Sự pha trộn kỳ lạ giữa một nữ sát thủ nguy hiểm, một bác sĩ dịu dàng và một người mẹ chăm chút khiến cô nàng Trilan trở nên quyến rũ và đầy bí ẩn trong mắt gã thanh niên 23 tuổi.
"Này, Đại úy! King! Walker! Lại đây mau!"
Siter quay lại, tay cầm một khay chứa các ống tiêm hypospray.
"Mấy người phải tiêm bổ sung hỗn hợp vitamin và chất chống nôn trước chuyến bay đi. Lần này bẻ cong không gian ở tốc độ Ống Trượt cao (Slip drive) , không tiêm là nôn thốc nôn tháo ra tàu đấy."
King tiến lại, thô bạo đẩy văng Leo sang một bên để chen lên trước. Gã hất hàm, cướp lấy ống tiêm từ tay Siter với nụ cười khinh khỉnh:
"Cái linh hồn 'người mẹ' của cô lại nhập vào rồi đấy à? Đưa đây mau lên, phiền phức quá."
Leo đảo mắt cay cú vì cú đẩy của con mèo xám, nhưng Runny chỉ cười khẩy một tiếng. Vị đại úy vỗ vai Leo, nháy mắt một cái đầy hóm hỉnh:
"Vâng lời 'mẹ' đi nhóc. Tiêm đi, nếu cậu không muốn nghe cô ấy cằn nhằn suốt cả hành trình."
Cả đám nhanh chóng đến điểm hẹn.
Sân bay quân sự bí mật của Cục An Ninh Liên Bang (ASB airport) nằm sâu dưới lòng đất San Francisco. Ngay bên dưới tòa nhà, hướng thẳng ra cầu cổng vàng.
Một cấu trúc dạng vòm kim loại khổng lồ được chiếu sáng bởi hàng trăm bóng đèn neon trắng lạnh.
Không khí ở đây đặc quánh mùi nhiên liệu phản vật chất plasma, tiếng động cơ gầm hú từ các bệ phóng thủy lực vang vọng xé tan sự im lặng.
Đậu ở trung tâm bệ phóng số 4 là chiếc phi thuyền của cả đội.
Chiếc AFS Talon ( ASB - 0113 ). Đây là một con tàu trinh sát hạng nhẹ thế hệ mới, sở hữu thiết kế hình giọt nước khí động học khoác lớp sơn màu đen tàng hình bẫy radar.
Tuy nhỏ bé so với các tuần dương hạm của Hạm Đội Tinh Phong, Talon lại được trang bị động cơ Ống Trượt (Slip drive) dòng Dòng Trượt cải tiến cùng hệ thống tàng hình cấp độ 3, cho phép nó di chuyển xuyên qua các vùng lãnh thổ tranh chấp mà không để lại bất kỳ dấu vết nhiệt nào.
Đại úy Vari đã đứng chờ sẵn bên cạnh cầu thang dẫn lên khoang tàu, tay ôm chiếc máy tính bảng chiến thuật.
Vừa nhìn thấy bóng dáng thanh tú của cô nàng Vakan, Trung úy King lập tức chậm bước lại. Gã tranh thủ vuốt lại lớp lông mặt, đưa lưỡi liếm nhẹ lên mu bàn tay chải chuốt thật điệu đà, cố tống ra một nụ cười cuốn hút nhất để thu hút sự chú ý của nàng.
Thấy con mèo xám lại bắt đầu giở trò, Leo Walker nảy ra ý định chọc ngoáy để trả thù cú đẩy khi nãy.
Tận dụng sức trẻ và sự linh hoạt của một gã thanh niên vùng Texas, Leo lao vun vút vượt qua mặt King, nhảy chồm tới đứng ngay trước mặt Vari. Hắn nở nụ cười thương hiệu đầy mê hoặc của các chàng trai miền Tây:
"Báo cáo Đại úy! Rất cảm ơn cô đã tin tưởng cho tôi cơ hội tham gia chiến dịch này. Tôi hứa cô sẽ không phải thất vọng đâu!"
Vari ngước đôi mắt phẳng lặng nhìn gã trung sĩ trẻ, cất giọng đều đều như cỗ máy:
"Sự thất vọng hay hài lòng của tôi là các biến số cảm xúc không có giá trị trong chiến dịch. Tỷ lệ đóng góp của anh vào sự thành công của nhiệm vụ hiện được định lượng ở mức 2.4%. Đề nghị anh khẩn trương lên tàu."
Chưa kịp để Leo xấu hổ vì gáo nước lạnh của Vari, một cơn đau nhói đột ngột dội lên từ vai hắn. King đã tiến tới từ phía sau, năm ngón tay xòe ra những chiếc móng vuốt sắc nhọn bấu chặt vào vai Leo qua lớp áo, nghiến răng ken két.
"Thằng nhóc ranh..."
King thì thầm qua kẽ răng, mắt lóe lên tia nhìn hình viên đạn.
Leo nhăn nhó vì đau, quay đầu định chửi đổng lại gã người mèo thì Siter đi ngang qua, bật cười hắc hắc đầy khoái trá:
"Ây da, hai con gà trống tơ lại đang đá nhau vì một tảng băng trôi à? Bớt làm màu đi mấy đứa, móng vuốt của gã mèo chỉ để gãi ngứa cho cô nàng Vakan thôi!"
"Mấy thằng thanh niên ngu ngốc các người có định lên tàu không hả?!"
Giọng Runny gầm lên từ phía cửa khoang, cắt đứt màn đấu khẩu vô nghĩa.
"Hay muốn ở lại đây làm mồi cho lũ chuột?!"
Bên trong khoang điều khiển nhỏ gọn nhưng hiện đại của chiếc AFS Talon, không gian nhanh chóng được ổn định.
Runny thả mình xuống chiếc ghế Chỉ huy ở trung tâm.
Vari đảm nhận vị trí Sĩ quan Tham mưu kiêm Hoa tiêu chiến thuật. King nhanh chân chen chúc, cố tình chọn chiếc ghế điều khiển vũ khí nằm ngay sát bên cạnh Vari để tiện bề tiếp cận.
Ở bảng điều khiển phía trước, Siter điêu luyện lướt các ngón tay trên màn hình cảm ứng ở vị trí Ghế lái chính (Helmsman).
Leo Walker được xếp ngồi ở vị trí Ghế phụ lái ngay bên cạnh. Dù mắt phải nhìn vào hệ thống cảm biến, thi thoảng gã trung sĩ lại quay sang liếc nhìn góc mặt góc cạnh quyến rũ của cô nàng Trilan.
Siter không quay đầu lại, nhưng môi khẽ lên một nụ cười ranh mãnh:
"Cưng ơi, đừng có nhìn chị chằm chằm thế. Mấy đứa nhóc miệng còn hơi sữa không phải là gu của chị đâu."
Leo hơi đỏ mặt, vội vàng quay sang nhìn chằm chằm vào màn hình định vị.
"Siter, kích hoạt hệ thống đẩy. Vari, thiết lập tọa độ Cestius X"
Runny đan hai tay vào nhau, gạt cần chỉ huy.
"Xuất phát!"
Con tàu AFS Talon rung nhẹ lên một cái.
Bốn luồng năng lượng xanh lam bùng nổ ở phần đuôi, đẩy con tàu trinh sát vụt lao ra khỏi đường hầm ngầm, xé tan bầu khí quyển và lao thẳng vào khoảng không vũ trụ bao la, bỏ lại sau lưng một San Francisco xanh tươi nhưng đầy những mưu đồ tẻ nhạt.