Động cơ Dòng Trượt của chiếc ASF Talon gầm lên một tiếng trầm đục.
Ngoài cửa sổ quan sát, không gian bình thường biến mất, nhường chỗ cho một đường hầm ánh sáng rực rỡ sắc cầu vồng.
Công nghệ bẻ cong không gian Ống Trượt ( Slip drive) cho phép con tàu bẻ cong cấu trúc không-thời gian xung quanh, nén không gian phía trước và mở rộng không gian phía sau.
Nhờ hệ thống dẫn truyền năng lượng phản vật chất mới nhất, AFS Talon có thể lướt qua hàng chục năm ánh sáng trong thời gian ngắn kỷ lục. Nhưng dù mượt mà đến đâu, áp lực từ trường vẫn tạo ra những cú rung nhẹ liên tục.
Leo ngồi ở ghế phụ lái, hai tay đặt trên bảng điều khiển cảm ứng. Hắn không có việc gì cụ thể để làm, Siter đã đảm nhận toàn bộ hệ thống lái, Vari thì đang mải mê với đống dữ liệu chiến thuật.
Thế là Leo bắt đầu quan sát. Loại kỹ năng mà hắn khổ luyện nhất.
Runny ngồi ở ghế chỉ huy trung tâm, chân gác lên bảng điều khiển phụ, điếu thuốc điện tử Caramen ngậm trên môi.
Làn khói caramel cháy khét lẹt tỏa ra đều đặn theo từng hơi rít của gã. Nhưng điều khiến Leo chú ý không phải là điếu thuốc, mà là đôi mắt của Runny.
Đôi mắt già đời ấy đang nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị tọa độ. Ánh nhìn ấy... căng thẳng. Đó là sự tập trung cao độ của một con sói già kinh nghiệm.
King ngồi ở ghế điều khiển vũ khí bên cạnh Vari.
Gã Catian không nói gì, nhưng đôi tay thì không hề nhàn rỗi.
King đang tháo rời khẩu đại liên plasma sáu nòng của mình thành từng bộ phận nòng súng, buồng đốt, bộ tản nhiệt, hệ thống nạp đạn, rồi lau chùi, tra dầu, lắp lại với tốc độ đáng kinh ngạc.
Những ngón tay có móng vuốt ấy lướt trên các chi tiết kim loại nhỏ xíu với sự chính xác. Chưa đầy ba phút, khẩu súng đã được tháo rời hoàn toàn, vệ sinh sạch sẽ, và lắp ráp lại như mới.
King nâng khẩu súng lên ngang tầm mắt, ngắm thử qua kính ngắm, rồi gật gù hài lòng.
Leo nuốt nước bọt.
[ Mẹ kiếp, con mèo xám đó đúng là có nghề.]
Ở ghế lái chính, Siter đang lặng lẽ kiểm tra lại bộ giáp tác chiến của mình.
Cô nàng Trilan thắt chặt từng sợi dây đai, vuốt phẳng từng nếp gấp trên lớp vải xám tro, cẩn thận đến mức như thể chuẩn bị cho một buổi trình diễn thời trang.
Ngón tay cô lướt qua các ống tiêm hypospray giấu trong đai, đếm từng ống một, rồi lại đóng nắp đai lại. Động tác ấy lặp đi lặp lại ba lần.
Đó không phải là sự cẩn thận thông thường, đó là một nghi thức.
Rồi Leo nhìn sang Vari.
Cô nàng Vakan ngồi ở bảng điều khiển hoa tiêu, tay lướt trên màn hình cảm ứng. Đôi mắt Vari không nhìn vào màn hình chính.
Cô đang nhìn vào một kênh liên lạc riêng, một cửa sổ nhỏ ở góc bảng điều khiển.
Leo không đọc được nội dung, nhưng hắn thấy những dòng chữ đang chạy. Vari đang gõ. Những ngón tay cô di chuyển nhanh, dứt khoát, rồi dừng lại.
[ Một cuộc trò chuyện đang diễn ra, nhưng với ai? ] Leo thầm nghĩ.
Bên ngoài cửa sổ. Đường hầm ánh sáng cầu vồng đang tan dần thành những vệt sáng xanh lam nhạt nhòa.
Đúng 3 giờ đồng hồ trôi qua.
'Ting.'
Đường hầm ánh sáng tan biến, nhường chỗ cho khoảng không vũ trụ đen thẫm điểm xuyết hàng triệu vì sao.
Một hành tinh đơn độc hiện ra trên màn hình trung tâm.
"Đã đến hệ sao Cestius"
Siter thông báo, ngón tay lướt nhanh trên bảng điều khiển.
"Chúng ta đã thoát khỏi trạng thái Ống Trượt."
Runny đứng dậy, tiến lại gần bảng truyền tin:
"Liên lạc với tuần dương hạm AFS Atlantic của Hạm Đội Tinh Phong đang cắm chốt trên quỹ đạo. Xin mã ghép nối khoang để vào căn cứ tiền phương."
"Không được"
Vari lập tức cất giọng băng giá cắt ngang.
"Tôi phản đối việc ghép nối với chiến hạm Hạm Đội Tinh Phong."
Runny quay lại, nhíu mày:
"Ý cô là sao, Vari? Đó là lệnh giao ban ban nãy mà."
"Tình hình đã thay đổi"
Vari bình thản giải thích.
"Sự xuất hiện của một tàu trinh sát ASB trên chiếc Atlantic sẽ để lại dấu vết dữ liệu. Nếu Soloct có gián điệp nội bộ trong lực lượng Hạm Đội Tinh Phong vùng biên giới, kế hoạch sẽ bị lộ. Yêu cầu thả đội xuống ngay hiện trường mặt đất."
King, gã nãy giờ vẫn cố tìm cơ hội ghi điểm với cô nàng Vakan, lập tức rướn người lên, bộ râu mèo khẽ nhếch với một nụ cười hăng hái đầy tự tin:
"Tôi hoàn toàn đồng ý với Đại úy Vari! Lính đặc nhiệm ASB như chúng ta cần gì sự bảo bọc của mấy gã Hạm Đội Tinh Phong chính quy? Xuống thẳng mặt đất đánh phủ đầu mới là phong cách chiến thuật đỉnh cao!"
Siter đảo mắt ngán ngẩm trước màn nịnh hót trắng trợn của King, rồi cùng Leo quay sang nhìn Runny.
"Được thôi"
Runny thở dài, khoanh tay trước ngực.
"Nếu cô nàng đại uy Vakan đây đang vội... thì chúng ta chơi theo cách mạo hiểm vậy."
Vari gật đầu, nhập một chuỗi tọa độ mật vào máy tính:
"Tọa độ hạ cánh là Bán cầu Bắc, Vùng 7. Mục tiêu cụ thể sẽ được kích hoạt ngay khi chúng ta tiếp đất."
Cả đội lập tức khẩn trương chuẩn bị. Leo thắt chặt đai trang thiết bị, kiểm tra lại khẩu súng bắn tỉa Type 3 của mình.
Siter điều khiển Talon lao xao qua tầng khí quyển dày đặc.
Khi đám mây mù tan ra, khung cảnh mặt đất hiện lên qua lớp kính quan sát.
Không hề giống như tưởng tượng, bên dưới là một vùng đại ngàn băng giá mênh mông, những dãy núi tuyết phủ trắng xóa đứng sừng sững dưới bầu trời xám xịt, gió tuyết rít lên từng hồi dữ dội.
Siter nhếch môi, cất giọng mỉa mai:
"Ôi tuyệt vời, một hành tinh băng giá tẻ nhạt."
Runny đứng sau ghế lái Siter, phả khói nham nhở vào mặt Leo:
" Đúng là nơi hoàn hảo để giấu một gã tội phạm đào tẩu."