Tại trong Tàng Kinh Các tầng chứa kinh Phật của Thiếu Lâm, thiếu niên lam y ngón tay nhẹ nhàng lật qua từng trang sách cũ nhưng không bao giờ phủ lên bụi bặm năm tháng. Trên tay là Lăng Già Kinh, hắn đọc say sưa như đã cất thời gian vào trong góc tủ, rồi thả trôi bản thân giữa đại dương bao la. Rồi bỗng nhiên một tia sáng từ cuối chân trời lóe lên, một cuốn sách khác lại mở ra.
Tại trong một căn nhà tranh đơn sơ giữa ngôi làng nhỏ cũ kỹ, một cặp vợ chồng đang trò chuyện.
- Mình à, năm nay lại mất mùa rồi!
Người vợ dừng động tác đan giỏ của mình, hỏi:
- Vậy năm nay phải làm sao? Nếu thuế thu không đủ thì họ bắt mình tòng quân mất?
Không gian như lâm vào nốt trầm kéo dài, ngột ngạt mà không có hồi kết. Người đàn ông siết chặt đôi bàn tay làm cho móng tay đâm sâu vào trong da thịt, cuối cùng vẫn buông ra, đầu cúi xuống thật sâu. Ông lên tiếng:
- Hay là gửi Quân Nhi lên Thiếu Lâm đi?
- Không được!
Người phụ nhân hốt hoảng chụp lấy cánh tay trượng phu. Nhưng khi ngẩng đầu lên nhìn thấy ánh mắt đục ngầu của ông, bà lại buông tay ra.
- Lỡ tư chất võ đạo của thằng bé thấp quá, họ không nhận thì phải làm sao?
- Không cần lo, ta biết một người trên Thiếu Lâm. Lại lấy tích góp của hai vợ chồng xem như tiền hương hỏa, không thể cho thằng bé ấm no nhưng có thể đảm bảo lớn lên lành lặn. Hơn nữa, dù cho quân Nguyên có tới cướp bóc cũng xem như là lưu cho nhà ta một cái mạng.
Thế là bốn tuổi năm đó, trong ánh mắt ngơ ngác của thiếu niên Trương Quân Bảo, hai bóng người biến mất mãi mãi trong cuộc đời cậu. Cậu không nhớ rõ hình dáng hai người, chỉ biết hôm chia tay người phụ nhân đã khóc rất nhiều, nhiều đến làm ướt một mảng lớn bộ áo đã bạc màu của cậu.
Trương Quân Bảo tư chất võ đạo rất bình thường, cả người lại toát ra vẻ khù khờ chân chất nên không được nhận vào Tu Hành Đường. Thay vào đó, cậu được phân đến quét dọn Tàng Kinh Các. Và ở đây, thiếu niên Trương Quân Bảo gặp được một trong ba mối nhân duyên quan trọng nhất cuộc đời cậu: Giác Viễn Đại Sư một cao tăng hiền lành, đọc rộng hiểu nhiều nhưng quanh năm chỉ thích đọc sách, không hề biết võ công. May mắn trở thành đệ tử của ông, thế là cuộc sống của cậu cứ thế vận hành, ngày ngày gánh nước quét nhà.
Cho đến một hôm, Giác Viễn Đại Sư truyền cho cậu một môn rèn thể công. Truyện rằng trong Tàng Kinh Các có bộ kinh Phật mang tên Lăng Già Kinh. Giữa các dòng chữ đó, một vị cao tăng gọi Đấu Tửu Thần Tăng kẹp vào một bộ bí kíp rèn luyện nội công chí cao tên là Cửu Dương Chân Kinh. Giác Viễn hằng ngày đọc kinh, tưởng là phương pháp dưỡng sinh nên vô tình luyện thành nội công thâm hậu mà chính ông cũng không hay biết. Trương Quân Bảo theo sư phụ học tập, cũng vô tình tiếp thu một phần nội lực này.
Lúc này tại hiện thực, cơ thể Hoài An cảm nhận được rất nhiều luồng áp lực vô hình ập đến, vừa là quan sát vừa là phong tỏa. Ngay lúc hắn thấy khó thở, một vị cao tăng từ cửa Tàng Kinh Các đi đến. Là Thiếu Lâm phương trượng Huyền Từ. Ông hiền hòa chắp tay hỏi:
- Không biết thí chủ có vô tình nhìn thấy kinh thư thất lạc của bổn tự? Nếu có, mong thí chủ vẫn là vật quy nguyên chủ, tích đức cho đời sau.
Hoài An thở dài trong lòng, thầm mắng bản tôn báo hại, lại lên tiếng:
- Đại sư, các ngài bình tĩnh, không thể nào là ta được! Cuốn kinh thư này rõ ràng là có người lau chùi, nếu có thì phải là người lau chùi nó mới đúng.
Huyền Từ gật đầu, cũng đoán được việc này nên liền nhìn về phía không biết từ bao giờ xuất hiện bên trong Tàng Kinh Các Quét Rác Tăng, hay gọi chính xác hơn là Vô Danh Thần Tăng. Lão chậm rãi lên tiếng:
- Cửu Dương Thần Công của Thiếu Lâm Tự Đại Minh bị trộm. Nếu cái ở trên trời không có sai thì xem tiếp sẽ rõ. Trước đây họ có cố tình giấu nhẹm việc này, sau đó lại cử người đến các trụ sở Thiếu Lâm của các quốc gia khác thử tìm kiếm như không có gì cả. Rốt cuộc không giấu được, thế là sau này thành lập luật lệ là kinh thư trong Tàng Kinh Các mỗi năm phải bị kiểm tra ít nhất ba lần, dù cho có là kinh thư bình thường nhất.
Huyền Từ sờ cằm, trong đầu lại nghĩ hóa ra đây là nguyên nhân cho cái thủ tục kỳ quái này, cũng lạ thật. Người thì đã thật nhanh nhảu quay về phía Hoài An:
- Là bần tăng thất lễ, cũng là vì không muốn bổn tự thất thoát, mong thí chủ lượng thứ.
Rồi tặng cho hắn một túi trà trông có vẻ rất quý giá:
- Nếu thí chủ không chê, nhận lấy giúp ta.
- Hai người khách khí qua lại vài câu thì Huyền Từ cũng rời đi.
Trên bầu trời, câu chuyện vẫn tiếp tục.
Rồi bỗng đến một ngày, hai tên giang hồ Doãn Khắc Tây và Tiêu Tương Tử lén vào Tàng Kinh Các đánh cắp bộ Lăng Già Kinh vì vô tình biết được bí mật trong đó. Giác Viễn phát hiện và dắt Quân Bảo đuổi theo suốt mấy tháng trời, đến tận đỉnh Hoa Sơn. Đúng lúc trên này đang có một cuộc tỉ thí khác vừa kết thúc và nhóm người đang chuẩn bị xuống núi thì vô tình thấy Doãn Khắc Tây ỷ lớn hiếp nhỏ, ra tay với Quân Bảo. Một vị đại hiệp họ Dương đứng ngoài quan sát, thấy Quân Bảo có nội lực rất khá nhưng hoàn toàn không biết chiêu thức biến hóa, liền truyền dạy cấp tốc 3 chiêu:
Tiềm Long Vật Dụng
Mẫn Tiệp Khắc Chân
Thái Sơn Áp Đỉnh
Nhờ 3 chiêu này, Quân Bảo đánh ngã Doãn Khắc Tây. Tuy nhiên, Doãn Khắc Tây đã nhanh tay giấu bộ kinh vào bụng một con vượn trắng. Trong lúc giao tranh, cậu bị trầy xước trên đầu. Nhờ có vết thương này, cậu gặp được người thứ hai trong ba mối nhân duyên: Quách Tương cô gái 16 tuổi hồn nhiên, phóng khoáng. Nàng đã rút chiếc khăn tay gấm xé ra một mảnh, nhẹ nhàng xức thuốc và băng bó vết thương cho cậu. Mảnh khăn gấm này được Trương Quân Bảo cất giữ cẩn thận trong ngực áo suốt hơn 80 năm sau đó.
3 năm sau trận Hoa Sơn, Quách Tương đi tìm vị đại hiệp họ Dương tuy nhiên không gặp, ghé qua Thiếu Lâm Tự hỏi thăm. Ngày hôm đó Quân Bảo vẫn đang gánh nước như bao ngày, bước chân vững vàng đạp trên từng bậc thang đá thì từ trong một bụi cây gần đó, một bóng người nhảy ra bổ ra trước người cậu, hô to:
- Bất ngờ chưa đồ ngốc!
Bị giật mình trở tay không kịp, Quân Bảo luống cuống vấp ngã làm hai thùng nước bay lên, nước đổ ra làm cả người cậu ướt sũng. Cái thùng chụp thẳng vào đầu, quay vài vòng mới chịu dừng lại. Thấy cảnh này, Quách Tương cười hì vui vẻ chạy đến giúp Quân Bảo đứng dậy.
Vừa đứng dậy còn chưa nhận thức được chuyện gì vừa xảy ra, một mùi thơm của thiếu nữ ập vào mũi Tiểu Quân Bảo.
Thế mà hít nhẹ thêm vài lần, đến khi nàng nói:
- Thích sao? Vậy ngửi nhiều một chút nhé!
Rồi chọt má cậu một cái. Cậu mới nhận ra mình thất thố, vội lùi lại đỏ mặt, cúi đầu.
Thấy rất thú vị, cô tiểu sư phụ nàng thiếu nữ tinh nghịch dành cả ngày hôm đó để vui đùa với cậu. Cuối ngày, cô tặng cậu một đôi búp bê La Hán bằng sắt. Sau Quân Bảo vì mãi mê chìm đắm vào đó mà vô tình học được các thế võ La Hán Quyền do đôi tượng sắt này biểu diễn.
Tại một đại điện cổ kính mà đơn sơ, không khí tại đây lại vô cùng ngưng kết, yên tĩnh đến kỳ lạ. Không phải là căng thẳng, mà là ai ở đây cũng đang cố nhịn cười. Đây chính là đại điện của Võ Đang, tập hợp cao tầng của môn phái. Đến khi vị lão giả trên đài cao cũng nở một nụ cười, tiếng xôn xao bàn tán cùng cười đùa mới vang lên:
- Tổ sư không ngờ lúc trẻ đáng yêu như vậy đấy!
- Sư phụ, đôi La Hán Quyền ngài tặng cho Nham sư huynh chính là đôi này sao?
- Sư huynh, ngài đến được với nàng sao?
Nhìn bên dưới muôn màu môn nhân lại nhìn lên phía trên, những gì từng trải qua làm ông không khỏi toát ra dạt dào hồi ức cùng nhung nhớ cuối động lại một tiếng kẻ cười.
Cùng lúc đó, một vị Côn Lôn Tam Thánh Hà Túc Đạo nổi danh với ba tuyệt kỹ Đàn Cầm, Đánh Cờ, Kiếm Pháp cũng là tổ sư phái Côn Lôn. Vì vài năm trước vô tình gặp phải sắp chết Doãn Khắc Tây, người này cùng đồng bọn của mình tranh đoạt bí tịch mà lưỡng bại câu thương, cuối cùng đến khi sắp chết cũng không lấy được kinh thư từ trong bụng khỉ. Không biết là vì người sắp chết lời nói cũng thiện hay vì vấn đề gì mà y nhờ vả Hà Túc Đạo chuyển lời đến Thiếu Lâm: "Kinh ở trong bụng khỉ". Nhưng vì sắp chết lời nói mơ hồ, phát âm không rõ mà Hà Túc Đạo lại nghe thành "Kinh ở trong Kinh Các". Thế là vì một câu nhờ vả của một người sắp chết không quen biết, Hà Túc Đạo lặn lội đường xa đến Thiếu Lâm. Ở đó, cũng vì tò mò với tuyệt kỹ nơi đây, y vẽ một bàn cờ lên đá cứng và gảy đàn áp đảo dàn cao tăng Thiếu Lâm.
Nhìn lên bầu trời, Hoài An thầm nghĩ cái này Hà Túc Đạo rõ ràng là ngứa nghề muốn đánh lên Thiếu Lâm nhưng lại không có cớ, mượn luôn cái người sắp chết kia. Vì đến cái câu trăn trối y còn không nghe rõ ràng mà lại dám lên Thiếu Lâm truyền lại.
Khi các cao tăng phái Thiếu Lâm rơi vào thế bí, Trương Quân Bảo vì muốn bảo vệ danh tiếng Thiếu Lâm đã bước ra. Cậu vừa dùng chiếc dầm gánh nước đè bạt ngón tay Hà Túc Đạo trên dây đàn, vừa vận dụng nội lực Cửu Dương kết hợp với vài chiêu La Hán Quyền đánh bại Hà Túc Đạo, buộc y không thể bước vào Quan Nội nửa bước.
Nhưng sau trận chiến, các vị cao tăng Thiếu Lâm không biết là phát bệnh gì hay là bị kịch bản ép, thay vì khen ngợi hay ít nhất cũng truy vấn rõ ràng, La Hán Đường Chánh Đại Sư và Phương Trượng Thiếu Lâm Tự lại nổi giận đùng đùng. Môn quy quy định: "Đệ tử tự ý học lén võ công mà không được truyền dạy chính thức, nhẹ thì phế bỏ võ công, nặng thì đánh chết". Thấy đệ tử cưng nguy đến tính mạng, Giác Viễn Đại Sư bộc phát toàn bộ thâm công. Ông vơ lấy hai chiếc thùng sắt lớn dùng để gánh nước, nhét Trương Quân Bảo vào một thùng, Quách Tương vào một thùng, rồi dùng đòn gánh gánh cả hai phóng vọt qua hàng rào các cao tăng Thiếu Lâm, tháo chạy điên cuồng trong đêm.
Giác Viễn gánh hai người chạy liên tục hàng chục dặm cho đến khi kiệt sức hoàn toàn tại một ngôi miếu hoang vùng Nam Dương. Trong cơn mê sảng trước khi lâm chung, một phần ý chí kiên định của một người trông Tàng Kinh Các gần như cả đời, tâm trí Giác Viễn Đại Sư chỉ nhớ về bộ kinh ông đọc hằng ngày. Ông đọc lẩm nhẩm lại từng câu từng chữ của Cửu Dương Chân Kinh.
Lúc đó bên cạnh có 3 người lắng nghe và mỗi người tiếp thu theo một cách hoàn toàn khác nhau:
Trương Quân Bảo: Có nền tảng nội lực sẵn từ sư phụ, ông ghi nhớ phần "Phú" nghĩa là Rộng Lớn, Thâm Sâu, lấy sự thuần khiết, mênh mông làm gốc. Sau này phát triển thành Võ Đang Cửu Dương Công.
Quách Tương: Lưng vốn võ công gia truyền Đào Hoa Đảo, Bắc Cái, Toàn Chân rất rộng, cô ghi nhớ phần "Bác" nghĩa là Tinh Xảo, Biến Hóa, Phong Phú. Sau này phát triển thành Nga Mi Cửu Dương Công.
Vô Sắc Thiền Sư: Thủ tọa La Hán Viện, người duy nhất còn tỉnh táo trong Thiếu Lâm Tự. Ông hiểu rằng môn quy Thiếu Lâm Tự vô cùng hà khắc và nhờ có nó mà Thiếu Lâm Tự có thể tồn tại vài nghìn năm. Tuy nhiên sự cứng nhắc cổ hủ này đôi lúc cũng làm ra những kết quả tồi tệ nhất và ông không muốn điều đó xảy ra. Thế là ông từ trong bóng tối ngáng chân các đồng môn của mình, và nhờ có sự giúp đỡ đó, Giác Viễn Đại Sư mới có thể cắt đuôi được người của Thiếu Lâm. Ông ghi nhớ phần "Chính" nghĩa là Chuẩn Mực, Đường Hoàng. Sau này bổ sung thành Thiếu Lâm Cửu Dương Công.
Ngồi tại trên ghế đá nhìn Vô Danh Thần Tăng quét rác, lại làm một tách trà thượng hạng, Hoài An rất hiếu kỳ không biết tập hợp đủ ba phần này Cửu Dương Công có thể tạo thành một bản Cửu Dương Thần Công đầy đủ không nhỉ. Nhưng hắn đoán phần nhiều là không thể, vì lúc đó ba người là lĩnh ngộ theo ba hướng khác nhau chứ không phải ba phần khác nhau. Nếu vậy thì muốn Cửu Dương Công bản gốc chắc chỉ có thể đến Thất Hiệp Trấn tìm cái kia bợm nhậu, vì bản còn lại trong bụng con khỉ chắc đã bị Trương Vô Kỵ lấy mất rồi. Mà tiểu tử này muốn cạy mồm ra thì sẽ tốn thời gian lắm.