"Căn cốt là thứ quan trọng nhất trong một thế giới đầy rẫy hiểm nguy như thế này!"
Ông Oswin Barleyford đặt mạnh cuốn sách xuống mặt bàn. Một đám bụi mỏng bay lên, lượn lờ trong ánh đèn vàng trước khi biến mất giữa căn phòng.
Sylas cúi xuống nhìn những trang giấy đã ngả màu. Cuốn sách cũ đến mức các góc giấy gần như vỡ vụn, còn phần gáy được khâu lại bằng một loại chỉ đã sờn. Khi Oswin lật sang trang tiếp theo, một mùi ẩm mốc thoang thoảng bốc lên, khiến cậu không khỏi nhăn mũi.
"Rồng, yêu tinh, người khổng lồ, những sinh vật có thể nghiền nát một người trưởng thành chỉ bằng một cái vung tay..."
Ngón tay thô ráp của ông lần lượt chỉ vào những hình vẽ. Một con rồng với đôi cánh khổng lồ chiếm gần hết trang giấy. Bên cạnh nó là hình một sinh vật nhỏ bé, tai nhọn, đang cầm thứ vũ khí trông chẳng khác gì một chiếc nĩa.
Sylas nhìn bức tranh một lúc.
"Cháu tưởng yêu tinh phải đáng sợ hơn thế này."
"Cháu cứ thử gặp một con đi rồi hãy nói."
Oswin nhếch mép, lật sang trang khác.
Ông là chủ quán bia nằm gần cầu cảng, một người đàn ông đã bước qua tuổi trung niên với bộ râu lởm chởm, chiếc mũi đỏ au và đôi bàn tay to bè của người quen làm việc nặng. Quán của ông lúc nào cũng đông khách. Thủy thủ, thương nhân, những người khuân vác và đôi khi cả những pháp sư đi ngang qua đều có thể tìm thấy một chỗ ngồi tại đó.
Nhưng khi không phải phục vụ khách, Oswin thường dành thời gian kể cho Sylas nghe những câu chuyện về thế giới bên ngoài.
Đối với một đứa trẻ lớn lên ở Aurelian Port, những câu chuyện ấy còn hấp dẫn hơn cả sách giáo khoa.
"Căn cốt được quyết định từ khi cháu sinh ra," Oswin nói. "Nó nằm sâu trong huyết mạch của mỗi người. Có người sinh ra đã có khả năng điều khiển lửa, có người có thể nghe thấy tiếng vọng của linh hồn, còn có người chẳng thể làm được gì ngoài việc nhóm một ngọn nến bằng đá lửa."
Ông dừng lại, thở dài.
"Đời là thế. Không phải ai cũng được trời ban cho một món quà."
Sylas ngước nhìn ông.
"Vậy nếu một người không có căn cốt thì sao?"
"Thì người đó vẫn sống cuộc đời của mình." Oswin khép cuốn sách lại. "Có thể làm thợ rèn, thợ mộc, thương nhân. Hoặc mở một quán bia tồi tàn như ta."
"Cháu thấy quán của ông đâu có tồi tàn."
"Đó là vì cháu chưa bao giờ phải cọ sạch đống bát đĩa sau một đêm có ba mươi thủy thủ say khướt."
Sylas bật cười.
Oswin cũng cười theo, nhưng chỉ được một lúc. Ông nhìn cậu bé trước mặt, ánh mắt bỗng trở nên dịu dàng hơn.
"Còn cháu, Sylas. Cháu có hai dòng máu cùng chảy trong huyết quản. Một nửa đến từ phương Đông, một nửa thuộc về miền biển phía Tây. Có lẽ cháu sẽ làm được những điều mà chúng ta chưa từng nghĩ tới."
Ông đưa tay xoa đầu cậu.
"Đừng lãng phí cơ hội của mình."
Sylas không hiểu tại sao ông lại nói những lời ấy bằng giọng nghiêm túc đến thế. Khi đó, cậu chỉ là một đứa trẻ tò mò về những sinh vật trong sách và những vùng đất xa xôi.
Nhưng ánh mắt trìu mến của Oswin thì cậu vẫn nhớ.
Nhiều năm sau, khi đã đủ lớn để hiểu rằng thế giới không phải một cuốn truyện cổ tích, Sylas vẫn thường nghĩ về buổi chiều hôm ấy.
***
Đế quốc Norman.
Một đế chế của pháp sư, của những thành trì bằng đá và những ngọn tháp vươn cao giữa bầu trời phương Tây. Với nhiều người, Norman là thành lũy cuối cùng của nhân loại trước những hiểm họa đang ẩn mình ngoài biên giới. Với những người khác, đó là nơi quyền lực và ma thuật cùng nhau quyết định số phận của hàng triệu con người.
Sylas Bai sinh ra tại Aurelian Coast, một tỉnh ven biển nổi tiếng với những thương cảng đông đúc và các tuyến hàng hải nối liền phương Đông với phương Tây.
Cha cậu là một thương nhân đến từ Đế quốc Xuanthar. Ông từng dự định chỉ ở lại Norman trong một chuyến buôn trà, nhưng rồi gặp một cô gái địa phương và quyết định ở lại lâu hơn dự kiến rất nhiều.
Cô gái ấy trở thành mẹ của Sylas.
Bà có mái tóc vàng xoăn tự nhiên, làn da trắng và đôi mắt mang sắc xanh dịu của mặt biển vào những ngày trời quang. Bà cũng là một pháp sư hệ Thủy, làm việc cho một công ty hàng hải nhỏ tại Whitecliff Port.
Khi còn bé, Sylas thường theo mẹ đến nơi làm việc. Cậu từng nhìn thấy bà dùng những dòng nước mỏng như sợi chỉ để sửa chữa một chiếc van bị hỏng, hoặc tạo ra một quả cầu nước lơ lửng trên đầu chỉ để khiến cậu bật cười.
Cha cậu thì khác. Ông có thể dành hàng giờ để nói về giá trà, các tuyến hàng hải và những thương nhân sẵn sàng tranh cãi chỉ vì một đồng tiền.
Ông còn kể về người cha của mình, một đạo sĩ tại Xuanthar chuyên đối phó với những sinh vật quấy nhiễu dân lành trong vùng.
Sylas chưa từng gặp ông nội.
Cậu chỉ biết rằng ở bên kia đại dương, có một người đàn ông xa lạ mang cùng dòng máu với mình, sống trong một thế giới mà phép thuật có lẽ được gọi bằng những cái tên hoàn toàn khác.
Hai nền văn hóa. Hai truyền thống ma thuật. Hai thế giới tưởng chừng cách biệt.
Và tất cả đều tồn tại trong huyết quản của Sylas Bai.
Thế nhưng, nếu có ai hỏi cậu điều đó quan trọng đến mức nào, Sylas sẽ chỉ nhún vai. Cậu còn chưa biết mình sẽ làm gì trong vài năm tới, nói gì đến chuyện thay đổi thế giới.
Hiện tại, cậu chỉ vừa tốt nghiệp Trung học St. Aurelius.
Và đó đã là một chuyện đủ lớn rồi.
***
"Chuyến tàu sắt nối Aurelian Coast với Hoàng đô Valdoren sẽ khởi hành sau hai tuần nữa."
Hiệu trưởng đứng phía sau chiếc bàn gỗ lớn, hai tay đặt lên chồng hồ sơ. Ánh sáng buổi chiều chiếu qua cửa sổ, tạo thành những vệt dài trên nền đá của văn phòng.
Trước mặt ông là năm mươi học viên vừa được lựa chọn sau kỳ đánh giá căn cốt cuối cùng.
Trong số đó có Sylas.
"Các em đã vượt qua được bước đầu tiên," hiệu trưởng tiếp tục. "Nhưng được đề cử không có nghĩa là các em đã được nhận vào Đại học Hoàng gia. Ta có thể gửi tên các em đến Valdoren, nhưng người quyết định tương lai của các em sẽ là chính các em."
Không ai lên tiếng.
Đại học Hoàng gia là một trong những cơ sở đào tạo pháp sư danh giá nhất Norman. Một tấm bằng từ nơi ấy có thể mở ra cánh cửa bước vào triều đình, quân đội, các học viện huyền thuật hoặc những tổ chức nghiên cứu hàng đầu đế quốc.
Đối với những người xuất thân từ gia đình bình thường, cơ hội ấy gần như không thể mua được bằng tiền.
"Thầy đã làm hết những gì có thể," hiệu trưởng nói. "Phần còn lại, hãy tự chứng minh rằng các em xứng đáng."
Sylas nhìn tờ giấy đặt trước mặt mình. Tên cậu được viết bằng mực đen, ngay bên dưới là dấu niêm phong của trường St. Aurelius.
Cậu không biết mình có thể đi được bao xa.
Nhưng ít nhất, cánh cửa đầu tiên đã mở ra.
Khi rời khỏi văn phòng, Sylas cầm tấm bằng tốt nghiệp dưới cánh tay và bước xuống những bậc thềm đá quen thuộc. Sân trường vẫn còn vài nhóm học viên đang trò chuyện. Một số người bàn về hành trình đến Valdoren, số khác đã bắt đầu khoe khoang về những phép thuật mà họ dự định học.
Sylas không tham gia.
Cậu còn có một nơi cần đến trước.
***
Nhà số 7, đường Anchor Lane, thuộc khu phố The Grand Quays.
Đó là một căn nhà gỗ hai tầng nằm giữa những ngôi nhà san sát của khu cảng. Mặt tiền không rộng, cửa sổ đã cũ và mái nhà thường xuyên phát ra tiếng kẽo kẹt mỗi khi gió biển thổi mạnh.
Trên cánh cửa trước có dán một mảnh giấy màu đỏ, bên trên viết chữ "Lộc".
Cha cậu đã mang nó từ Xuanthar về.
Ông nói đó là một lời chúc may mắn cho gia đình.
Sylas mở cửa, bước vào trong rồi đặt tấm bằng tốt nghiệp lên bàn.
Căn nhà yên tĩnh đến mức cậu có thể nghe thấy tiếng sóng biển vọng lại từ xa.
Cậu lấy ba nén hương từ chiếc hộp gỗ đặt trên kệ, châm lửa rồi cắm chúng vào bát hương trước di ảnh của cha mẹ.
"Con tốt nghiệp rồi."
Giọng cậu vang lên giữa căn phòng trống.
Sylas đứng yên một lúc, sau đó cúi đầu.
Cậu không có thói quen nói chuyện với những người đã khuất. Nhưng kể từ khi cha mẹ qua đời, việc thắp hương mỗi ngày đã trở thành một phần cuộc sống của cậu, giống như ăn sáng hay khóa cửa trước khi ra ngoài.
Sau khi thay bộ quần áo thường ngày, Sylas kiểm tra túi tiền, khoác áo rồi rời khỏi nhà.
Cậu vừa khóa cửa thì một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau.
"Này! Đi đâu đấy?"
Sylas quay lại.
Callum Marlowe đang đứng bên kia con đường, hai tay đút túi áo khoác. Mái tóc vàng hơi rối của cậu ta bị gió biển thổi tung, còn vẻ mặt thì háo hức đến mức Sylas không cần hỏi cũng biết người bạn mình đang nghĩ gì.
"Ra The Drowned Compass," Sylas đáp.
Callum đứng sững.
"Cái gì cơ?"
"Quán La Bàn Chìm."
"Bồ có đủ tiền không đấy?"
Sylas chớp mắt.
"Có."
"Thật á?"
"Ừ."
"Nhưng quán đó đắt lắm! Với cả giờ này đông khách chết đi được. Bồ có chắc là còn chỗ không? Hay là chúng ta nên tìm một quán khác? À, mà bồ định ăn gì? Nếu gọi hải sản thì..."
"Callum."
"Gì?"
"Thở đi."
Callum im bặt trong khoảng hai giây.
Rồi cậu ta hít một hơi thật sâu.
"Được rồi. Đi thôi!"
Sylas lắc đầu, cố giấu nụ cười.
Callum là bạn thân nhất của cậu từ thời thơ ấu. Cha Callum làm nghề chế tác dụng cụ hàng hải và từng có mối quan hệ thân thiết với cha Sylas. Hai gia đình thường xuyên qua lại, nên chẳng có gì lạ khi hai đứa trẻ cũng lớn lên cùng nhau.
Callum theo học huyền thuật, một lĩnh vực đòi hỏi sự chính xác và khả năng kiểm soát năng lượng ma thuật. Cậu ta thông minh, ham học hỏi và có thể nói liên tục về bất cứ thứ gì khiến mình hứng thú.
Đôi khi, Sylas tự hỏi liệu Callum có bao giờ biết mệt hay không.
Câu trả lời thường là không.
***
The Drowned Compass nằm trên Merchant's Quay, cách cầu cảng chính vài phút đi bộ.
Khi hai người đến nơi, quán đã đông nghẹt khách. Ánh đèn vàng hắt ra từ những ô cửa sổ, tiếng nói chuyện hòa lẫn tiếng cười và tiếng va chạm của những chiếc cốc thiếc. Bên ngoài, gió biển thổi qua các cột buồm, mang theo mùi muối và mùi gỗ ướt.
Trên cửa quán là tấm biển bằng gỗ sồi khắc hình một chiếc la bàn bị sóng biển nhấn chìm.
The Drowned Compass không phải nơi sang trọng nhất Aurelian Port, nhưng gần như bất kỳ ai từng đặt chân đến vùng duyên hải này đều đã nghe tên nó.
Quán được mở khoảng một trăm hai mươi năm trước bởi một thuyền trưởng đã giải nghệ. Người ta kể rằng ông từng trở về từ một chuyến hải hành mà toàn bộ thủy thủ đoàn mất tích. Thứ duy nhất ông mang về ngoài mạng sống là một chiếc la bàn không còn chỉ đúng phương hướng.
Ông treo nó trước cửa quán.
Kể từ đó, The Drowned Compass trở thành điểm hẹn của những người đi biển, thương nhân và những kẻ có chuyện không muốn kể với người ngoài.
"Ông Oswin!"
Sylas vừa bước vào đã nhìn thấy người chủ quán đứng sau quầy.
Oswin Barleyford ngẩng đầu. Khi nhận ra cậu, ông nở một nụ cười rộng đến mức bộ ria mép cũng nhúc nhích theo.
"Cuối cùng cháu cũng đến! Ta đã tưởng cháu quên mất nơi này rồi."
"Cháu vừa tốt nghiệp mà, ông."
"Ta biết. Và ta cũng biết một cậu nhóc vừa tốt nghiệp sẽ muốn ăn một bữa thật ngon."
Oswin nghiêng đầu về phía ban công.
"Chỗ cũ của cháu vẫn còn."
Sylas cảm ơn ông rồi dẫn Callum len qua đám đông.
Chiếc bàn nằm ngoài ban công, nhìn thẳng ra biển. Từ đây, họ có thể thấy những con tàu đang neo ngoài vịnh, những ngọn đèn trên cầu cảng và bóng dáng của các thủy thủ đang làm việc dưới ánh chiều tà.
Callum ngồi xuống, nhìn quanh với vẻ kinh ngạc.
Trần nhà cao với những dầm gỗ đen vì khói. Đèn đồng treo trên xà ngang. Các bức tường phủ đầy bản đồ hàng hải, cờ của thương thuyền và những tấm biển ghi tên các con tàu đã mất tích.
"Chỗ này đúng là tuyệt thật."
"Bồ chưa từng đến đây à?"
"Có đến rồi, nhưng toàn đi ngang qua thôi. Chưa bao giờ ngồi tử tế như thế này."
Thức ăn nhanh chóng được mang lên. Hai phần thịt hầm nóng hổi, bánh mì mới nướng, một đĩa cá áp chảo và hai cốc bia đen dành cho khách trưởng thành. Sylas còn gọi thêm một chai rượu nho để mang về nếu họ không uống hết.
Callum nhìn bàn ăn, rồi nhìn Sylas.
"Này, nhiêu đây cũng phải cỡ ba đồng Marks đấy."
"Ừ."
"Ba đồng Marks!"
"Bồ vừa nói rồi."
"Bồ hào phóng quá mức rồi đấy!"
Sylas nhún vai, cắt một miếng bánh mì.
"Hôm nay là ngày tốt nghiệp mà."
Callum nhìn cậu vài giây, rồi bật cười.
"Được rồi. Nếu bồ đã nói thế thì tớ sẽ không khách sáo nữa."
Cậu ta lập tức kéo đĩa thức ăn về phía mình.
Sylas nhìn cảnh tượng ấy và tự hỏi tại sao mình vẫn ngạc nhiên trước những hành động của Callum sau từng ấy năm.
Hai người ăn uống, trò chuyện về kỳ thi cuối cùng và những gì đang chờ đợi họ tại Valdoren. Callum có ít nhất mười bảy câu hỏi về Đại học Hoàng gia, phần lớn trong số đó không ai trong hai người biết câu trả lời.
Rồi, giữa lúc đang nhai một miếng thịt hầm, Callum chợt ngẩng đầu.
"Này, Sylas. Bồ có biết các thuyền trưởng thường trao đổi tin tức ở đây không? Cả những thương nhân nữa. Họ tìm kiếm đối tác ngay tại quán này đấy."
Sylas nhìn cậu ta.
"Bố của bồ chưa kể chuyện bố của tớ và bố của bồ gặp nhau ở đây à?"
Callum ngừng nhai.
"Khoan đã. Cái gì cơ?"
"Bố tớ kể hai người họ từng gặp nhau ở đây. Họ bắt chuyện vì cùng quan tâm đến hàng hải, sau đó uống rượu nho và kết nghĩa huynh đệ."
Callum đặt nĩa xuống.
"Bồ kể thêm đi!"
"Tớ chỉ biết có thế."
"Không, không, chắc chắn còn nữa!"
"Callum, đó là chuyện của hai ông già."
"Đó là lịch sử gia đình chúng ta!"
Sylas thở dài.
Callum chống hai tay lên bàn, đôi mắt sáng rực như thể vừa phát hiện ra một bí mật có thể thay đổi vận mệnh của cả đế quốc.
"Bồ có biết chuyện kết nghĩa huynh đệ trong những câu chuyện phương Đông không? Tớ từng đọc một cuốn sách nói về kết nghĩa vườn đào. Ba người trở thành huynh đệ dù không cùng máu mủ, cùng nhau trải qua hoạn nạn..."
"Bồ đang định nói gì vậy?"
Callum nở một nụ cười.
"Chúng ta cũng kết nghĩa huynh đệ đi!"
Sylas nhìn cậu ta.
Một giây.
Hai giây.
Rồi cậu quay đầu nhìn ra biển, hy vọng rằng gió có thể cuốn câu nói vừa rồi đi đâu đó thật xa.
"Nghe sến quá, Callum."
"Không hề!"
"Có."
"Bồ không hiểu tinh thần của chuyện này rồi!"
"Tớ hiểu. Tớ chỉ không muốn trở thành nhân vật trong một vở kịch rẻ tiền."
Callum ôm ngực, làm ra vẻ bị tổn thương sâu sắc.
Sylas cố nhịn cười nhưng thất bại.
Cuối cùng, cậu giơ hai tay đầu hàng.
"Thôi được rồi. Kết nghĩa thì kết nghĩa."
Callum lập tức ngồi thẳng dậy.
Cậu ta lấy chai rượu nho trên bàn, rót đầy hai chiếc ly.
"Nào!"
Callum nâng ly lên cao.
"Tôi và Sylas Bai, hai pháp sư của thời đại này, tuy không cùng máu mủ nhưng nguyện cùng nhau đồng hành qua nhiều hoạn nạn, giúp đỡ lẫn nhau và không bao giờ bỏ rơi nhau!"
Nói xong, Callum ngửa đầu uống cạn ly rượu.
Sylas còn chưa kịp phản ứng thì người bạn thân đã đặt chiếc ly xuống bàn với vẻ mặt chiến thắng.
"Thấy chưa? Đơn giản..."
Callum chớp mắt.
Rồi chớp thêm lần nữa.
"Ơ."
Cậu ta nghiêng người sang một bên, đổ gục xuống bàn.
Sylas chết lặng.
"Callum?"
Không có câu trả lời.
"Callum!"
Một tiếng ngáy vang lên.
Sylas nhìn chiếc ly rỗng, nhìn chai rượu, rồi nhìn người bạn đang ngủ ngon lành bên cạnh.
"Đùa nhau à?"
Ở bàn bên cạnh, một thủy thủ bật cười đến mức suýt sặc bia.
Oswin đi tới, nhìn Callum rồi lắc đầu.
"Thằng bé giống hệt cha nó. Hồi trẻ, cha nó cũng từng cố chứng minh bản thân có thể uống hết một chai rượu nho."
"Rồi sao ạ?"
"Ngủ suốt mười hai tiếng."
Sylas nhắm mắt.
Tuyệt vời.
Cậu vừa có thêm một người huynh đệ, đồng thời nhận được trách nhiệm đưa người đó về nhà trong tình trạng bất tỉnh.
Sau khi thanh toán, Sylas cúi xuống cõng Callum lên lưng. Cậu chào Oswin, hứa sẽ quay lại vào ngày mai và bước ra khỏi quán trong tiếng cười của những người khách gần cửa.
Đêm đã buông xuống Merchant's Quay.
Những chiếc đèn lồng treo dọc bến cảng tỏa ánh sáng vàng nhạt lên mặt đường lát đá. Xa xa, tiếng còi tàu vang lên giữa màn sương mỏng. Các thương nhân bắt đầu đóng cửa hiệu, trong khi những thủy thủ vẫn tiếp tục tụ tập tại các quán rượu.
Sylas đi được một đoạn thì người trên lưng cựa quậy.
"Sylas..."
"Gì nữa?"
"Tớ không nói xạo bồ đâu."
Giọng Callum ngái ngủ, đứt quãng vì hơi men.
"Bồ là bạn thân nhất của tớ."
Sylas im lặng.
"Khi lên hoàng đô, tớ sẽ không để ai bắt nạt bồ đâu."
"Bồ còn chưa tự bảo vệ được mình."
"Tớ làm được mà..."
"Bồ vừa gục xuống sau một ly rượu."
"Đó là vì... rượu của Norman mạnh quá..."
"Im đi, Callum."
Callum cười khúc khích, rồi tựa đầu lên vai Sylas.
"Chúng ta sẽ trở thành những pháp sư vĩ đại nhất, đúng không?"
Sylas không trả lời ngay.
Cậu nhìn về phía bến cảng, nơi những con tàu nằm im dưới bầu trời đêm. Xa hơn nữa, bên kia những dãy nhà và những ngọn đồi thấp, là tuyến đường sắt dẫn đến Valdoren.
Hai tuần nữa, cậu sẽ rời khỏi nơi này.
Rời khỏi căn nhà ở Anchor Lane, những con đường quen thuộc của Aurelian Port, những câu chuyện của Oswin và cả cuộc sống mà cậu đã biết từ khi còn nhỏ.
Cậu không biết điều gì đang chờ mình ở hoàng đô. Có thể là một tương lai tươi sáng. Có thể là những thử thách mà cậu chưa từng tưởng tượng. Cũng có thể, như Oswin từng nói, thế giới ngoài kia nguy hiểm hơn bất kỳ cuốn sách nào.
Nhưng ít nhất, cậu sẽ không phải đi một mình.
"Ừ," Sylas khẽ đáp. "Chúng ta sẽ cố gắng."
Trên lưng cậu, Callum đã ngủ trở lại.
Sylas thở dài, chỉnh lại tư thế để người bạn không trượt xuống.
Gió biển thổi qua con phố, mang theo mùi muối và tiếng sóng vỗ vào những cầu cảng xa xa.
Đêm ấy, tại một góc nhỏ của Aurelian Coast, hai chàng trai vừa hứa với nhau về một tình bạn kéo dài suốt cuộc đời.
Họ chưa biết rằng con đường đến Valdoren sẽ không đơn giản như một chuyến tàu.
Và thế giới mà họ sắp bước vào cũng không phải nơi những lời hứa luôn được giữ bằng những điều dễ dàng.
Hết chương 1.
