Không có tiếng gió.
Đó là điều đầu tiên Bạch Tàn nhận ra khi ý thức hắn lắp ráp lại từng mảnh vỡ. Không có gió, không có mùi, không có âm thanh chỉ có một thứ ánh sáng trắng đục, như ánh mắt của kẻ đã chết đứng nhìn. Hắn mở mắt, trong tầm mắt là một mặt phẳng kéo dài đến tận đường chân trời, phủ kín bởi thứ cỏ dại xanh xám, thấp lè tè, mọc chen chúc nhau thành một tấm thảm dày không một khe hở.
Bạch Tàn ngồi dậy, chậm rãi, như thể cơ thể hắn đang kiểm tra lại xem mình còn nguyên vẹn hay không. Hắn đưa tay lên sờ mặt mình. Da lạnh. Không có máu. Không có vết thương hở.
Bạch Tàn nhìn xuống bàn tay mình. Rồi hắn nhìn xuống thảm cỏ dưới chân.
Những ngọn cỏ đang khẽ động đậy.
Không có gió. Nhưng chúng động đậy. Chúng nghiêng về phía hắn, chậm rãi, kiên nhẫn, như một bầy sinh vật đang đánh hơi thấy mùi máu. Bạch Tàn nhíu mày. Hắn không cảm thấy sợ. Vết Tẩy đã lấy đi của hắn một phần nhân tính, trong đó có cả nỗi sợ. Nhưng hắn cảm thấy một sự nguy hiểm. Một tiếng chuông lạnh lẽo vang lên đâu đó trong xương tủy.
Hắn đứng dậy.
Ngay lập tức, bảng thông báo quen thuộc lại hiện ra trước mắt:
【 Hoan nghênh đi tới Vô Uyên Du Hí 】
【 Chủ đề ván: Cỏ Dại 】
【 Ba thiết luật: 】
【 1, Ngươi là chủng tộc của ngươi. Ngươi chết, nó chết. 】
【 2, Mọi sức mạnh đều có giá. Không có ngoại lệ. 】
【 3, Điều kiện thắng không được công bố. Tự tìm lấy. 】
【 13 ngày. Bắt đầu. 】
Hắn nhớ ván trước, chủ đề ván là dấu hỏi, lần này lại hiện ra.
Hắn nhìn bảng thông tin:
【 Người chơi: Bạch Tàn 】
【 Chủng tộc đại diện: Nhân Tộc 】
【 Tầng Tồn Tại / Tư lịch: T1 — Tân binh 】
【 Thắng / Thua liên tiếp: 2 · 0 】
【 Năng lực: Tro Lạnh - Tàn Ảnh (Bậc 0), Vết Tẩy - Bản Nguyên (Bậc 2) 】
【 Điểm Tiến Hóa: 1/13 】
【 Điểm Vô Uyên: 0 】
【 Ván hiện tại: Ngày 1/13 】
【 Chủ đề vòng: Cỏ Dại 】
【 Điều kiện thắng: ? 】
Bảng thông tin khác với trước khi hắn vào ván này. Hắn tự hỏi bao giờ trò chơi này mới kết thúc.
Hắn đứng đó, đôi mắt xám lạnh nhìn về phía đường chân trời, nơi thảm cỏ dường như dày đặc hơn một chút, tối hơn một chút như thể ở đó, có thứ gì khác đang tồn tại, đang chờ đợi.
Rồi hắn cúi xuống, bẻ một ngọn cỏ.
Nó đứt lìa trong tay hắn, nhưng nơi gốc rễ vừa bị bứt ra, một thứ chất lỏng sền sệt màu nâu đỏ rỉ ra, không phải nhựa cây, không phải nước. Máu, cũ kỹ, đã thấm đẫm vào đất từ lâu lắm rồi.
Bạch Tàn nhìn vết máu đó một lúc lâu.
Rồi hắn buông ngọn cỏ xuống, lau tay vào vạt áo, và bắt đầu bước đi không vội vàng, không hoảng loạn. Chỉ là một bước chân đều đặn, lạnh lùng, của một kẻ đã quá quen với việc bước đi trên những thứ đã chết.
Phía sau hắn, thảm cỏ khép lại.
Và ở đâu đó rất xa, một ngọn cỏ khác khẽ rung lên không phải vì gió, mà vì có ai đó vừa bước lên nó.
Hắn bước được khoảng ba chục bước thì dừng.
Không phải vì mỏi. Có gì đó ở gót chân phải, chỗ tiếp xúc với cỏ, có một cảm giác rất nhẹ. Như có sợi tóc ai đó quấn quanh mắt cá. Hắn cúi xuống nhìn.
Cỏ dưới chân hắn không giống cỏ chỗ khác. Những ngọn cỏ xung quanh vẫn xanh xám, thấp lè tè, mọc thẳng. Nhưng cỏ ngay dưới gót hắn, chúng nghiêng hẳn về phía chân hắn, và phần gốc của chúng, chỗ sát đất, đang phình ra một chút. Như có thứ gì bên trong đang cố chui ra.
Hắn đứng yên. Quan sát. Không vội.
Rồi hắn thấy: một sợi rễ trắng nhợt, mảnh như sợi tơ, đang len qua lớp da ở gót chân hắn. Không đau. Chỉ là hắn biết nó ở đó, theo cái cách người ta biết có con muỗi đậu trên cổ.
Hắn rút chân lên.
Sợi rễ đứt. Một giọt chất lỏng màu nâu đỏ, không phải máu của hắn, máu hắn không có màu đó, nó rỉ ra từ chỗ rễ đứt, chảy xuống ngọn cỏ, rồi thấm vào đất. Cỏ xung quanh hoạt động mạnh hơn. Chúng nghiêng về phía giọt máu đó, như một bầy cá tranh nhau miếng mồi.
Bạch Tàn nhìn bàn chân mình. Chỗ rễ vừa cắm vào không có một vết thương. Như chưa từng có gì chạm vào.
Hắn nhìn về phía đường chân trời. Thảm cỏ ở đó dày hơn, tối hơn, và hắn biết: nếu hắn đứng yên, cỏ sẽ cắm rễ. Nếu hắn đi, cỏ vẫn cắm rễ nhưng chậm hơn. Hắn phải đi. Không được dừng.
Hắn bắt đầu bước. Không vội vàng.
Rồi hắn thấy, ở đằng xa, về phía đường chân trời tối hơn đó, một bóng người. Đang đi về phía hắn. Hắn nheo mắt nhìn: cỏ dưới chân người đó dạt ra.
Cỏ không tấn công người đó.
Hắn dừng lại. Chỉ một nhịp. Rồi hắn bước tiếp, chậm hơn, về phía bóng người đó.
Bạch Tàn đứng yên, nhìn hai bóng người đang đến gần. Một cô gái đi trên cỏ, cỏ dạt ra. Một cô gái khác đi nhanh hơn, cỏ dưới chân héo đi.
Hắn biết họ là người chơi giống như hắn. Một người được cỏ nhường chỗ. Một người làm cỏ héo. Còn hắn, hắn là thứ cỏ đang ăn.
Hắn nhìn xuống chân mình. Cỏ vẫn đang bám. Chậm. Nhưng đang bám.
Hắn không dừng lại. Hắn bước tiếp, về phía hai người đó. Rồi cả ba cùng lúc dừng lại.
Một người dừng lại cách hắn khoảng mười bước. Người kia dừng lại xa hơn, khoảng hai chục bước.
Không ai nói gì.
Cỏ xung quanh ba người bắt đầu hoạt động mạnh hơn. Không phải gió. Chúng nghiêng về phía ba người, như ba bầy sinh vật đang đánh hơi thấy ba mùi khác nhau.
Bạch Tàn nhìn hai người. Rồi hắn nói, một mình, với thảm cỏ:
"Ta tên Bạch Tàn."
Không ai trả lời. Cỏ vẫn động. Hai người vẫn đứng yên.
Rồi người đứng gần hơn, người có cỏ dạt ra, cúi xuống. Chạm tay vào cỏ. Và cô ấy nói, nhẹ:
"Ta là Diệp An."
Cỏ dưới tay cô ấy khẽ rung. Rồi tất cả thảm cỏ, trong bán kính ba chục bước, đồng loạt ngừng động.
Hắn nhìn Diệp An. Cô ấy vẫn đang chạm vào cỏ. Cỏ dưới tay cô ấy không động.
Rồi hắn nhìn người thứ hai, người hắn chưa biết tên. Cô ấy đứng yên, khoanh tay, nhìn hắn. Ánh mắt cô ấy không giống ánh mắt Diệp An. Ánh mắt đó đang tính toán.
Bạch Tàn không nói gì. Hắn chỉ chậm rãi ngồi xuống.
Người thứ hai vẫn đứng. Cô ta khoanh tay, nhìn Bạch Tàn ngồi giữa thảm cỏ như thể một thứ gì đó vừa buồn cười vừa đáng để ghi nhớ. Rồi cô ta nhìn xuống chân mình. Cỏ dưới gót cô ta héo đi, rũ xuống, như thể vừa bị rút cạn một thứ gì đó mà mắt thường không thấy.
"Ngươi ngồi xuống giữa thứ đang cố ăn ngươi." Cô ta nói. "Tự tin hay ngu xuẩn?"
Bạch Tàn không trả lời. Hắn đang nhìn chân Diệp An.
Cỏ dưới chân cô ấy dạt ra, nhường chỗ, như thể cô ấy là một tảng đá mà cỏ không muốn mọc xuyên qua. Nhưng khi cô ấy nhấc chân lên, cỏ không khép lại ngay. Chỉ khi cô ấy bước tiếp, chúng mới từ từ khép lại sau gót.
Hắn nhìn chân người thứ hai. Cỏ héo. Nhưng không phải héo kiểu bị giẫm. Héo kiểu bị hút. Như có thứ gì đó trong gót chân cô ta đang rút nước khỏi cỏ, chậm rãi, có chủ đích.
Rồi hắn nhìn chân mình. Cỏ bám. Rễ cắm.
Ba người. Ba cách cỏ đối xử. Hắn không biết nghĩa là gì. Nhưng hắn biết: cỏ không đối xử giống nhau. Và đó là thông tin.
Hắn nhấc chân phải lên. Đặt xuống một chỗ khác, cách chỗ cũ nửa bước. Cỏ dưới chỗ mới cũng bắt đầu nghiêng về phía gót hắn, nhưng chậm hơn. Hắn nhấc chân trái, đặt xuống. Cỏ chỗ đó phản ứng nhanh hơn. Hắn nhìn kỹ. Chỗ chân trái vừa đặt có một vệt nâu đỏ mờ trong đất, chỗ chân phải thì không.
Hắn hiểu. Cỏ đói. Và chỗ nào có máu, chỗ đó cỏ bám nhanh hơn.
Hắn bước. Cỏ bám. Hắn bước. Cỏ bám. Hắn bước.
"Ngươi thử nghiệm." Diệp An nói.
Hắn nhìn cô ấy. Cô ấy vẫn đang chạm tay vào cỏ. Cỏ dưới tay cô ấy không động.
"Cỏ không ăn ngươi." Hắn nói. "Vì sao?"
Diệp An nhìn hắn. Rồi cô ấy cúi xuống, bứt một ngọn cỏ. Ngọn cỏ đứt lìa trong tay cô ấy, nhưng chỗ gốc rễ không rỉ máu. Chỉ có một chút nhựa xanh nhợt, loãng, như nước.
"Ta là cỏ." Cô ấy nói. "Nó cũng là cỏ."
Cô ấy thả ngọn cỏ xuống. Nó rơi trên mặt đất, và ngay lập tức, những ngọn cỏ xung quanh nghiêng về phía nó, chậm rãi, như đang chào.
"Nó không ăn ta." Cô ấy nói tiếp. "Nó chờ ta. Như chờ một hạt giống khác."
Người thứ hai cười. Một tiếng cười ngắn, không vui.
"Vậy ngươi là đồng loại của thứ đang ăn chúng ta." Cô ta nói.
Diệp An không trả lời. Cô ấy nhìn người thứ hai, rồi nhìn Bạch Tàn, rồi nhìn xuống cỏ. Cỏ dưới chân cô ấy vẫn dạt ra, kiên nhẫn.
Người thứ hai đột nhiên im lặng. Cô ta ngửi thấy gì đó. Cô ta cúi xuống, bứt một ngọn cỏ. Nhìn chất lỏng nâu đỏ nơi gốc rễ. Cô ta không lau tay. Cô ta liếm ngón tay.
"Máu." Cô ta nói. "Rất cũ. Rất nhiều." Cô ta nhìn về phía đường chân trời tối hơn. "Ai đó đã chết ở đây trước chúng ta. Rất nhiều người."
Bạch Tàn thấy người thứ hai khẽ nhíu mày, rồi cô ta nuốt một cái. Rất nhẹ. Hắn ghi nhớ.
"Không phải." Diệp An nói, nhẹ.
Cô ấy đứng dậy. Cỏ dưới chân cô ấy khép lại, chậm, như luyến tiếc.
"Chúng ta phải đi." Cô ấy nói. "Không được đứng yên."
Người thứ hai nhìn cô ấy. Rồi nhìn Bạch Tàn. Rồi nhìn về phía đường chân trời tối.
"Ngươi biết chỗ đó có gì?" Cô ta hỏi.
"Không biết." Diệp An nói.
Người thứ hai im lặng.
Cô ta bước về phía đường chân trời tối. Không phải vì nghe lời. Vì cô ta cũng muốn biết.
Diệp An đi theo. Cỏ dạt ra trước gót.
Bạch Tàn đứng lại một nhịp. Hắn nhìn xuống chân mình. Cỏ vẫn bám. Rễ vẫn cắm. Hắn biết mình có thể dùng Vết Tẩy để xóa chúng khỏi chân. Nhưng hắn không làm. Hắn đang chờ. Hắn muốn biết cỏ sẽ làm gì nếu hắn để nó bám lâu hơn.
Rồi hắn bước theo.
Trên đường đi, không ai nói gì thêm. Nhưng Bạch Tàn để ý: cứ khoảng năm chục bước, Diệp An lại dừng lại, cúi xuống, chạm tay vào cỏ. Mỗi lần như vậy, cỏ quanh cô ấy lại ngừng động một lúc, rồi mới tiếp tục. Như thể cô ấy đang làm chúng dịu xuống.
Người thứ hai không dừng. Cô ta đi thẳng, mắt nhìn về phía trước. Nhưng Bạch Tàn thấy: mỗi lần cô ta bước qua một chỗ có máu, cỏ dưới chân cô ta héo nhanh hơn một chút. Cô ta đang cố tình giẫm lên những chỗ đó.
Rồi Diệp An dừng lại. Lần này không phải để chạm cỏ. Cô ấy đứng thẳng, nhìn về phía trước, và nói:
"Có người."
Người thứ hai và Bạch Tàn dừng lại. Cả ba nhìn về phía đường chân trời.
Ở đó, cách họ khoảng hai trăm bước, có một cái bóng. Không phải người chơi. Không phải cỏ. Một cái bóng đứng thẳng, không di chuyển, cao hơn mặt cỏ khoảng một mét. Như một cái cọc. Hoặc một cái bia.
Hoặc một cái xác.
Người thứ hai nhìn nó. Rồi cô ta nói, giọng không đổi:
"Ta đói."
Bạch Tàn nhìn cô ta. Rồi hắn nhìn về phía cái bóng. Hắn không kích hoạt Tro Lạnh. Nếu hắn kích hoạt, nó sẽ báo có cái chết trong phạm vi. Nhưng hắn hiện không có kỷ vật nên hắn không biết nếu kích hoạt sẽ phải trả cái giá gì.
Hắn không nói. Hắn bước tiếp.
Ba người đi về phía cái bóng. Cỏ dưới chân họ bắt đầu động mạnh hơn.