Valdoren.
Chỉ riêng cái tên ấy cũng đủ khiến vô số người trên khắp Đế quốc Norman mơ ước được một lần đặt chân đến.
Đó là nơi hoàng đế Aldric Đệ Tứ ngự trị, nơi những quyết định của triều đình có thể làm thay đổi vận mệnh hàng triệu con người, nơi luật pháp được ban hành và những học giả lỗi lạc nhất đế quốc tranh luận về bản chất của ma thuật. Nếu Aurelian Port đại diện cho sự giàu có được tạo nên từ biển cả, thì Valdoren đại diện cho quyền lực được vun đắp qua nhiều thế hệ.
Thành đô được chia thành mười khu vực lớn, phát triển từ một pháo đài cổ nằm giữa trung tâm, rồi dần mở rộng ra hai bờ sông Veyl và vùng ngoại thành. Những bức tường thành bằng đá xám, các đại lộ lát đá rộng lớn và những cây cầu nối liền hai bờ sông đã biến nơi đây thành một trong những đô thị hùng vĩ nhất phương Tây.
Nhưng đối với Sylas Bai, tất cả những điều ấy vẫn chỉ tồn tại trên giấy.
Cậu ngồi bên chiếc bàn gỗ cạnh cửa sổ, một tay chống cằm, tay còn lại giữ cuốn sách nhỏ vừa được nhà trường phát cho. Trên bìa sách là hình minh họa một thành phố với những ngọn tháp nhọn vươn lên giữa biển mây, phía sau là những dãy núi phủ tuyết trắng.
Cậu lật sang trang tiếp theo.
Một bức tranh toàn cảnh của Valdoren hiện ra trước mắt.
Những công trình đồ sộ theo phong cách Gothic chiếm trọn cả trang giấy. Các tháp chuông vươn cao giữa bầu trời, những mái vòm bằng đá nối tiếp nhau thành từng lớp, còn những cây cầu cổ bắc ngang dòng sông rộng lớn. Xa xa, một đoàn tàu sắt đang lướt qua thung lũng, để lại phía sau làn khói trắng mỏng manh.
Sylas chăm chú nhìn bức tranh.
Cậu từng nghe cha kể về những thành phố lớn ở phương Đông, nơi các cung điện có mái ngói cong vút, những con đường lát đá trải dài qua các khu chợ đông đúc và những ngôi đền cổ được dựng lên để thờ phụng các vị thần. Cậu cũng từng nhìn thấy những bức tranh về các thành trì Tây phương, với những tòa lâu đài có tường thành cao đến mức người đứng bên dưới phải ngửa cổ mới nhìn thấy đỉnh tháp.
Thế nhưng, Valdoren vẫn vượt xa trí tưởng tượng của cậu.
Nó không giống một thành phố được xây dựng chỉ để phục vụ con người.
Nó giống một thế giới riêng biệt, nơi những tòa nhà khổng lồ được dựng lên để nhắc nhở tất cả những ai đặt chân đến rằng quyền lực của đế quốc đã tồn tại từ rất lâu trước khi họ chào đời, và có lẽ sẽ còn tồn tại rất lâu sau khi họ nhắm mắt.
Sylas đưa ngón tay lướt qua hình vẽ của một tòa tháp cao vút.
Cậu muốn đến đó.
Muốn tận mắt nhìn thấy những mái vòm bằng đá xám, muốn bước đi trên những hành lang cổ kính, muốn biết phía sau những cánh cửa của các học viện danh giá nhất Norman là những gì.
Và hơn hết, cậu muốn biết bản thân có thể đi được bao xa trong thế giới rộng lớn ấy.
Một tiếng gõ cửa đột ngột vang lên.
Cốc! Cốc! Cốc!
Sylas giật mình, suýt đánh rơi cuốn sách.
"Đến đây!"
Cậu đứng dậy, bước qua phòng khách rồi mở cửa.
Callum Marlowe đang đứng ngoài hiên.
Mái tóc vàng của cậu ta hơi rối, chiếc áo khoác chưa được cài ngay ngắn, còn trên tay là một phong bì lớn cùng một cuốn sách có bìa màu xanh đậm. Vừa nhìn thấy Sylas, Callum đã nở nụ cười rạng rỡ như thể vừa mang về một kho báu từ chuyến hải hành xa xôi.
"Chào bồ nha!"
Sylas nhìn đống giấy tờ trên tay bạn mình.
"Bồ định mở sạp hoa à?"
"Cái gì? Không! Thầy hiệu trưởng nhờ tớ mang thứ này đến cho bồ."
Callum giơ phong bì lên, lắc lắc trước mặt cậu.
"Và tớ nghĩ chúng ta nên đọc chung!"
"Bồ có thể đưa cho tớ vào ngày mai mà."
"Không được!"
Callum đáp nhanh đến mức Sylas phải nhướng mày.
"Ý tớ là... chuyện này quan trọng mà! Vé tàu đến Valdoren đấy, Sylas! Vé tàu! Cả thiệp mời từ Đại học Hoàng gia nữa! Bồ không thấy háo hức sao?"
Sylas nhìn cậu ta một lúc rồi bật cười.
"Rồi, rồi. Vào đi."
Callum lập tức bước qua cửa, quen thuộc đến mức chẳng cần đợi chủ nhà mời lần thứ hai.
Cậu ta đã đến căn nhà này không biết bao nhiêu lần. Từ những ngày cả hai còn nhỏ, Callum đã thường xuyên chạy sang tìm Sylas sau giờ học, khi thì để khoe một món đồ chơi mới, khi thì để kể về một thí nghiệm huyền thuật thất bại, và đôi khi chỉ vì ở nhà chẳng có ai chịu nghe cậu ta nói chuyện.
Căn nhà số 7 Anchor Lane gần như đã trở thành ngôi nhà thứ hai của Callum.
Phòng khách vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ kỹ vốn có. Những tấm ván sàn phát ra tiếng kẽo kẹt mỗi khi có người bước qua. Chiếc bàn gỗ cạnh cửa sổ đã xuất hiện vài vết xước, còn chiếc đồng hồ treo tường thỉnh thoảng lại chạy chậm hơn giờ thực tế vài phút.
Ở góc phòng là chiếc sofa cũ mà hai người đã ngồi từ thuở còn bé.
Lớp vải bọc đã bạc màu, phần đệm hơi lún xuống, một bên tay vịn còn có vết rách nhỏ được khâu lại bằng chỉ nâu. Nó chẳng có gì đặc biệt, càng không phải thứ đồ nội thất đáng để một thương nhân bỏ tiền mua.
Nhưng đối với Sylas và Callum, chiếc sofa ấy chứa đựng vô số ký ức.
Họ từng ngồi đây để tranh luận xem con rồng trong sách của Oswin có thể đánh bại một con thủy quái hay không. Callum từng làm đổ cả lọ mực lên đệm trong lúc cố thử một phép thuật mà cậu ta khẳng định là hoàn toàn an toàn. Cũng chính tại đây, cả hai đã trải qua những buổi chiều dài lê thê, nói về những nơi mình muốn đến khi lớn lên.
Ngày ấy, Valdoren chỉ là một cái tên xa xôi.
Giờ đây, họ thực sự sắp đến đó.
"Ngồi đi," Sylas nói.
Callum thả mình xuống sofa, khiến lớp đệm cũ lún sâu hơn bình thường. Cậu ta đặt phong bì và cuốn sách lên bàn, rồi vỗ nhẹ vào khoảng trống bên cạnh.
"Lại đây nào. Chúng ta có việc lớn phải làm."
Sylas ngồi xuống.
"Bồ nói cứ như chúng ta chuẩn bị cứu cả đế quốc vậy."
"Biết đâu được!"
Callum đáp, rồi xé lớp niêm phong trên phong bì, lấy ra hai tấm vé tàu cùng một tấm thiệp mời được in trên giấy dày. Ở góc thiệp là con dấu sáp mang huy hiệu của Đại học Hoàng gia Valdoren.
Một chiếc vương miện được đặt phía trên biểu tượng sáu nhánh, bao quanh bởi những đường nét tinh xảo.
Callum huýt sáo.
"Trông đắt tiền thật."
Sylas cầm lấy tấm thiệp.
Những dòng chữ được viết bằng mực đen, ngay ngắn và trang trọng.
Đại học Hoàng gia Valdoren trân trọng thông báo rằng người nhận được đề cử từ các cơ sở giáo dục trực thuộc đế quốc được mời đến học viện để tham gia kỳ đánh giá đầu vào. Việc được đề cử không đồng nghĩa với việc được chính thức nhập học. Mọi ứng viên đều phải chứng minh năng lực, kiến thức và phẩm chất của bản thân trước hội đồng tuyển sinh.
Sylas đọc lại đoạn cuối.
"Vậy là chúng ta vẫn phải thi."
"Đương nhiên rồi!" Callum nói. "Bồ nghĩ họ sẽ mở cửa cho bất kỳ ai chỉ vì người đó nhận được một lá thư sao?"
"Tớ chỉ hy vọng họ không bắt chúng ta làm bài kiểm tra ngay khi vừa xuống tàu."
"Ừm... tớ chưa nghĩ đến chuyện đó."
Callum chớp mắt, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm trọng.
"Khoan đã. Nếu họ kiểm tra ngay khi vừa xuống tàu thì sao? Chúng ta sẽ phải chuẩn bị trước những gì? Kiểm tra lý thuyết? Thực hành? Đấu phép? Hay bắt nhận diện sinh vật huyền bí? Nếu họ thả một con rồng vào phòng thi thì..."
"Callum."
"Gì?"
"Bồ đang tự dọa mình đấy."
Callum ngậm miệng.
Cậu ta nhìn Sylas vài giây, rồi cúi xuống kiểm tra tấm vé tàu như thể trên đó có thể xuất hiện một dòng cảnh báo về những con rồng trong phòng thi.
Sylas bật cười, sau đó đặt thiệp mời xuống bàn.
"Còn cuốn sách kia là gì?"
Callum lập tức sáng mắt.
"À! Suýt nữa thì quên mất!"
Cậu ta nhấc cuốn sách bìa xanh lên, phủi nhẹ một hạt bụi không tồn tại rồi đưa cho Sylas bằng cả hai tay.
"Thầy hiệu trưởng bảo đây là tài liệu giới thiệu chính thức của Đại học Hoàng gia. Có thông tin về khuôn viên, các học viện trực thuộc, thư viện, ký túc xá và những thứ tương tự."
Sylas nhìn dòng chữ mạ vàng trên bìa.
VALDOREN ROYAL UNIVERSITY.
Bên dưới là dòng chữ nhỏ hơn:
Đại học Hoàng gia Valdoren.
Và ngay dưới cùng, một khẩu hiệu được in bằng kiểu chữ thanh mảnh.
Six Crests, Six Legacies, One Crown.
( Sáu huy hiệu, sáu di sản, một vương miện.)
Sylas khẽ đọc thành tiếng.
"Nghe có vẻ trang trọng nhỉ."
"Trang trọng?" Callum nhổm người về phía trước. "Bồ phải nói là tuyệt vời! Sáu học viện cơ đấy! Sáu nơi khác nhau, mỗi nơi có một truyền thống riêng. Tớ đã tìm hiểu một chút rồi, nhưng thông tin bên ngoài chẳng có bao nhiêu."
"Vậy thì đọc đi."
"Đó chính xác là điều tớ đang định làm."
Callum hắng giọng, ngồi thẳng lưng, cố bắt chước vẻ nghiêm nghị của một giáo sư đang đứng trước giảng đường.
"Thưa quý vị, hôm nay chúng ta sẽ cùng tìm hiểu về cơ sở giáo dục danh giá nhất Đế quốc Norman!"
Sylas đưa tay che mặt.
"Lạy trời."
"Đề nghị khán giả giữ trật tự!"
"Ở đây chỉ có hai đứa mình."
"Và một khán giả thiếu tôn trọng người thuyết trình."
Sylas ném chiếc gối tựa vào người Callum.
Cậu ta đỡ lấy nó, cười toe toét rồi cuối cùng cũng chịu mở sách.
***
Đại học Hoàng gia Valdoren.
Được thành lập từ vài trăm năm trước dưới sự bảo trợ của hoàng gia, học viện đã tồn tại qua nhiều thế kỷ chiến tranh, những cuộc thay đổi triều đại và vô số biến động của lịch sử.
Nằm về phía Đông Bắc Hoàng đô Valdoren, trên vùng cao nguyên thuộc núi Aurelia, khuôn viên của trường trải rộng qua những sườn đồi, những thung lũng nhỏ và các khu rừng cổ thụ. Từ trên cao nhìn xuống, các tòa nhà đá nối tiếp nhau thành một quần thể kiến trúc khổng lồ, được bao quanh bởi tường thành và những con đường lát đá dẫn về phía thủ đô.
Những ngọn tháp Gothic vươn lên giữa mây mù. Các mái vòm bằng đá xám phủ bóng lên quảng trường rộng lớn. Những ô cửa kính màu phản chiếu ánh nắng thành các vệt sáng đỏ, xanh và vàng trên nền hành lang cổ. Xa hơn nữa, những cây cầu đá bắc qua các khe núi nối liền những khu vực khác nhau của học viện, khiến cả quần thể trông chẳng khác nào một thành phố được dựng lên giữa lưng chừng trời đất.
Sylas dừng lại ở một bức tranh toàn cảnh.
"Thật sự có một nơi như thế này sao?"
"Bồ đang nhìn nó đấy."
"Tớ biết, nhưng..."
Cậu không nói hết câu.
Trong những câu chuyện của Oswin, thế giới luôn rộng lớn hơn những gì con người có thể tưởng tượng. Ngoài biển khơi là những lục địa xa xôi, bên kia những dãy núi là những vương quốc chưa từng được đặt chân đến, còn trong những khu rừng cổ xưa là những sinh vật mà ngay cả các pháp sư lão luyện cũng không dám xem thường.
Nhưng Valdoren khiến cậu có một cảm giác khác.
Nó không đơn thuần là một địa điểm trên bản đồ. Nó là thành quả của hàng trăm năm tích lũy tri thức, quyền lực và tham vọng. Mỗi tòa nhà, mỗi ngọn tháp, mỗi con đường đều dường như mang trong mình một phần lịch sử.
Sylas tưởng tượng cảnh mình đứng trước cổng chính, ngẩng đầu nhìn những bức tường đá cao vút.
Cậu tự hỏi liệu khi ấy, mình có cảm thấy nhỏ bé như lúc này hay không.
"Đừng nói với tớ là bồ đang mơ mộng đấy nhé."
Giọng Callum kéo Sylas trở về thực tại.
"Không được à?"
"Được chứ. Nhưng ít nhất hãy mơ mộng sau khi chúng ta đọc xong phần giới thiệu. Tớ muốn biết chỗ nào có thức ăn ngon nhất."
Sylas nhìn bạn mình.
"Bồ chỉ nghĩ đến ăn thôi sao?"
"Không. Tớ còn nghĩ đến thư viện nữa."
"Thật à?"
"Ừ. Tớ nghe nói Thư viện Hoàng gia lưu giữ những bản nghiên cứu huyền thuật từ thời kỳ đầu của đế quốc. Nếu có thể tiếp cận một phần trong số đó, tớ sẽ..."
Callum đột nhiên dừng lại.
"À, còn cả những cô gái ở Valdoren nữa."
Sylas nhắm mắt.
Cậu biết mình đã quá ngây thơ khi tin rằng Callum có thể nghiêm túc quá năm phút.
Callum không quan tâm đến điều đó. Cậu ta lật sang trang tiếp theo, nơi mô tả những khu vực chính trong khuôn viên.
Con đường dẫn đến học viện bắt đầu từ Hoàng đô, men theo sườn núi và những cánh rừng cổ thụ. Các chuyến tàu từ những tỉnh xa đưa học viên đến ga Học viện, nơi họ có thể tiếp tục hành trình bằng xe ngựa hoặc những phương tiện chạy bằng ma thuật. Một cây cầu đá lớn nối nhà ga với cổng chính, bắc qua một khe núi sâu phủ đầy sương mù.
Đối với những người lần đầu đặt chân đến Valdoren, con đường ấy được ví như ranh giới giữa cuộc sống bình thường và một thế giới hoàn toàn khác.
"Bồ có tưởng tượng được không?" Callum hỏi. "Một ngày nào đó, chúng ta sẽ bước qua cây cầu này."
Sylas nhìn hình minh họa.
Trong tranh, một nhóm học viên đang đi qua cây cầu đá. Những chiếc áo choàng bay nhẹ trong gió, còn phía xa là cổng chính đồ sộ với hai tòa tháp đối xứng. Trên đỉnh cổng, huy hiệu hoàng gia được chạm khắc vào đá, nổi bật dưới ánh mặt trời.
"Ừ," Sylas đáp. "Tớ muốn tận mắt nhìn thấy nó."
Cậu nói rất khẽ, nhưng lần này Callum không trêu chọc.
Hai người tiếp tục đọc.
Trung tâm khuôn viên là Quảng trường Lục Huy hiệu, một khoảng sân rộng được lát bằng những phiến đá sáng màu. Sáu con đường chính tỏa ra từ quảng trường, dẫn đến sáu học viện trực thuộc. Ở giữa là đài phun nước cổ, nơi những dòng nước được duy trì bằng một cơ cấu ma thuật có tuổi đời hàng trăm năm.
Người ta kể rằng các học viên năm nhất thường tụ tập tại đây vào ngày nhập học. Có người cầu mong một tương lai rực rỡ, có người âm thầm lo lắng về kỳ đánh giá đầu vào, còn những người tự tin nhất thường tranh luận xem học viện nào xứng đáng được coi là nơi đào tạo pháp sư xuất sắc nhất.
Dù mỗi người mang theo một mục đích khác nhau, tất cả đều bắt đầu hành trình từ cùng một quảng trường.
"Sáu học viện," Sylas đọc. "Mỗi học viện có một huy hiệu riêng."
"Và một đám học viên luôn nghĩ rằng mình giỏi nhất," Callum bổ sung.
"Bồ mới đọc được vài dòng mà đã kết luận như vậy rồi sao?"
"Bồ không hiểu tâm lý con người đâu. Nếu có sáu đội khác nhau, sớm muộn gì cũng có người tranh cãi xem đội nào mạnh nhất."
Sylas suy nghĩ một lát.
"Nghe cũng có lý."
Callum gật đầu đầy tự mãn, như thể vừa chứng minh được một định luật quan trọng của huyền thuật.
***
Công trình nổi bật nhất trong khuôn viên là The Great Spire, Tháp Đại Hiệu Bộ.
Tòa tháp sáu tầng nằm gần quảng trường trung tâm, nổi bật giữa những mái nhà bằng đá xám. Các bức tường được chạm khắc những hoa văn cổ, còn cửa sổ cao và hẹp chạy dọc theo thân tháp, phản chiếu ánh sáng thành những dải màu nhạt trên nền đá.
Đây là nơi đặt văn phòng của ban giám hiệu, phòng họp hội đồng học viện và các bộ phận hành chính. Những quyết định quan trọng liên quan đến việc tuyển sinh, phân bổ tài nguyên, bổ nhiệm giảng viên và quản lý các chương trình nghiên cứu đều được thông qua tại đây.
Tầng cao nhất được dành cho những lĩnh vực nghiên cứu đặc biệt, nơi một số tài liệu và thiết bị huyền thuật chỉ được phép tiếp cận khi có sự chấp thuận của hội đồng.
Callum nhìn chằm chằm vào bức tranh minh họa.
"Không biết bên trong có gì nhỉ?"
"Văn phòng, phòng họp, tài liệu nghiên cứu. Sách ghi rõ rồi mà."
"Ý tớ là những thứ mà sách không ghi."
Sylas liếc cậu ta.
"Bồ định đột nhập vào đó à?"
"Đừng nói những lời xúc phạm danh dự của một pháp sư tương lai như thế!"
"Vậy bồ sẽ làm gì?"
Callum khoanh tay, nhìn lên trần nhà như đang suy nghĩ về một vấn đề lớn lao.
"Có thể tớ sẽ tìm cách trở thành một người đủ quan trọng để được mời vào."
Sylas bật cười.
"Đó là ý tưởng đầu tiên của bồ hôm nay mà tớ thấy có triển vọng đấy."
"Cảm ơn. Tớ biết mình thông minh mà."
"Đừng vội tự mãn."
Callum hừ một tiếng rồi lật sang trang khác.
Bên cạnh Tháp Đại Hiệu Bộ là Thư viện Hoàng gia, một công trình có lịch sử lâu đời không kém gì chính học viện. Các dãy kệ sách kéo dài qua nhiều tầng, lưu giữ những bản nghiên cứu về ma thuật, lịch sử, sinh vật huyền bí và các nền văn minh đã biến mất. Một số tài liệu được viết bằng những ngôn ngữ cổ mà chỉ những học giả chuyên môn mới có thể giải đọc.
Ngoài thư viện còn có Tháp Thiên Văn, nơi các nhà nghiên cứu theo dõi chuyển động của những thiên thể và ghi chép các hiện tượng kỳ lạ trên bầu trời; Vườn Thực nghiệm, nơi nuôi trồng những loài thực vật có đặc tính ma thuật; và các khu huấn luyện được xây dựng dành riêng cho việc thực hành phép thuật, đấu kiếm cùng những kỹ năng chiến đấu khác.
Nhà thờ Ánh Sáng nằm ở phía đông khuôn viên. Những cửa sổ kính màu kể lại các truyền thuyết về buổi bình minh của nền văn minh nhân loại, còn những ngọn nến được thắp sáng quanh năm khiến nơi này luôn mang một vẻ yên tĩnh khác biệt với phần còn lại của học viện.
Các khu ký túc xá được bố trí quanh những sân trong và khu vườn nhỏ, đủ gần giảng đường để học viên thuận tiện di chuyển, nhưng cũng đủ tách biệt để họ có thể nghỉ ngơi sau những buổi học dài.
Valdoren không chỉ là nơi học tập.
Nó là một thành phố thu nhỏ, với những con đường, những khu vườn, những công trình cổ kính và nhịp sống riêng. Những người đến đây có thể dành cả ngày trong thư viện, luyện tập đến khi kiệt sức tại sân đấu hoặc lang thang qua các hành lang để khám phá những góc khuất mà bản đồ không đề cập.
Sylas khép cuốn sách lại một lúc.
"Thật khó tin là tất cả những thứ này đều nằm trong cùng một khuôn viên."
Callum nhìn cậu.
"Bồ có biết điều tuyệt vời nhất là gì không?"
"Có thức ăn miễn phí?"
"Không phải!"
"Vậy thì tớ chịu."
"Chúng ta sắp được học ở đó!"
Callum nói bằng giọng đầy phấn khích. Cậu ta gần như bật khỏi sofa, hai tay vung lên như thể đã chính thức trở thành sinh viên của học viện.
Sylas không nhịn được cười.
"Bồ mới nhận được vé tàu và thư mời tham gia kỳ đánh giá thôi."
"Chi tiết nhỏ!"
"Đó là chi tiết quan trọng nhất đấy."
"Đừng phá hỏng khoảnh khắc này, Sylas!"
Cậu ta ngồi phịch xuống sofa lần nữa, ôm cuốn sách vào ngực.
Sylas nhìn người bạn thân, cảm thấy sự háo hức của mình cũng đang dần trở nên rõ ràng hơn.
Hai tuần nữa.
Chỉ hai tuần nữa thôi, họ sẽ rời Aurelian Port để đến Valdoren. Họ sẽ nhìn thấy những vùng đất chưa từng đặt chân đến, gặp những người xa lạ và bước vào một môi trường mà cả hai đều chưa hiểu rõ.
Có thể họ sẽ thành công.
Cũng có thể họ sẽ thất bại ngay từ kỳ đánh giá đầu tiên.
Nhưng ít nhất, cơ hội đã ở ngay trước mắt.
Và cả hai đều không muốn bỏ lỡ nó.
***
"Được rồi, đến phần quan trọng nhất!"
Callum mở cuốn sách trở lại, lật nhanh vài trang rồi dừng ở mục giới thiệu sáu học viện.
Sylas kéo chiếc gối tựa về phía mình.
"Để tớ đoán. Bồ muốn tìm xem học viện nào có nhà ăn ngon nhất?"
"Bồ có thể ngừng đánh giá tớ dựa trên chuyện ăn uống được không?"
"Khó đấy."
Callum lườm cậu, nhưng chẳng có vẻ gì là thực sự giận dữ.
"Nghe đây. Sáu học viện không chỉ là sáu đơn vị học thuật. Mỗi nơi đều có lịch sử riêng, được xây dựng dựa trên tư tưởng của những học giả, pháp sư và vĩ nhân từng đặt nền móng cho học viện. Người ta nói rằng truyền thống của những người sáng lập vẫn ảnh hưởng đến cách đào tạo học viên cho đến tận ngày nay."
Cậu ta đặt ngón tay lên dòng chữ đầu tiên.
Blackthorne College.
Blackthorne đề cao trí tuệ, kỷ luật và chiến lược. Học viên tại đây được rèn luyện khả năng phân tích, nghiên cứu lịch sử, giải mã những hiện tượng huyền thuật và đưa ra quyết định trong những tình huống phức tạp. Trong mắt nhiều người, Blackthorne là nơi dành cho những bộ óc lạnh lùng, những người luôn cân nhắc mọi khả năng trước khi hành động.
Huy hiệu của Blackthorne mang sắc đen than và bạc lạnh. Nền đen gợi lên sự tĩnh lặng, chiều sâu của tri thức và những bí mật được che giấu trong bóng tối, còn bạc tượng trưng cho lý trí sắc bén, tính chính xác và kỷ luật.
"Nghe hợp với mấy người thích đọc sách và tính toán đấy," Sylas nhận xét.
Callum lập tức chỉ vào cậu.
"Bồ vừa mô tả chính mình!"
"Tớ không nghĩ mình lạnh lùng đến thế."
"Đúng. Bồ chỉ thích giả vờ như mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát thôi."
Sylas ném chiếc gối vào mặt Callum lần nữa.
Cậu ta cười lớn, né sang một bên rồi tiếp tục.
Drakenhall College.
Nếu Blackthorne tôn vinh trí tuệ và chiến lược, Drakenhall lại được biết đến với truyền thống chiến đấu. Học viện đào tạo những pháp sư có khả năng kiểm soát ma thuật trong điều kiện khắc nghiệt, kết hợp phép thuật với kỹ năng chiến đấu và phối hợp đồng đội. Những khu huấn luyện của Drakenhall nổi tiếng nghiêm ngặt, còn các học viên tốt nghiệp thường được tuyển vào những đơn vị huyền thuật của đế quốc.
Huy hiệu của Drakenhall mang sắc đỏ thẫm và đồng cháy. Đỏ thẫm tượng trưng cho ý chí, lòng can đảm và sức mạnh được tôi luyện qua thử thách, còn đồng cháy gợi lên nhiệt huyết, tinh thần chiến đấu và sự bền bỉ.
Callum huýt sáo.
"Chỗ này nghe có vẻ thú vị."
"Bồ muốn trở thành pháp sư chiến đấu à?"
"Có thể. Nếu phải đối đầu với một con quái vật cao ba mét, tớ muốn biết cách khiến nó ngừng đuổi theo mình."
"Bằng cách chạy nhanh hơn?"
"Bồ thật sự không biết cách cổ vũ người khác à?"
Sylas cười, không trả lời.
Silvermere College.
Silvermere là nơi gìn giữ tri thức y thuật và nghiên cứu sinh học huyền thuật. Những học viên theo học tại đây tìm hiểu về cơ thể sống, các loại bệnh do ma thuật gây ra, dược liệu và những phương pháp chữa trị dựa trên năng lượng huyền thuật. Ngoài ra, học viện còn tham gia nghiên cứu những sinh vật có khả năng tái tạo hoặc sở hữu đặc tính sinh học khác thường.
Huy hiệu của Silvermere mang sắc trắng ngọc trai và xanh lam nhạt. Trắng ngọc trai gợi lên sự tinh khiết, lòng trắc ẩn và khả năng chữa lành, trong khi xanh lam nhạt tượng trưng cho sự bình tĩnh, cân bằng và dòng chảy ổn định của sự sống.
Sylas đọc phần mô tả hai lần.
"Chỗ này cũng hay đấy."
"Bồ định trở thành thầy thuốc à?"
"Tớ chưa biết. Nhưng nếu hiểu được cơ thể và ma thuật vận hành như thế nào, có lẽ chúng ta sẽ giải đáp được nhiều chuyện."
Callum gật đầu, lần này không trêu chọc.
Ashbourne College.
Ashbourne theo đuổi sự kết hợp giữa ma thuật và kỹ nghệ. Những nhà phát minh, kỹ sư và thợ chế tác tài năng nhất thường xuất thân từ đây. Họ nghiên cứu các thiết bị huyền thuật, cơ cấu tự vận hành, vũ khí ma thuật và những phương tiện có thể thay đổi cách con người di chuyển cũng như sinh sống.
Huy hiệu của Ashbourne mang sắc cam hổ phách và xám thép. Cam hổ phách tượng trưng cho sáng tạo, năng lượng và ngọn lửa phát minh, còn xám thép thể hiện kỹ thuật, độ bền và sự chính xác trong chế tác.
Callum gần như áp sát mặt vào trang sách.
"Khoan đã. Bồ nghe này! Thiết bị huyền thuật, cơ cấu tự vận hành, phương tiện chạy bằng ma thuật... Nếu được tiếp cận những thứ này, tớ có thể chế tạo một dụng cụ giúp chúng ta khỏi phải xếp hàng ở nhà ăn!"
Sylas nhìn cậu ta bằng vẻ khó tin.
"Trong tất cả những phát minh có thể nghĩ ra, bồ chỉ muốn giải quyết chuyện ăn uống?"
"Đó là một vấn đề cấp thiết!"
"Đối với bồ thì đúng."
Callum chẳng buồn phản bác.
Veyrmoor College.
Veyrmoor là nơi nghiên cứu những bí ẩn của tự nhiên, sinh vật huyền bí và các hiện tượng chưa được giải thích. Học viên thường tham gia những chuyến khảo sát thực địa, nghiên cứu hệ sinh thái ma thuật và tìm hiểu các truyền thuyết cổ xưa để phân biệt đâu là chuyện hoang đường, đâu là dấu vết của những sự kiện có thật.
Huy hiệu của Veyrmoor mang sắc xanh lục thẫm và tím. Xanh lục gợi lên những khu rừng cổ, sinh vật huyền bí và sức sống hoang dã, còn tím tượng trưng cho sự bí ẩn, biến đổi và những điều vượt khỏi giới hạn tự nhiên.
Đến đây, Sylas thực sự chăm chú.
Cậu nhớ lại những buổi chiều ngồi trong quán của Oswin, lắng nghe ông kể về rồng, yêu tinh và những sinh vật sống ngoài ranh giới của các vùng đất văn minh.
Có những câu chuyện ông kể bằng giọng hài hước, khiến bọn trẻ cười nghiêng ngả. Nhưng cũng có những câu chuyện mà ngay cả Oswin cũng không muốn kể quá chi tiết.
Những khu rừng không có tiếng chim.
Những hồ nước phản chiếu một bầu trời khác.
Những sinh vật được nhìn thấy trên biển vào những đêm không trăng, rồi biến mất trước khi bất kỳ ai kịp xác nhận chúng có thật hay không.
Sylas từng nghĩ đó chỉ là những truyền thuyết được phóng đại qua nhiều thế hệ.
Nhưng nếu Veyrmoor thực sự nghiên cứu những điều ấy, có lẽ cậu sẽ tìm được câu trả lời.
"Bồ thích học viện này à?" Callum hỏi.
"Có thể."
"Vì sinh vật huyền bí?"
"Và những thứ chúng ta chưa hiểu."
Callum nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười.
"Ừ. Tớ nghĩ bồ sẽ hợp với nơi đó."
Sylas hơi bất ngờ.
"Bồ không định trêu tớ sao?"
"Tớ đang nghiêm túc đấy."
"Hiếm thật."
"Cảm ơn vì lời nhận xét đầy xúc phạm."
Hai người cùng bật cười.
Cuối cùng, Callum lật đến học viện thứ sáu.
Griffinhurst College.
Griffinhurst đào tạo những nhà lãnh đạo, chiến lược gia và nhà ngoại giao. Học viên được tiếp xúc với lịch sử chính trị, luật pháp, nghệ thuật thương lượng và những nguyên tắc điều hành các tổ chức lớn. Nhiều người tốt nghiệp Griffinhurst trở thành quan chức hoàng gia, cố vấn của các quý tộc hoặc những nhân vật có ảnh hưởng trong bộ máy cai trị đế quốc.
Huy hiệu của Griffinhurst mang sắc vàng hoàng gia và xanh lam đế chế. Vàng tượng trưng cho danh dự, quyền uy và khát vọng vươn lên, còn xanh lam gợi lên lòng trung thành, sự ổn định và truyền thống chỉ huy.
Callum đọc xong, gật gù.
"Được rồi. Nếu một ngày nào đó bồ trở thành cố vấn của hoàng đế, nhớ đừng quên người bạn thân đã cùng bồ ăn bánh mì ở cái sofa cũ này nhé."
Sylas bật cười.
"Tớ chưa được nhận vào trường mà bồ đã tính đến chuyện làm cố vấn hoàng đế rồi sao?"
"Phải có tầm nhìn xa chứ!"
"Vậy còn bồ?"
"Tớ sẽ là người phát minh ra một cỗ máy có thể tự nấu ăn, tự giặt quần áo và tự làm bài tập."
"Bồ sẽ trở thành người lười biếng nhất đế quốc."
"Không. Tớ sẽ trở thành người bận rộn nhất, vì tất cả mọi người sẽ muốn mua phát minh của tớ."
Sylas lắc đầu.
Thật khó để biết Callum đang đùa hay thực sự tin vào điều mình nói.
Có lẽ là cả hai.
Cậu nhìn lại sáu huy hiệu được in ở cuối trang sách. Mỗi biểu tượng mang một hình dáng và màu sắc khác nhau, đại diện cho những giá trị riêng biệt. Chúng đứng cạnh nhau, không cái nào giống cái nào, nhưng đều nằm dưới cùng một dòng chữ.
Sáu huy hiệu, sáu di sản, một vương miện.
Sylas chợt hiểu rằng học viện này không chỉ đơn thuần chia học viên thành sáu nhóm để thuận tiện cho việc giảng dạy.
Mỗi học viện đại diện cho một cách nhìn thế giới.
Có người tin rằng tri thức là sức mạnh. Có người cho rằng sức mạnh phải được chứng minh qua hành động. Có người dành cả đời để chữa lành những gì bị tổn thương, trong khi những người khác tìm cách chế tạo ra những điều chưa từng tồn tại. Có người theo đuổi những bí ẩn của tự nhiên, và cũng có người muốn thay đổi thế giới bằng quyền lực cùng những quyết định đúng đắn.
Sáu con đường khác nhau.
Và một khi đã chọn, mỗi người sẽ phải tự chứng minh mình có thể đi xa đến đâu.
***
"Này, Sylas."
Giọng Callum bất chợt trở nên nghiêm túc.
Sylas ngẩng đầu khỏi cuốn sách.
"Gì thế?"
"Bồ nghĩ mình sẽ vào học viện nào?"
Câu hỏi ấy khiến căn phòng yên lặng trong giây lát.
Sylas nhìn xuống sáu huy hiệu.
Cậu đã nghĩ về điều đó từ lúc nhận được thư mời. Cậu có thể chọn nơi nghiên cứu những sinh vật huyền bí, nơi đào sâu kiến thức về ma thuật, hoặc thậm chí là học viện đào tạo các pháp sư chiến đấu. Nhưng cậu chưa hiểu đầy đủ năng lực của bản thân, càng không biết hội đồng tuyển sinh sẽ đánh giá cậu dựa trên những tiêu chí nào.
Căn cốt của cậu có thể là một lợi thế.
Cũng có thể chính sự khác biệt trong huyết mạch khiến cậu gặp phải những khó khăn mà người khác không có.
"Tớ không biết nữa," Sylas thành thật đáp. "Đừng hỏi mấy câu khó trả lời như vậy chứ."
Callum gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn cho thấy cậu ta đang suy nghĩ.
"Cũng phải. Chúng ta còn chưa trải qua kỳ đánh giá."
"Đúng vậy."
"Nhưng tớ nghĩ mình có cơ hội vào Drakenhall hoặc Ashbourne."
"Vì sao?"
"Vì tớ thích huyền thuật, thích chế tạo đồ vật, thích nghiên cứu những thứ kỳ lạ, và..." Callum dừng lại, vẻ mặt bỗng trở nên đầy bí hiểm. "Tớ nghe nói các học viên ở Valdoren có rất nhiều cơ hội tham gia những buổi dạ hội."
Sylas nhìn cậu ta.
"Đó mới là lý do thật sự phải không?"
"Không hẳn!"
"Callum."
"Được rồi, có một chút."
Sylas thở dài, ngả lưng vào sofa.
Cậu nên biết trước điều đó.
Callum có thể dành hàng giờ để nghiên cứu một phép thuật, nhưng chỉ cần ai đó nhắc đến một buổi dạ hội có sự tham gia của các tiểu thư quý tộc, mọi sự tập trung của cậu ta lập tức tan biến như sương sớm dưới ánh mặt trời.
Và điều đó dẫn đến một chủ đề mà Sylas không hề muốn nghe.
"Này, bồ có biết các cô gái ở Hoàng đô xinh đẹp đến mức nào không?"
Sylas từ từ quay đầu.
"Không."
"Nghe nói nhiều cô xuất thân từ những gia đình quý tộc lâu đời, được giáo dục từ nhỏ, biết chơi nhạc cụ, khiêu vũ và nói chuyện bằng cái giọng sang trọng mà người bình thường chẳng bao giờ bắt chước được."
Callum chống cằm, ánh mắt nhìn xa xăm như thể đã nhìn thấy tương lai huy hoàng của mình.
"Và tớ còn nghe nói họ có những bộ váy đẹp đến mức chỉ cần bước vào phòng khiêu vũ, tất cả mọi người đều phải ngoái nhìn."
"Bồ đọc sách giới thiệu học viện hay sách về các buổi dạ hội thế?"
"Cả hai. Một pháp sư cần có kiến thức toàn diện."
Sylas bật cười.
"Bồ đúng là không biết xấu hổ."
"Xấu hổ chẳng giúp ích gì trong việc làm quen với người khác."
Callum nói câu ấy với vẻ nghiêm túc đến đáng ngờ, rồi nhanh chóng phá hỏng toàn bộ ấn tượng bằng một nụ cười háo sắc.
"Thật đấy. Tớ muốn xem những cô gái ở Hoàng đô có khác gì các cô gái tại Aurelian Port không."
Sylas khoanh tay.
"Vậy bồ cứ thử làm quen với họ đi. Nhưng đừng có đến lúc bị từ chối rồi lại chạy về than thở với tớ."
"Làm gì có chuyện đó!"
"Bồ từng bị từ chối ba lần chỉ trong một tuần."
"Đó là những trường hợp đặc biệt!"
"Cả ba trường hợp đều đặc biệt à?"
"Chính xác!"
Sylas bật cười đến mức phải quay mặt đi.
Callum trông có vẻ bị xúc phạm, nhưng chỉ vài giây sau đã lấy lại phong độ. Cậu ta quay sang nhìn người bạn thân bằng ánh mắt tò mò.
"Thế còn bồ? Bồ thích kiểu con gái nào?"
Sylas khựng lại.
"Gì cơ?"
"Kiểu con gái mà bồ thích ấy. Đừng nói với tớ là bồ chưa từng nghĩ đến chuyện đó nhé."
"Tớ không nghĩ chuyện ấy quan trọng vào lúc này."
"Vậy là có!"
"Callum!"
"Thôi nào, chúng ta là huynh đệ kết nghĩa mà. Chẳng lẽ bồ không thể chia sẻ với người huynh đệ thân thiết nhất của mình một bí mật nhỏ sao?"
Sylas nhìn vẻ mặt đầy mong đợi của Callum, rồi quyết định rằng nếu không trả lời, cậu có thể sẽ phải nghe câu hỏi ấy suốt cả buổi chiều.
"Tớ thích những cô gái thông minh."
Callum chớp mắt.
"Thông minh?"
"Ừ. Có thể là người thích đọc sách, thích nghiên cứu hoặc có những sở thích riêng. Tớ nghĩ sẽ thú vị nếu hai người có thể trò chuyện với nhau về nhiều thứ."
Callum nhìn Sylas như thể vừa phát hiện ra một loài sinh vật mới.
"Khoan đã. Bồ thích kiểu mọt sách à?"
"Có thể gọi là vậy."
"Ý bồ là những cô gái lúc nào cũng ôm sách, đeo kính dày, có thể ngồi trong thư viện cả ngày và sẵn sàng tranh luận với bồ về một cuốn sách cổ trong ba tiếng đồng hồ?"
Sylas suy nghĩ một lúc.
"Nghe cũng khá thú vị."
Callum há hốc miệng.
"Thật sao?"
"Ừ."
"Bồ thật sự thấy như vậy thú vị?"
"Có vấn đề gì à?"
Callum đưa tay ôm trán, lắc đầu đầy đau khổ.
"Ôi, Sylas. Tớ không ngờ sở thích của bồ lại kỳ lạ đến thế."
"Cái gì mà kỳ lạ?"
"Bồ có thể gặp những cô gái xinh đẹp nhất Hoàng đô, những tiểu thư có thể khiến cả phòng khiêu vũ phải chú ý, vậy mà bồ lại muốn ngồi trong thư viện nói chuyện về sách?"
Sylas nhún vai.
"Ít nhất họ có thể nói chuyện với tớ về những thứ tớ quan tâm."
Callum im lặng.
Cậu ta nhìn Sylas thêm vài giây, rồi bất ngờ thở dài như một ông già vừa chứng kiến sự suy tàn của thế hệ trẻ.
"Được rồi. Tớ tôn trọng sở thích của bồ."
"Cảm ơn."
"Nhưng tớ vẫn nghĩ bồ nên ra ngoài nhiều hơn."
Sylas cầm chiếc gối tựa lên.
"Bồ muốn nói tiếp không?"
"Không, không! Tớ chỉ đang đưa ra lời khuyên chân thành!"
"Vậy thì giữ nó cho riêng mình đi."
Callum bật cười, nghiêng người né chiếc gối vừa bay tới.
Căn phòng lại tràn ngập tiếng cười.
Trong khoảnh khắc ấy, Valdoren dường như vẫn còn rất xa. Những kỳ thi, những người bạn mới, những học viện với truyền thống khác biệt và những thử thách đang chờ đợi họ đều chỉ là những dòng chữ trên giấy.
Chỉ có hai người bạn, chiếc sofa cũ và buổi chiều yên bình tại Aurelian Port.
Nhưng rồi Callum bỗng nhìn ra cửa sổ, nơi ánh nắng đang dần chuyển sang màu cam nhạt.
"Thật ra..." cậu ta lên tiếng, giọng nhỏ hơn trước. "Tớ hơi lo."
Sylas quay sang.
"Lo chuyện gì?"
"Chuyện chúng ta có thể không học cùng một học viện."
Lần này, Sylas không cười.
Callum cúi đầu nhìn hai bàn tay mình.
"Căn cốt của hai đứa khác nhau. Khả năng của chúng ta cũng không hoàn toàn giống nhau. Có thể hội đồng sẽ xếp tớ vào một nơi, còn bồ vào nơi khác. Nếu vậy, chúng ta sẽ không còn gặp nhau thường xuyên như trước."
Cậu ta cố nở một nụ cười.
"Chúng ta đã ở bên nhau từ bé. Tớ chỉ nghĩ... sẽ thật kỳ lạ nếu một ngày nào đó, bồ đi về một hướng còn tớ đi về hướng khác."
Sylas nhìn người bạn thân.
Đây là lần hiếm hoi Callum nói ra một điều mà không tìm cách che giấu bằng những câu đùa.
Cậu cũng từng nghĩ đến chuyện đó.
Ở Aurelian Port, cuộc sống của hai người gần như gắn liền với nhau. Họ học cùng trường, đi trên những con đường quen thuộc, ghé quán của ông Oswin và dành phần lớn thời gian rảnh để trò chuyện về những điều mà chỉ cả hai mới thấy thú vị.
Nhưng Valdoren là một thế giới khác.
Một nơi có hàng nghìn học viên, vô số giảng viên và sáu học viện với những chương trình đào tạo riêng biệt. Không ai có thể bảo đảm rằng họ sẽ tiếp tục đi chung một con đường.
Sylas nhìn xuống cuốn sách đang mở trên bàn.
"Có thể chúng ta sẽ không học cùng một học viện," cậu nói. "Nhưng điều đó đâu có nghĩa là chúng ta không còn là bạn."
Callum ngẩng đầu.
Sylas tiếp tục:
"Bồ đã nói chúng ta là huynh đệ kết nghĩa, đúng không? Vậy thì đừng có mới nghĩ đến chuyện học khác nơi mà đã lo lắng như thể chúng ta sắp chia tay mãi mãi."
Callum nhìn cậu một lúc.
Rồi nụ cười quen thuộc dần trở lại trên khuôn mặt.
"Bồ nói đúng."
Cậu ta vỗ mạnh vào vai Sylas.
"Vả lại, nếu có tên nào dám kiếm chuyện với bồ ở Hoàng đô, cứ nói với tớ một tiếng!"
Sylas nhướng mày.
"Bồ định làm gì?"
"Thì giúp bồ chứ sao!"
"Bằng cách nào?"
Callum lập tức đứng bật dậy, giơ nắm tay lên như một vị tướng đang tuyên thệ trước quân đội.
"Bằng khả năng huyền thuật xuất sắc của tớ! Nếu cần, tớ sẽ khiến kẻ đó phải hối hận vì đã sinh ra trên đời!"
Sylas nhìn cậu ta bằng ánh mắt khó tin.
"Bồ còn chưa biết mình có vượt qua kỳ đánh giá hay không."
"Đừng phá hỏng bài diễn thuyết của tớ!"
"Với cả, tớ có thể tự bảo vệ mình."
"Được thôi. Nhưng nếu bồ cần giúp đỡ, tớ vẫn sẽ ở đó."
Callum nói câu ấy rất tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên thế giới.
Sylas không đáp ngay.
Một cảm giác ấm áp len lỏi trong lòng cậu. Không phải vì lời tuyên bố đầy khoa trương của Callum, mà vì đằng sau những câu nói ngớ ngẩn ấy luôn là một điều chân thành.
Callum có thể nói quá nhiều, đôi khi thiếu suy nghĩ và thường xuyên biến những chuyện đơn giản thành một màn kịch dài dòng.
Nhưng cậu ta chưa bao giờ bỏ mặc bạn bè.
"Đừng xem thường khả năng của tớ chứ," Sylas nói, khóe miệng khẽ nhếch lên. "Nếu có kẻ gây chuyện, có khi tớ còn giải quyết xong trước khi bồ kịp chạy đến."
Callum đặt tay lên ngực, giả vờ đau đớn.
"Thật là một người huynh đệ vô tình!"
"Bồ muốn tớ nói gì?"
"Ít nhất hãy nói rằng bồ sẽ cần đến sự giúp đỡ của tớ!"
"Không."
"SYLAS!"
Tiếng hét của Callum vang khắp phòng khách, khiến một con chim đang đậu trên bậu cửa sổ giật mình bay đi.
Sylas phá lên cười.
Callum nhìn cậu với vẻ bất mãn, nhưng rồi cũng không nhịn được mà bật cười theo.
Bên ngoài, mặt trời đang dần khuất sau những mái nhà của Aurelian Port. Ánh sáng cuối ngày tràn qua khung cửa, phủ lên cuốn sách bìa xanh và hai tấm vé tàu nằm trên bàn một lớp màu vàng dịu.
Chúng sẽ rời khỏi nơi này sau hai tuần nữa.
Một chuyến tàu sẽ đưa họ qua những vùng đất xa lạ, đến một thành đô mà cả hai chỉ mới biết qua sách vở. Ở đó, họ sẽ đối mặt với những kỳ đánh giá, những con người mới và những lựa chọn có thể quyết định con đường tương lai.
Có lẽ Sylas sẽ trở thành một pháp sư nghiên cứu những bí ẩn của thế giới. Có lẽ Callum sẽ chế tạo ra những thiết bị huyền thuật khiến cả đế quốc phải kinh ngạc. Cũng có thể, cả hai sẽ thất bại ngay từ bước đầu tiên và phải tìm một con đường khác.
Không ai biết trước được điều gì.
Nhưng lúc này, Sylas không còn cảm thấy quá lo lắng.
Cậu có thể chưa biết mình sẽ được xếp vào học viện nào. Cậu cũng chưa biết những gì đang chờ đợi mình phía sau cánh cổng Valdoren.
Nhưng cậu biết mình sẽ bước lên chuyến tàu ấy.
Và dù con đường phía trước có dẫn hai người đến những nơi khác nhau, lời hứa của họ vẫn sẽ là thứ không dễ dàng bị lãng quên.
Callum ngáp dài, duỗi người trên chiếc sofa cũ.
"Thôi, tớ về đây. Nếu còn ngồi nữa, có khi tớ sẽ ngủ luôn ở nhà bồ mất."
"Bồ đã làm thế không biết bao nhiêu lần rồi."
"Đó là chuyện của quá khứ!"
"Tuần trước thôi."
Callum giả vờ không nghe thấy, đứng dậy rồi cầm lấy cuốn sách.
"Mai tớ lại sang nhé. Chúng ta còn phải tìm hiểu thêm về sáu học viện. Biết đâu có thông tin nào giúp chúng ta chuẩn bị cho kỳ đánh giá."
Sylas gật đầu.
"Được thôi."
Callum bước ra cửa, rồi bất chợt quay lại.
"À, Sylas."
"Gì nữa?"
"Nhớ đấy. Khi đến Valdoren, đừng có bỏ tớ lại phía sau."
Sylas nhìn người bạn thân, rồi mỉm cười.
"Bồ mới là người có khả năng lạc đường trước đấy."
"Không đời nào!"
Callum đóng cửa lại trong tiếng cười của cả hai.
Căn nhà trở về với sự yên tĩnh quen thuộc.
Sylas quay lại chiếc sofa, cầm cuốn sách lên và nhìn lần cuối vào hình minh họa của Đại học Hoàng gia Valdoren.
Sáu huy hiệu, sáu di sản, một vương miện.
Cậu chưa biết huy hiệu nào sẽ thuộc về mình. Cậu cũng chưa biết những truyền thống lâu đời của sáu học viện sẽ ảnh hưởng đến cuộc đời cậu ra sao.
Nhưng ở đâu đó phía bên kia những dãy núi, dưới những ngọn tháp Gothic phủ đầy sương mù, cánh cổng của Valdoren vẫn đang chờ đợi những học viên mới.
Và cùng với họ, những câu chuyện chưa từng được kể cũng đang chờ ngày bắt đầu.
Sylas khép cuốn sách lại.
Hai tuần nữa.
Lần này, cậu không còn chỉ mơ về Valdoren nữa.
Cậu đang trên đường đến đó.
Hết chương 2.