết tớ phải mang theo những gì không?"
"Không, nhưng tớ đoán bồ đã mang cả thư viện của Oswin theo rồi."
"Ít nhất sách vở còn có ích."
"Còn niệm động thuật thì không có ích sao?"
"Có ích. Nhưng dùng nó để khỏi phải xách vali thì hơi lãng phí."
Callum giả vờ suy nghĩ, sau đó gật gù.
"Bồ nói cũng có lý. Lần sau tớ sẽ dùng phép thuật để khiến bản thân bay theo hành lý. Như vậy sẽ tiết kiệm sức hơn."
Sylas đưa tay day trán.
"Tớ xin bồ đấy. Đừng phát minh ra những thứ như vậy nữa."
"Không hứa được."
Hai người nhìn nhau, rồi cùng bật cười.
Sylas cảm thấy sự lo lắng trong lòng nhẹ đi đôi chút. Cậu vẫn còn nhiều điều muốn hỏi Callum, đặc biệt là chuyện tại sao cậu ta biến mất suốt những ngày cuối cùng. Nhưng nhìn vẻ mặt vô tư của bạn mình, Sylas quyết định để chuyện ấy lại sau.
Dù sao thì tên ngốc này cũng đã đến.
Thế là đủ.
***
"Ôi chao..."
Callum bỗng quay người, nhìn về phía những cánh cửa lớn dẫn ra bến cảng.
Bên ngoài, ánh hoàng hôn đang phủ lên mặt biển một màu vàng óng. Những cột buồm cao vút nhô lên giữa các mái nhà, còn những con tàu neo dọc cầu cảng đang chuẩn bị cho những chuyến đi tiếp theo.
Callum thở dài, đặt tay lên ngực với vẻ mặt đầy bi thương.
"Chỉ còn vài tiếng nữa là rời khỏi nơi này. Tớ sẽ nhớ những cô gái ở bến cảng lắm..."
Sylas nhìn cậu ta.
"Ý bồ là mấy cô gái mại dâm ấy à?"
"Ê!"
Callum quay phắt lại, vẻ mặt như vừa nghe thấy một lời xúc phạm nghiêm trọng.
"Đừng có nói như vậy! Họ cũng là những mỹ nhân xứ cảng đấy!"
Sylas khoanh tay.
"Có gì đáng để nhớ chứ? Tớ nghĩ bồ nên dành thời gian nghĩ về kỳ đánh giá đầu vào thì hơn."
"Con người cần có những sở thích riêng!"
"Bồ có thể tìm một sở thích nào đó lành mạnh hơn."
Callum tỏ vẻ không hài lòng.
"Này, Sylas. Tớ biết bồ thích những cô gái mọt sách, nhưng không có nghĩa là bồ được quyền chê bai sở thích của người khác."
"Ít nhất sở thích của tớ không khiến túi tiền cạn sạch."
Callum lập tức im bặt.
Sylas mỉm cười đầy đắc ý.
"Thấy chưa? Tớ nói có sai đâu."
"Đó là vì tớ chưa gặp được người phù hợp!"
"Ừ, chắc chắn rồi."
"Bồ không tin tớ à?"
"Không."
"SYLAS!"
Sylas phá lên cười, khiến vài hành khách gần đó quay đầu nhìn.
Callum hậm hực khoanh tay, nhưng chỉ được vài giây đã lại nhìn ra phía bến cảng.
"Dù sao thì... tớ vẫn sẽ nhớ nơi này."
Giọng cậu ta nhỏ hơn trước.
Sylas nhìn theo ánh mắt bạn mình.
Lần đầu tiên trong ngày, cậu nhận ra Callum cũng đang cố ghi nhớ khung cảnh trước mắt. Những con tàu, những mái nhà, những con đường dẫn ra biển và những ngọn đèn bắt đầu sáng lên dọc bờ cảng.
Đối với người ngoài, Aurelian Port có thể chỉ là một thành phố thương mại nhộn nhịp.
Nhưng với họ, nơi này là tuổi thơ.
Là những buổi chiều chạy dọc bến cảng, những lần trốn học để đi xem thủy thủ dỡ hàng, những bữa ăn tại quán của Oswin và những giấc mơ về một thế giới rộng lớn hơn đường chân trời.
Callum chợt lên tiếng:
"À, mà này. Bồ biết không, tớ thề rằng chỉ cần tùy tiện lấy một cọng tóc của mấy cô gái ở đây, người ta cũng có thể dùng nó để luyện ra thứ thuốc độc khét tiếng nhất vùng."
Sylas quay sang.
"Bồ đang nói gì thế?"
"Thì bồ vừa bảo họ chẳng có gì đáng để nhớ mà!"
"Tớ đang nói về việc bồ nên nghĩ đến tương lai."
"Còn tớ đang nói về những kỷ niệm đẹp!"
Sylas thở dài.
"Bồ đúng là hết cứu."
"Cảm ơn. Tớ sẽ xem đó là lời khen."
Hai người tiếp tục đấu khẩu cho đến khi tiếng chuông báo hiệu vang lên từ phía sân ga.
Hành khách bắt đầu tập trung đông hơn. Những chiếc xe đẩy chở hành lý nối thành từng hàng, còn các nhân viên nhà ga liên tục nhắc nhở mọi người chuẩn bị giấy tờ trước khi lên tàu.
Sylas nhìn đồng hồ treo tường.
Đã đến lúc.
***
Năm mươi học viên được đề cử từ các trường trong vùng Aurelian Coast lần lượt tập trung tại một khu vực gần sân ga.
Họ đến từ những thị trấn khác nhau, mang theo những bộ hành lý khác nhau và có những lý do riêng để đặt chân đến Valdoren. Một số người trò chuyện đầy tự tin, số khác lặng lẽ kiểm tra giấy tờ, còn vài học viên không giấu nổi vẻ căng thẳng khi nhìn đoàn tàu đang chờ phía trước.
Đối với tất cả bọn họ, chuyến đi này là một cơ hội hiếm có.
Nhưng cũng là một phép thử.
Thầy hiệu trưởng St. Aurelius đứng trước nhóm học viên, hai tay đặt sau lưng. Ông vẫn mặc bộ áo choàng quen thuộc, chỉ có điều hôm nay vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày dường như đã dịu đi đôi chút.
Ông nhìn từng người một.
Trong số những gương mặt đang đứng trước mặt mình, có những học viên ông đã dạy suốt nhiều năm. Ông biết ai là người chăm chỉ nhất, ai thường xuyên gây rắc rối, ai luôn âm thầm cố gắng và ai có tài năng nhưng chưa bao giờ thực sự tin tưởng bản thân.
Giờ đây, họ sắp rời đi.
"Các em."
Giọng ông vang lên, không quá lớn nhưng đủ để những người xung quanh im lặng.
"Hôm nay, thầy không muốn nói với các em bằng tư cách hiệu trưởng. Thầy chỉ muốn nói vài lời với tư cách một người đã chứng kiến các em trưởng thành."
Những học viên đứng trước mặt ông dần trở nên nghiêm túc.
"Các em là năm mươi học viên được đề cử từ Aurelian Coast. Thầy tin rằng mỗi người trong số các em đều có những điểm mạnh riêng, những ước mơ riêng và những điều muốn chứng minh với thế giới."
Ông dừng lại, ánh mắt lướt qua từng gương mặt.
"Valdoren là một nơi tuyệt vời, nhưng cũng là một nơi cạnh tranh khốc liệt. Được đặt chân đến đó đã là một cơ hội đáng quý, nhưng đừng nghĩ rằng tấm vé tàu trong tay đồng nghĩa với việc các em đã thành công. Các em vẫn phải chứng minh năng lực của mình trước hội đồng tuyển sinh."
Một vài học viên khẽ gật đầu.
"Thầy không thể hứa rằng tất cả các em sẽ được nhận vào học viện. Có thể sẽ có người thành công, cũng có thể có người phải trở về. Nếu điều đó xảy ra, thầy mong các em đừng xem nó là dấu chấm hết."
Giọng ông trầm xuống.
"Thất bại trong một kỳ đánh giá không thể quyết định toàn bộ giá trị của một con người. Điều quan trọng là các em đã dám bước ra khỏi nơi quen thuộc, dám thử sức với một cơ hội mà không phải ai cũng có được."
Sylas đứng giữa đám đông, lặng lẽ lắng nghe.
Cậu chưa từng nghĩ rằng những lời dặn dò cuối cùng của thầy hiệu trưởng lại khiến mình xúc động đến vậy.
Ông tiếp tục:
"Các em sẽ đại diện cho ngôi trường này, cho những người đã dạy dỗ các em và cho cả vùng đất đã nuôi dưỡng các em trưởng thành. Hãy nhớ lấy điều đó, nhưng đừng để nó trở thành gánh nặng. Hãy bước đi bằng chính năng lực của mình, giữ lấy lòng tự trọng và đừng quên lý do khiến các em bắt đầu hành trình này."
Ông mỉm cười.
"Thầy rất tự hào về các em. Chúc các em có một chuyến đi bình an. Và nếu được hội đồng tuyển sinh thông qua, chúc mừng các em có bốn năm đại học đáng nhớ tại một trong những học viện danh giá nhất đế quốc."
Một khoảng lặng ngắn trôi qua.
Sau đó, tiếng vỗ tay vang lên.
Ban đầu chỉ là vài tiếng lẻ tẻ, rồi nhanh chóng lan ra khắp nhóm học viên. Có người mỉm cười, có người cúi đầu, và cũng có người lặng lẽ lau khóe mắt.
Thầy hiệu trưởng đưa tay ra hiệu cho mọi người bình tĩnh, nhưng chính ông cũng không giấu được vẻ xúc động.
"Được rồi. Đi đi, trước khi thầy đổi ý và bắt tất cả các em ở lại làm bài kiểm tra cuối kỳ."
Đám học viên bật cười.
Bầu không khí nặng nề lập tức nhẹ đi.
Từng người một tiến lên chào tạm biệt ông. Có người bắt tay, có người cúi đầu thật sâu, có người còn hứa rằng khi trở thành pháp sư nổi tiếng sẽ quay về thăm trường.
Thầy hiệu trưởng chỉ mỉm cười, vỗ vai họ rồi dặn dò thêm vài câu.
Khi đến lượt Sylas và Callum, cả hai cùng bước lên.
"Thưa thầy," Sylas nói, cúi đầu.
"Cảm ơn thầy vì tất cả những gì thầy đã dạy chúng em."
Callum cũng cúi đầu theo, dù chỉ vài giây sau đã không nhịn được mà nói thêm:
"Thưa thầy, nếu chúng em trở thành những pháp sư nổi tiếng, thầy nhớ đừng quên chúng em nhé!"
Thầy hiệu trưởng nhìn cậu ta, bật cười.
"Callum, nếu em chịu tập trung vào bài học nhiều như cách em nói chuyện, có lẽ thầy sẽ nhớ đến em lâu hơn đấy."
Sylas quay mặt đi, cố nén cười.
Callum đặt tay lên ngực, giả vờ đau đớn.
"Thưa thầy, lời ấy thật khiến trái tim em tan nát."
"Vậy thì hãy để nó giúp em nhớ bài học tiếp theo."
"Vâng, thưa thầy!"
Hai người chào tạm biệt lần cuối rồi quay về phía đoàn tàu.
Phía sau họ, thầy hiệu trưởng lặng lẽ ngồi xuống một chiếc ghế gần sân ga, nhìn những học viên của mình lần lượt lên tàu.
Có lẽ ông đã chứng kiến cảnh tượng này nhiều lần trong sự nghiệp giảng dạy.
Nhưng mỗi lần như vậy, nó vẫn khiến ông cảm thấy thời gian trôi qua nhanh đến kỳ lạ.
Những đứa trẻ từng ngồi trong lớp học của ông giờ đây đã mang theo hành lý, bước về phía một thế giới rộng lớn hơn.
Ông chỉ có thể hy vọng rằng khi trở về, chúng sẽ trưởng thành hơn những gì chính mình từng tưởng tượng.
***
Bên trong đoàn tàu, các khoang hành khách được bố trí thành từng dãy dọc theo hành lang hẹp.
Sylas và Callum tìm thấy khoang của mình ở gần cuối toa. Đó là một căn phòng nhỏ có hai chiếc giường đặt đối diện nhau, một chiếc bàn gỗ nằm giữa và một ô cửa sổ lớn nhìn ra sân ga. Phía trên mỗi giường là ngăn chứa hành lý, đủ rộng để đặt những chiếc vali cỡ vừa.
Callum vừa bước vào đã huýt sáo.
"Không tệ chút nào."
Sylas nhìn quanh.
"Bồ mong đợi điều gì? Một chiếc xe ngựa?"
"Ít nhất cũng phải có một cái ghế bành thật lớn chứ."
"Bồ định mang cả phòng khách theo à?"
"Ý tưởng không tồi."
Sylas lắc đầu, bắt đầu sắp xếp hành lý.
Sau một hồi loay hoay, cậu cuối cùng cũng đặt được chiếc vali nặng trịch vào ngăn chứa phía trên giường. Callum thì chẳng cần động tay, chỉ đứng bên cạnh điều khiển ba chiếc vali bay lên, xếp chúng ngay ngắn vào chỗ trống.
Sylas nhìn cảnh tượng ấy với vẻ bất mãn.
"Đúng là bất công."
Callum quay sang.
"Ghen tị à?"
"Không. Tớ chỉ đang nghĩ nếu bồ dành lượng pháp lực đó cho việc học, có khi bồ đã trở thành học viên xuất sắc nhất trường rồi."
"Nhưng khi ấy ai sẽ giúp tớ mang hành lý?"
"Bồ có thể tự mang."
"Thật tàn nhẫn!"
Hai người tiếp tục đấu khẩu thêm một lúc trước khi cuối cùng cũng chịu ngồi xuống giường.
Sylas cảm thấy mệt mỏi hơn cậu tưởng. Suốt cả ngày, cậu đã phải kiểm tra hành lý, khóa cửa nhà, đi bộ đến ga và đối mặt với hàng loạt cảm xúc mà bản thân chưa biết cách gọi tên.
Giờ đây, khi mọi thứ cuối cùng đã được sắp xếp ổn thỏa, cậu chỉ muốn nằm xuống và nhắm mắt.
Callum thì ngược lại.
Cậu ta ngồi trên giường, hai chân đung đưa, khuôn mặt tràn đầy phấn khích.
"Hehe..."
Sylas liếc sang.
"Bồ cười cái gì đấy?"
"Chúng ta sắp đến Valdoren rồi."
"Ừ."
"Hoàng đô đấy!"
"Tớ biết."
"Những con phố rộng lớn, những tòa nhà Gothic, những học viện danh giá, những thư viện khổng lồ..."
Callum dừng lại, nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Và những mỹ nữ Hoàng đô!"
Sylas nhắm mắt.
"Lại nữa."
"Bồ không hiểu đâu. Tớ nghe nói những cô gái ở Valdoren không chỉ xinh đẹp mà còn rất kiêu kỳ. Có những người xuất thân từ gia đình quý tộc, từ nhỏ đã được học cách khiêu vũ, cưỡi ngựa và sử dụng phép thuật. Tớ tự hỏi liệu có cô nào thích những chàng trai tài năng, đẹp trai và khiêm tốn như tớ không."
Sylas mở mắt, quay sang nhìn bạn mình.
"Bồ vừa nói khiêm tốn à?"
"Đúng vậy."
"Thật khó tin."
"Này!"
Sylas cười khẽ.
"Bồ nghĩ có cô gái nào chịu nổi vẻ mặt dê xồm ấy không?"
Callum trợn mắt.
"Bồ vừa nói gì?"
"Tớ nói bồ nên soi gương trước khi đi làm quen với người khác."
Callum lập tức giơ tay.
Một chiếc gối bay lên khỏi giường, lơ lửng giữa không trung rồi lao thẳng về phía Sylas.
Bốp!
Chiếc gối đập vào mặt cậu.
Sylas ngồi bật dậy.
"Này! Chơi vậy mà xem được à?"
Callum cười ngặt nghẽo.
"Ai bảo bồ trêu tớ?"
Sylas chộp lấy chiếc gối, ném trả lại.
Callum nghiêng người né tránh, nhưng chiếc gối vẫn đập trúng vai khiến cậu ta ngã ngửa xuống giường.
"Á! Đồ phản bội!"
"Bồ đánh trước mà!"
"Đó là quyền tự vệ!"
"Quyền tự vệ cái đầu bồ!"
Hai người tiếp tục ném gối qua lại thêm một lúc, cho đến khi tiếng còi báo hiệu khởi hành vang lên từ bên ngoài.
Âm thanh ấy khiến cả hai cùng dừng lại.
Sylas quay đầu nhìn ra cửa sổ.
Trên sân ga, các nhân viên đang kiểm tra lần cuối. Những hành khách còn đứng bên ngoài vội vàng bước lên tàu, trong khi người thân của họ đứng lại phía sau, vẫy tay qua những ô cửa kính.
Một nhân viên đi dọc hành lang, nhắc mọi người ngồi đúng chỗ.
Đoàn tàu rung nhẹ.
Rồi từ từ chuyển động.
Sylas nhìn những cột đá ngoài sân ga bắt đầu trôi về phía sau. Thầy hiệu trưởng vẫn ngồi trên chiếc ghế gần đó, còn một số học viên đứng bên cửa sổ, cố vẫy tay chào những người họ quen biết.
Aurelian Port đang dần lùi xa.
Cậu không nói gì.
Callum cũng im lặng trong vài giây, nhưng chẳng lâu sau đã phá vỡ bầu không khí.
"Được rồi, chúng ta đi thôi!"
Sylas quay sang nhìn cậu ta.
"Bồ không thể nghiêm túc được quá một phút à?"
"Có chứ. Nhưng tớ nghĩ nếu cứ nhìn ra ngoài như vậy, chúng ta sẽ bỏ lỡ những điều thú vị phía trước."
Sylas mỉm cười.
"Có lẽ bồ nói đúng."
Đoàn tàu tăng tốc, đưa họ rời khỏi sân ga, lướt qua những dãy nhà của Grand Quays và tiến về phía vùng đất nằm sâu trong nội địa.
Những mái nhà quen thuộc dần biến mất sau khung cửa sổ.
Rồi đến những cột buồm.
Cuối cùng, chỉ còn lại biển cả trải dài dưới ánh hoàng hôn.
Sylas tựa đầu vào thành giường.
Cậu muốn ghi nhớ khung cảnh ấy thật lâu, nhưng đôi mắt đã bắt đầu nặng trĩu. Sau một ngày dài, sự mệt mỏi cuối cùng cũng chiến thắng.
"Được rồi," cậu lẩm bẩm. "Tớ ngủ đây."
Callum vẫn còn đang nhìn ra cửa sổ.
"Bồ ngủ thật à?"
"Ừ."
"Nhưng chúng ta đang trên đường đến Valdoren đấy!"
"Và tớ có thể nhìn Valdoren sau khi tỉnh dậy."
"Nhưng..."
Sylas kéo chăn lên, quay lưng về phía bạn mình.
"Ngủ điiii!"
Callum im bặt.
Một lúc sau, cậu ta cũng nằm xuống giường, vẫn không quên lẩm bẩm:
"Đúng là chẳng biết tận hưởng cuộc sống gì cả."
Căn khoang dần chìm vào yên tĩnh.
Ngoài cửa sổ, đoàn tàu sắt lao đi trong màn đêm, mang theo những hành khách đang hướng về một tương lai chưa ai có thể đoán trước.
***
"Này! Này! Này! Dậy đi, Sylas!"
Một giọng nói đầy phấn khích vang lên bên tai.
Sylas kéo chăn trùm kín đầu.
"Để tớ ngủ thêm năm phút..."
"Không được! Bồ phải nhìn cái này!"
Một bàn tay túm lấy vai cậu, lắc mạnh.
"Dậy đi! Bồ sẽ hối hận nếu bỏ lỡ đấy!"
Sylas miễn cưỡng mở mắt.
Callum đang đứng bên cạnh giường, mái tóc vàng rối tung, hai mắt sáng rực như vừa phát hiện ra kho báu bị chôn giấu từ hàng nghìn năm trước.
"Có chuyện gì thế?" Sylas ngáp dài. "Tàu bị cướp à?"
"Còn tệ hơn!"
Sylas lập tức tỉnh ngủ.
"Cái gì?!"
Callum chỉ tay ra cửa sổ.
"Nhìn đi!"
Sylas vội vàng ngồi dậy, đưa mắt nhìn theo hướng bạn mình chỉ.
Và rồi cậu sững người.
Bên ngoài cửa sổ là một thành phố tráng lệ đang bừng tỉnh dưới ánh nắng ban mai.
Những đại lộ rộng lớn trải dài giữa các dãy nhà bằng đá xám. Những tòa tháp Gothic vươn lên khỏi biển mái ngói, đỉnh tháp lấp lánh dưới ánh mặt trời. Những cây cầu lớn bắc qua dòng sông rộng, nối liền các khu phố đông đúc ở hai bờ. Xa xa, những đoàn xe ngựa di chuyển trên đường, còn các chuyến tàu nhỏ hơn đang lăn bánh về phía những nhà ga nằm rải rác quanh thành phố.
Trên cao, những lá cờ mang huy hiệu hoàng gia tung bay trong gió.
Những tòa nhà lớn với mái vòm và cửa sổ kính màu mọc lên giữa các khu dân cư, trong khi những bức tường thành cổ kính bao quanh một phần trung tâm thành phố. Phía xa hơn nữa, một quần thể kiến trúc đồ sộ nằm trên vùng đất cao, nổi bật giữa những dãy núi phủ sương.
Ngay cả từ khoảng cách này, Sylas vẫn có thể nhận ra vẻ uy nghiêm của nơi ấy.
Đó không phải một thành phố bình thường.
Đó là Valdoren.
Hoàng đô của Đế quốc Norman.
Sylas áp sát cửa sổ, gần như quên cả thở.
Cậu từng nhìn thấy vô số bức tranh về nơi này. Cậu từng đọc những dòng miêu tả về những tòa tháp cao chạm mây, những đại lộ lát đá và các công trình được xây dựng qua hàng thế kỷ.
Nhưng không một trang sách nào có thể truyền tải được cảm giác khi tận mắt chứng kiến thành phố ấy.
Valdoren không chỉ rộng lớn.
Nó khiến người ta có cảm giác rằng mọi con đường, mọi tòa nhà và mọi cây cầu đều đang dẫn đến một nơi nào đó quan trọng. Thành phố mang vẻ cổ kính của một nền văn minh lâu đời, nhưng đồng thời cũng tràn đầy sức sống. Những đoàn tàu sắt chạy qua các tuyến đường, những cỗ xe ngựa lăn bánh giữa các khu phố, còn các tòa tháp cao vút dường như đang canh giữ một thế giới mà Sylas chỉ mới bắt đầu hiểu được.
Cậu quay sang Callum.
"Đây là thành phố chúng ta sẽ ở sao?"
Callum cười rạng rỡ.
"Đúng rồi đó, Sylas!"
Sylas nhìn lại khung cảnh bên ngoài.
Trong lòng cậu, sự mệt mỏi của chuyến đi dường như đã biến mất hoàn toàn.
Hai tuần trước, Valdoren chỉ là một cái tên trên trang sách.
Hôm qua, nó vẫn còn là một nơi xa xôi nằm phía bên kia những dãy núi.
Còn bây giờ, thành phố ấy đang hiện ra ngay trước mắt cậu.
Một thế giới mới đang chờ đợi.
Và lần đầu tiên kể từ khi rời Aurelian Port, Sylas cảm thấy mình thực sự sắp bắt đầu một cuộc đời khác.
Hết chương 3.