Siter chuyển toàn bộ quyền điều khiển con tàu và giữ quỹ đạo lại cho trí tuệ nhân tạo dưới sự giám sát của hệ thống hoa tiêu do Vari cài đặt.
Cả bốn người, Runny, King, Siter và Leo Walker, bước vào vòng tròn của buồng dịch chuyển tức thời. Vari đứng ở bệ điều khiển bên ngoài, thiết lập chế độ thả trôi tự động.
"Chuẩn bị dịch chuyển"
Vari cất giọng.
'Vút!'
Những luồng ánh sáng phân rã nguyên tử hình trụ màu vàng óng bùng lên, bao bọc lấy cơ thể của từng người. Cảm giác bẫy trọng lượng quen thuộc xâm chiếm lấy Leo.
Trong một khoảnh khắc, toàn bộ hình ảnh khoang tàu tan biến, nhường chỗ cho cái lạnh thấu xương của hành tinh băng giá.
Những luồng ánh sáng dịch chuyển tan biến hoàn toàn. Bàn chân Leo Walker vừa chạm xuống mặt đất liền trượt nhẹ trên một lớp băng dày của hành tinh Cestius X.
Cơn gió tuyết buốt giá gầm rít xộc thẳng vào mặt, mang theo cái lạnh thấu xương khiến gã trung sĩ rùng mình, suýt nữa thì ngã nhào.
Leo lấy lại thăng bằng một cách chật vật, tay vuốt ve thân súng bằng hợp kim Type 3 tiêu chuẩn tuy không phải khẩu Súng Pha Mark IX hiện đại lấp lánh mà hắn thèm muốn ở kho vũ khí, nhưng cảm giác mát lạnh của kim loại trong tay giúp hắn vững tâm hơn phần nào.
Hắn liếc nhìn xung quanh: Runny, Siter và cả King đều đứng vững như bàn thạch, bộ giáp đặc nhiệm của họ chống chọi hoàn hảo với bão tuyết. Leo tặc lưỡi xấu hổ trong lòng về sự vụng về của hắn khi lần đầu tham gia một nhiệm vụ đặc biệt của ASB.
Bầu không khí nơi đây u ám đến rợn người.
Bầu trời xám xịt bị bao phủ bởi những tầng mây tuyết cuộn trào, ánh mặt trời yếu ớt chỉ đủ rọi xuống một sắc xám lạnh lẽo.
Gió rít qua các khe núi đá vôi phủ băng tạo thành những âm thanh ghê rợn như tiếng hú của linh hồn ma quái.
Băng tuyết đọng dày dưới chân, mỗi bước đi đều tạo ra tiếng rắc, rắc cô độc giữa khoảng không mênh mông vô tận.
'Xè... rè rè...'
Chiếc bộ đàm liên lạc nội bộ vang lên tiếng nhiễu sóng trước khi giọng nói phẳng lặng của Vari cất lên từ khoang tàu ASF Talon trên quỹ đạo:
"Mục tiêu cách vị trí dịch chuyển 3 km về hướng Bắc-Tây-Bắc. Tại đó có một căn cứ nghiên cứu khoa học cũ đã bị bỏ hoang của người Vakan. Tiến vào đó và bắt giữ bất kỳ ai các anh gặp."
Runny hừ lạnh một tiếng qua mặt nạ lọc khí, mỉa mai:
"Mẹ kiếp, làm như đi bắt gà ngoài đồng không bằng. 'Bắt bất kỳ ai gặp'..."
Vị đại úy cựu binh lên đạn khẩu súng pha tầm trung, kiểm tra lại thước ngắm rồi quay sang nhìn Leo:
"Này nhóc, đi sau cùng bọc lót. King dẫn đầu, Siter đi giữa."
Ngay khi cả đội chuẩn bị dàn đội hình di chuyển qua rãnh núi tuyết, Siter bất ngờ quay lại.
Cái bản năng "người mẹ" từ kiếp sống cũ lại trỗi dậy một cách bộc phát. Cô tiến đến gần Leo, đưa bàn tay kéo lại chiếc khóa kéo trên cổ áo tác chiến của hắn, cẩn thận miết chặt nếp gấp chống gió rồi cằn nhằn:
"Này này, sửa lại cái áo cho đàng hoàng đi chứ! Gió tuyết thế này mà lơ tơ mơ là cảm lạnh sun cái mặt của nhóc bây giờ!"
Siter kéo mạnh mép áo khiến Leo ngửa cả cổ ra sau. Runny thở dài ngao ngán, lắc đầu ra hiệu cho Leo khẩn trương di chuyển.
Leo nhìn bộ dạng chăm chút đầy ngộ nghĩnh của Siter mà không khỏi buồn cười. Hắn nghĩ thầm trong đầu:
[ Hóa ra bộ dạng 'mẹ bỉm sữa' của cô nàng Trilan này là thế này đây. Không biết khi cái bản năng 'sát thủ máu lạnh' ở kiếp khác của cô ta bộc phát thì sẽ bộc lộ ra thế nào nhỉ?]
"Rõ, thưa mẹ!"
Leo trêu Siter một câu rồi nhanh chân xóc lại khẩu súng, cẩn trọng bước theo sau đội hình đặc nhiệm Vanguard, tiến sâu vào trong trận bão tuyết mù mịt của Bán cầu Bắc.
Căn cứ nghiên cứu bỏ hoang của Vakan hiện ra giữa hẻm núi băng giá như một pháo đài kiến trúc cổ xưa và lạnh lẽo.
Thiết kế của nó đậm chất Vakan: những khối hình học sắc nhọn, góc cạnh và đối xứng hoàn hảo bằng hợp kim xám xịt, bám đầy những lớp băng vĩnh cửu.
Nhiều mảng tường đã bị nứt vỡ do sự khắc nghiệt của thời tiết, các tháp ăng-ten liên lạc thì gãy gục, phủ đầy tuyết trắng.
Nơi đây toát lên một vẻ tàn phế, im lìm đến rợn người.
Leo Walker nhanh chóng di chuyển lên một gờ đá cao, nằm phủ phục xuống tuyết để chiếm một vị trí trinh sát có tầm nhìn bao quát toàn bộ lối vào căn cứ.
Hắn điều chỉnh kính ngắm quang học trên khẩu súng, nhíu mắt quan sát rồi thì thầm vào bộ đàm:
"Báo cáo Đại úy, vị trí trinh sát đã sẵn sàng. Cổng chính căn cứ có dấu vết bị phá khóa cơ học. Tuyết xung quanh lối vào bị cày xới, có vẻ như có người vừa di chuyển qua đây không lâu."
Cách đó năm mươi mét, Runny nằm nép sau một tảng đá lớn, nâng ống dòm chiến thuật đa phổ lên mắt. Qua ống dòm, gã thấy những vệt nhiệt còn rất mới in trên nền tuyết lạnh.
King nép ngay bên cạnh, hừ lạnh một tiếng qua bộ đàm bằng giọng mỉa mai quen thuộc:
"Ồ, phát hiện ra tuyết bị cày xới cơ đấy! Kỹ năng trinh sát đỉnh cao thật đấy tân binh gà mờ! Chắc tao phải thưởng cho mày một viên kẹo vì bài học vỡ lòng này quá!"
Leo cay cú, ghì chặt thân súng, gầm nhẹ qua tai nghe:
"Này Trung úy, ông cứ thích xỉa xói tôi thế sao ? Rảnh rỗi thì tập trung nhìn cái cổng đi!"
"Hai con gà trống tơ này không ngừng cựa nhau được một phút à?"
Giọng Siter vang lên nhẹ nhàng nhưng đầy đe dọa.
"Đứa nào còn nhúc nhích mồm nữa, chị đây khâu lại bằng chỉ phẫu thuật đấy!"
"Trật tự cả lũ!"
Runny cắt ngang bằng một giọng ra lệnh đanh thép. Gã quan sát lối vào một lần nữa rồi hất hàm:
"King, Siter, theo tôi áp sát cổng chính. Trung sĩ Walker, giữ nguyên vị trí trên gờ đá, bắn bọc lót nếu có biến. Thấy bất kỳ kẻ nào rút vũ khí thì nổ súng ngay."
"Rõ, Đại úy!"
Leo đáp.