Tiếng còi tàu vang lên giữa buổi sáng, kéo dài rồi tan dần trong không khí mát mẻ của vùng duyên hải.
Đoàn tàu sắt chậm rãi giảm tốc độ. Những bánh xe nghiến trên đường ray phát ra âm thanh vang dội, chói tai khi đoàn tàu thắng lại. Hơi nước từ đầu máy cuộn lên thành từng đám mây trắng, che khuất một phần những mái nhà phía xa.
Sau một hành trình dài, cuối cùng họ cũng đến nơi.
Ga Học viện Valdoren.
Bên ngoài cửa sổ, những lá cờ mang huy hiệu hoàng gia tung bay trong gió. Hai hàng cột đá khổng lồ đứng dọc sân ga, trên đỉnh được chạm khắc hình những con sư tử có cánh và vương miện Norman. Phía sau chúng là những tòa nhà bằng đá xám, mái nhọn vươn lên giữa nền trời xanh nhạt, tạo thành một khung cảnh vừa trang nghiêm vừa choáng ngợp.
Sylas nhìn ra ngoài cửa sổ, không giấu được vẻ kinh ngạc.
Cậu từng nghĩ ga tàu ở Aurelian Port đã đủ rộng lớn, nhưng nơi này hoàn toàn vượt xa tưởng tượng. Những sân ga nối tiếp nhau thành từng dãy, các đoàn tàu từ nhiều hướng lần lượt tiến vào, còn hàng nghìn học viên đang tập trung bên ngoài dưới sự hướng dẫn của các giảng viên.
Họ đến từ khắp mọi miền của Đế quốc Norman.
Những bộ đồng phục khác nhau, những huy hiệu tỉnh thành khác nhau và những gương mặt xa lạ chen chúc trong đám đông. Có người trò chuyện đầy tự tin, có người im lặng quan sát xung quanh, cũng có người đang tranh luận sôi nổi về những gì sắp diễn ra.
Nhưng tất cả đều có chung một mục đích.
Được bước chân vào Đại học Hoàng gia Valdoren.
"Này! Này! Sylas!"
Callum bất chợt đập tay lên vai bạn mình.
"Nhìn kìa! Cô gái bên kia xinh thật đấy! Còn cô kia nữa, trời ơi, đúng kiểu con gái tớ thích!"
Sylas quay sang.
Callum đang dán mắt vào đám đông bên ngoài cửa sổ, khuôn mặt hớn hở đến mức chẳng khác nào một thương nhân vừa phát hiện ra kho báu giữa biển khơi.
"Bồ có thể ngừng nhìn người ta bằng cái ánh mắt ấy được không?"
"Ánh mắt nào?"
"Cái ánh mắt như thể bồ đang định mua cả người ta về nhà ấy."
Callum lập tức phản đối.
"Này, tớ chỉ đang thưởng thức vẻ đẹp của nhân loại thôi! Có gì sai chứ?"
"Không sai. Nhưng bồ có thể thưởng thức bằng cách đừng nhìn chằm chằm như vậy."
"Bồ chẳng hiểu gì về nghệ thuật cả!"
Sylas thở dài, cúi xuống kéo chiếc vali khỏi ngăn chứa hành lý.
"Được rồi, nghệ sĩ. Xuống tàu thôi. Tớ không muốn bị bỏ lại ở đây chỉ vì bồ mải ngắm người khác."
Callum vẫn chưa chịu rời mắt khỏi cửa sổ.
"Chờ một chút! Tớ còn chưa nhìn hết..."
Sylas mở cửa khoang.
"Ồ, bồ muốn gặp mỹ nữ Hoàng đô đến vậy sao?"
Cậu quay đầu, nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Hehe..."
Callum khựng lại.
"Bồ vừa nói cái giọng gì đấy?"
"Không có gì."
"Đừng có cười như vậy! Tớ biết bồ đang nghĩ gì!"
Sylas kéo vali bước ra hành lang.
"Vậy thì tốt. Tiết kiệm được thời gian giải thích."
"SYLAS!"
Tiếng Callum vang lên phía sau, hòa lẫn với âm thanh náo nhiệt của nhà ga.
***
Hai người xuống tàu giữa dòng người đông đúc.
Ngay khi bước chân lên sân ga, Sylas đã cảm nhận được bầu không khí khác biệt. Nếu Aurelian Port mang theo mùi muối biển và tiếng sóng vỗ, thì nơi này lại tràn ngập mùi đá lạnh, khói tàu và hương thơm thoang thoảng từ những khu vườn nằm phía sau các bức tường.
Năm mươi học viên được đề cử từ Aurelian Coast tập trung thành một nhóm gần lối ra. Họ nhìn nhau, trao đổi vài câu hỏi thăm, nhưng chẳng ai có vẻ thực sự thoải mái.
Trước mặt họ là một đám đông lớn đến mức Sylas không thể nhìn thấy điểm cuối.
Cậu kéo vali sang một bên, đưa mắt quan sát những lá cờ tung bay trên cao.
Một lá cờ mang biểu tượng thanh kiếm dựng đứng trên nền đỏ sẫm đại diện cho Ironmarch, tỉnh nằm ở biên giới phía đông của đế quốc. Gần đó là lá cờ xanh đậm của Northwatch, với hình ngọn tháp canh được bao quanh bởi những ngôi sao bạc, đại diện cho vùng đất toàn núi tuyết và băng giá ở phương bắc. Xa hơn nữa, lá cờ của Westermere mang hình ảnh một bó lúa vàng trên nền xanh lục, gợi nhớ đến những cánh đồng rộng lớn và các vùng đất nông nghiệp trù phú phía tây.
Cậu còn nhìn thấy huy hiệu của Stormhaven, tỉnh duyên hải phía nam Aurelian Coast, cùng những vùng đất mà mình chỉ từng đọc qua trong sách địa lý.
Mỗi lá cờ đều đại diện cho một vùng đất khác nhau, với lịch sử, truyền thống và những con người đã lớn lên trong những điều kiện hoàn toàn khác biệt.
Và hôm nay, tất cả đều hội tụ tại đây.
Sylas chợt nhận ra một điều.
Năm mươi học viên đến từ Aurelian Coast chẳng qua chỉ là một phần rất nhỏ trong số những người tham gia kỳ khảo hạch lần này.
"Chà..."
Cậu khẽ thốt lên.
"Đông thật."
Callum đứng bên cạnh cũng ngẩng đầu nhìn quanh, nhưng sự chú ý của cậu ta nhanh chóng bị thu hút bởi một khu vực khác.
"Này, nhìn đám bên kia kìa!"
Sylas quay sang.
Ở phía đông sân ga, một khu vực rộng lớn được bao quanh bởi những hàng rào kim loại. Hàng trăm học viên đứng thành từng nhóm dưới những lá cờ mang biểu tượng của tỉnh Kingsfield. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, người ta có thể nghĩ rằng cả một ngôi trường đã được đưa đến đây.
Callum nheo mắt, cố ước lượng số người.
"Ít nhất cũng phải cả nghìn học viên ấy chứ. Đúng là con cưng của Hoàng gia!"
Sylas quan sát thêm một lúc.
Kingsfield là vùng đồng bằng nằm ở khu vực trung tâm đế quốc, nổi tiếng với những điền trang rộng lớn, các trường huấn luyện kỵ binh và mạng lưới đường quân sự nối thẳng về thủ đô.
Trong nhiều thế hệ, các gia đình quý tộc ở đây đã đầu tư mạnh vào giáo dục và huấn luyện chiến đấu. Những học viện địa phương thường có quan hệ mật thiết với các đơn vị quân đội, còn con cháu quý tộc được tiếp cận với những giảng viên và tài liệu mà học viên ở các tỉnh xa khó có cơ hội nhìn thấy.
Tuy nhiên, trong khoảng mười năm trở lại đây, Kingsfield đã trải qua một cuộc tái cơ cấu đáng kể.
Nhiều trường huấn luyện pháp sư được thành lập, chương trình đào tạo được mở rộng và các gia đình giàu có bắt đầu đầu tư nhiều hơn vào nghiên cứu huyền thuật. Theo những bản tin Sylas từng đọc, số lượng học viên được đề cử từ Kingsfield tăng lên đáng kể qua từng năm.
Phần lớn những người xuất sắc nhất thường hướng đến Blackthorne và Griffinhurst, hai học viện nổi tiếng về chiến lược, quản trị và đào tạo những nhân vật có thể phục vụ bộ máy hoàng gia.
"Thảo nào họ đông đến vậy," Sylas lẩm bẩm.
Callum nhún vai.
"Có tiền, có trường tốt, lại ở gần Hoàng đô. Nếu tớ sinh ra ở Kingsfield, có khi bây giờ đã trở thành một pháp sư nổi tiếng rồi."
Sylas liếc cậu ta.
"Hay bồ sẽ trở thành một tên lười biếng có nhiều tiền hơn?"
"Đó cũng là một khả năng đáng cân nhắc."
"Ít nhất bồ cũng thành thật."
Callum cười hì hì.
Sylas tiếp tục nhìn quanh.
Cậu nhận ra rằng những khu vực càng gần Hoàng đô thì số lượng học viên càng đông. Các tỉnh nằm quanh thủ đô có lợi thế rõ rệt về giao thông, tài nguyên và khả năng tiếp cận những cơ sở đào tạo huyền thuật lâu đời.
Trong khi đó, những vùng ven biển như Aurelian Coast hay Stormhaven lại nổi tiếng hơn về thương mại, hàng hải và các hoạt động kinh tế.
Điều đó không có nghĩa người dân vùng duyên hải kém tài năng.
Nhưng khi một đứa trẻ lớn lên giữa những pháp sư nổi tiếng, những thư viện huyền thuật và các trường đào tạo danh giá, cơ hội tiếp xúc với ma thuật của nó chắc chắn sẽ khác với một đứa trẻ lớn lên giữa các thương nhân, thủy thủ và những chuyến tàu buôn.
Căn cốt có thể là thứ bẩm sinh.
Nhưng con đường để phát triển căn cốt lại phụ thuộc vào rất nhiều điều khác.
Sylas nhìn những học viên đang đứng dưới lá cờ Kingsfield, rồi chậm rãi thu hồi ánh mắt.
Cậu không có ý định than phiền về xuất thân của mình.
Nếu những người kia có lợi thế, cậu sẽ phải tìm cách bù đắp bằng những gì bản thân có thể làm được.
Đó là tất cả.
***
Một hồi chuông trầm vang lên từ phía trước.
Những tiếng trò chuyện dần nhỏ lại.
Tại quảng trường nằm giữa các sân ga, một bục đá lớn đã được dựng sẵn. Phía sau bục là lá cờ hoàng gia Norman, hai bên có các pháp sư mặc áo choàng đen đứng thành hàng. Trên cao, những biểu tượng ma thuật lơ lửng trong không trung, phát ra ánh sáng nhàn nhạt.
Một ông lão bước lên bục.
Ông mặc áo choàng màu xám bạc, viền áo thêu những hoa văn phức tạp. Mái tóc trắng được chải ngược ra sau, còn bộ râu dài phủ xuống gần ngực. Trên tay ông là một cây trượng bằng gỗ sẫm màu, đầu trượng gắn một viên đá xanh đang phát sáng.
Chỉ cần nhìn cách những pháp sư đứng phía sau nghiêm trang cúi đầu, Sylas cũng hiểu rằng người này không phải một giảng viên bình thường.
Ông lão đưa mắt nhìn khắp quảng trường.
"Chào mừng toàn thể ba nghìn học viên đến từ khắp Đế quốc Norman!"
Giọng nói của ông vang lên rõ ràng, truyền đến tận những hàng người ở phía xa mà không cần bất kỳ ma thuất phóng đại âm thanh nào.
"Ta là người được hội đồng tuyển sinh giao nhiệm vụ chủ trì kỳ khảo hạch năm nay. Trong mười ngày tới, ta cùng các đại pháp sư và giảng viên sẽ quan sát năng lực của các em, từ đó quyết định ai xứng đáng bước qua cánh cổng của Đại học Hoàng gia Valdoren."
Đám đông im lặng.
Ba nghìn học viên.
Sylas nhìn quanh, cảm thấy con số ấy bỗng trở nên thực tế hơn bao giờ hết.
Ba nghìn người đã vượt qua những vòng tuyển chọn tại địa phương để đến đây. Ba nghìn người mang theo ước mơ, tham vọng và những kỳ vọng từ gia đình, thầy cô cùng quê hương của họ.
Nhưng cánh cổng học viện sẽ không mở ra cho tất cả.
Ông lão tiếp tục:
"Năm nay là một năm đặc biệt. Trong thời gian gần đây, nhiều hiện tượng huyền bí bất thường đã được phát hiện tại các tỉnh khác nhau trên khắp đế quốc. Một số khu vực xuất hiện dao động ma lực không rõ nguồn gốc. Những báo cáo về sinh vật lạ cũng tăng lên đáng kể, trong khi một vài địa điểm vốn được xem là an toàn lại bắt đầu ghi nhận những biến động khó giải thích."
Những lời ấy khiến đám đông xôn xao.
Sylas bất giác nhớ đến những câu chuyện Oswin từng kể về các khu rừng không có tiếng chim và những sinh vật chỉ xuất hiện vào những đêm không trăng.
Cậu từng nghĩ đó chỉ là những truyền thuyết được truyền miệng qua nhiều thế hệ.
Nhưng nếu những hiện tượng tương tự đang xuất hiện trên khắp đế quốc, có lẽ thế giới bên ngoài thực sự đang thay đổi.
"Chính vì những lý do ấy," ông lão nói tiếp, "bệ hạ Aldric Đệ Tứ đã đích thân đến đây để theo dõi kỳ khảo hạch năm nay."
Một làn sóng xôn xao lan khắp quảng trường.
Ngay cả Callum cũng mở to mắt.
"Khoan đã... Hoàng đế thật sự ở đây sao?"
Sylas không trả lời.
Cậu nhìn về phía những công trình nằm phía sau bục đá, cố tìm kiếm một dấu hiệu nào đó cho thấy hoàng đế đang hiện diện. Nhưng từ vị trí của mình, cậu chẳng thể nhìn thấy gì ngoài những bức tường cao và những lá cờ hoàng gia đang tung bay.
Việc người đứng đầu cả đế quốc đích thân theo dõi kỳ khảo hạch khiến mọi thứ bỗng trở nên nghiêm trọng hơn nhiều.
Đây không còn đơn thuần là một cuộc tuyển sinh đại học.
Ít nhất, không phải trong năm nay.
Ông lão chờ đám đông yên lặng trở lại rồi tiếp tục.
"Bây giờ, ta sẽ giải thích thể lệ của kỳ khảo hạch. Hãy lắng nghe cẩn thận, bởi một khi bắt đầu, các em sẽ không có nhiều thời gian để hỏi lại."
Ông xoay người, giơ cây trượng về phía dãy núi hùng vĩ nằm phía sau khuôn viên.
"Đó là dãy núi Crownfell."
Tất cả học viên đồng loạt nhìn theo hướng ông chỉ.
Một dãy núi khổng lồ trải dài đến tận chân trời. Những sườn núi dựng đứng phủ đầy rừng cây, các vách đá xám nhô lên giữa biển mây, còn trên đỉnh cao nhất là một chóp núi sắc nhọn bị bao phủ bởi lớp sương trắng quanh năm.
Đó là Crownpeak.
Ngay cả khi đứng cách xa, Sylas vẫn có thể cảm nhận được sự hùng vĩ của nó.
Đỉnh núi cao đến mức tưởng như có thể chạm vào bầu trời. Những đám mây trôi qua sườn núi, che khuất rồi lại để lộ những vách đá dựng đứng. Ở một vài khu vực, những dòng thác trắng xóa đổ xuống từ độ cao hàng trăm mét, biến mất giữa những khu rừng rậm rạp phía dưới.
Khung cảnh ấy vừa đẹp đẽ vừa đáng sợ.
Ông lão cất giọng:
"Toàn thể học viên có mười ngày để lên đến đỉnh Crownpeak. Trong suốt quá trình, các đại pháp sư và giảng viên sẽ theo dõi hoạt động của các em, đánh giá năng lực chiến đấu, khả năng ứng biến, tư duy chiến thuật và cách các em đối mặt với hiểm nguy."
Callum nuốt khan.
"Mười ngày? Chúng ta phải leo lên cái thứ đó trong mười ngày sao?"
Sylas nhìn dãy núi.
"Có vẻ vậy."
"Bồ có nhìn thấy đỉnh núi không? Tớ nghĩ chỉ riêng việc leo lên đó cũng đủ khiến chân tớ rụng rời rồi!"
"Vậy thì bồ nên bắt đầu tập thể dục từ bây giờ."
"Bồ có thể ngừng đưa ra những lời khuyên vô dụng được không?"
Sylas khẽ cười, nhưng sự chú ý vẫn đặt trên Crownpeak.
Nếu chỉ đơn thuần là leo núi, kỳ khảo hạch có lẽ sẽ không quá khó đối với những người được huấn luyện bài bản.
Nhưng cậu có cảm giác rằng đó mới chỉ là phần mở đầu.
Và quả nhiên, ông lão nhanh chóng xác nhận điều ấy.
"Trong suốt hành trình, nhà trường đã bố trí nhiều thử thách và những tình huống đặc biệt. Các em sẽ phải tự tìm đường, quản lý tài nguyên và đối mặt với những sinh vật sinh sống trong dãy núi. Không phải tất cả chúng đều nguy hiểm, nhưng các em không nên đánh giá thấp bất kỳ sinh vật nào chỉ vì vẻ ngoài của nó."
Ông dừng lại một lát.
"Bên cạnh việc đến đích, các em còn phải cạnh tranh với những học viên khác để giành điểm. Mỗi khi đánh bại một học viên, các em sẽ nhận được một điểm cộng. Đối với những sinh vật được công nhận trong kỳ khảo hạch, mỗi lần đánh bại một sinh vật, các em sẽ nhận được năm điểm cộng."
Đám đông bắt đầu xôn xao.
Một số học viên trao đổi ánh mắt, trong khi những người khác lập tức tính toán chiến thuật. Có người tỏ ra phấn khích trước cơ hội tích lũy điểm, cũng có người cau mày khi nhận ra rằng đối thủ của mình không chỉ là những sinh vật trong núi.
Sylas im lặng suy nghĩ.
Một điểm cho mỗi học viên.
Năm điểm cho mỗi sinh vật.
Điều đó có nghĩa rằng việc lựa chọn đối thủ sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tốc độ tích lũy điểm. Nhưng nếu sinh vật trong Crownfell mạnh hơn nhiều so với những gì họ có thể đối phó, phần thưởng lớn hơn cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Cậu cần tìm hiểu thêm về môi trường trước khi quyết định nên hành động như thế nào.
"Và còn một điều nữa."
Ông lão nâng cây trượng lên.
"Nhà trường sẽ phát cho mỗi học viên một sợi dây chuyền bảo hộ. Nếu các em cảm thấy bản thân đang đối mặt với nguy hiểm nghiêm trọng và không thể tiếp tục, hãy giật sợi dây chuyền ra khỏi cổ. Phép thuật được khắc trên đó sẽ lập tức đưa các em trở về sảnh chính của học viện."
Một vài học viên thở phào nhẹ nhõm.
"Nhưng hãy nhớ," ông nói, giọng nghiêm nghị hơn, "một khi sử dụng dây chuyền, các em sẽ bị loại khỏi kỳ khảo hạch. Không có ngoại lệ."
Ông đưa mắt nhìn khắp quảng trường.
"Đừng xem nó là một phương tiện để tránh né những thử thách bình thường. Hãy sử dụng nó khi các em thực sự không còn khả năng tiếp tục một cách an toàn."
Sylas gật đầu.
Một cơ chế bảo hộ như vậy có thể giúp giảm thiểu thương vong, nhưng đồng thời cũng tạo ra một giới hạn rõ ràng: mỗi học viên phải tự quyết định khi nào nên tiếp tục và khi nào cần dừng lại.
Đó không chỉ là phép thử về sức mạnh.
Mà còn là phép thử về khả năng phán đoán.
"Những học viên đạt đủ một trăm điểm sẽ có một đặc quyền đặc biệt," ông lão tiếp tục. "Các em sẽ được lựa chọn học viện mình mong muốn trước khi hội đồng tiến hành phân bổ chính thức. Tuy nhiên, điểm số không bảo đảm rằng mọi yêu cầu đều sẽ được chấp thuận. Hội đồng vẫn có quyền đánh giá năng lực và mức độ phù hợp của từng ứng viên."
Callum lập tức ghé sát tai Sylas.
"Nghe thấy chưa? Một trăm điểm! Nếu tớ đạt được số điểm đó, tớ có thể chọn học viện mình thích!"
"Bồ nên lo chuyện vượt qua kỳ khảo hạch trước đã."
"Đương nhiên! Nhưng tớ phải có mục tiêu chứ!"
Sylas khẽ lắc đầu.
Cậu hiểu tại sao đặc quyền ấy lại quan trọng. Những học viện như Blackthorne hay Griffinhurst chắc chắn sẽ thu hút nhiều ứng viên xuất sắc. Nếu có thể giành quyền lựa chọn sớm, học viên sẽ có cơ hội chủ động hơn trong việc quyết định tương lai.
Nhưng điều đó cũng khiến kỳ khảo hạch trở nên cạnh tranh khốc liệt hơn.
Một trăm điểm không phải con số nhỏ.
Đặc biệt khi đánh bại một học viên chỉ đem lại một điểm.
"Các em có thể lập đội để hỗ trợ lẫn nhau," ông lão nói. "Tuy nhiên, mỗi đội không được vượt quá bốn thành viên. Các em cần hiểu rằng đây là một kỳ khảo hạch cá nhân, không phải một cuộc thi để chứng minh rằng một người có thể dựa dẫm vào người khác."
Ông dừng lại, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.
"Và hãy nhớ kỹ điều này. Nếu một học viên cố tình tấn công đồng đội của mình, người đó sẽ lập tức bị tước quyền tham gia kỳ khảo hạch. Valdoren không chấp nhận những kẻ phản trắc."
Không khí trên quảng trường chợt trở nên nghiêm túc.
Callum khoanh tay, gật gù.
"Điều đó thì tớ đồng ý. Đã lập đội thì phải tin tưởng lẫn nhau."
Sylas nhìn cậu ta.
"Bồ nói câu ấy nghe đáng tin hơn tớ tưởng đấy."
"Bồ đang nghi ngờ phẩm chất của tớ sao?"
"Chỉ một chút thôi."
Callum định phản bác, nhưng rồi lại bật cười.
"Được rồi. Nếu chúng ta lập đội, tớ sẽ không phản bội bồ."
Sylas mỉm cười.
"Vậy thì đừng làm tớ thất vọng."
***
"Được rồi!"
Ông lão vỗ tay.
Ngay lập tức, những luồng sáng xuất hiện trên không trung.
Hàng nghìn sợi dây chuyền từ các khu vực khác nhau bay lên, lơ lửng giữa quảng trường như những đốm sao nhỏ. Mỗi sợi đều có một mặt dây chuyền bằng kim loại bạc, ở giữa khắc biểu tượng của Đại học Hoàng gia Valdoren.
Chúng tỏa ra ánh sáng nhạt, rồi lần lượt bay về phía từng học viên.
Một sợi dây chuyền dừng trước mặt Sylas.
Cậu đưa tay đón lấy, nhưng nó bất ngờ lướt qua đầu ngón tay, vòng ra sau cổ rồi tự khép lại. Một luồng hơi lạnh thoáng lướt qua da khiến cậu khẽ rùng mình.
Callum cúi xuống nhìn sợi dây chuyền của mình.
"Thú vị thật. Phép thuật tự động nhận diện người đeo, có lẽ còn liên kết với một trận thức dịch chuyển nào đó."
Sylas nhìn cậu ta.
"Bồ hiểu nó hoạt động như thế nào à?"
"Không hoàn toàn. Nhưng tớ muốn nghiên cứu nó."
"Đừng tháo ra để nghiên cứu là được."
Callum lập tức đặt tay lên ngực.
"Bồ nghĩ tớ là loại người nào chứ?"
Sylas nhìn cậu ta.
Callum im lặng vài giây.
"Được rồi, tớ sẽ không tháo nó ra."
Trên bục đá, ông lão đưa cây trượng lên lần cuối.
"Ba mươi phút đầu tiên kể từ khi kỳ khảo hạch bắt đầu, các em không được phép tấn công lẫn nhau. Quy định này nhằm bảo đảm mọi người có đủ thời gian chuẩn bị và ngăn chặn những hành vi cố tình lợi dụng sơ hở của đối thủ."
Ông nhìn khắp quảng trường.
"Sau ba mươi phút, mọi hạn chế liên quan đến việc đối đầu giữa các học viên sẽ được gỡ bỏ, ngoại trừ những quy định đã nêu. Hãy sử dụng thời gian đó để quan sát, tìm kiếm đồng đội và chuẩn bị cho hành trình."
Ông lùi lại một bước.
"Chúc các em may mắn."
Một tiếng chuông lớn vang lên từ phía sau bục đá.
Những lá cờ hoàng gia tung bay trong gió, còn trên dãy núi Crownfell, những đám mây trắng lặng lẽ trôi qua các vách đá dựng đứng.
Sylas ngẩng đầu nhìn đỉnh Crownpeak.
Mười ngày.
Ba nghìn học viên.
Một trăm điểm để giành quyền lựa chọn học viện.
Và vô số điều chưa biết đang chờ đợi họ phía trước.
Callum bước đến bên cạnh cậu, nở nụ cười quen thuộc.
"Này, Sylas."
"Gì?"
"Chúng ta sẽ lập đội với nhau, đúng không?"
Sylas nhìn bạn mình.
"Bồ còn hỏi sao?"
Callum cười toe toét, đưa tay vỗ lên vai cậu.
"Tốt! Vậy thì cùng nhau lên đỉnh núi, giành đủ một trăm điểm rồi chọn học viện mình thích!"
Sylas nhìn dãy núi một lần nữa.
"Được thôi."
Cậu siết chặt quai hành lý, rồi chậm rãi thở ra.
Chuyến đi đến Valdoren chỉ mới là khởi đầu.
Cuộc khảo hạch thực sự, cuối cùng cũng bắt đầu.
Kết thúc chương 4.
