Chương 2: Ánh Đỏ Trong Bóng Tối
Mùi hôi thối bốc ra từ cái mõm lởm chởm răng cưa phả thẳng vào mặt Khôi, nồng nặc đến mức khiến dạ dày anh co thắt lại. Dưới gầm chiếc xe tải lật nghiêng, không gian chật hẹp đến nỗi anh có thể nghe rõ từng tiếng sụn khớp cọ xát bên trong cơ thể con hung thú.
Nó đang rướn người, cố gắng thò cặp móng vuốt khổng lồ vào khoảng không bên dưới gầm xe để móc con mồi ra ngoài. Trong bóng tối lờ mờ và tầm nhìn nhòe nhoẹt của một kẻ mất kính, cảnh tượng ấy lẽ ra phải là dấu chấm hết tuyệt vọng nhất. Nhưng sự chú ý của Khôi lúc này lại hoàn toàn bị hút vào một thứ phi lý đang hiện diện trước mắt.
Bao phủ trên lớp vảy đen kịt của con quái vật là một mạng lưới các đường kẻ màu xanh lục, đan chéo vào nhau tạo thành một cấu trúc hình học phức tạp. Và ngay tại vị trí khớp gối của cái chân trái đang gập lại, một điểm sáng màu đỏ rực rỡ hiện lên, nhấp nháy liên tục với tần số cao.
Khôi không biết thứ ánh sáng này là gì, cũng không hiểu tại sao mình lại nhìn thấy nó. Nhưng tư duy logic được rèn giũa bao năm của một sinh viên kỹ thuật lập tức đưa ra một giả thuyết sinh tử: Trong một hệ thống, một điểm nhấp nháy khác biệt thường cảnh báo về một lỗi cấu trúc, một lỗ hổng, hoặc một điểm yếu vật lý cố định.
Nếu nó là điểm yếu...
Con hung thú gầm gừ, móng vuốt của nó cào mạnh xuống mặt đường nhựa tạo ra những tia lửa tóe lên, cách mặt Khôi chỉ mười centimet. Không còn thời gian để chần chừ. Bàn tay Khôi quờ quạng trong đống rác rưởi và mảnh vỡ dưới gầm xe. Các ngón tay anh chạm phải một thanh kim loại sắc lẹm — có lẽ là một mảnh nhíp xe tải bị gãy lìa sau vụ va chạm.
Anh nắm chặt lấy nó, cắn răng kìm nén cơn đau từ lồng ngực. Mắt anh khóa chặt vào điểm sáng màu đỏ đang nhấp nháy.
Khi con quái vật há họng, gồng chân trái để rướn người vào sâu hơn, Khôi dồn toàn bộ sức lực ít ỏi của một kẻ không hề có thể lực chiến đấu, đâm thẳng mảnh kim loại vào chính giữa điểm đỏ đó.
Phập!
Cảm giác truyền lại qua tay Khôi không phải là đâm vào lớp vảy cứng như thép, mà là trượt qua một khe hở mỏng manh giữa các mảng giáp, găm ngập vào phần mô mềm.
Một tiếng thét chói tai, mang dải âm tầng cao đến mức làm rạn nát lớp kính xe tải còn sót lại, bật ra từ cổ họng con quái vật. Khớp gối trái của nó đột ngột khuỵu xuống. Cấu trúc lưới màu xanh lục trên cơ thể nó dao động kịch liệt. Con hung thú đau đớn lùi lại, giãy giụa quật mạnh chiếc đuôi dài làm móp méo phần vỏ xe tải, tạo ra một cơn chấn động lớn.
Lợi dụng khoảnh khắc chiếc xe bị húc bổng lên một chút, Khôi vứt mảnh kim loại, cong người lăn vòng ra khỏi gầm xe từ phía đối diện.
Bên ngoài là một địa ngục trần gian. Bầu trời vẫn bị rạch nát bởi Vết Nứt màu tím đen. Xung quanh ngã tư, những con quái vật đang mải mê xé xác các nạn nhân xấu số. Không ai chú ý đến một gã thanh niên gầy gò đang lảo đảo bò dậy từ sau chiếc xe tải.
Khôi nhắm mắt lại vài giây để xua đi cơn choáng váng. Anh cần phải tìm Linh. Em gái anh đã chạy về phía lối xuống ga tàu điện ngầm trước khi vụ nổ xảy ra. Nhưng lúc này, thế giới trước mắt anh chỉ là những mảng màu nhạt nhòa. Anh khom người, dò dẫm bước qua những vũng máu dính nhớp. Chân anh vấp phải một chướng ngại vật mềm nhũn trên mặt đất.
Đó là thi thể của một người đàn ông trung niên bị mảng bê tông đè ngang ngực. Khôi khựng lại, dạ dày quặn lên lợm giọng, nhưng tay anh đã vô tình chạm vào khuôn mặt người chết. Một gọng kính.
"Cháu xin lỗi," Khôi thầm thì, tay run rẩy gỡ chiếc kính ra khỏi thi thể vấy máu.
Anh dùng vạt áo lau vội tròng kính rồi đeo lên mắt. Thế giới lập tức rõ nét trở lại, nhưng mọi thứ đều bị méo mó và cong vênh. Chiếc kính nhặt được sai độ cận hoàn toàn. Chỉ sau vài lần chớp mắt, một cơn buồn nôn dữ dội và cảm giác đau nhức hốc mắt lập tức tấn công dây thần kinh của Khôi. Anh nghiến răng, cố điều tiết nhịp thở. Tác dụng phụ rất khó chịu, nhưng ít ra anh đã không còn mù lòa trong hoàn cảnh sống còn này.
Lối xuống ga tàu điện ngầm hiện ra cách đó không xa. Phần mái che bằng kính cường lực đã sập xuống một nửa do vụ nổ xe buýt, tạo thành một đống đổ nát ngổn ngang. Khôi nấp sau một cột đèn giao thông gãy gập, quan sát. Mạng lưới hình học xanh lục của đám hung thú dường như chỉ xuất hiện khi anh tập trung cao độ nhìn vào chúng.
Xác nhận không có con quái vật nào ở gần lối vào, Khôi lao nhanh qua khoảng trống, luồn người qua khe hở giữa hai khối bê tông tảng đổ nát và tiến vào vùng tối của ga tàu ngầm.
Khác với sự ồn ào và gầm thét trên mặt đất, không gian bên trong ga tàu điện ngầm lại lạnh lẽo và tĩnh lặng đến rợn người. Hệ thống điện dự phòng đã hỏng, chỉ còn vài bóng đèn khẩn cấp màu đỏ nhấp nháy một cách tuyệt vọng. Mùi khói khét lẹt quyện với mùi gỉ sét đặc trưng của đường hầm ngập tràn trong không khí.
"Linh ơi..." Khôi gọi khẽ, âm thanh vang vọng dọc theo cầu thang bộ dẫn xuống sảnh chờ. Không có tiếng hồi đáp.
Càng đi sâu xuống dưới, ánh sáng càng yếu ớt, cho đến khi bóng tối gần như nuốt chửng vạn vật. Khôi sớm nhận ra giới hạn khắc nghiệt trong thị giác mới của mình: khả năng "đọc" dữ liệu cấu trúc năng lượng kia dường như không bị ảnh hưởng bởi bóng tối vật lý, nhưng nó chỉ hiển thị trên cơ thể đám sinh vật bất thường. Đối với môi trường vô tri xung quanh, bóng tối vẫn là một bức tường đen kịt. Dị năng này không hề giúp anh nhìn xuyên màn đêm hay cảm nhận địa hình. Trong khoảng không nhấp nháy ánh đỏ leo lét, Khôi buộc phải một tay bám chặt lan can gỉ sét, mũi giày vươn ra dò dẫm từng bậc thang một, tim đập thình thịch sợ hụt chân.
Đi được nửa cầu thang, mũi giày Khôi va phải một vật cứng bằng kim loại vang lên tiếng "keng" khe khẽ. Anh khom người, đưa tay quờ quạng trên mặt bậc thang lạnh toát và nhặt lên được một món đồ. Dưới ánh đèn khẩn cấp lướt qua, đó là một chiếc cờ lê thép đặc, dài chừng nửa mét, nặng khoảng hai đến ba ký, có lẽ thuộc về một nhân viên bảo trì ga tàu đã đánh rơi khi bỏ chạy. Bề mặt thép buốt giá và trọng lượng đầm tay của nó mang lại cho Khôi một cảm giác an toàn mong manh. Cầm chặt chiếc cờ lê, anh tiếp tục dò dẫm bước xuống sảnh chờ chính.
Sảnh chờ là một không gian hình vòm rộng lớn. Nhờ chút ánh sáng mờ ảo từ các bảng hiệu thoát hiểm, anh lờ mờ thấy hàng rào soát vé đã bị xô đổ, hành lý và giày dép vứt vương vãi khắp nơi, minh chứng cho một cuộc tháo chạy hoảng loạn.
Đột nhiên, một tiếng loạt xoạt vang lên từ phía khu vực ki-ốt bán đồ uống tự động góc sảnh.
Khôi lập tức hạ thấp trọng tâm, lách mình nấp ra sau một cây cột lớn bọc nhôm. Anh nín thở, hé mắt nhìn về phía phát ra âm thanh.
Ở đó không phải là hung thú. Đó là một con người.
Khôi lờ mờ thấy bóng dáng một gã đàn ông mặc chiếc áo phản quang của công nhân môi trường. Gã có dáng người thô kệch, đang cúi gập trên một thi thể nữ giới mặc đồ công sở. Nhưng gã không hề sơ cứu. Gã đang hì hục dùng sức giật đứt chiếc dây chuyền vàng trên cổ nạn nhân, rồi tiện tay tháo luôn chiếc đồng hồ đắt tiền dính máu.
Đó là một kẻ hôi của. Xã hội chỉ mới sụp đổ chưa đầy mười lăm phút, nhưng sự thú tính và lòng tham đã nhanh chóng trỗi dậy.
Khôi định từ từ lùi lại trong bóng tối để tránh rắc rối. Việc tìm Linh phải được ưu tiên hàng đầu. Nhưng ngay khi anh định bước đi, thị giác dị thường của anh bỗng nhiên phản ứng.
Xung quanh cơ thể của gã hôi của không hề có cấu trúc lưới xanh lục hay các điểm yếu vật lý cố định màu đỏ như bọn hung thú. Thay vào đó, bao quanh gã là một quầng năng lượng lờ mờ, mang một màu xám tro đục ngầu.
Khôi sững người. Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy thứ năng lượng này phát ra từ một con người. Khi anh tập trung sự chú ý, xuyên qua lăng kính dị năng, Khôi có thể thấy rõ dòng chảy của quầng xám tro đó theo thời gian thực. Năng lượng không đứng yên; nó đang cuộn trào, tuôn chảy dưới lớp da gã, tập trung dày đặc xung quanh hai cẳng tay và bàn tay của gã hôi của.
Gã ta... cũng bị biến đổi giống đám quái vật kia sao? Khôi thầm nghĩ, mồ hôi rịn ra trên trán. Không, năng lượng này có tính định hướng. Nó đang dồn vào tay gã để gia tăng sức mạnh cục bộ.
Đúng lúc đó, do tầm nhìn bị cong vênh bởi chiếc kính sai độ, Khôi lùi hụt một nhịp. Đế giày của anh đạp trúng một mảnh vỏ chai thủy tinh vỡ nằm lẫn trong bóng tối. Tiếng "rắc" giòn giã vang lên, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của sảnh chờ.
Gã hôi của giật mình quay phắt lại. Dưới thứ ánh sáng đỏ quạch quái gở, đôi mắt gã vằn lên sự tàn nhẫn của một kẻ đã vứt bỏ nhân tính. Khi lờ mờ nhìn thấy Khôi chỉ là một thanh niên gầy gò, tay lăm lăm chiếc cờ lê, gã nhếch mép cười gở.
Gã đứng thẳng dậy, rút từ thắt lưng ra một cây xà beng bằng sắt đã dính đầy vết máu đặc sệt.
Dưới con mắt của Khôi, luồng năng lượng màu xám tro trên người gã đột ngột sôi sục. Nó rút cạn từ phần thân dưới và lưng, dồn cuồn cuộn lên hai bắp tay và vai, khiến các thớ cơ của gã phồng lên một cách bất thường, như thể có những con chuột đang chạy dưới da.
"Mày thấy tao lấy đồ, đúng không?" Gã hôi của cất giọng ồm ồm, khàn đặc. Gã gõ nhẹ đầu cây xà beng xuống nền gạch, tạo ra những tiếng vang đe dọa. "Tao ghét nhất là những thằng nhiều chuyện."
Gã bước tới, luồng năng lượng xám tro bùng lên dữ dội ở đôi cánh tay, sẵn sàng tung ra một cú nện có thể đập vỡ sọ bất cứ kẻ nào cản đường.