Runny tựa lưng vào ghế, ánh mắt già đời hiện lên vẻ thấu suốt.
Không phải ngẫu nhiên mà gã từng là một sĩ quan an ninh trên các chiến hạm vũ trụ.
Gã hừ lạnh một tiếng, âm thanh khàn đặc vang lên như tiếng kim loại cọ vào bê tông:
"Có gì khó hiểu đâu... Giám đốc Johnny muốn chúng ta ra tay trước. Hắn muốn bắt sống Solok đem về Trái Đất, biến đây thành chiến công cá nhân để đổi lấy một cái ghế to hơn nữa trên hội đồng thượng tầng."
Vari đứng thẳng lưng, giọng cất lên cắt ngang phán đoán của Runny nhưng không hề phủ nhận.
Đôi mắt Vakan của cô vẫn phẳng lặng, nhưng có gì đó trong tông giọng đều đều ấy khiến cả căn phòng im bặt:
"Đại úy Runny. Giám đốc Johnny yêu cầu anh tập trung vào chi tiết nhiệm vụ."
Khi nghe Runny bóc trần bản chất thật sự của nhiệm vụ, Leo Walker không khỏi ngỡ ngàng.
Hắn từng nghe kể nhiều về những âm mưu chính trị trên Instagram hay qua lời đồn của các chỉ huy cũ , nhưng đây là lần đầu tiên hắn đối mặt trực tiếp với nó.
Leo gãi đầu, thầm nghĩ:
[ Chuyện này rắc rối thật... Nhưng gạt mấy cái chính trị đó sang một bên, chẳng phải cứ hoàn thành tốt nhiệm vụ, bắt được mục tiêu là có công trạng sao??]
Thấy bầu không khí có vẻ căng thẳng, Trung úy King nãy giờ im lặng liền lên tiếng.
Gã khoanh tay trước ngực, cố tình hạ tông giọng trầm ấm, ra vẻ một sĩ quan chín chắn hiểu đời để bênh vực Vari. Bộ râu mèo của gã khẽ rung lên theo từng lời nói:
"Đại úy Runny à, dù mục đích trên thượng tầng là gì thì mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh. Tôi tin là Đại úy Vari và Giám đốc Johnny luôn có lý do logic để đưa ra quyết định này."
Leo liếc mắt nhìn gã người mèo với vẻ khinh bỉ. Đúng là con mèo xám nịnh hót, tận dụng mọi cơ hội để thả thính cô Đại úy.
Runny không thèm tranh cãi. Gã chỉ quay sang lườm King một cái lạnh ngắt. Ánh mắt tàn nhẫn của vị đại úy Runny khiến King lập tức ngậm miệng, hơi lùi lại một bước. Leo nuốt nước bọt, trong lòng thầm thán phục sức nặng uy quyền của Runny.
Trong khoảnh khắc im lặng ấy, tiếng vo ve của hệ thống lọc không khí tầng 120 bỗng trở nên rõ ràng lạ thường.
Phía ngoài cửa sổ, một chiếc phi thuyền tuần tra lướt ngang qua, để lại một vệt sáng xanh lam nhạt nhòa trên nền trời xám xịt của vịnh San Francisco.
Vari hoàn toàn phớt lờ màn thể hiện của King.
Tiếp tục gõ lên bảng điều khiển, những ngón tay thon dài lướt trên mặt kính cảm ứng với tốc độ chính xác đến kỳ lạ. Mỗi cú chạm đều phát ra một tiếng tách khô khốc, đều đặn như tiếng tích tắc của một chiếc đồng hồ cổ:
" Bỏ qua các yếu tố chính trị. Hiện tại Soloct không chỉ đang bị Hạm Đội Tinh Phong truy nã toàn thiên hà, mà hắn còn đang bị săn đuổi bởi một lực lượng khác... Sarek Null."
Cái tên xa lạ khiến Leo ngập ngừng giơ tay hỏi. Giọng hắn vang lên nghe nhỏ bé lạ thường giữa căn phòng họp hình bầu dục rộng lớn:
"Báo cáo Đại úy... Sarek Null là ai vậy?"
Runny khoanh tay, hừ lạnh giải thích ngắn gọn bằng giọng cộc cằn. Gã nói nhanh, gọn:
"Một tên Vakan biến chất... khác, hoặc là kẻ phản loạn đúng nghĩa."
Runny hạ tông giọng:
" Hắn đứng đầu Mặt Trận Khuyết (Null Front) một tổ chức ngầm quy tụ toàn lũ tội phạm, cựu sĩ quan bất mãn và những kẻ bị Liên bang ruồng bỏ. Nếu Soloct rơi vào tay Sarek , chúng ta sẽ vĩnh viễn mất đi manh mối về phe cực đoan Vakan First."
"Chính xác," Vari gật đầu.
Một lọn tóc đen ngắn khẽ lay động theo chuyển động ấy, rồi lại rơi về đúng vị trí cũ, ngay ngắn, gọn gàng, không một sợi nào lệch lạc. Đại úy Vakan nói tiếp:
" Vì tính chất phức tạp của chiến dịch, tôi sẽ trực tiếp đi cùng Đội Vanguard với vai trò Sĩ quan Tham mưu Chiến thuật."
Runny nhếch môi nở một nụ cười nhạt đầy mỉa mai.
Gã không buồn nhìn Vari, chỉ đưa điếu thuốc điện tử Caramen lên môi, rít một hơi. Làn khói caramel cháy khét lại tỏa ra, lượn lờ trong không khí lạnh lẽo của phòng họp:
"Đúng rồi, gã Johnny làm sao mà yên tâm được nếu không cử cô đi theo để làm 'mắt thần' nghe ngóng từng bước đi của chúng tôi chứ."
Vari không phản bác câu mỉa mai đó. Cô chỉ đứng thẳng lưng hơn một chút, hai tay đặt sau lưng, tư thế chuẩn mực đến từng milimet.
Cô lạnh lùng cất giọng báo cáo tình báo cuối cùng:
"Theo dữ liệu tình báo mới nhất, Soloct vừa được phát hiện đang lẩn trốn tại Cestius X, một hành tinh khu vực biên giới liên bang."
Vari chiếu hình ảnh 3D một hệ sao lùn đỏ ở rìa thiên Hà. Một khu vực phức tạp và không hoàn toàn thuộc về Liên Bang Tinh Vân, một khu vực tranh chấp với các đế chế kẻ thù. Cô nói :
" Hiện tại, chiến hạm AFS Atlantic thuộc Hạm Đội Tinh Phong đang cắm chốt tại quỹ đạo Cestius X, đó sẽ là căn cứ tiền phương của chúng ta trong chiến dịch này. Cả đội có đúng 1 giờ để chuẩn bị trang thiết bị. Chúng ta xuất phát sau 60 phút nữa."
Runny đứng dậy. Chiếc ghế xoay cũ kỹ kêu lên một tiếng két chói tai khi gã đẩy mạnh nó ra sau. Gã hất hàm ra hiệu cho cả nhóm:
"Nghe rồi đấy. Đứng dậy, giải tán và chuẩn bị đồ đạc ngay!"
Cả đội đứng dậy gần như cùng lúc.
Leo Walker vươn tay định kéo ghế ra sau cho gọn gàng, nhưng cái ghế kim loại nặng trịch trượt đi, để lại một vệt xước dài trên sàn gỗ. Hắn lúng túng cúi xuống nhấc nó lên bằng cả hai tay.
Siter nhìn Leo bối rối, cười hanh hách, gã tân binh chưa quen với phòng họp tác chiến của ASB.
Ở phía cuối bàn, King đứng dậy với một động tác uyển chuyển mềm mại, đuôi gã khẽ ve vẩy khi gã bước ra khỏi phòng.
Runny thì chẳng buồn dọn ghế. Gã chỉ bước thẳng về phía cửa, điếu thuốc điện tử vẫn ngậm trên môi.
Vari vẫn đứng nguyên tại chỗ, tay đặt trên bảng điều khiển, mắt nhìn theo bóng lưng của cả đội với một ánh nhìn không chút cảm xúc.
Rồi cánh cửa đóng sập lại, cắt đứt tầm nhìn ấy.