Đó là King.
Gã Trung úy tộc Catian với bộ lông xám chải chuốt và bộ giáp chiến thuật cấy sợi carbon đen tuyền.
Gã dựa lưng vào khung cửa, đôi mắt mèo thu hẹp lại nhìn Leo, rồi nhếch môi nở một nụ cười khinh bỉ.
"Cái gì đây? Cô lại tha về một con chuột nhắt để chăm sóc đấy à?"
King ném thêm một nụ cười nhạt nhẽo, ánh mắt khinh khỉnh dừng lại trên bộ quân phục vệ binh xoàng xĩnh của Leo.
Leo hơi bối rối trước thái độ ngạo mạn đó, nhưng vẫn ráng giữ lịch sự.
Hắn gãi đầu, ngại ngùng đưa tay ra định bắt:
"Chào Trung úy, tôi là Leo Walker, Trung sĩ thuộc Tiểu đoàn Vệ binh số 3."
King thậm chí chẳng buồn hạ mắt nhìn xuống bàn tay đang giơ ra của Leo, coi hắn như không khí.
Siter lách người qua, khoanh tay bĩu môi:
"Quà đi kèm của Giám đốc Johnny đấy."
Nghe đến cái tên "Johnny", đôi mắt mèo của King lập tức sáng rực lên. Sự khinh khỉnh biến mất, gã rướn người tới trước:
"Johnny sao? Ý cô là Đại tá Johnny, Giám đốc ASB?"
"Chính hắn"
Runny hất cằm ra hiệu cho King tiến lại gần màn hình.
"Mới gửi lệnh xuống xong."
Bị ngó lơ một cách trắng trợn, Leo Walker cay cú rủa thầm trong bụng:
"Mẹ kiếp cái con mèo xám kiêu ngạo đáng ghét! Đợi đấy rồi xem ai bắn súng giỏi hơn."
Siter nhăn mũi, xua xua tay trước mặt King rồi cất giọng mỉa mai:
"Mà này King, mày lại dùng cái thứ nước hoa đắt tiền nhưng mùi như hóa chất rẻ tiền này đấy à? Tao phát tởm lên được."
Runny lùi lại vài bước, hớp nấc cuối cùng của ly cà phê đen rồi ném cái ly không lên bàn. Gã đảo mắt nhìn một lượt quanh phòng, giọng trầm xuống đầy uy quyền:
"King, Siter... và cả thằng nhóc nữa. Chuẩn bị đồ đạc đi. Chúng ta có nhiệm vụ."
Nghe Runny chính thức xếp mình vào danh sách, sự hờn dỗi của Leo biến mất sạch sẽ. Hắn hứng khởi ưỡn ngực, đập gót chân hô lớn:
"Rõ, Đại úy!"
Trái ngược hoàn toàn với sự hăng hái của gã tân binh 23 tuổi, Runny chỉ trầm ngâm, ánh mắt u tối nhìn chằm chằm vào dòng chữ "Nhiệm vụ Cấp độ 4" đang nhấp nháy trên màn hình.
Một điềm báo chẳng lành.
King nhếch môi, bộ râu mèo khẽ rung lên vì phấn khích. Gã vỗ mạnh vào bộ giáp sợi carbon của mình:
"Cuối cùng thì Đội Đặc nhiệm Vanguard cũng được triệu tập!"
"Tầng 120"
Siter cầm lấy thẻ dữ liệu, tiến về phía cửa.
"Thôi đi thôi Đại úy, đừng để cô nàng Vari dùng cái logic khô khốc của cô ta ra cằn nhằn chúng ta nữa."
Trong lúc cả đội bắt đầu di chuyển ra thang máy, King thong thả lấy một chiếc gương nhỏ ra, chỉnh lại nếp áo rồi đưa lưỡi liếm nhẹ lên mu bàn tay, vuốt lại lớp lông mặt điệu đà trước khi bước đi.
Thang máy chuyên dụng lao vút lên tầng 120 trong sự im lặng có phần ngột ngạt.
Để phá tan không khí, Leo liếc nhìn cô nàng Trilan bên cạnh rồi cố kiếm một câu chuyện để bắt đầu.
Hắn gãi đầu hỏi:
"Tôi nghe người ta nói... tộc Trilan mấy người sống lâu lắm đúng không?"
Runny đứng ở góc thang máy, không buồn quay đầu lại, buông một câu cộc lốc:
"Nói về tuổi tác với phụ nữ là hành vi ngu ngốc nhất đấy, thằng nhóc."
Siter bật cười phá lên, tiếng cười giòn tan làm rung cả chiếc cổ áo tác chiến. Cô quay sang nháy mắt với Leo:
"Tuổi của thể xác thì như cậu thôi, tân binh. Nhưng nếu tính cả những ký ức từ sinh vật cộng sinh bên trong... thì chị đây đủ tuổi làm bà cố nội của cậu đấy."
Leo chớp chớp mắt, chưa kịp tiêu hóa hết câu trả lời mơ hồ đó thì...
King đã hít một hơi dài đầy vẻ khó chịu. Đuôi gã ve vẩy, đầu mũi nhăn lại.
"Thằng nhóc này, mày xài nước hoa gì mà hôi thế?"
Leo nhíu mày:
"Đồng phục mới thôi. Tôi có xài gì đâu."
"Thì ra là mùi đồn biên giới."
King khoanh tay, mỉa mai.
"Mùi của kẻ chưa từng thấy máu."
Leo siết nắm đấm. Runny đứng ở góc thang máy, mắt vẫn dán vào màn hình thẻ dữ liệu, thản nhiên buông một câu:
"King, mày ngửi được mùi sợ của nó à, bớt linh tinh đi Mèo xám?"
"Không sợ. Chỉ lo lắng thôi."
King nghiêng đầu, mắt vàng nheo lại.
"Mùi lo lắng của kẻ mới. Nhạt lắm."
Siter bật cười khúc khích, nhưng không nói gì.
"Người Catian chúng tao phân biệt được mùi sợ hãi của bọn hôi sữa và mùi lo lắng té đái của bọn tân binh."
King gõ nhẹ ngón tay lên bộ giáp, từ chữ từng chữ thoát ra qua kẽ răng hắn.
"Lần sau, bớt xài mùi tân binh đi, nhóc."
Leo cay cú chửi thề thầm trong kẽ răng:
"Khốn nạn, con mèo đen"
King vừa chửi hắn và chẳng ai trong cái thang máy này thèm lên tiếng bênh vực.
[ Mẹ kiếp cái đội hạng bét, rồi các người sẽ thấy...]
Sau khi nhiệm vụ kết thúc, hắn sẽ tìm Vari. Hắn sẽ trình bày rõ ràng:
[ Tôi không thuộc về cái hầm số 13 này. Tôi thuộc về các đội hạng 1. ]
[Một nhiệm vụ. Chỉ cần một nhiệm vụ thôi.]
Thang máy mở cửa. King bước ra trước, không thèm ngoảnh lại.
Tầng 120.
Runny bước theo sau King, gã đại úy không quan tâm chuyện khịa nhau của bọn lính.
Siter quay lại nhìn Leo và kéo hắn về thực tại:
" Nhóc có đi không "
"Vâng"
Leo Walker đi theo ngay sau Siter.
Phòng họp chiến thuật cấp cao của Tổng cục ASB sang trọng và hiện đại đến ngạt thở.
Căn phòng rộng lớn hình bán nguyệt với tấm kính cường lực khổng lồ bao trọn toàn bộ khung cảnh vịnh San Francisco rực rỡ nắng.
Leo tranh thủ dùng PADD chụp lại vài tấm ảnh đẹp , định bụng để dành úp Instagram. Như thói quen của bọn thanh niên trẻ.
Ở trung tâm căn phòng là một chiếc bàn kim loại hình ô-văng tích hợp công nghệ chiếu Hologram toàn phần. Không khí trong phòng mát lạnh, thoang thoảng mùi gỗ tuyết tùng đắt đỏ, hoàn toàn đối lập với cái xưởng phế thải hầm số 13.
King lập tức chọn một vị trí đẹp, lấy chiếc gương nhỏ ra tiếp tục dùng lưỡi liếm nhẹ lên mu bàn tay, cẩn thận chải chuốt lại từng sợi lông mặt điệu đà.
Runny thì tiến thẳng đến đầu bàn họp, ngồi xuống ghế chỉ huy, hai tay đan vào nhau, ngón tay cái liên tục xoay xoay chiếc thẻ dữ liệu màu bạc một cách trầm ngâm.
Siter tựa lưng vào mép bàn hologram, tiến lại gần Leo, mỉm cười hỏi:
"Này tân binh, rốt cuộc tại sao cậu lại mò được đến đây?"