Trong phần lớn thời gian của tuần sau sự cố ở hành lang — từ mà Kaito dùng để gọi nó, được nói ra với sự tôn kính thường dành cho các sự kiện lịch sử nhỏ — Itsuki và Saionji đã thiết lập một trạng thái mà cậu thầm nghĩ là một lệnh ngừng bắn thực tế.
Vài buổi sáng, họ lướt qua nhau bên ngoài phòng hội thảo. Cô gật đầu, chính xác một lần, đúng mức độ chào hỏi dành cho một người bạn cùng lớp và không hơn. Cậu gật đầu đáp lại. Cả hai đều không đả động gì đến bảng kết quả, kỳ thi, khoảng cách bốn điểm, hay bất kỳ chuyện nào trong số hàng tá thứ mà, theo bất kỳ cách giải thích hợp lý nào, đã đi chệch hướng giữa hai người.
Điều này rất hợp với Itsuki. Cậu chưa bao giờ cần mọi thứ phải được giải quyết cho bằng việc cần chúng ngừng leo thang, và theo kinh nghiệm của cậu, một lệnh ngừng bắn thường là điều tốt nhất mà bạn có thể hy vọng từ một tình huống mà bạn không hoàn toàn hiểu rõ hình thù của nó.
Kaito không có cùng quan điểm này.
"Đây là một sự bế tắc," cậu ta tuyên bố vào một bữa tối nọ, chẳng liên quan đến chuyện gì, chọc chọc vào bát cơm với sự tập trung của một vị tướng đang xem xét bản đồ. "Hai người chỉ đang ngầm đồng ý không nhìn vào toàn bộ vấn đề. Đó không phải là giải quyết đâu, Shindou. Đó là một lệnh ngừng bắn mà không có hiệp ước đi kèm."
"Chẳng có vấn đề gì để giải quyết cả. Cậu ấy hỏi một câu. Tớ trả lời không tốt. Cả hai đều đã bước tiếp rồi."
"Chưa ai bước tiếp cả. Tớ cần thu thập tình báo."
"Không."
"Tớ đã hỏi gì đâu."
"Cậu sắp hỏi đấy. Câu trả lời vẫn là không."
"Cậu thậm chí còn không biết tớ định đề xuất gì mà."
"Tớ biết hình thù của nó. Thường thì thế là đủ rồi."
Kaito đặt đũa xuống với lòng tự trọng bị tổn thương của một kẻ thiên tài không được trọng dụng. "Nói cho cậu biết nhé, kế hoạch của tớ rất thanh lịch. Ít rủi ro. Gần như vô hình."
"Kế hoạch của cậu không bao giờ vô hình cả. Cậu tỏa sáng rực rỡ quá mức mà."
"Tớ không hề tỏa sáng—"
"Cậu đang làm thế ngay lúc này đấy."
Kaito, hoàn toàn không hề nao núng, đã dành phần còn lại của bữa tối trong một trạng thái mà Itsuki, với một chút sợ hãi, nhận ra là đang tích cực vạch kế hoạch.
Nhà ăn tại Koyo vận hành theo một quy luật xếp chỗ không chính thức nhưng được tuân thủ nghiêm ngặt — các câu lạc bộ ngồi ở bàn của họ, các nhóm sinh viên cùng khóa ngồi ở bàn của mình, những sinh viên năm nhất thuộc hệ nghiên cứu tụ tập gần cửa sổ vì Giáo sư Yamamoto từng tình cờ nhắc đến việc ánh sáng ở đó tốt hơn, và kể từ đó không ai thắc mắc về điều này. Ở bất kỳ thời điểm nào, nó đều có mùi giống như sự kết hợp luân phiên giữa đồ chiên rán và trà xanh công nghiệp được rót ra từ một cái máy rõ ràng là chưa được bảo dưỡng kể từ trước khi Itsuki nhập học, và mức độ tiếng ồn vào khoảng giữa trưa nằm đâu đó giữa "nhà ăn" và "cuộc bạo động nhỏ, đầy nhiệt huyết". Itsuki đã học thuộc bản đồ khu vực này ngay trong hai tuần đầu tiên, chủ yếu là để có thể tránh nó.
Cậu chú ý đến cô ấy trước Kaito, điều này vốn dĩ đã là một chuyện bất thường. Một cô gái với mái tóc màu hạt dẻ buộc nửa đầu lỏng lẻo, ngồi một mình ở cuối bàn cùng với một khay thức ăn mà cô có vẻ đang sắp xếp lại nhiều hơn là ăn, một cuốn sổ mở ra trước mặt mà cô cứ viết vào rồi lại gạch đi. Cô ấy mang tư thế của một người đang đợi một người bạn đến rất muộn.
Kaito chú ý đến cô ấy khoảng bốn giây sau, và Itsuki quan sát, với nỗi kinh hoàng xa cách của một người đang nhìn một chiếc xe từ từ trôi về phía bức tường mà nó hoàn toàn có cơ hội tránh được, khi toàn bộ cơ thể của người bạn cùng phòng xoay hướng về phía cô ấy hệt như kim la bàn tìm về hướng bắc.
"Cô ấy kìa," Kaito nói. "Bạn của Saionji. Tớ đã thấy họ đi cùng nhau cỡ sáu lần rồi."
"Không."
"Tớ đã nói gì đâu."
"Cậu đang bày ra vẻ mặt đó. Tớ biết vẻ mặt đó mà."
"Tớ chỉ định đến nói xin chào thôi. Đó là một việc bình thường mà con người làm với nhau mà." Kaito đã đứng dậy, đã bắt đầu di chuyển, đã đi trước vài bước so với bất kỳ sự phản đối nào mà Itsuki có thể đưa ra, và Itsuki ngẫm nghĩ, có một loại bi kịch đặc biệt khi là kiểu người mà người khác có thể tự tiện quyết định kéo đi khắp nơi.
Cậu đi theo. Cậu tự nhủ rằng đó là để ngăn ngừa thiệt hại tài sản.
"Chào cậu," Kaito nói, đi đến bàn với sự tự tin thoải mái của một người chưa từng một lần nghĩ đến khả năng mình không được chào đón. "Cậu là bạn của Saionji phải không? Tớ có cảm giác đã gặp cậu quanh đây rồi."
Cô gái ngước lên từ cuốn sổ với biểu cảm cho thấy cô đã nắm thóp chính xác chuyện này là gì chỉ trong khoảng nửa giây, và vì lý do riêng của mình, cô quyết định cứ để nó xảy ra.
"Tachibana Yui," cô nói và gập sổ lại. "Và đúng vậy. Về mặt kỹ thuật thì là cô bạn cùng phòng chịu nhiều đau khổ, mặc dù từ 'bạn bè' cũng mang ý nghĩa tương tự."
"Nomura Kaito." Cậu ta ngồi xuống đối diện cô mà không cần được mời, điều mà Itsuki để ý thấy cô cũng cho phép xảy ra, quan sát nó với sự hứng thú đánh giá nhẹ nhàng của một người đang quyết định xem nên nới lỏng dây bao nhiêu cho một tình huống trước khi kéo nó lại. "Đây là Shindou. Cậu ấy là người đã—"
"Tớ biết cậu ấy là ai." Ánh mắt Yui chuyển sang Itsuki với sự quan tâm đáng kể hơn nhiều so với Kaito. "Ai cũng biết cậu ấy là ai. Cậu là người đã phá nát toàn bộ tính cách của bạn cùng phòng tớ trong khoảng bốn phút vào một ngày thứ Năm."
Itsuki, người không hề có ý định bị chỉ đích danh trong cuộc trò chuyện này, đã mất thêm một giây so với mong muốn để trả lời. "Đó không phải là ý định của tôi."
"Tớ tin cậu. Bằng cách nào đó, điều đó làm chuyện này trở nên buồn cười hơn." Cô nói điều này không chút ác ý đặc biệt nào, mà giống với giọng điệu của một người cất đi một mẩu thông tin thực sự tốt để dùng sau. "Cậu ấy về nhà đêm đó và sắp xếp lại toàn bộ bàn học. Sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái những thứ không thể sắp xếp theo bảng chữ cái. Tớ đã sống với cậu ấy sáu năm rồi. Tớ biết điều đó có nghĩa là gì."
"Nó có nghĩa là gì vậy," Kaito hỏi, chúi người tới trước với sự háo hức lộ liễu của một người thực sự đến đây chính vì điều này.
"Nó có nghĩa là cậu ấy đang nghĩ về một điều mà cậu ấy không muốn nghĩ đến, và việc dọn dẹp mang lại cảm giác năng suất hơn là thừa nhận chuyện đó." Yui liếc nhìn qua lại giữa hai người họ, có thứ gì đó sắc bén hiện lên đằng sau giọng điệu thoải mái của cô. "Và, trước khi cậu hỏi — mà tớ thấy là cậu sắp hỏi rồi đấy — không, tớ sẽ không nói cho cậu biết đó là chuyện gì đâu. Tớ sẽ chỉ thích thú đứng xem cậu cố gắng tìm hiểu thôi."
Kaito đặt tay lên ngực như thể vừa bị bắn. "Tớ tổn thương đấy. Tớ chỉ đang tỏ ra thân thiện thôi mà."
"Cậu ngồi xuống bàn với một người hoàn toàn xa lạ đúng bốn giây sau khi biết tên cô ấy, và cậu đã hỏi chính xác một câu, mà nó lại không phải về tớ." Yui đan hai tay vào nhau, hoàn toàn bình thản, hình ảnh của một người đã thực hiện phép toán đối thoại kiểu này rất nhiều lần trước đây và luôn giành phần thắng. "Cậu không hề thân thiện. Cậu đang làm công tác thăm dò. Dù sao thì chuyện đó cũng không sao. Tớ tôn trọng sự nỗ lực này. Tớ chỉ là sẽ không khiến nó trở nên dễ dàng đâu."
"Đó — ừm, nói đúng ra thì rất công bằng." Đáng khen cho Kaito, cậu ta trông vui vẻ hơn là có vẻ bị bắt quả tang. "Tớ thích cậu ấy," cậu nói với Itsuki, cứ như thể Yui không ngồi ngay đối diện. "Cậu ấy nhìn thấu tớ. Thật mới mẻ."
"Tớ nhìn thấu mọi người," Yui nói. "Chỉ là cậu ồn ào về chuyện đó hơn hầu hết mọi người, nên nó xảy ra nhanh hơn thôi."
Itsuki, người gần như chưa nói một lời nào kể từ khi ngồi xuống, lại thấy mình trở thành tâm điểm chú ý của Yui trước khi cậu kịp hoàn toàn quen với việc nằm ngoài vùng chú ý đó.
"Vậy," cô nói, hơi nghiêng đầu, "để cho rõ ràng — và tớ hỏi vì tớ thực sự muốn biết, không phải vì tớ đang cố lập luận gì cả — cậu thực sự có ý đó sao? Cái điều mà cậu đã nói với cậu ấy, sau chuyện đó. Về việc không biết tên cậu ấy cho đến tận tuần cậu đến đây ấy."
Cậu không ngờ câu hỏi lại bám theo mình đến tận đây. "Đúng vậy."
"Hừm." Yui quan sát cậu một lúc với vẻ mặt mà cậu không thể đoán chắc được — không hẳn là nghi ngờ, giống sự chú ý cẩn thận của một người đang kiểm tra chéo một ký ức hơn. "Như vậy lại càng tệ hơn, đúng không."
Cô không giải thích thêm. Bất kể cô có ý gì qua câu đó, cô cứ để nó ở đó, dang dở, và quay lại với phần cơm của mình với vẻ mặt của một người đã quyết định rằng cô đã nói đủ cho một bữa trưa. Itsuki định yêu cầu cô giải thích nhận xét đó nhưng rồi lại thôi, với lý do rằng cậu nghi ngờ câu trả lời sẽ chỉ mang lại cho cậu một phiên bản lưu loát hơn của cùng một kiểu nói vòng vo mà chính Saionji rất thành thạo, và tuần này cậu đã chịu đựng quá đủ những thứ như vậy rồi.
Kaito, trong khi đó, lại mang vẻ mặt cởi mở, thích thú của một người đang xem một trận quần vợt mà mình không có phần đặt cược nào và vẫn hoàn toàn tận hưởng nó. "Thật không thể tin được. Tớ thích cái bàn này. Chúng ta có thể ngồi đây mỗi ngày không?"
"Tuyệt đối không," Yui nói, cùng lúc chính xác Itsuki nói, "Không," và cả hai nhìn nhau với một tia sáng của thứ gì đó có thể, trong vài tuần nữa, sẽ trở thành sự phối hợp thực sự.
"Thấy chưa, giờ thì hai người là một đội rồi," Kaito nói một cách vui sướng. "Chuyện này đang tiến triển rất tốt đẹp."
Saionji đến nơi sau đó mười một phút, bưng khay trên tay, đã bắt đầu nói chuyện trước cả khi cô tiến hẳn đến bàn — "Yui, tớ cần cuốn vở ghi chép hôm thứ Ba, cậu đã rời đi trước khi tớ kịp hỏi và tớ từ chối việc phải tự phục dựng lại lập luận của giáo sư Aihara về—" — và khựng lại, giữa câu, khi nhận ra chính xác ai khác đang ngồi đó.
Sự im lặng kéo theo sau đó mang một kết cấu nhất định — kiểu im lặng được tạo ra bởi bốn con người đang đồng thời tính toán lại một tình huống mà không ai trong số họ dự liệu trước.
"Shindou-san," Saionji nói, với sự lịch sự cẩn thận, chính xác đến mức thái quá của một người kiên quyết không để lộ bất cứ điều gì. "Nomura-san."
"Saionji-san," Itsuki nói, khớp hoàn toàn với giọng điệu của cô, vì có vẻ như đó là chiến lược duy nhất khả thi.
"Bọn tớ vừa nhắc đến cậu xong," Kaito nói, với sự nhiệt tình vui vẻ của một người chưa từng một lần trong đời nghĩ đến việc không nói ra sự thật vô bổ.
"Vậy sao." Ánh mắt Saionji chuyển sang Yui, người đáp trả ánh nhìn bằng một vẻ mặt ngây thơ hoàn toàn được thực hành kỹ lưỡng, chẳng đánh lừa được một ai trên bàn, và ít nhất là mục tiêu mà nó nhắm đến.
"Đang thăm dò ấy mà," Yui nói. "Nomura-san đây rất tận tâm với chuyện đó."
"Tớ không biết ý cậu là gì," Kaito nói, ngay lập tức, và đầy thiếu thuyết phục.
Saionji đặt khay thức ăn xuống với động tác chính xác, có kiểm soát của một người đang chủ ý quyết định không biến chuyện này thành một sự kiện lớn hơn mức vốn có. Cô ngồi ngay đối diện Yui và, do hệ quả đơn giản của hình học bàn ăn, ở một đường chéo xa nhất có thể so với Itsuki — một sự sắp đặt mà cậu nghi ngờ rằng cô đã mất chưa đến một giây để tính toán và thực hiện.
"Cậu hoàn toàn có thể rời đi," Yui nói, không có vẻ gì là ác ý, xóc một miếng đậu phụ với sự chú ý nhiều hơn mức cần thiết. "Sẽ không ai coi thường cậu đâu."
"Tớ có quyền ngồi ở cái bàn này ngang bằng với bất kỳ ai khác."
"Chắc chắn rồi. Tớ chỉ đang nói là, hầu hết mọi người, khi được cho lựa chọn giữa việc ngồi đối diện với kẻ thù không đội trời chung của mình hoặc đứng ăn ở hành lang, họ sẽ chọn hành lang."
"Cậu ta không phải là—" Saionji dừng lại, rõ ràng là đang điều chỉnh lại câu nói giữa chừng, và kết thúc, với sự chính xác có phần hơn mức cần thiết cho khoảnh khắc đó, "—cậu ta không liên quan đến các quyết định chỗ ngồi của tớ."
"Được thôi," Yui nói, bằng đúng giọng điệu của một người vừa được trao một món quà và hoàn toàn có ý định mở nó ra từ từ, trong khoảng thời gian vài tuần.
Cô không nhìn Itsuki nữa trong vài phút, điều mà cậu đã ghi nhận lại, và cậu không xem xét quá kỹ lưỡng lý do tại sao mình lại để ý điều đó.
Cuộc trò chuyện tiếp theo, theo bất kỳ tiêu chuẩn khách quan nào, hoàn toàn bình thường — chính sách chấm điểm của một vị giáo sư, một tờ rơi hội chợ câu lạc bộ ai đó để lại trên bàn, giả thuyết liên tục và hoàn toàn vô căn cứ của Kaito về thực đơn luân phiên của nhà ăn — và Itsuki dành phần lớn thời gian đó để nhận thức được, theo cái kiểu mơ hồ của một người đang theo dõi hệ thống thời tiết, chính xác là Saionji đã chọn ngồi cách xa cậu đến mức nào, và chính xác là cô đã khéo léo xoay sở ra sao để tỏ ra như thể cô không hề chọn như vậy.
Đã có lúc mắt họ chạm nhau qua bàn, trong chốc lát, trước một bình luận nào đó của Kaito khiến Yui cười đủ lớn để thu hút ánh nhìn từ bàn bên cạnh. Vẻ mặt của Saionji không biểu lộ điều gì quá kịch liệt. Nó chỉ lóe lên, trong chưa đầy một giây, thành một thứ gần giống như sự công nhận — không phải sự ấm áp, không có gì hào phóng đến mức đó, mà là bóng dáng của một quan sát chung, hai người này thật nực cười, biến mất ngay khi cô nhận ra cậu đã bắt được nó. Cô lại nhìn xuống khay của mình. Itsuki cũng làm vậy, với sự chú ý nhiều hơn mức độ mà cái khay thực sự đáng có, và cả hai người đều không đả động gì đến chuyện đó.
"Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp đấy," Kaito nói sau đó, với sự chân thành tuyệt đối của một người rõ ràng đã theo dõi một cuộc hội thoại hoàn toàn khác với cuộc hội thoại mà Itsuki nhớ.
"Cậu ấy ngồi cách xa tớ hết mức chiếc bàn cho phép."
"Tất nhiên, nhưng cậu ấy đã ở lại. Đó chính là điểm báo. Nếu thực sự không muốn ở đó, Saionji Reina sẽ chẳng gặp vấn đề gì khi bịa ra một trường hợp khẩn cấp và rời đi. Cậu ấy đã ngồi suốt bốn mươi phút nghe Yui và tớ tranh cãi về giá cả của máy bán hàng tự động. Về cơ bản đó là một lời tuyên bố rồi."
Itsuki suy ngẫm về điều này, và nhận thấy, trái với những phán đoán thấu đáo hơn của mình, rằng nó nghe không hoàn toàn sai. Bất chấp điều đó, cậu gác nó sang một bên, vào cái không gian ngày càng chật chội mà cậu đã bắt đầu dành riêng cho những điều về cô mà cậu để ý nhưng không có ý định làm gì với chúng.
"Hơn nữa," Kaito nói thêm, với sự thản nhiên có chủ ý của một kẻ đã dày công chuẩn bị cho điều gì đó, "số của Tachibana, nếu cậu thắc mắc. Đề phòng cậu cần. Dùng cho, cậu biết đấy. Mục đích bài tập nhóm."
"Tớ không hỏi số của cô ấy."
"Tớ chỉ đang nói là tớ có nó. Cất đi rồi. Phòng trường hợp nảy sinh tình huống đòi hỏi phải trao đổi thông tin liên lạc nhanh chóng giữa các nhóm bạn."
"Đó không phải là một loại tình huống có thật."
"Sẽ có đấy," Kaito nói, với sự tự tin bình thản của một kẻ rõ ràng đã quyết định những tháng tiếp theo sẽ diễn ra như thế nào, "khoảnh khắc tớ nhắn cho cô ấy thứ gì đó đủ bình thường để cô ấy không thể buộc tội tớ là đang thăm dò."
Trên thực tế, cậu ta đã bắt đầu soạn tin nhắn vào lúc họ về đến ký túc xá — Itsuki nhìn thoáng qua màn hình qua vai cậu ta, sâu đến ba bản nháp, mỗi bản nháp đều bị xóa trước khi đến câu thứ hai. Bản nháp đầu tiên mở đầu bằng chào tớ nói cái này nghe có vẻ. Bản nháp thứ hai đã từ bỏ nỗ lực giải thích cuộc tranh luận về máy bán hàng tự động với mức độ chi tiết mà không một người bình thường nào muốn có trong tin nhắn đầu tiên. Bản nháp thứ ba, theo như Itsuki có thể thấy trước khi Kaito quay điện thoại ra chỗ khác với lòng tự trọng bị tổn thương của một kẻ bị phủ nhận quá trình sáng tạo, dường như chỉ viết đơn giản là đây là nomura từ bữa trưa, tiếp theo là một dấu chấm than duy nhất không giải thích được mà Kaito đã gõ và xóa đi bốn lần trước khi cuối cùng thở dài thành tiếng và nhấn gửi.
"Đó," Kaito nói, với vẻ thỏa mãn của một người vừa hoàn thành một công trình vĩ đại. "Bình thường. Tự nhiên. Hoàn toàn không phải thăm dò."
Itsuki không hỏi cậu ta định gửi gì tiếp theo. Cậu nghi ngờ, với sự mệt mỏi đang ngày càng trở nên quen thuộc, rằng kiểu gì cậu cũng sẽ biết thôi, và dù nó có là gì đi chăng nữa, cuối cùng bằng cách nào đó nó cũng sẽ trở thành vấn đề của cậu.
Thông báo đến vào sáng hôm sau, trong khi cậu vẫn đang đứng tại quầy thu ngân trong khoảng thời gian ế ẩm của ca trực, đứng ngủ gật và còn bốn mươi phút nữa mới đến giờ tan làm.
[Hội thảo Yamamoto — Thông báo] Đồ án cuối kỳ: Đã đăng Danh sách phân cặp
Cậu đọc lại dòng tiêu đề hai lần, chủ yếu là vì một phần trong cậu đã lờ mờ đoán ra, với cùng một nỗi khiếp sợ nhè nhẹ mà cậu dành cho những bản tin dự báo thời tiết tiên đoán chính xác kiểu mưa mà cậu không hề mang đồ phòng bị, rằng một vị giáo sư có khiếu hài hước đặc biệt đó sẽ khó có khả năng thực hiện bất kỳ việc phân cặp nào một cách ngẫu nhiên.
Cậu đã không mở nó cho đến khi ca làm việc kết thúc.
Cậu tự nhủ rằng đó là do cậu đang bận.
Nhưng không phải vậy.