Runny bất ngờ dừng lại giữa hành lang tầng 120.
Gã đưa tay sờ vào túi áo ngực, rồi nhăn mặt như thể vừa phát hiện ra một thảm họa.
"Khoan đã."
Cả đội quay lại nhìn gã. Leo chớp mắt, tưởng mình nghe nhầm.
"Tôi cần cà phê"
Runny nói, giọng khàn đặc.
"Loại đắng. Cái máy sao chép chỉ tạo ra thứ nước lợ nhạt như nước tiểu chó. Uống vào muốn đập máy."
King khoanh tay, đuôi khẽ ve vẩy đầy vẻ mất kiên nhẫn:
"Đại úy, chúng ta có một giờ. Một giờ để chuẩn bị cho nhiệm vụ."
"Thì cà phê trước khi đi chính là chuẩn bị."
Runny đã quay ngoắt về phía thang máy, không buồn giải thích thêm.
" Lần này chẳng biết kéo dài bao lâu. Có thể là vài ngày. Có thể là vài tuần."
[ Mẹ kiếp, cái ông già này có bị gàn dở không vậy? ] Leo nghĩ thầm
Siter bật cười khúc khích. Cô nhún vai, nhìn Leo:
" ông ấy vậy đó, chịu thôi ... Thôi thì đi căn-tin vậy. Tiện thể kiếm gì bỏ bụng luôn."
"Tao không đi," King gầm gừ.
Runny không quay lại, chỉ buông một câu:
"Mày đi. Hoặc tao kể cho Đại úy Vari nghe vụ mày đột nhiên bị điều đi làm văn phòng gõ báo cáo trước nhiệm vụ này hả."
King nghiến răng. Bộ râu mèo của gã run lên vì tức. Nhưng gã vẫn lẽo đẽo đi theo.
Căn-tin của Cục An Ninh Liên Bang nằm ở tầng trệt, một không gian rộng thênh thang với trần cao vút, ánh đèn vàng ấm áp và mùi thức ăn tự nhiên không phải từ các máy sao chép hoàn hảo nhưng giả tạo.
Vài nhóm đặc vụ mặc đồng phục ASB ngồi rải rác quanh các bàn ăn kim loại, tiếng thì thầm to nhỏ hòa lẫn với tiếng leng keng của dao nĩa.
Runny bước thẳng tới quầy cà phê tự động, gọi một ly đen đặc không đường. Gã cầm ly lên, hít một hơi, rồi nhăn mặt:
"Thôi được. Tạm."
Siter gọi một phần salad và nước ép.
King thì chọn một đĩa thịt nướng còn đỏ hỏn:
"Tôi thích má-u"
Gã nói khi Leo nhìn đĩa thịt với vẻ mặt ghê tởm.
Leo đứng trước quầy đồ uống, mắt dán vào hàng chai rượu đắt tiền trưng bày sau lớp kính. Hắn đưa tay chỉ một chai Whisky màu hổ phách:
"Cho tôi một ly này."
Runny đang uống cà phê, suýt sặc. Gã đặt mạnh ly xuống bàn, cà phê tràn ra ngoài:
"Mày bị điên à?"
Leo quay lại, vẻ mặt ngơ ngác:
"Sao ạ? Tôi chỉ..."
" Mày định hành quân với nồng độ cồn trong máu à?"
Runny gầm lên, giọng khàn đặc vang khắp căn-tin. Vài nhân viên ASB quay lại nhìn.
Leo mặt đỏ bừng, vội vàng rụt tay lại:
"Tôi... tôi chỉ định uống một ly nhỏ thôi mà..."
King từ bàn bên cạnh ngẩng lên, miệng còn nhai miếng steak , mỉa mai:
" Đúng là bọn tân binh học đòi lính chiến hạng nhất ?"
Siter đang ăn salad, dừng nĩa lại. Cô nhướn mày:
" Trung úy King, vậy thì lính đặc nhiệm Alpha thế nào, anh từng ở đó mà đúng không? "
" À phải, nhưng đó là ngày xưa, nhưng tao bỏ đi vì chúng gọi tao là "đồ mèo hoang" Chúng tưởng tao sẽ cầu xin ở lại trong đống rác rưởi đó.. Mẹ kiếp"
King vuốt bộ râu mèo, dùng móng vuốt xỉa răng, hạ giọng trầm kể khi Leo và Siter chú ý, còn Runny mặc kệ King, gã đang tự cho phép mình thưởng thụ với cà phê và khói thuốc.
Cả bàn im lặng trong vài giây. Leo chớp mắt.
Mười lăm phút, đúng mười lăm phút. Runny đứng phắt dậy. Gã hất cằm ra hiệu :
" Đi thôi"
Cả đám đi theo Runny, họ đến kho tác vũ khí tác chiến của tổng cục ASB.
Kho vũ khí tác chiến của Cục An Ninh Liên Bang tựa như một thiên đường đối với bất kỳ người lính nào.
Khác xa với mấy khẩu súng pha đời cũ dán băng keo và những bộ giáp xước xát ở Tiểu đoàn Vệ binh Dự bị số 3, nơi đây tràn ngập các kệ vũ khí bóng bẩy, chạy bằng công nghệ plasma và hạt năng lượng cao cấp nhất.
Ánh mắt của Leo Walker lập tức bị hút chặt vào một khẩu súng bắn tỉa hạng nặng nằm trong tủ kính.
Đó là khẩu Súng Pha Mark IX Chiến Thuật, thiết kế khí động học màu đen nhám, phần thân cấy sợi carbon chống giật, trang bị kính ngắm quang học đa phổ tích hợp AI tự động tính toán quỹ đạo gió và trọng lực.
Đi kèm với nó là bộ pin năng lượng thạch anh dung lượng cao, cho phép bắn những phát đạn xuyên giáp tầm xa với sức công phá đủ sức xé nát một chiếc xe bọc thép.
Leo nuốt nước bọt, hai mắt sáng rực, tay vươn ra định chạm vào.
"Này nhóc" giọng Runny cất lên.
Vị đại úy đang ngồi trên chiếc thùng đạn, thong thả dùng khăn lau khẩu súng pha tiêu chuẩn của Hạm đội đã tróc sơn của mình.
"Vũ khí hiện đại thì tốt thật đấy. Nhưng trên chiến trường thực sự, sự linh hoạt và mức độ gắn kết của người lính với món đồ trong tay mới là thứ giữ cho cậu sống sót, chứ không phải mấy cái đồ chơi lấp lánh đó đâu."
[ Mẹ kiếp, cái gã này sao lúc nào cũng lải nhải như ông già vậy nhỉ?]
Leo xẹp lép cả hứng. Hắn gật đầu giả bộ ngoan ngoãn lắng nghe, nhưng ánh mắt thì vẫn tiếc hừ hừ, luyến tiếc ngoái nhìn khẩu súng bắn tỉa hiện đại trước khi quay lại chọn một khẩu tỉa xạ tiêu chuẩn Type 3.
Ở góc bên kia, King đang khoa trương nhấc một khẩu đại liên plasma sáu nòng nặng trịch, xoay xoay trên tay rồi đưa lên vai ngắm nghía với vẻ vô cùng mãn nguyện.
Trong khi đó, Siter lại thoăn thoắt sắp xếp các hộp vật tư y tế, ống tiêm hypospray cùng vài món vũ khí giấu giếm gọn nhẹ vào bộ đai tác chiến.
Thấy Siter làm việc một cách điệu nghệ, Leo tiến lại gần Runny, thì thầm hỏi nhỏ:
"Đại úy... cô Siter ấy, rốt cuộc cô ấy là người thế nào?"
Runny không ngẩng đầu lên, tiếp tục tra pin plasma vào súng, thản nhiên đáp:
"Siter à? Cô ta đã trải qua 3 kiếp ký sinh của sinh vật cộng sinh. Kiếp đầu tiên là một phụ nữ nội trợ bình thường với 3 đứa con. Kiếp thứ hai là một sát thủ máu lạnh của thế giới ngầm. Còn kiếp thứ ba lại là một bác sĩ quân y tận tụy."
Leo có vẻ khó hiểu, Runny vỗ vai hắn nháy mắt về phía trung úy Siter:
" Vấn đề của người Trilan là sự mâu thuẫn giữa các ký ức kiếp trước. Lúc cậu cần cô ta xông lên g#ết người, cái bản năng bác sĩ lại trỗi dậy. Lúc cần chăm sóc thương binh, bản tính sát thủ hoặc người mẹ lại chiếm quyền. Chính vì cái sự chập chờn đó... cô ta mới bị tống xuống cái hầm số 13 này cùng chúng ta."
Leo thích thú nhìn Siter.
Sự pha trộn kỳ lạ giữa một nữ sát thủ nguy hiểm, một bác sĩ dịu dàng và một người mẹ chăm chút khiến cô nàng Trilan trở nên quyến rũ và đầy bí ẩn trong mắt gã thanh niên 23 tuổi.