Chương 1: Bầu Trời Rạn Nứt
Buổi chiều ngày mười lăm tháng bảy trôi qua với sự oi ả thường thấy của một mùa hè chói chang. Tại ngã tư trung tâm thành phố, dòng người và xe cộ ken đặc, nhích từng chút một dưới ánh đèn tín hiệu đỏ quạch.
Đặng Nam Khôi đứng trên vỉa hè, tay đẩy gọng kính cận lên sống mũi, ánh mắt dán chặt vào màn hình điện thoại đang hiển thị những dòng code dang dở của đồ án tốt nghiệp. Ở tuổi hai mươi hai, cuộc sống của một sinh viên năm cuối ngành kỹ thuật phần mềm như anh chỉ xoay quanh những con số, thuật toán và các bản vẽ hệ thống logic. Mọi thứ trong thế giới của Khôi đều phải có quy luật.
"Anh hai! Đã bảo là ra ngoài thì cất điện thoại đi cơ mà!"
Một bàn tay nhỏ nhắn giật phăng chiếc điện thoại khỏi tay anh. Đặng Nam Linh, cô em gái mười chín tuổi của Khôi, nhăn mặt đưa cho anh một ly trà sữa lạnh toát. Mái tóc đuôi gà của cô bé lắc lư theo từng nhịp bước.
"Chỉ nốt đoạn này thôi, thuật toán đang chạy dở," Khôi thở dài, nhận lấy ly nước nhưng ánh mắt vẫn luyến tiếc nhìn theo chiếc điện thoại trong tay em gái.
"Lúc nào cũng thuật toán. Anh nhìn xem, hôm nay trời đẹp thế này..." Linh vừa nói vừa ngước mắt nhìn lên bầu trời.
Câu nói của cô bé nghẹn lại giữa chừng.
Khôi cau mày, nhận ra sự im lặng đột ngột của em gái. Anh ngẩng lên. Những gì phản chiếu qua tròng kính cận của anh trong khoảnh khắc ấy đã vĩnh viễn đập nát mọi quy luật logic mà anh từng tin tưởng.
Bầu trời không còn màu xanh. Ngay phía trên tòa nhà cao nhất của trung tâm thương mại, không gian đang vặn xoắn lại. Nó không giống như mây đen kéo tới, mà giống như một bức tranh sơn dầu bị ai đó dùng dao lam rạch một đường tàn nhẫn ở chính giữa. Một vệt đen ngòm, viền quanh là ánh sáng tím gai góc, đang lơ lửng giữa không trung. Nó to lớn, sâu hoắm, và tỏa ra một thứ áp lực vô hình khiến không khí xung quanh như bị rút cạn.
Rắc... Rắc...
Một âm thanh kỳ lạ vang lên, không truyền qua màng nhĩ mà dội thẳng vào vỏ não. Giống như tiếng kính vỡ, nhưng khuếch đại lên hàng vạn lần.
Đèn tín hiệu giao thông đang từ đỏ đột ngột chớp nháy loạn xạ rồi tắt ngấm. Hàng loạt tiếng phanh xe cháy đường vang lên chát chúa. Những tiếng xì xào, chỉ trỏ của đám đông bắt đầu ồn ào. Mọi người đều đang nhìn lên vệt đen quái gở đó.
"Anh hai... cái gì kia?" Linh lùi lại một bước, theo bản năng nắm chặt lấy vạt áo của Khôi.
Khôi không trả lời. Bộ não vốn quen xử lý dữ liệu của anh đang chạy hết công suất nhưng hoàn toàn trống rỗng. Không có hiện tượng khí tượng nào khớp với cảnh tượng này. Từ tính trong không khí thay đổi đột ngột, lông tơ trên tay anh dựng đứng. Một cỗ hàn khí từ trên trời giáng xuống, thổi bay cái nóng oi ả của mùa hè.
Rồi, từ trong cái khe nứt đen ngòm đó, một tiếng gầm thét trầm đục vang lên, xé toạc màng nhĩ của những người đứng gần.
Thứ đầu tiên rơi ra khỏi Vết Nứt không phải là thiên thạch, mà là một khối đen khổng lồ. Nó rơi tự do, đập rầm xuống nóc một chiếc xe buýt đang kẹt giữa ngã tư. Khối thép nặng hàng tấn của chiếc xe bẹp rúm, cửa kính vỡ nát, văng tứ tung.
Đám đông sững sờ trong giây lát, trước khi tiếng la hét hoảng loạn bùng nổ.
Từ đống đổ nát của chiếc xe buýt, "khối đen" kia từ từ đứng thẳng dậy. Đó là một sinh vật không có trong bất kỳ cuốn sách sinh học nào. Nó cao gần ba mét, hình dáng hơi giống loài linh trưởng nhưng toàn thân bọc trong một lớp vảy đen bóng như kim loại. Hai chi trước vươn dài với những móng vuốt cong vút, sắc lẹm. Điểm kinh hãi nhất là nó không có mắt, chỉ có một cái miệng rộng hoác với những hàng răng lởm chởm đang nhỏ dãi.
Sinh vật đó ngửi trong không khí, rồi vung tay. Một chiếc ô tô bốn chỗ gần đó bị hất văng đi như một món đồ chơi, đè bẹp ba người đang bỏ chạy. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt đường nhựa nóng rát.
Chỉ mất đúng ba giây để bộ não của Khôi vượt qua sự ngỡ ngàng và đưa ra kết luận duy nhất: Cái chết.
"Chạy!" Khôi hét lên, chộp lấy tay Linh, kéo giật cô bé quay ngoắt lại.
Nhưng cả con phố đã rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Hàng ngàn người xô đẩy, giẫm đạp lên nhau để tháo chạy. Khôi dùng thân hình gầy gò của mình chắn phía trước Linh, cố gắng rẽ qua dòng người. Đầu óc anh phân tích nhanh chóng: Quảng trường quá rộng, không có chỗ nấp. Sinh vật kia có sức mạnh vật lý vượt trội, tốc độ di chuyển chưa rõ nhưng sải tay dài. Cần phải vào trong các con hẻm hẹp hoặc hệ thống tàu điện ngầm để hạn chế tầm nhìn và không gian của nó.
"Theo sát anh! Không được buông tay!" Khôi gắt lên, tiếng của anh gần như chìm nghỉm giữa những tiếng thét chói tai và tiếng gầm rú vang trời phía sau.
Từ trên không trung, khe nứt màu tím đen tiếp tục giãn rộng. Không chỉ một, mà hàng chục bóng đen khác bắt đầu rơi xuống mặt đất như một cơn mưa địa ngục. Chúng lao vào đám đông, xé xác bất cứ thứ gì chuyển động. Một cảnh tượng tàn sát máu me và tuyệt vọng diễn ra ngay giữa lòng thành phố văn minh.
Khôi kéo Linh luồn lách qua những hàng xe cộ bị bỏ lại. Tim anh đập loạn nhịp, lồng ngực đau nhói vì thiếu dưỡng khí, nhưng anh không dám dừng lại. Phía trước là lối dẫn xuống ga tàu điện ngầm ngầm. Chỉ cần chui xuống đó, địa hình chật hẹp sẽ ngăn cản phần nào những con quái vật khổng lồ.
"Sắp tới rồi! Cố lên Linh!" Khôi quay đầu lại, vừa định mỉm cười trấn an em gái.
Đúng lúc đó, một tiếng rít xé gió vang lên rợn người từ bên hông.
Khôi liếc mắt qua, đồng tử anh co rút lại. Một sinh vật khác — nhỏ hơn con đầu tiên, hình dáng giống loài bọ ngựa với hai lưỡi hái xương trắng toát — đang bám trên vách tường kính của tòa nhà bên cạnh. Nó đạp mạnh, lao vút về phía đám đông ngay sát vị trí của hai anh em.
"Cẩn thận!"
Khôi chỉ kịp dùng toàn bộ sức lực, đẩy mạnh Linh về phía trước, ngay lối vào ga tàu điện.
Rầm!
Lưỡi hái của con quái vật cắm phập xuống mặt đường nhựa, ngay vị trí Khôi vừa đứng cách đó một phần mười giây. Lực chấn động từ cú va chạm tạo ra một cơn sóng xung kích hất văng những người xung quanh. Khôi cảm thấy lồng ngực mình như bị búa tạ nện trúng. Cơ thể anh bị hất tung lên không trung, văng mạnh vào đuôi một chiếc xe taxi gần đó.
Cú va chạm khiến Khôi choáng váng, trước mắt tối sầm. Một tiếng rắc vỡ vụn vang lên ngay bên tai.
Chiếc kính cận — thứ duy nhất giúp anh nhìn rõ thế giới — đã văng ra khỏi mặt, tròng kính vỡ nát dưới gót giày của những người đang tháo chạy.
"Anh hai!" Tiếng hét của Linh vang lên từ phía cầu thang ngầm, đầy hoảng loạn và sợ hãi.
"Linh! Ở yên... đó..." Khôi gồng mình chống tay xuống đất, cố gắng gượng dậy. Cơn đau từ xương sườn truyền tới rát buốt.
Anh ngẩng đầu lên tìm em gái, nhưng không còn chiếc kính, thế giới trước mắt anh chỉ còn là những khối màu nhòe nhoẹt. Ánh đèn đường le lói, màu xám của bê tông, màu đỏ tươi của máu và màu đen của những con quái vật trộn lẫn vào nhau thành một bức tranh hỗn độn, mờ mịt.
Dòng người trào tới lối xuống ga tàu điện ngầm như một cơn lũ. Khôi đưa tay ra phía trước, cố gắng bước tới, nhưng anh liên tục bị dòng người xô đẩy, giẫm đạp.
"Linh! Linh ơi!" Khôi gào lên đến khản cổ, nhưng giọng anh hoàn toàn bị tiếng ầm ĩ của cơn bạo loạn nuốt chửng.
Anh nhòa mắt thấy một bóng dáng áo trắng nhỏ nhắn — có lẽ là Linh — đang cố gắng lội ngược dòng người để quay lại chỗ anh. Nhưng rồi, một vụ nổ lớn phát ra từ chiếc xe buýt ban đầu khiến mặt đất rung chuyển dữ dội. Lối xuống ga tàu điện bị một phần mái che đổ sập xuống, bụi mù mịt bốc lên che khuất tầm nhìn. Bóng áo trắng ấy biến mất sau màn bụi và dòng người cuồn cuộn.
Sợi dây liên kết duy nhất của anh với gia đình đã bị cắt đứt.
"Không..." Khôi run rẩy, bất chấp đau đớn lao về phía đống đổ nát, nhưng một bàn tay của ai đó trong đám đông đang tháo chạy vô tình xô ngã anh vào gầm một chiếc xe tải lật nghiêng.
Bụi và khói khét lẹt xộc vào mũi. Khôi nằm cuộn tròn dưới gầm xe, thở dốc. Xung quanh anh, tiếng gầm rú của hung thú và tiếng la hét của con người đã dần thưa thớt, thay vào đó là tiếng nhai nuốt xương xẩu rợn người và mùi máu tanh nồng nặc đến buồn nôn.
Anh đã lạc mất Linh. Anh không có kính. Anh đang nằm giữa một bầy quái vật khát máu với sức mạnh của một sinh viên chỉ biết gõ phím. Cảm giác bất lực và tuyệt vọng bóp nghẹt lấy trái tim Khôi. Lần đầu tiên trong đời, bộ não đầy logic của anh không thể tìm ra được phương án giải quyết.
Bịch... Bịch... Bịch...
Một tiếng bước chân nặng nề vang lên, chậm rãi nhưng đều đặn, đang tiến về phía chiếc xe tải nơi Khôi đang trốn.
Thông qua khe hở dưới gầm xe, Khôi nhíu chặt đôi mắt cận thị, cố gắng nhìn xuyên qua màn sương mờ ảo của thị giác. Một đôi chân đầy vảy đen, móng vuốt nhọn hoắt đang bước tới. Nó cúi gập người, cái miệng khổng lồ không mắt đang khịt khịt mũi. Nó ngửi thấy mùi máu rỉ ra từ vết thương trên trán anh.
Khôi nín thở, bịt chặt miệng mình lại. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Anh biết mình không thể chạy thoát trong tình trạng mù dở này. Vũ khí không có. Trốn tránh cũng đã vô dụng. Cái chết đang áp sát.
Nhưng ngay trong khoảnh khắc cận kề tử thần ấy, khi Khôi mở to mắt nhìn chằm chằm vào sinh vật đang cúi xuống tìm mình, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.
Trong tầm nhìn mờ mịt, nhòe nhoẹt của anh, không gian xung quanh con quái vật bỗng nhiên... biến đổi. Khôi chớp mắt liên tục, tưởng mình bị chấn thương sọ não sinh ra ảo giác. Nhưng không phải.
Bao phủ trên bề mặt cơ thể đen kịt của con quái vật, những đường kẻ sáng màu xanh lục lờ mờ hiện lên. Chúng cắt ngang, dọc, tạo thành một mạng lưới hình học phức tạp bao trọn lấy lớp vảy của nó. Và ở ngay phần khớp chân trái, có một điểm sáng màu đỏ rực rỡ, nhấp nháy liên tục với tần số bất thường — giống như một lỗ hổng trong một đoạn code hoàn hảo.
Đó không phải là ảo giác. Đó là dữ liệu.
Con quái vật gầm gừ, thò cái đầu gớm ghiếc chui vào gầm xe. Mùi hôi thối phả thẳng vào mặt Khôi. Điểm sáng màu đỏ ở khớp chân nó cách tay anh chưa tới nửa mét, lập lòe như đang vẫy gọi.